Глава 5
Губы леди Шалти приоткрылись, чтобы снова заговорить; затем она остановилась и внимательно осмотрела комнату.
«»Тишина».»
Тусклые звуки деревни, просачивающиеся сквозь тонкие стены поместья, внезапно прекратились, оставив в воздухе жуткую тишину. Краем глаза Людмила заметила, как Эмилия нервно оглядывается. Судя по все еще слышимому шарканию ног ее горничной, леди Шалти наложила то же самое заклинание, что и в ту ночь, когда она посетила солярий Людмилы в Э-Рантэле.
«Моя леди?»
«「Магический предмет для всех оценок」».
Бросив последний взгляд на комнату, леди Шалти удовлетворенно кивнула, прежде чем ответить.
— Сомневаюсь, что вы забыли, что ваш атташе — одно из ставленников Альбедо, — сказала она. «Поскольку премьер-министр, по-видимому, хочет бросить меня на произвол судьбы в выполнении моей задачи, я буду полностью держать ее большой нос подальше от своих дел. Имейте в виду, Людмила: она пожинала плоды и ваших собственных усилий.
— Я понимаю, миледи, — ответила Людмила. «Я буду хранить информацию об этом отдельно от другой моей работы… мы отправимся куда-нибудь позже? Если так, я хотел бы попросить некоторое время; Я еще не полностью выполнил все свои обязанности здесь — это займет еще день или два, если не произойдет ничего неожиданного, что отбросит все назад».
— Сегодня мы просто проведем обзор, — леди Шалти отмахнулась от ее опасений, рассеянно взмахнув рукой, — есть еще кое-что… Я полагаю, вы упомянули о желании обсудить что-то, связанное с нашим контрактом, когда мы в последний раз расстались?»
— Да, верно, миледи, — кивнула Людмила. — Мне нужно обсудить с тобой мои налоги.
«Налоги Колдовского Королевства должны идти Королю-Заклинателю, не так ли?»
«Насколько я знаю, налоговое законодательство не изменилось. Дворяне имеют право самостоятельно собирать доходы со своих владений, и их сюзерен аналогичным образом собирает доходы со своих вассалов в дополнение к тому, что получено от владений, которыми они управляют напрямую. Земельные налоги, конечно, отделены от таможенных пошлин, пошлин, штрафов и тому подобного, но, поскольку вы мой сюзерен, вы получаете мои налоги… разве это не то, что вы обычно практикуете?
— Это не так, — сказала леди Шалти. «Мы не платим налоги Его Величеству, хотя были случаи, когда мы предлагали ему личные дани. Его Величество даже предлагал в какой-то момент обеспечить нас жалованьем, но поскольку все наши нужды он обеспечивает в первую очередь, одно повлекло за собой другое, и от этой идеи отказались».
«Я слышал о субсидиях и стипендиях, предоставляемых для финансирования различных проектов или решения проблем безопасности, миледи, но я никогда не слышал, чтобы вассалы получали компенсацию просто за то, что они вассалы…»
Людмила задумалась, какое жалованье будет у леди Шалти. Наверняка это была какая-то баснословная сумма, и вырученные средства пойдут на что-то столь же фантастическое.
«Тогда что бы вы сделали с налогами, которые я вам заплатил?» — спросила Людмила.
«Хм… есть по крайней мере одна вещь, которую я хотел бы сделать: как вы думаете, сколько лет налогов потребуется, чтобы получить один миллиард золотых монет?»
Людмила молча назвала сумму, а леди Шалти смотрела в ожидании. Что в мире можно было бы делать с таким количеством валюты? Более того: существовало ли вообще столько монет?
«Э-э, ну… я не ожидаю, что цены на товары, произведенные трудом нежити, сохранятся на нынешнем уровне, но даже в этом случае я не думаю, что мои владения смогут производить такое за всю мою жизнь…»
— Но твои потомки тоже будут служить мне, да?
«Я действительно хочу, чтобы это было так, миледи, но я не уверен в таких долгосрочных экономических прогнозах».
«Это позор. Я полагаю, что в конце концов вся сумма досталась Его Величеству, хотя… каждая мелочь имеет значение, да?
Непостижимая природа Колдовского Королевства еще раз ясно дала о себе знать Людмиле. Даже планы, которые она разработала для своих владений, и их производительность казались ничтожными по сравнению с ней. Ей нужно было найти какой-то способ, чтобы ее вклад имел большее значение, чем просто неразличимая капля в океане.
«Вы упомянули некоторые бюджетные ограничения и премьер-министра… о чем это было?»
— Ах, да, — сказала леди Шалти. «Как вы знаете, Министерство транспорта создает воздушную транспортную сеть, используя Frost Dragons в качестве основы для проекта. Премьер-министр ничего не выделил на проект, поэтому я использовал для этого свои собственные ресурсы».
«Премьер-министр ничего не выделил из национального бюджета на национальный проект? Это не имеет особого смысла…»
«Честно говоря, технически у меня есть все необходимое, чтобы все работало, что, в любом случае, принадлежит Его Величеству… рассуждения должны быть примерно такими…»
— Если причина в этом, то, возможно, премьер-министр рассмотрел и вопрос о моих налогах. В любом случае, я считаю, что это был бы продуктивный способ использовать ресурсы. Как только мы превратим эту сеть в работоспособную форму, доходы от фактической национальной монополии на воздушные перевозки окупятся».
— Доходы? Леди Шалти с любопытством наклонила голову.
«Даже транспортировка товаров по суше сопряжена с затратами, да? Мое судно нужно обслуживать, плюс я должен платить портовые сборы и тому подобное. Затем мне нужно нанять фургон, чтобы перевезти мои товары из гавани в город для продажи. Я не уверен, сколько стоит содержание Снежных драконов, но, по крайней мере, нам придется сбалансировать расходы на обслуживание.
Леди Шалти склонила голову в другую сторону, и Людмила сдерживала свои слова. Учитывая то, что леди Шалти сказала о расположении собственных ресурсов, она, возможно, подошла к проблеме с совершенно другой стороны.
«Извините, миледи, я исходила из собственного ограниченного понимания», — сказала Людмила. «Вместо того, чтобы забегать вперед, я должен был сначала убедиться, что я на той же странице. Мы должны начать с самого начала, чтобы избежать недоразумений».
— Согласна, — сказала леди Шалти. «За последние несколько недель я тщательно изучил этих ледяных драконов и, кажется, придумал несколько идей, как лучше всего их использовать. Давайте посмотрим…»
Голос леди Шалти оборвался, когда она потянулась к дыре в воздухе перед собой. Людмила и Эмилия наблюдали, как ее рука делала рыщущие движения, когда она что-то бормотала себе под нос.
«Нет, не тот…
«Он должен быть где-то здесь…
— Хм… я думал, что оставил это дома…
«Ой, я забыл выключить это.
«Ах, вот оно».
Вновь появилась ее рука, держащая светло-голубой блокнот с дорогой на вид ручкой. После того, как она положила предмет на стол между ними, ее платье ненадолго замерцало, а затем сменилось совершенно другим нарядом. Людмила могла видеть только часть его над столом: ее сюзерен теперь был одет в белую шелковую блузу с длинными рукавами; богатый малиновый галстук на воротнике. Поверх блузки был черный жилет без рукавов в серую полоску, застегнутый на три большие блестящие пуговицы.
На ее лице появились овальные очки в полуоправе с темной оправой, а бант и чепец на ее голове исчезли, выпустив блестящие волны ее серебряных волос, рассыпавшиеся по ее плечам и по спине. Леди Шалти потянулась, чтобы ослабить галстук и расстегнула воротник, обнажая тонкие линии бледной шеи и ключицы. Прошло мгновение, прежде чем на ее лбу появилась небольшая морщинка, а в руке появился большой зажим; кисть в другом.
«Думаю, кристалл быстрой замены в обойме не будет работать так удобно», — пробормотала она, затем посмотрела на нее. — Поправь мне прическу, Людмила.
После внезапной просьбы Людмила тупо уставилась на нее, несколько раз моргнув.
— Дворянок здесь обучают быть фрейлинами, да? — спросила леди Шалти, вытаскивая призрачную ленту для волос.
— Да, миледи, — ответила Людмила. — Всего один момент.
Она отошла, чтобы удостовериться, что ее руки чисты, и задалась вопросом, как все прошло от планирования воздушной транспортной сети до укладки волос ее дамы. Вернувшись, чтобы встать позади леди Шалти, она опустилась на колени и протянула руки, нервно сжимая и разжимая пальцы. Эмилия тайком подошла, чтобы внимательно посмотреть — каким-то образом все это дело превратилось в испытание.
— Как бы вы хотели уложить свои волосы, миледи? Она выдавила из себя спокойный и ровный голос.
— Просто держать его выше и выше пола — нормально, — легко ответила леди Шалти. «Не надо так нервничать…»
— Это… невидимо? — спросила Людмила, подбирая странную резинку для волос.
— Да, это невидимая повязка для волос. Обычно мои невесты-вампиры деактивируют невидимость перед ее использованием, но я полагаю, для тебя это не проблема.
Даже резинки для волос леди Шалти были волшебными предметами. Людмила надеялась, что случайно ничего не сломала.
Первой проблемой, с которой, как думала Людмила, она столкнется, была путаница в том, какие волосы в настоящее время являются ее волосами, но ее опасения уменьшились, поскольку она смогла точно работать с волосами, которые на самом деле были там. Ее плечи расслабились, а жесткие движения стали более плавными; легкий аромат сладких коричных духов ее дамы поднимался вверх с каждым взмахом кисти. Только после того, как волосы леди Шалти мягко заблестели в свете лампы над головой, она собрала их в руки, скрутила в большой пучок на затылке и закрепила зажимом. Шагая из стороны в сторону, она расчесывала пряди, слегка обрамляя лицо ленивыми локонами, ниспадающими ей на плечи.
Людмила отступила назад и с тревогой ждала, пока леди Шалти будет рассматривать свою работу с помощью откуда-то добытого богато украшенного ручного зеркала. Она вертела головой из стороны в сторону, наклоняя и голову, и зеркало под разными углами, прежде чем в воздухе снова образовалась дыра, и она убрала зеркало и кисть.
— Это очень мило, — улыбнулась она. «Кажется, ты умеешь организовывать все виды вещей».
— Вы оказываете мне честь, миледи, — сказала Людмила. — Думаю, я должен быть благодарен Кларе за то, что она все время втягивала меня в эти дела. Говоря об этом… Клара и другие очень помогли бы в представлении этой транспортной сети — особенно Лиана. Их опыт работы в торговых домах был бы здесь преимуществом. Должен ли я подумать о том, чтобы задействовать и их таланты?»
— Как бы заманчиво это ни было, — ответила леди Шалти, — они по-прежнему подчиняются непосредственно Альбедо как непосредственные вассалы Его Величества, так что я не рискну их непосредственным участием. Возможно, в будущем я буду уверен, что смогу привести их в свое подчинение, но пока я не смею просить больше, чем то, что Его Величество уже предоставил мне. Наша работа должна заслужить признание без тени сомнения, если вы хотите, чтобы ваши друзья присоединились к вам».
— Тот факт, что это возможно, обнадеживает, миледи. Я с нетерпением жду нашего будущего успеха».
«О боже… теперь мы полны убежденности, не так ли?»
«Ну, они мои друзья, так что да. Я бы очень хотел иметь возможность работать с ними более тесно».
— Друзья, хм… — рассеянно повторила леди Шалти, — ну, это, скорее всего, будет в далеком будущем. Теперь, когда мы в духе вещей, давайте посмотрим, что вы можете сделать из моих заметок.
Людмила протянула руку и взяла в руки светло-голубой блокнот, открыв обложку. Внутри… были записи на каком-то языке, которого она никогда раньше не видела. Продолжая листать страницу за страницей, она увидела множество диаграмм, карт и плотных блоков одного и того же элегантного, но неизвестного текста. После своей реакции на первоначальный отчет о округе Фассет Людмила подумала, что ее сеньор, возможно, не любит длинную и дотошную документацию, но, просматривая ее записи, казалось, что это может быть не так.
«Извините, миледи, — сказала она, снова подняв глаза, — я не могу это прочитать… что вы делаете?»
Перед собой леди Шалти держала темно-зеленый блокнот и что-то записывала в нем.
— Делаю заметки, — сказала она.
На что? – недоумевала Людмила.
— Э-э, в любом случае… если вы будете так любезны предоставить перевод, я напишу себе копию. Эмилия, сколько бумаги у нас осталось?
Прежде чем ее служанка успела ответить, рука леди Шалти снова исчезла в воздухе, вытащив стопку дорогой на вид бумаги.
«Мне есть чем воспользоваться», — сказала она. «Не стесняйтесь.»
Она складывала все больше и больше стопок бумаги, пока Людмила не подумала, что на столе должно возвышаться несколько тысяч листов. Сколько платиновых монет это стоило? Эмилия обошла вокруг, чтобы начать убирать их, прежде чем они опрокинутся.
Положив первый лист на твердую поверхность для письма, Людмила взяла в руки перо.
«Кстати, миледи, — спросила она, — это ваш родной язык? Я никогда раньше не видел такого сценария».
— Так и есть, — ответила леди Шалти. «И если вы где-нибудь столкнетесь с этим, вы должны сообщить мне о своих находках как можно скорее. Считай это делом первостепенной важности».
«…этот язык опасен?»
«Не в том смысле, который вы, вероятно, имеете в виду, а в тех, кто его использует. По всей вероятности, ваши попытки сразиться с таким человеком так же бесполезны, как и попытки сразиться со мной — ваши лучшие шансы на выживание связаны с нами, хотя маловероятно, что вы убежите от такого человека, если вы его спровоцируете.
В голосе ее повелительницы был строгий тон: резкость, граничащая с враждебностью, которую она никогда раньше не слышала от леди Шалти.
— Понятно, миледи, — кивнула Людмила. «Хотя я надеюсь никогда не встретить кого-то подобного. Я буду избегать конфронтации и немедленно доложу вам, если я это сделаю».
Когда они приступили к переводу заметок леди Шалти, Людмила не могла не восхититься ее вниманием к деталям. Через несколько часов они прошли в них только треть пути; большая часть того, что было завершено, представляло собой тщательную разбивку характеристик и поведения ледяных драконов. Все, начиная от их естественных привычек, способностей и известных черт личности, производительности и склонностей каждого отдельного Дракона под ее управлением. Только по записям она могла понять, почему они так подходили для своей роли ядра национальной воздушной логистики.
Ледяной дракон мог преодолевать огромные расстояния по воздуху: день пути для мирского и нагруженного каравана в хороших условиях и по мощеным дорогам составил бы менее часа неспешного полета. Они никогда не забывают того, что пережили, что делает их идеальными для навигации даже в самых дальних уголках мира — они никогда не заблудятся, пока были там раньше. Очень немногие в мире могли поймать его в воздухе, не говоря уже о том, чтобы победить его, поэтому безопасность груза также не стояла в списке проблем.
«Эти Ледяные Драконы, — сказала Людмила, растягиваясь между разделами заметок, — как они пришли присоединиться к Колдовскому Королевству?»
— Полагаю, они были бонусом, — пожала плечами леди Шалти. «Его Величество вел переговоры с Королевством Гномов о различных вещах, и возникла тема их старой столицы, Фео Берканы».
— Я полагаю, эта часть как-то связана с драконами?
Леди Шалти наклонилась вперед, положив локти на стол и обхватив руками подбородок.
— Да, — ответила она. «Гномы уничтожили один из своих городов в результате столкновения двух ледяных драконов, и драконы, присоединившиеся к нам, были теми, кто превратил Фео Беркану в свое логово. Хм… как все прошло? Мы сняли осаду кваготов с последнего оплота гномов, затем одно привело к другому, и Его Величество пообещал освободить Фео Беркану в обмен на дружеские торговые отношения, техническую помощь и один из их родовых кораблей.
— А как насчет тех кваготов, о которых вы упомянули? Людмила спросила: «Похоже, нация гномов воевала с ними».
— Можно сказать, что они были соперниками за одну и ту же территорию, — ответила леди Шалти. «Это волосатые полулюди, похожие на грызунов, ростом примерно с меня. Я полагаю, если ледяные драконы были бонусом, то кваготы были бонусом бонуса? Они были слугами ледяных драконов, поэтому после того, как лидер ледяных драконов был побежден, кваготам была предоставлена возможность подчиниться или умереть.
«Что с ними случилось?»
«Они просили нас доказать свою силу, поэтому на время умерли. Потом подали. Тех, кто остался после того, как все было сказано и сделано, увезли вместе с их невредимыми мертвецами. Хм… интересно, что этот коротышка сделал с остальными их кусками? Лучше бы ей все-таки не носить его с собой — это займет целую вечность, чтобы проветриться».
«Ах, я думаю, тогда они были такими полулюдьми».
«Такого рода? Что ты имеешь в виду?»
«Кажется, я упоминала что-то в этом роде раньше», — сказала Людмила. «Многие полулюди будут вести переговоры только в том случае, если они будут уважать силу другой стороны, поэтому часто требуется что-то вроде стычки или состязания, чтобы доказать это, прежде чем они захотят прибегнуть к дипломатии».
— Ах, это вы сделали, — кивнула леди Шалти. «Да, именно это и произошло. Как и ожидалось от человека, привыкшего иметь дело с полулюдьми. Ах… я рад, что наконец-то все сделал правильно…
Ее голос оборвался, и леди Шалти молча села на свое место. Людмила встревоженно выпрямилась, когда губы ее сюзерена задрожали, а в ее блестящих багровых глазах собрались слезы. Поднявшись со стула, Людмила кружила вокруг стола, выуживая из кармана носовой платок. Она опустилась рядом с леди Шалти, протягивая ей сложенную льняную ткань.
Сначала леди Шалти молча смотрела на него, пытаясь сдержать свои эмоции. Затем слеза вырвалась, и она быстро взяла платок, чтобы поймать ее. Она мгновение смотрела на влажное пятно на ткани, прежде чем ее самообладание полностью рухнуло. Людмила успокаивающе положила руку между вздрагивающими плечами леди Шалти и тихо всхлипнула в носовой платок.
— Я шо рада, — сказала она приглушенным голосом. «Лорд Айнш…»
Людмила осталась рядом с ней, а леди Шалти громко фыркнула.
— Я… я должна остановиться, — снова фыркнула она, пытаясь взять себя в руки, — он сказал… он сказал, что я не могу тратить свое лицо на слезы.
— Слезы счастья не напрасны, миледи, — мягко сказала Людмила.
Рыдания леди Шалти начались снова.
Долгое время спустя леди Шалти наконец успокоилась, а Людмила вернулась на свое место после того, как снова помогла ей привести себя в порядок. Ее повелительница высморкалась в носовой платок и снова посмотрела на простыни на столе.
— Кваготы… Полулюди… — пробормотала она между всхлипами. — Это напомнило мне: Коцит хотел с тобой кое о чем поговорить.
«Лорд Коцит? Я удивлен, что он вообще упомянул меня».
— Что ж, — снова фыркнула леди Шалти, — он знает о вашем существовании столько же, сколько и я, и с тех пор ваше имя всплывало несколько раз. Хотя он немногословен, похоже, у него есть к тебе какая-то просьба.
Людмила положила перо на нетронутую страницу перед собой.
«Должны ли мы позаботиться об этом немедленно?» Она спросила: «Как давно он спрашивал?»
— Это не срочное дело, — ответила леди Шалти. — В любом случае, в данный момент он занят обеспечением безопасности событий в столице. Мы договоримся о визите заранее в какой-то момент. А пока давайте продолжим эти заметки, а?
