Глава 16
Киль кнарра пробился сквозь густой туман раннего утра, скользя против течения реки к гавани. Людмила стояла на берегу у конца причала и смотрела, как спускаются паруса корабля. С помощью гребцов-скелетов судно умело управлялось — капитан Воина Смерти довольно хорошо научился управлять командой скелетов.
В какой-то момент кто-то подарил ему странную кепку, которой он, похоже, очень гордился. Она так и не поняла, откуда у него взялась кепка, но казалось, что она так и не покинула голову капитана.
Она переключила внимание на две фигуры, стоящие на носу корабля, которые, как она решила, были пассажирами, которых она ждала. По крайней мере, Людмиле было трудно представить, что они могут быть кем-то другим. Одетые в черные мантии и задрапированные черными плащами с черными капюшонами, которые скрывали их лица в темных тенях, они вполне могли просто держать знаки, на которых жирным шрифтом было написано «Злой культист». Остальные пассажиры обходили их стороной, задерживаясь на краях отведенного для них места, и оттенок раздражения окрасил ее мысли, когда она вспомнила, что все они застряли на корабле больше суток.
Две фигуры в черных мантиях сошли на берег, как только судно пристало к причалу, каждая с черным мешком в руке; корявый посох в другом. Они двинулись вперед, постукивая посохами по деревянным доскам, звучащим в такт каждому второму шагу. Морен Бур вздохнул слева от нее. Справа от нее Нонна тоже вздохнула, хотя скорее потому, что две фигуры замедляли перемещение пассажиров и груза вниз. Людмиле пришлось сделать сознательное усилие, чтобы не наклониться вперед в попытке заглянуть под капюшоны.
Через целую минуту мучительно медленное шествие пары закончилось, когда они остановились перед ней.
— Добро пожаловать, Изабелла, — Морен выступил вперед и обратился к фигуре, стоящей во главе пары. «Имею удовольствие представить вам…»
Его голос нахмурился, потому что Изабелла не обращала на него никакого внимания.
Открытие ее капюшона указывало на Нонну, и она медленно наклонилась вперед. Появилась нижняя половина бледного лица. Как и темный капюшон, обрамлявший ее юные женственные черты, полные губы под ее маленьким носом были выкрашены в черный цвет. Ожидая, возможно, пожилую особу с согнутой и иссохшей внешностью, Людмила была несколько озадачена тем, что женщина на самом деле может показаться большинству привлекательной.
Черные губы приоткрылись, и показался розовый кончик ее языка. Изабелла еще больше наклонилась вперед, язык высовывался, как мясистый зонд.
Людмила схватила Нонну за руку, потянув Старшего Лича назад и за себя. Женщина резко подняла голову и посмотрела на Людмилу, выражение ее лица сменилось с удивления на раздражение и гнев.
«Как ты смеешь! Кто ты такой для ммф мм мммм!»
— Прошу прощения за неподобающее поведение моего помощника, миледи! Морен сказал, борясь с женщиной: «Вероятно, они выбрали ее первой для приличия».
— Внешний вид? Людмила недоверчиво сказала: «Она только что пыталась лизнуть моего Лича! Простите мое слабое воображение, но я действительно не могу думать о чем-то более странном, чем это, в эту самую минуту.
Она отпустила Нонну и повернулась к Старшему Личу.
«Береги себя среди этих… людей», — предупредила ее Людмила. «Мы понятия не имеем, где они были. Возможно, ты захочешь, чтобы другие тоже знали.
«Будет сделано.»
Нонна ходила широким кругом вокруг сдержанного сектанта. Глаза Изабеллы отчаянно следили за Старшим Личем.
«Ой!»
Морен убрал руку ото рта женщины.
— Нет, вернись! Она закричала: «Черт возьми, Морен, убери от меня руки! Ты по-прежнему тот самый похотливый фермерский парень, что был много лет назад!»
«Что!»
Морен отпустил ее, но продолжал блокировать путь, пока Изабелла пыталась обойти его, чтобы добраться до Нонны.
«Почему ты мешаешь мне?! Это Старший Лич! Она закричала: «Старший Лич, Морен! Наши надежды и мечты прямо перед нами! Подожди, я знаю: ты все это время пытался скрыть от нас этот рай! Бьюсь об заклад, ты насыщаешься каждый день… позор, Морен! Как вам не стыдно!»
Безумный культист-некромант. Единственное, чем Нонна обычно наполняла людей статистикой и прогнозами.
Взгляд Людмилы переместился на другую фигуру, прибывшую с Изабеллой. Он не двигался с тех пор, как началась суматоха, и стоял жутко неподвижно.
«Неееет! Не улетай! Увехх…”
Нонна поплыла к лесному складу, а Изабелла с рыданием упала на четвереньки. Несколько детей из высадившихся семей указали на нее, выражая свое любопытство, и родители оттащили их.
Подавленной женщине потребовалось несколько минут, чтобы подняться на ноги. Ее подошвы заскребли по гравию, когда она побрела назад, чтобы присоединиться к ним. Откинув капюшон после непродолжительной борьбы с Мореном, Людмила увидела, что Изабелла — молодая женщина с прямыми черными волосами и в целом ухоженной внешностью. Однако в ее нынешнем состоянии она выглядела как дохлая рыба.
— Вы знакомы друг с другом? — спросила Людмила.
— Да, миледи, — покачал головой Морен. «Она была членом группы, которая завербовала меня в моем старом доме».
Основываясь на обмене мнениями между ними, Людмила решила, что ей не придется слишком много думать о том, как эта женщина «вербовала» людей.
— Изабелла Агуадо, миледи, — сказала она ровным мертвым голосом. «Рад встретить тебя…»
Конец фразы затянулся, и Людмила перевела взгляд на вторую фигуру. Капюшон начал сильно трястись. Этот не собирался взрываться, не так ли?
«Ч-ча-ч-андлер».
Она подождала мгновение, но, похоже, больше ничего не предвещало.
— Добро пожаловать в Долину Стражей, — поприветствовала она их. «Я баронесса Людмила Заградник. Ваше жилье готово в первой деревне к западу отсюда, так что мы должны быть в пути.
Она отошла в сторону и жестом пригласила их сопровождать ее. Изабелла снова натянула капюшон, сделала два шага и остановилась.
«Гуляли?» Она спросила.
«Да?»
«Какая благородная походка, во-о-от! Черт возьми, Морен! Если это превратится в синяк, ты заплатишь за мои потери.
— Вы какой-то… торговец? — спросила Людмила.
— Да, моя госпожа, — ответила она. «Я Ремесленник. Это настоящая причина, по которой меня послали первой – это было не потому, что я была просто хорошенькой. Однако продажа магических предметов была лишь побочным делом. Моей настоящей работой было… ну, ты знаешь…
«Вербовка».
— Ага… нет, подожди! Я уважаемый член Zurrernorn! Я не виноват, что мужчин так легко обмануть».
«Есть ли необходимость сохранять свою принадлежность сейчас, когда вы находитесь в месте, где вас не будут преследовать за практику некромантии?» — спросила Людмила, ведя их через холм. — Если какое-либо из ваших разрозненных отделений ведет вредоносную деятельность за пределами Колдовского Королевства, мы можем столкнуться с негативной политической реакцией за укрывательство вашей организации, несмотря на любые заявления о том, что вы не имеете прямого отношения к вам.
«Я полагал, что Колдовскому Королевству все равно, учитывая его силу. Все смотрят на тебя смешно и…
Изабелла подняла вверх большой палец, издав хлюпающий звук, когда опустила его.
«Верно?»
«Дипломатическая и политическая позиция нашего правительства не так уж и необоснованна, — сказала ей Людмила. «На самом деле большинство наших отношений дружеские или, по крайней мере, нейтральные. Если ваша организация запятнает наш национальный имидж, вас могут исключить».
— Э… правда? Изабелла нахмурилась.
— Да, действительно, — ответила Людмила. «Я полагаю, что восприятие может быть немного окрашено в Re-Estize…»
«Может быть, это небольшое преуменьшение», — фыркнула Изабелла. «Тем не менее… я думаю, места, через которые мы прошли, выглядели разочаровывающе обычными. Думал, что нежить будет кишеть повсюду.
«В основном их держат вне поля зрения, поскольку торговый трафик все еще не знает, как обстоят дела сейчас. Здесь, однако, они будут обычным явлением… учитывая вашу реакцию на Старшего Лича, вас не интересовала команда Нежити или Рыцари Смерти?
«На самом деле, это было довольно зрелище, — сказала Изабелла, — но новости, которые пришли с торговцами, которые начали прибывать с этого направления, звучали так, будто везде, куда ни глянь, могущественная нежить. Я думаю, это было похоже на много наращивания за совсем немного ».
— А город?
— Нам было приказано идти прямо сюда, без обходных путей.
Людмила задумалась над странным сочетанием послушания и своенравия в другой женщине. С другой стороны, возможно, это было не так уж и странно: заявленная цель этих членов Зуррернорн заключалась в том, чтобы получить доступ к стране, а не в конкретном желании жить под ее правлением. Она сделала приготовления, чтобы они чувствовали себя желанными и ценными, но она не была уверена, как они воспримут такое обращение или как они вообще будут воспринимать себя как подданных Колдовского Королевства. Эти заклинатели были далеки от обычных жильцов, с которыми она привыкла иметь дело.
«Тогда на пирсе, — спросила она, — почему ты пытался, э-э…»
— Я был бы признателен, если бы вы забыли об этом, миледи. Это был просто мимолетный приступ волнения».
— Значит ли это, что я должен ожидать «мимолетное возбуждение» каждый раз, когда прибывает один из ваших помощников?
Пока они шли, она долго смотрела на Изабеллу, и женщина начала неловко переминаться.
— Да, — тихо начала Изабелла, затем ее голос повысился. «Да, черт возьми! Кто бы не пришел в восторг при виде Старейшины-Лича — такого, который не пытается сразу же зажечь вас Огненным шаром!»
«Лично, — сказала ей Людмила, — я бы сказала, что единственное «возбуждение», которое большинство людей испытывает при первой встрече со Старшим Личем, — это то, что побуждает вас бежать, спасая свою жизнь».
— Плебеи, — пренебрежительно махнула рукой Изабелла. «Они не понимают, что это значит — как чудесно это существование».
Они пересекли вход в портовую деревню, и Людмила позвала Рыцаря Смерти помочь донести их багаж, прежде чем продолжить путь к мосту. Несколько мужчин и женщин смотрели на проходящие мимо фигуры в плащах.
«Простите эту плебею за ее невежество, — сказала Людмила, — но вам придется объяснить, что это значит для вас и ваших соратников».
Изабелла некоторое время с любопытством смотрела на нее, прежде чем ответить.
— Это шанс, — сказала она.
«Шанс?»
— Да, — кивнула Изабелла. «Шанс учиться и учиться — открывать секреты личдома».
«Вы понимаете, что эти Старшие Личи — призванные Его Величеством, да?»
«Лучше, чем ничего, что у нас было раньше», — сказала ей Изабелла. «Я уверен, что каждый член Zurrernorn хотя бы несколько раз задумывался о том, чтобы стать Старшим Личем. Для большинства это больше, чем просто мысль… за исключением того, что их очень трудно изучать, когда они активно пытаются убить вас на месте».
Неужели это была такая распространенная цель? Богдан считал это возможным для Флюдера Парадайна еще тогда, когда она совершенно не знала о событиях за пределами своих владений.
«Я считаю, что нет ничего плохого в том, чтобы быть человеком», — сказала Людмила.
«Люди должны есть и спать, — ответила Изабелла. «Они болеют, стареют и умирают. Разве ты не хочешь жить вечно?»
— Это не то, что я рассматривал, нет.
— Ты живешь в месте, полном нежити, — нахмурила брови Изабелла. — Как ты не подумал об этом?
«У меня плотный график».
«Занятый!» Женщина рассмеялась: «Если бы ты был бессмертным, у тебя было бы все время мира!»
— Слуги-нежить Его Величества тоже всегда заняты, так что это утверждение не выдерживает никакой критики. Моя сеньора, леди Шалтир, тоже занятая женщина.
— Леди Шалти… какой-то Лорд Нежити? Брови Изабеллы нахмурились: «Признаюсь, я никогда раньше об этом не слышала…»
«Моя госпожа — вампир», — сказала ей Людмила.
«Ой ой! Я вижу как это. Вы просто самодовольны, потому что можете в любой момент превратиться в вампира! У проклятых дворян есть свобода действий, где бы они ни находились, — мрачно пробормотала она, а затем подозрительно посмотрела на нее. — Подожди, ты ведь уже не вампир?
— Я похож на вампира?
— Думаю, нет… тем не менее, мы, бедные, непривилегированные простые люди, должны найти свой собственный путь, понимаете? Мы не можем просто ждать, пока нам не захочется попросить нашего вампира-сюзерена обратить нас.
«Я никогда не думала спрашивать, — сказала Людмила, — и моя госпожа не упоминала об этом».
«Хм?» Брови Изабеллы нахмурились, и она бросила на Людмилу растерянный взгляд: «Это глупо, почему бы и нет? Почему бы и нет? Если есть полезный человек, почему бы им не оставить его навсегда? Это первое, о чем думает любой руководитель, верно? Найти талантливых людей и выяснить, как их удержать. Может быть, они просто не показывают, потому что все начнут просить об этом».
«А как насчет семьи? У нежити не может быть детей, не так ли?
«Вы дворяне и ваши родословные… даже если это так, все, что вам нужно сделать, это иметь их как людей, верно?» Изабелла окинула ее оценивающим взглядом: «Ты еще молода — до тридцати ты, наверное, могла бы выдать дюжину мальчишек! И тогда вы не устанете их поднимать, потому что Нежить не устает. Вы могли бы присматривать за своей семьей на протяжении всех возрастов, следя за тем, чтобы они преуспевали сами. Лучшие из тех, что вы могли бы превратить сами! Просто одна большая счастливая семья вампиров».
«Возраст совершеннолетия для поклонников «Шестерки» — двадцать лет, — сказала ей Людмила. «Дюжина, наверное, невозможна — не то чтобы мне нужно было так много. Кроме того, если то, что вы говорите, правда, где-то наверняка есть нация, полностью состоящая из вампиров.
«Хм… Морен действительно сказал что-то в этом роде: что вы поклоняетесь Шестерке. Только не говори мне, что ты собираешься просто умереть человеком.
«Я не сомневаюсь в том, чтобы оставаться человеком, и Господь Суршана должен отдать ему должное — это Он имеет высшую власть над нашими душами».
Изабелла разочарованно вздохнула, но больше ничего не сказала. Пока они шли, она смотрела на поля, где рабочие-скелеты под руководством фермеров были заняты сбором урожая.
«Несмотря на то, что вы сказали, моя госпожа, — она махнула своим посохом в сторону ближайшей группы, — вы выглядите совершенно нормально, что нежить повсюду».
«Это просто странное суеверие, которого придерживаются поклонники Четырех. Эти нежити — всего лишь призывы, а не души, привязанные к бессмертному существованию».
— Тогда… ты не будешь возражать, если я созову свою группу?
«Останки покойного являются собственностью Его Величества», — сказала ей Людмила. «Если вам нужны слуги-нежить, их можно заказать от вашего имени. Насколько я понимаю, Нежить Его Величества намного превосходит своих обычных собратьев, и их аренда сэкономит вам драгоценную ману для вашей работы».
Изабелла, казалось, какое-то время думала про себя, после чего повернулась и посмотрела на Людмилу, слегка нахмурившись.
— Ты дворянин Ре-Эстиза, верно? Она спросила: «Я имею в виду, один из тех, что достались этому герцогству».
— Верно, — ответила Людмила.
Женщина повернулась, чтобы посмотреть назад вперед, качая головой.
«Конечно, не похоже, — сказала она. «За исключением нескольких знатных семей, у которых может быть какой-то связанный бизнес, они не очень заботятся о какой-либо магии. Для них это в лучшем случае просто таинственное удобство; салон трюки большую часть времени. Они платят за лечение, предметы и авантюристов, но почему-то не имеют в этом никакой ценности».
«У меня был хороший деревенский священник, который обучал меня, — сказала ей Людмила, — но то время, когда я был дворянином Колдовского Королевства, действительно открыло мне глаза на применение магии. Использование роликов в повседневной жизни позволяет создать базу знаний для дальнейшей работы. Обладая этими знаниями, я смог начать применять их на практике в своих владениях. В этом и заключается основная разница — Ре-Эстиз никогда не продвигал магию каким-либо существенным образом, и с этим недостатком внимания приходит невежество в отношении ее ценности».
— Я не знаю, может быть, это просто… — сказала Изабелла. — Ну, я думаю, это бессмысленный разговор теперь, когда мне больше не нужно беспокоиться об этих придурках. Раз уж вы завели наш разговор в этом направлении, полагаю, вы хотите перейти к делу?
— Да, — ответила Людмила, — но давай пока доберемся до деревни. Мы можем начать обсуждение этих вопросов в комфорте вашей новой мастерской.
