Глава 20
Ицаль Верди открыл дверь таверны. Он больше не мог сказать, был ли шум с улицы сильнее, чем шум изнутри. Звон колокольчиков на фоне шума привлек внимание одной из официанток, которая вышла вперед, чтобы поприветствовать его.
— Добро пожаловать, — она посмотрела на него с улыбкой. — Как обычно, мистер?
Он слегка кивнул в ответ, и официантка ушла накрывать ему столик. Внутренне он забавлялся: эта самая служанка бросала на него самые яростные взгляды, когда он впервые приехал в город.
Этого следовало ожидать, подумал он. Его первые несколько недель в Э-Рантэле состояли из того, что он ежедневно посещал таверну купеческой гостиницы, но из-за его ограниченного количества денег он часами слонялся в пустом месте, не имея ничего, кроме чашки воды. Теперь, с его стипендией от Гильдии искателей приключений, он получил достаточно денег, чтобы поселиться здесь, а также заказать полноценную еду из кухни.
Пустое состояние гостиницы тоже резко изменилось. Из редко посещаемого заведения ранней весны оно превратилось в заведение, заполненное купцами и их наемниками. Гостиница была почти заполнена, и в ее таверне царила суматоха; сотрудники спешат не отставать от своих посетителей. Постоянное бормотание, доносившееся сквозь легкую дымку, теснота тел и звук выступления Барда из невидимого угла мешали поверить в то, что теплая и уютная атмосфера еще недавно была холодной и стерильной.
Служанка вернулась с нерешительным выражением лица, и Ицаль нахмурилась, увидев ее нехарактерное выражение.
«Что это такое?» Он спросил.
«Ваш стол… там кто-то есть», — ответила она. «Они говорят, что знают вас, но я никогда их раньше не видел».
Взгляд Ицаля рефлекторно повернулся в направлении его обычного места, но он не мог видеть через переполненный зал. Он прокручивал в уме все возможные варианты, пока пробирался сквозь посетителей, и внезапный трепет предвкушения пробежал по его спине, когда он увидел две сидящие фигуры. Он еще раз кивнул служанке, чтобы она отпустила ее, прежде чем занять полированный деревянный стул.
Человек, сидевший напротив него, был знакомым из прошлого, с коротко остриженными черными волосами и грубо выбритым подбородком. Некрасивая брюнетка рядом с ним была совершенно незнакома, но легкий и консервативный стиль ее одежды предполагал, что она тоже была с юга.
«Вижу, поднимаюсь в мире», — отметил мужчина, сделав жест правой рукой.
Проследив за взглядом мужчины на его груди, пальцы Ицаля коснулись золотой бирки, застегнутой на его шее. Он остался в Гильдии искателей приключений, чтобы узнать, чем там занимается Колдовское Королевство, и стипендия, предоставляемая золотому рангу, была примерно эквивалентна заработной плате мастера. По сравнению с сомнительным существованием в качестве наемника, это, безусловно, был шаг вперед.
— Это… — Ицаль прервал свой ответ, когда женщина наклонилась к мужчине и что-то прошептала ему на ухо.
«Она говорит, что на твоем жетоне авантюриста есть чары», — ответил мужчина на невысказанный вопрос Ицаля. «За вами следят».
«Что!» — резко сказал Ицаль.
Он вздрогнул от звука собственного голоса и огляделся, чтобы посмотреть, не привлек ли он к себе внимание. Повернувшись умоляющим взглядом к мужчине, он изо всех сил пытался найти слова, чтобы защитить себя.
— Расслабься, — сказал мужчина с беззаботным видом. «Мы вас ни в чем не обвиняем. Эта практика не чужда нам: мы тоже используем ее, чтобы выслеживать своих людей и, если их постигнет несчастье, найти их останки».
«Мы…?» Ицал нахмурился, затем переключил свое внимание на третьего члена за столом: «Кто эта женщина?»
«На время выполнения этого задания, — ответил мужчина, — она также является вашим начальником. Учитывая положение дел здесь, я счел благоразумным позвать кого-нибудь из одного из других отделений.
Ицаль кивнул. Благодаря своей долгой истории работы с этим человеком, он знал, что он был из Писания Ветряных Цветков, которое по большей части действовало пассивно: наблюдая и пересекая информационные сети в регионах, окружающих Теократию. Если бы это была другая ветвь с функциями, связанными со сбором информации, то эта женщина должна была бы быть из Писания Клируотера. Однако он почти ничего не знал об этом, если не считать мимолетных упоминаний.
«Позвони… подожди, как давно ты здесь?» Ицаль спросил: «Я живу в этой гостинице, а ты появился только сейчас?»
«На самом деле я покинул Теократию несколько месяцев назад», — ответил он. «Однако прямо на границе я был вовлечен в… досадный инцидент и был схвачен властями».
«Нет! Что… что они с тобой сделали? С тобой все в порядке?»
«К счастью, дворяне выступили в мою защиту, так что меня отпустили со штрафом за порчу имущества», — рассмеялся он как-то беспомощно. «Мой кошелек стал совсем легким после того, как меня освободили. Другая причина, по которой наш новый друг здесь, состоит в том, чтобы обнаружить, не подвергался ли кто-либо компрометирующим заклинаниям или способностям, начиная со меня самого.
Ицал медленно кивнул на свой отчет. Если бы с юга потребовался еще один агент, весь процесс, вероятно, занял бы столько времени, учитывая обсуждения и время в пути.
«Можно ли говорить все это в шумной таверне?» Он спросил.
— Это не проблема, — ответил мужчина. «Наш друг — клирик, и он наложил на наш стол чары, которые делают нас незаметными. Если мы намеренно не будем привлекать к себе внимание, никто не обратит на нас внимания».
«Понятно… тогда в чем наша миссия здесь? Вы были здесь достаточно долго, чтобы увидеть, что происходит — что будет делать Теократия?
Служанка появилась рядом с Ицалем, поставив перед ним сытную еду, которую он обычно заказывал. Она ушла, не сказав ни слова, даже когда мужчина напротив него говорил.
«Наша миссия такая же, как и всегда: собирать информацию и отправлять по пути все полезное. Наша подруга окажет магическую помощь, если того потребует ситуация, и позаботится о своих обязанностях. Все агенты здесь помогут ей, если она в этом нуждается. Что касается нашего начальства: они сделают то, что сочтут нужным, используя ту информацию, которая у них есть».
«Трудно поверить, что это обычный бизнес, видя все, что здесь произошло…»
«И все же это то, что есть, и его важность тем более важна, учитывая все, что здесь произошло. Это явно уже не Re-Estize: события развиваются слишком быстро, и слишком много непонятного. Люди дома едва могут понять, что происходит, поэтому то, что мы сообщаем, представляет большой интерес и срочность. Вы это понимаете, да?
— Да, конечно, — Ицаль выпрямился в кресле. — Что бы вы хотели, чтобы мы сделали?
«Несколько других уже прошли, — сказал мужчина, — и они, кажется, заняли хорошие позиции. Судя по их рассказам, вы присоединились к этим «новым авантюристам», и это хорошо. Приходите – наслаждайтесь едой, пока не остыло, и порадуйте нас своими сказками».
Ицаль чувствовал себя неловко, будучи единственным, кто ел за столом, но он сделал, как ему было велено. Он начал с самого начала, о состоянии Э-Рантэла, когда он прибыл, о его постепенном восстановлении и подозрениях, которые он питал о сотрудничестве людей с Колдовским Королевством. Он рассказал о призыве гильдмастера Аинзака своим членам и о том, что вызвало разногласия. Они остановили его по нескольким пунктам, чтобы задать вопросы или попросить уточнить свои наблюдения.
«Это обучение не слишком отличается от того, что практикуется в других странах с аналогичными средствами, — сказал мужчина, — за исключением постоянной реструктуризации всего объекта этим темным эльфом-друидом. Степень сложности и подлинности выше, чем большинство может себе позволить, поскольку они, кажется, могут использовать магию воскрешения по прихоти… скажи мне, ты когда-нибудь сражался против людей на этом обучении?
Вопрос заставил Ицаля понять, что на всех своих сеансах он никогда этого не делал. По крайней мере, не напрямую. Будучи Разбойником, он действительно участвовал в расстановке сложных последовательностей ловушек для других сторон, но, помимо этого, все, что он сражался, было различными типами полулюдей и вызовами, которые были вызваны невидимыми заклинателями. Ему пришла в голову мысль.
«Они не настраивают людей против людей, но если вы посмотрите на это наоборот, они настраивают нечеловеческих существ против людей. Огры, тролли, гоблины, хобгоблины, людоящеры, контролеры призыва… Пока мы тренируемся против них, они тренируются против нас. За всем, что мы делаем, наблюдают прокторы, которые также оценивают нашу работу — кто знает, кто еще может наблюдать?»
Два члена Писания обменялись взглядами.
«В Колдовском Королевстве есть силы, открыто разгуливающие по улицам, которые намного превосходят авантюристов, которых мы видели, — сказал ему мужчина, — поэтому мы считаем маловероятным использование полулюдей напрямую против людей таким образом. Однако наблюдение за человеческими способностями является важным моментом. Вы говорите, что они утверждают, что Гильдия искателей приключений должна быть… экспедиционным отрядом Колдовского Королевства — их цель: исследовать неизвестное. Однако все, что мы слышали, это бесконечные тренировки. Есть ли намек на то, что эти «экспедиции» скоро начнутся?»
Ицал выпрямился на своем месте, отхлебнув охлажденного эля, поставленного рядом с его едой. Учитывая время, этот вопрос казался наводящим… ну, неважно – в любом случае, это было то, о чем он обычно сообщал.
«Была организована учебная экспедиция, — сказал он им. «В лесу к юго-западу — к югу от недавно реорганизованного округа Фёлькхенхайм».
«Ой?» Мужчина поднял бровь: «Они делились какой-либо информацией об этом со своими мемберами?»
«Я был выбран в качестве одного из участников, — ответил Ицал, — но подробная информация, выходящая за рамки наших свободных ролей, отсутствует. Мы должны пойти вслепую, разбить лагерь и выполнять функции, которые на первый взгляд соответствуют «мандату» новой гильдии искателей приключений. Наши общие приказы, по-видимому, в основном связаны с картированием, съемкой и сбором представляющих интерес образцов для отправки на анализ обратно в город. Поскольку эти учения проводятся в границах Колдовского Королевства, они напоминают обычную разведку, без шансов столкнуться с тем, что можно было бы считать инопланетными элементами.
«Хм… так вы не заметили ничего, что указывало бы на глубинные мотивы или мышление, хотя вы подозреваете, что в этих «экспедициях» есть нечто большее?»
— Я считаю, что это весьма вероятно, — кивнул Ицаль. — Как вы сказали, силы армий нежити Колдовского Королевства более чем достаточно для любых открытых военных действий, а мандат их новой гильдии искателей приключений играет дополнительную роль. Я вряд ли удивлюсь, если их «экспедиции» были просто предвестниками вторжения — они использовались для определения ключевой территории; информация, полученная через их непритязательный фасад, использовалась для заговора о гибели нации».
— Понятно, — сказал мужчина. «Ну, какие действия они в конечном итоге предпримут в отношении этих так называемых экспедиций, прояснят истинную цель этой организации. Опять же, хорошо, что вы настроили себя на будущее — я знаю, что это не совсем то, к чему вы привыкли, поэтому это заслуживает особой похвалы».
Ицаль почувствовал, как изнутри исходит редкое тепло. Такая признательность была в основном неслыханной в его карьере осведомителя, и признание его начальства в том, что он пошел своим путем, чтобы доказать свою полезность, было чрезвычайно приятно. Он сосредоточился на еде на несколько мгновений, чтобы скрыть выражение радости с лица.
— Кстати говоря, — продолжил мужчина. — Удалось ли вам вообще проникнуть обычными способами? Я не жду многого, уверяю вас, они, кажется, заменили нищих на дикарей».
— Ты имеешь на это право, — кивнул Ицаль. «Вне трущоб все происходит по-другому. Обычные средства гораздо менее доступны, а те, что доступны, намного дороже. Могу поспорить, что те из нас, кто работает в торговых гильдиях и торговых компаниях, будут гораздо эффективнее в нынешних обстоятельствах».
— И ты выиграешь это пари, — ухмыльнулся мужчина. «У нас есть несколько десятков агентов в близлежащем районе из-за наших обычных перемещений, но я послал сообщение о большем. Скоро у нас будет довольно много людей из всех мест, которые продают сюда свою торговлю. Колдовское Королевство открыло свои границы для всех торговцев и даже странников, которые просто хотят узнать больше о новой нации. Они даже заявили, что не боятся шпионов, хотя я не совсем уверен, что это было сделано в шутку».
«…безопасно ли концентрировать здесь наших агентов?» Ицаль нахмурился. «Как бы обширны ни были наши операции, потеря стольких сразу все равно потребует времени, чтобы полностью восстановиться».
— Я не понимаю, как Колдовское Королевство могло обнаружить именно нас, — мужчина пожал плечами, — их было бы несколько среди многих. Вы, скорее всего, сами их видели: агенты из Империи, Карнаса и не только. Я даже видел гномов-шпионов, я уверен, что их нация внешне дружелюбна к этому, но подозрения относительно такого чудовищного друга наверняка останутся.
Ицал хмыкнул в молчаливом согласии, пока мужчина говорил, и продолжал есть. Ре-Эстиз был краем ниоткуда, когда дело дошло до мира; никто не относился к нации неискушенных и первобытных людей с каким-либо реальным интересом, кроме купцов и преступников, которые могли использовать их отсталость.
Появление Колдовского Королевства стало шоком для многих, кто получил новости в близлежащих регионах; поскольку любая такая нация во главе с правителем-нежитью, естественно, будет восприниматься как ужасная угроза и враг для всех. Открытие их границ для торговли и путешествий было своего рода приглашением к любой желаемой информации. Учитывая внешний вид, который они выбрали, Король-Заклинатель пытался убаюкать всех, чтобы они успокоились.
«Тогда я должен продолжить работу с Гильдией искателей приключений», — сказал Ицал, допивая остатки ужина. «Есть ли что-то, что вам известно, и за чем мне следует следить?»
«Вы бы знали лучше, чем я», — сказал мужчина. «Никто больше не вступил в новую организацию. Зарекомендовав себя как готовое ухо и плечо, мы должны получить массу информации, учитывая болтливую природу авантюристов. Продвигайтесь дальше по их служебной лестнице и… ну, это здравый смысл.
— Волшебные предметы, — впервые заговорила с ним женщина.
Ицаль искоса посмотрел на мужчину, тот ответил неосознанным взглядом и пожал плечами.
— Часть моего собственного задания, — ее карие глаза снова обратили на нее его взгляд, — это имеет первостепенное значение. Вы сказали, что в дополнение к государственной стипендии для авантюристов, у них также есть… своего рода обмен на оборудование и другие предметы. Если вы заметите какие-либо предметы редкой силы — те, которые не должны быть доступны через местную хитрость или региональную торговлю — попытайтесь получить их законными способами».
«Похоже, что я все равно этим займусь, — ответил Ицал, — так что это не должно быть проблемой, пока это оправданная покупка. Если я возьму что-то, что не смогу использовать, это обязательно вызовет удивление».
Интенсивность взгляда женщины уменьшилась, и она вздохнула.
— Конечно, — сказала она. «Вы простите меня за мою настойчивость, это было слишком важное дело, чтобы упоминать его попусту. Даже если вы не можете завладеть ими лично, сообщение об их существовании все равно поможет».
«Можно ли поделиться, почему это так важно?» — спросил Ицаль.
— Часть его, — ответила она. «Мне было дано прямое указание следить за городом в поисках мощных предметов и исследовать их, если у меня будет возможность. Я не могу сделать это нелегально, так как это сократит мое время здесь, так что вы многообещающий источник, учитывая отношения, которые эта новая гильдия искателей приключений разделяет с Колдовским Королевством.
«Что произойдет, если вы найдете то, что ищете?»
«Я не могу сказать точно, но если я это сделаю, мне немедленно вернут сообщение — это решать моему начальству».
У Ицаля перехватило дыхание, когда он подумал о том, кому в конечном итоге отчитываются члены Писания. Перед ним была поставлена тяжелая задача, которая считалась приоритетной даже для кардинала Слейновской Теократии.
— Я… есть что-нибудь еще, что я должен знать?
«Не по этому поводу, но я получил сообщение из дома как раз перед вашим приездом. Для нас это не миссия как таковая, но все должны быть осведомлены и действовать в соответствии с этим».
Мужчина повернулся на своем месте лицом к ней — видимо, он тоже впервые услышал об этом.
— Как вы уже должны знать, — сказала она, — Теократия заняла нейтральную позицию в отношении Колдовского Королевства, узнав о результате битвы на Равнинах Катз. Поскольку у нас нет открытых военных действий, местный епископ регулярно обращается с просьбами о помощи в работе храма. Вера в Шесть растет в Колдовском Королевстве, и не хватает персонала, чтобы успевать за всем, несмотря на все их усилия.
«Конечно, они не рассматривают возможность отправки сюда храмового персонала», — усмехнулся мужчина.
«В течение почти двух месяцев, — ответила она, — епископ встречал категорический отказ. Затем… он прибегнул к Храмовому Закону. Храмы Шести Великих Богов — даже сами Кардиналы — не могут отказать ему в этом. По крайней мере, не сразу; молва о его бедственном положении распространилась по Теократии».
Ицаль нахмурил брови. Он был простым человеком, который знал только грубые способы, так что он понятия не имел обо всем этом.
— Что это за закон? Мужчина мрачно спросил: «Ты… ты не можешь иметь в виду… нет…»
— Да, — смиренно рассмеялась женщина. «В их нерешительности оказать поддержку епископу Э-Рантела им был навязан наихудший из возможных вариантов».
— Ай… — застонал мужчина, поднеся руку ко лбу, — это… это безумие! Желает ли епископ войны? Неужели они отговаривали его от такой опрометчивой просьбы?
«Я точно так же спросил, когда получил информацию — мой контакт сказал, что он остается непреклонным. При этом довод, представленный епископом, должен был быть чрезвычайно убедительным: иначе не было бы такой проблемы».
Мужчина повернулся к столу и наклонился вперед, закрыв лицо руками и глубоко вздохнув.
— Я… я сожалею, — сказал Ицаль в тишине между ними, — но я не понимаю. Что именно произошло?»
— Есть некий указ, — обратилась к нему женщина с грустной улыбкой. — Кодифицированный раздел Храмового Закона, существующий веками. Каждому учреждению веры – каждой святыне, монастырю, храму, собору, больнице, школе и университету – причитается часть воинствующей веры в зависимости от населения, которому они служат. Его цель — помогать в поддержании порядка и защищать от тех, кто посмеет нанести прямой удар по нашему духовенству и их верующим».
— Но нашим Храмам здесь не угрожает насилие, — в замешательстве ответил Ицал. «Ни сейчас, ни когда они были частью Re-Estize. Почему епископ обратился за такой помощью, если он никогда в ней не нуждался?»
«С большими общинами по-прежнему необходимо поддерживать порядок… но, исходя из характера запросов епископа с тех пор, как он начал их рассылать, он намеревается использовать воинствующую веру в качестве заместителя священства в местном служении».
Замешательство Ицаля только усилилось. Какое отношение вооруженные люди имеют к работе священства?
— Ицаль, мой старый друг, — мужчина откинулся на спинку стула, слегка улыбаясь своему замешательству. «Это не та воинствующая вера, о которой вы думаете, не силачи, которые добровольно удерживают паршивцев и хулиганов от плохого поведения во время храмовой службы в этих отсталых землях. Она говорит о воинствующей вере Теократии: воспитанной с детства в соответствии с догмами нашей религии, проверенной в бою и хорошо разбирающейся в служении — она говорит об Орденах Паладина.
«Что!» Ицал вскочил на ноги с озадаченным звуком.
Его стул опрокинулся и с грохотом упал на землю. Ицаль пригнул голову от шума и огляделся, но оказалось, что заклинание, наложенное на них, сработало даже при его внезапной вспышке. Он поправил упавшую мебель и снова сел, прежде чем горячо продолжить.
«Он прав — это безумие! Как… нет. Они не могут прийти сюда, это будет катастрофа: вместо того, чтобы служить верующим, они их всех убьют! Ты должен сказать им это, ты должен…
Мужчина стрельнул в него взглядом, и Ицаль замолчал — он переступил границы. Женщина не выказывала никаких признаков гнева на его поведение, вместо этого говорила успокаивающим тоном.
«Поскольку решение такого масштаба должно пройти через Высший совет, — сказала женщина, — можете не сомневаться, что допущенное было результатом целенаправленного расчета. Они не беспечные и невежественные аристократы, которые принимают такие неосторожные решения. Различные ордена паладинов вокруг Теократии тщательно готовились с тех пор, как Храм согласился. Они надеются, что если они пришлют более опытных и много путешествовавших из своего числа,… реакция не будет такой резкой, как обычно. Имейте в виду, что я передал эту информацию, чтобы подчеркнуть, насколько важной стала наша работа здесь: чем больше мы знаем, тем меньше вероятность того, что кто-то споткнется о что-нибудь, что может вызвать несчастный случай».
— …сколько же тогда? Ицаль не был уверен, что хочет знать ответ.
«Указание гласит, что на каждую тысячу верующих приходится одна воинствующая вера».
Он просмотрел свой разум в поисках примерного числа, но не был уверен, правильно ли оно. Одно можно было сказать наверняка: вера Шестерки восстанавливала население постепенно, но, казалось бы, неизбежным темпом, и цифра, которую он, наконец, придумал, была слишком большим количеством неудач, ожидающих каждый день.
— Вы… — он ухватился за соломинку в этом, казалось бы, самоубийственном решении, — вы сказали, что они не соглашались прямо…
— Это верно, — кивнула она. «В итоге договорились, что сначала отправят половину, потом остальное, если не возникнет проблем».
— Половина… но это все равно…
— Тридцать шесть паладинов, — ответила она за него, — элитные члены Орденов, отвечающие требованиям храма. Аранжировки еще идут, но не сомневайтесь: рано или поздно они появятся. Мы должны сделать все возможное, чтобы проложить путь к их прибытию».
