Глава 1
Зу Чиру высунул голову из туннеля к своему дому, его усы подергивались, когда он попробовал ночной воздух. Он стоял там много минут, так как воздух был странным и чуждым — таким же сбивающим с толку, как бесчисленные точки света в бесконечном потолке над головой. В конце концов, он собрался с духом и вышел, закрыв за собой каменный портал. На двери был нацарапан символ клана Зу Айген. За ним была расширяющаяся сеть туннелей и лабиринтов, которые тянулись глубоко под Э-Рантэл.
Э-Рантэл…
Название этого человеческого города казалось ему таким же чуждым, как и сам город. По крайней мере, у гномов хватило здравого смысла строить свои города под землей. Эти люди оставили свои жилища открытыми на негостеприимной поверхности с ее хаотичной погодой и непрекращающейся яркостью, которые сделали кваготов слепыми и беспомощными.
Даже их «ночь» не была настоящей передышкой, так как она часто была наполнена сиянием жуткой сферы серебристого огня. Когда их клан мигрировал сюда — ну, скорее, они были здесь брошены — Багровый Предвестник Смерти сказал им, что именно здесь они должны построить свой новый дом.
Оставленные открытыми для неба, их дети плакали, когда их голые тела и чувствительные глаза горели в свете того, что местные жители города называли «луной». Единственное, что могли сделать их родители, это прикрыть свои семьи своими телами и скудными лохмотьями, а сами дрожали от страха и неуверенности в окружении холодного, сухого и враждебного ландшафта.
Зу Чиру и взрослые члены клана, у которых не было семей, чтобы заботиться о них, бросились раскапывать новый дом для своего народа, спускаясь в мягкую черную почву. Шли часы, небо становилось ярче, и, ко всеобщему ужасу, мир стал ослепительно белым. Они кричали, плакали и скулили от ужаса, свернувшись клубочком вокруг своих детей и делая все возможное, чтобы защитить себя от ужасного, обжигающего света.
Ему посчастливилось оказаться в новом туннеле, но ему все равно приходилось зажмуривать глаза от света, просачивавшегося из входа, пока он продолжал копать. Он пробирался все глубже и глубже, когти устало раздирали чужую землю и отбрасывали ее в сторону. Он освободил место для другого и вышел из норы, слепо ощупывая все вокруг, призывая всех, кто может помочь. И вот к нему присоединился еще один, и они освободили место для других. За несколько часов туннель стал длиннее и глубже. Тех, кто потерял сознание от истощения, вытащили обратно на улицу и заменили новыми рабочими, а детям сначала предоставили место в расширяющемся подземном пространстве.
В конце концов, кваготовы достигли каменной стены и прорвались сквозь нее. Они взволнованно воскликнули между собой, когда обнаружили, что за ними лежит обширная сеть грубых туннелей. Оно не было таким теплым, влажным и полным жизни, как сети пещер их прежнего царства, но все же было комфортным по сравнению с ужасной поверхностью. Среди грибков, мха и обилия ползающих тварей они решили переселить тех, кто на поверхности, в это новое убежище… но тут что-то появилось.
Огромный Слайм поднялся перед ними и заговорил женским голосом. Он сказал им, что они не могут быть здесь; что они могут сделать свой дом только ниже «Квартала полулюдей», и что они должны развернуться и заделать дыру. Глядя вслед странному существу и параду слаймов, следовавшему за ней, он задавался вопросом, не проникли ли они на территорию слаймов. Была ли у слаймов вообще территория? Они только что столкнулись с каким-то Повелителем слизи? Королева слаймов? Насколько знал Зу Чиру, у слаймов даже не было самцов и самок.
Тем не менее, они решили, что лучше не вторгаться на территорию Королевы Слизней, поскольку они чувствовали, что она даже сильнее, чем Пе Рьюро, величайший из Лордов Кваготов. Кваготы хребта Азербайджания в целом только что пострадали от кошмарного бедствия, потеряв 7/8 всего своего населения. Клан Зу Айген был так же опустошен, как и другие, поэтому требовалось время, чтобы восстановиться, прежде чем возникнет мысль о том, чтобы когда-нибудь испытать своих новых соседей.
Они закрыли дыру и вернулись к своей работе. Прошел еще день, пока они не смогли запихнуть всех в только что выкопанные туннели, и еще неделя прошла, прежде чем образовался импровизированный лабиринт.
Усилия под землей продолжались, но укрытие было не единственной их проблемой. К счастью, кое-что до них дошло. В первый день Зу Чиру задавался вопросом, будут ли черви и личинки, которые они нашли в почве, их единственной пищей, и старейшины подумали о том, чтобы заказать набеги на территорию Слизи за грибами, насекомыми и крысами. Однако на следующую ночь появились эльф по имени Маре и человек по имени Флорина с едой: большое количество мяса, хранившегося свежим в чудесных волшебных сосудах.
Пока его раздавали и они набивали свои пустые животы, Флорина объясняла лидерам кланов, как обстоят дела в Человеческом городе. Самой важной деталью в то время было то, что им нужно было получать заработную плату, которую обменивали на еду и другие товары. Эта идея была странной для кваготов, которые только и знали, как тяжело расширять свою империю под горами, предлагая дань своим лидерам и Ледяным Драконам, которые правили ими.
Здесь было совсем наоборот: они получали дань за свой труд. Вместо того, чтобы просто брать то, что им нужно, где бы они ни находились, им нужно будет обменивать свои сокровища. Зу Чиру не знал, как к этому относиться. На данный момент им предложили «работу» в Квартале полулюдей, работая над текущим строительством по ночам. Они делали то, что считали нужным для себя: основывали фонды и… ну, создание фондов — это почти все, чем они занимались.
Иногда над ними помещали гномов или другие расы; иногда было наоборот. Повсюду была Нежить, выполняющая самые грязные работы. Хотя этой работы в настоящее время было много, Зу Чиру думал, что она будет ограничена. В конце концов, они станут не нужны, тогда что они будут делать?
Он посмотрел вниз, когда вышел в ночь, уставившись на скомканный лист бумаги. Прежде всего, ему нужно было зайти на Почту Вампиров, чтобы забрать руду из их старого дома в горах. Его сестра только что родила свой первый помет, но она потеряла свою половинку в битве с Багровым Предвестником, так что теперь Зу Чиру должна была помочь ей.
Зу Чиру вздохнул. Раньше все, что ему нужно было делать, это немного бродить вокруг, занимаясь другими делами. Теперь все было ужасно сложно. Работайте за еду, работайте за руду, работайте за все. Приходилось заказывать то, чего здесь не было. Земля под городом была темной глиной, в которой отсутствовали минеральные руды, поэтому щедрость, на которой обычно существовал их народ, больше не принадлежала им. Это было не то место, где обычно живут кваготы.
«Зу Чиру!» Голос позвал его сверху: «Ты присоединишься к нам сегодня вечером?»
Зу Чиру поднял голову. На террасе наверху было небольшое собрание членов его клана, которые собрались, чтобы что-то сделать с надвигающимся отсутствием работы. Они начали своего рода проект, основанный на том, что они видели в квартале.
— После этого, — он помахал бумагой над головой и пошел своей дорогой.
Вверх и из чаши квартала полулюдей шел Зу Чиру; к сторожке, рядом с которой были проложены ступени, ведущие на вершину внутренней стены города. Он прошел мимо часовых Нежити к загонам Дракона. Бледная фигура с горящими малиновыми глазами стояла за столом перед щитами на стене.
— Добро пожаловать, дорогой клиент, — сказала она. «Чем Вампирская Почта может быть полезна сегодня?»
Эта женщина, казалось, всегда была здесь, и она всегда была такой вежливой. Зу Чиру никогда не знал, что сказать в ответ. Он просто наклонил голову один раз и положил лист бумаги на прилавок. Она взяла листок в руку и проверила книгу, лежащую на столе.
Через мгновение она легонько постучала в колокольчик. Появилась еще одна бледная женщина с гладким лицом, взяла бумагу и ушла в здание. Вскоре она снова появилась с коробкой в руках и поставила ее на прилавок перед ним. Зу Чиру поднял обложку, принюхиваясь к содержимому. Хотя руда была пронизана примесями, она была съедобной. Он взял коробку в руки и кивнул, прежде чем уйти. Две бледные женщины поклонились.
«Спасибо за покровительство», — их голоса последовали за ним, когда он повернулся, чтобы вернуться тем же путем, которым пришел.
Когда Зу Чиру возвращался к лабиринту клана, он взглянул на ящик с обеспокоенным вздохом. Этого было немного: едва хватало, чтобы прокормить подстилку до следующей доставки. В отличие от многих вещей, которые потребляли различные жители города, мясо и руда были дорогими, и его клан без конца трудился, чтобы просто прожить.
Человек по имени Флорина тоже подробно объяснила это. Что-то о «предложении» и «спросе» и о том, как цены на мясо в конце концов упадут, а нехватка руды в городе будет продолжаться только до тех пор, пока «торговля» не наверстает упущенное. Было еще много чего, но поток ее странных слов в основном отражался от пушистой головы Зу Чиру и бессильно падал на землю. Его родители очень заботились о нем, находя лучших орков, которыми они могли кормить его, когда он был ребенком, поэтому его шерсть была крепкой и труднопроницаемой.
То немногое, что он понял из того, что она сказала, так это то, что когда-нибудь все станет дешевле. К сожалению, когда-нибудь они также выполнят задания в этом квартале полулюдей, который их кормил. Он вернулся в лабиринт и оставил орков со своей сестрой, а затем вернулся на поверхность со всеми своими заботами, продолжающими преследовать его. Члены клана, окликнувшие его, все еще были на том же месте, что и прежде.
С ними были представители нескольких других рас: два огра, несколько гоблинов, тролль и горстка людоящеров. Это были будущие студенты, которые платили им за обучение рукопашному бою. В последние недели Зу Чиру и члены его клана обнаружили, что полулюди в городе не так хороши в этом. Горстка оставшихся экспертов клана увидела в этом возможность собрать дань, и эти полулюди были более чем счастливы платить им за обучение. Платежи обычно производились в виде изделий кустарного промысла, меха или мяса. Собранного ими было недостаточно, чтобы прокормить клан самостоятельно, но хоть что-то. Зу Чиру подошел к рядам студентов и инструкторов, дерущихся друг с другом, и нахмурился, глядя на это зрелище.
Поскольку полулюди были разного размера и имели свои собственные расовые черты, он не был уверен, насколько хорошо для них подойдет бой кваготов. Меньшие полулюди, такие как гоблины, были примерно размером с кваготов, но у них не было сильного меха и когтей. Огры и тролли были огромными и сильными… по крайней мере, они могли сотрудничать друг с другом. Может быть, они просто были счастливы, подбирая указатели и методы, которые им помогали? Зу Чиру не был уверен, что это когда-нибудь заработает клану достаточно, чтобы выжить — для этого им потребуется гораздо больше учеников.
— О, Чиру, ты вернулся.
К нему подошел пожилой кваготов с рыжим мехом. Он был сильнейшим из оставшихся кланов Зу Айген, поскольку его считали слишком старым, чтобы сражаться в день скорби, и именно ему пришла в голову эта идея.
— Зу Лору, — Зу Чиру сложил руки перед собой, почтительно склонив голову.
«Как ваша семья?»
— Хм… моя сестра капризничает, — ответил Зу Чиру. «Она хочет, чтобы у малышей было больше руды, но она знает, что это все, что мы можем себе позволить. Я думаю, что в конечном итоге я беру на себя основную тяжесть ее плохого настроения».
— Понятно, — кивнул Зу Лору. «В нашем старом доме было так легко: даже если это не всегда было самое лучшее, у нас никогда не было недостатка в руде и еде».
Они разделили долгий момент молчаливой меланхолии. Мало что еще можно было сделать с этим.
«Возможно, туннелисты найдут что-то внизу…»
— Внизу ничего нет, — покачал головой Зу Лору. «На днях они наткнулись на коренную породу, и это просто старый известняк, который ничем другим не пахнет. Нет еды и воды; никаких пещер или руды… и нам не разрешено исследовать пределы этого квартала».
«Фех. Почему они решили, что наш клан пришел сюда…»
— Это должно быть очевидно, не так ли? Голос Зу Лору стал горьким: «Потому что мы от Зу. Вы не видите здесь никаких следов Пу и По. Даже в эти ужасные времена они использовали великую трагедию как возможность, шепча на ухо власть имущим, чтобы нас прогнали. Им нет дела до того, что мы вынуждены жить в этом пустынном месте из черной глины и камня без жил!
Зу Лору в гневе топнул ногой по земле, а Зу Чиру почесал себе грудь. Как на самом деле? Багровый Предвестник сказал им жить здесь, а Человек рассказал им, как все устроено. Судя по всему, они были обеспечены самым необходимым минимумом, а в остальном были предоставлены сами себе. Он решил перейти к менее депрессивной теме.
«Сколько новых студентов со вчерашнего дня?»
— Несколько, — ответил Зу Лору. «Я считаю, что как только этот Квартал Полулюдей начнет заполняться, мы можем ожидать значительного числа. Однако секта горного крота должна быть начеку. Мы должны удерживать будущих учеников от того, чтобы они не попали в их руки».
Зу Чиру согласно кивнул. Если они хотели позволить своим потомкам больше и лучше руды, им нужно было удержать две другие секты в этом квартале от увеличения репутации и членства.
Главным из их соперников была секта Лазурного Неба, Железного Кулака, которая занимала обширный комплекс возле западной сторожки. Они появились, чтобы собирать молодых, обучая их с впечатлительного возраста. После некоторых раскопок было обнаружено, что их постройки были неглубокими, поэтому то, что можно было заметить с поверхности, было всем, что там было. Хотя ученики секты были молоды, их мастер был довольно устрашающим. Однажды, когда он пошел, чтобы бросить им вызов, высокая человеческая женщина в развевающихся одеждах замахнулась на него длинной деревянной палкой. Конец был широким и покрытым щетиной — такого оружия он еще не видел. Кваготы были сильны только против металла, поэтому Зу Чиру предусмотрительно удалился, чтобы переосмыслить свой подход.
Второй соперник оказался более управляемым. Секта Дракона Справедливости имела единственный зал в пространстве между южным входом и восточной стеной и не имела учеников, о которых можно было бы говорить. Их «хозяин» был не более чем пожилым мужчиной-человеком, немногословным. Все, что Зу Чиру нужно было сделать, это отвлечь людей, которые выглядели заинтересованными в изучении приемов ближнего боя. В конце концов, старик ничего не сделал: он просто сидел в своем зале, как будто новые ученики просто заглядывали без всяких усилий с его стороны.
«Зу Лору, — спросил он, — шум от Секты Дракона Справедливости на днях: был ли какой-нибудь намек на то, что это было?»
«Ходят слухи, что там новый студент — старик уже не один в своем зале».
«Что! Я думал, что держал их всех подальше!»
Он бросился к Секте Дракона Справедливости. Возможно, этот новый студент пришел днем, но это не годилось. Они не могли допустить, чтобы соперничающая секта завладела хоть немного когтями.
Поскольку в Квартале полулюдей было построено несколько жилищ, Зу Чиру мог сквозь мрак ночи видеть конкурирующую школу. Он подбежал к нему через несколько минут и изучил лицо здания. Пробежав взглядом по деревянным опорам и доскам, он услышал мужской и женский голоса, просачивающиеся сквозь тонкие панели входа. Оказалось, что слухи были правдой. Зу Чиру размышлял, как бы ему отобрать этого нового ученика… ну, это не должно быть сложно: мастер здесь был просто старым человеком, которого часто не было дома.
Зу Чиру прыгал, разогреваясь. Почувствовав себя достаточно готовым, он крикнул на здание.
«Старый Человек!»
Нет ответа. Голоса с другой стороны на мгновение умолкли, прежде чем возобновиться.
«Старый Человек!» Зу Чиру повысил голос.
Голоса внутри снова умолкли, чтобы снова возобновиться.
В самом деле, неужели им не было стыдно? Пришел претендент, и они только и делали, что прятались в своем зале. На соседней улице начала собираться небольшая группа, состоящая из жителей разных кварталов. Зу Чиру усмехнулся, из его носа вырвался хриплый смех.
Хороший. Их трусость увидят все, и Секта Дракона Справедливости потеряет лицо. Какой еще дракон? Это был просто старик и его робкий ученик.
Зу Чиру глубоко вздохнул.
«Старый Хума…»
Он замолчал, услышав, как кто-то открывает дверь здания. Через несколько мгновений вход скользнул в сторону. Зу Чиру распушил свой мех и принял устрашающую позу.
«Наконец-то ты показал себя, старина…»
В дверях появилась голова Дракона, и Зу Чиру замер.
А? Это не старый Человек…
Прежде чем появились какие-либо дальнейшие мысли, голова Дракона рванулась вперед и схватила его с улицы. Он даже не успел закричать. Собравшиеся вокруг любопытные жители в испуге разбежались.
Зу Чиру исчез в недрах Секты Дракона Справедливости, и дверь бесшумно закрылась вместе с ним.
