Глава 12
Сигурд топал прочь от двух юных наблюдателей по перевалу, поднимая клубы рыхлого порошка, унесенного воющим ветром. Мрачный взгляд под обледенелой бородой Ледяного Великана портил его черты больше, чем любой из его шрамов.
Это не их вина, но краткий обмен мнениями огорчил его — нет, это напомнило ему о чем-то, чем он давно был недоволен. Вернувшись с перевалов Гномов, он сообщил о своих находках ярлу Эрику Фростриверу. Это было все, что он мог вынести, просто отвечая на их вопросы, пока совет старейшин клана размышлял. Его уволили, так как ему уже давно надоело стоять без дела, чтобы они могли продолжить обсуждение и посоветоваться с другими кланами, предположительно, чтобы они могли еще немного посовещаться.
Ему не пришлось ждать дольше недели; он был не единственным, кого послали посмотреть, что происходит над Королевством Гномов, и этим представителям предстояло пройти гораздо меньшее расстояние. Любой ответ от других кланов, скорее всего, будет немедленным, поскольку они должны были получить свои отчеты за несколько дней до его прибытия в Цитадель Ледяных Потрошителей. Ответ должен быть очевидным — по крайней мере, он так чувствовал, — но его саркастический ответ молодому воину на южном перевале был настолько близок к реальности, насколько он был готов открыто признать.
Раздраженный прохладной реакцией ярла и его совета на его отчет, он отправился в обход, надеясь, что знакомые рутины снова приведут его в себя. Однако напоминания только преследовали его, пока он путешествовал по их сильно уменьшившимся владениям. Стен был прав в одном: клан Ледяных Потрошителей должен занимать самое почетное место за свои деяния. Вместо этого они были отвергнуты и отвергнуты. Теперь они считались не более чем небольшим кланом на южной окраине земель ледяных великанов.
Он остановился, чтобы посмотреть на перевал, задумчиво вздыхая о прошлом. Хотя он получил ту же реакцию от молодежи клана, они, вероятно, не знали и половины этого.
Их вид был выкован из веков конфликтов: далеко за пределами кульминационной конфронтации с Демонами-Богами. Их могучие предки — легенды, не поддающиеся учету тех, кто живет сегодня, — воевали в ледяных краях по всему миру. Снова и снова они восставали против всех, кто приходил, пока разрушительные силы юга не подожгли мир и не свергли великие силы древности. Однако никто из современников не хотел слушать эти истории.
Губы Сигурда скривились в усмешке, когда он повернулся и продолжил свой путь. Никто не хотел слышать эти истории, но они должны были. Сигурд любил древние саги — те легенды о могучих подвигах, которые призывали всех, кто их слышал, стремиться к тем самым вершинам славы. Истории, которые научили их, как жить и как умирать; что побудило его стать одним из величайших воинов своего времени.
Однако многие другие не разделяли такой же оценки. Это напомнило им о том, чем они никогда не смогут стать и никогда не достигнут, призрак неприкосновенной славы прошлого. Лучше сравнить себя с чем-то более разумным, думали они, — как будто установление ограничений для себя подготовит их к следующему бурному событию.
И они придут, Сигурд твердо верил. Каждое столетие или два приходили ветры перемен и хаоса, и теперь прошло два столетия с прихода Демонов-Богов. Он посмотрел вверх, за облака, в лазурное небо: ледяные драконы были первым намеком на то, что что-то происходит, ибо истинные предвестники всегда приходили с юга. Смогут ли они встретить следующий вызов своей силе? Это был ненужный ход мыслей, поскольку тревожная мысль о том, что они почти наверняка не существуют, уже засела в его сознании.
Их кровь истончилась, сила и отвага уступили место слабости, пассивному мышлению и размышлениям. Он знал аргументы, приводившиеся неоднократно: их нужно было остерегаться, сохранять и приумножать. Однако Сигурд не согласился. Ледяные великаны не могли сидеть сложа руки, пока века иссушали их. Им нужно было сражаться; нуждалась в раздорах войны и могучих подвигах, чтобы превзойти легенды древности. Именно это сделало их сильными, а не бесконечная праздность, превратившая их в пустую оболочку былой силы, неспособную войти в славные чертоги своих предков. Все, что они делали в своем нынешнем состоянии, — это демонстрация слабости.
Сквозь ледяные поля и внезапные бури Сигурд шел, перешагивая трещины и ручьи. Днём и ночью он обходил южные границы их территории, размышляя о будущем, глядя за границы: на опустевшие руины, возвышающиеся над ледником и долиной. Два других клана когда-то существовали на юге, два из девяти, которые составляли популяцию ледяных великанов хребта Азерлисия. Три клана на юге — Ледяные Потрошители были третьим — объединились, чтобы встретиться с Демонами-Богами на южном проходе, но их силы иссякли.
Опустошение было настолько велико, что они были вынуждены консолидировать свои силы, и поскольку южные кланы больше не представляли для них никаких проблем, Демоны-Боги двинулись дальше, чтобы вторгнуться в Королевство Гномов. Хуже всего было то, что Демоны-Боги, казалось, заботились о гномах больше, чем они сами, минуя их оставшиеся крепости в пользу непрерывного пути к Фео Беркане.
Это событие принесло большой позор оставшимся в живых. Терпеть вторжение, не в силах победить врагов, которые свободно ступают по их землям. Кланы на севере мало верили в их рассказы — зачем такому могущественному врагу просто сражаться с ними и уходить? Неприятные слухи росли, превращаясь в правду в ушах многих.
После вторжения столица гномов лежала в руинах, а их королевство пришло в упадок. Ледяные драконы, которые улетели через северные моря, чтобы избежать демонов-богов, вернулись все сразу и по пути разрушили северные флоты ледяных великанов и прибрежные поселения. В течение следующих двух столетий над горами Азерлизии наступил период относительной тишины, отмеченный тихим тупиком между ледяными великанами и ледяными драконами. Последняя часть медленно исправлялась, но затем снова произошли изменения. Медленное и методичное планирование не могло сравниться с решительными действиями и подавляющей мощью; как будто их долго взращиваемая победа была украдена, чтобы напомнить им об этом, хотя он чувствовал, что очень немногие видели это таким образом.
Когда ему, наконец, надоело размышлять над южной границей, он повернул назад — прошедших дней должно было хватить, чтобы послать известие туда и обратно центральным кланам. Взобравшись на великие ледники, стекавшие с южных ледяных полей, он направился на север, обогнув возвышающийся массив, выступавший изо льда. На трети пути вверх по массивной вершине возвышалась Цитадель Ледяных Потрошителей, вечно скрытая от солнечного света.
Он выглядел так, будто вырос из скалы, выкован из заколдованного камня и льда, вытащенных мистической мощью их предков; сформировался в существование, которое стояло в течение столетий. Его внешние стены сливались с самой горой, охватывая большую часть ее северного основания. Лестницы и шпили серо-голубого льда извивались и поднимались вверх, появляясь и исчезая в камне на сотни метров выше.
Сигурд поднялся по пандусу к главным воротам, словно пещера, в три раза превышающая его рост. Он вошел в главный коридор, звук его ботинок эхом разносился по нему вверх и вниз, пока он не достиг двери, полностью сделанной из мерцающего черного льда. По обеим сторонам стояли два Черных стража в тусклых полуночных доспехах, положив руки на навершия своих Frostreavers — массивных великих топоров, выкованных из зачарованного льда — почти таких же, как у Сигурда. Они мрачно кивнули при его приближении, но не приветствовали его.
— Хаускарл, — обратился он к черному стражу справа от него, — эти старые негодяи дома?
— Когда их нет? Он ответил с ухмылкой и мотнул головой: «Они ждут тебя».
Сигурд хмыкнул в ответ и положил руки на двери в большой зал. Ярл Эрик Фростривер и его совет повернули головы, когда он распахнул их, стены из зачарованного льда содрогнулись, когда он вошел. Старый правитель восседал на троне, покрытом мехами древних и могучих зверей, и смотрел на него сверху вниз из зала. Совет, сидевший за длинным столом между троном и дверью, кисло посмотрел на его дерзкое появление. Сигурд проигнорировал их неприветливые выражения и шагнул вперед, чтобы встать в ледяном голубом сиянии, пронизавшем комнату.
— Что решено, мой ярл? — спросил Сигурд.
— Кланы разделены, — ответил Ярл Фростривер. «Буквально. Четыре лежат к северу от гномьего шоссе; три южнее – включая нас. Какого ответа вы ожидаете в этой ситуации?»
— Подходящий, — сказал ему Сигурд. «Эти пришельцы скалят на нас зубы, поэтому мы должны оказать им прием, достойный тех, кто бросит нам вызов на нашей земле».
Ярл обменялся взглядами с мужчинами за столом. Все они были старыми – им было далеко за двести лет. Бородатый старец со шрамом на лице барабанил пальцами по столу.
— Разве вы сами не докладывали об их силе? Он спросил: «Или это было фантастическое преувеличение?»
— Не было, Хальштейн, — ответил Сигурд. «Каждый из этих солдат-нежити, стоящих вдоль дороги, был примерно так же силен, как прославленный воин-ветеран».
«И все же вы ожидаете, что мы обрушим нашу силу на столь многих», — сказал ему Хальштейн. — По большей части это будут даже не наши собственные воины.
«Почему это имеет значение?» Сигурд сжал кулак: «Если они вообще ничего не планируют…»
— Это важно, потому что другие кланы не считают нас такими же, как свои, — прогрохотал над столом голос Ярла Фростривера. «Мы слабы и пристыжены в их глазах, и наша численность мало весит на весах силы».
— Это опять… — сказал Сигурд, — сколько еще должен продолжаться этот фарс? Позорить кланы юга — значит обесчестить самих себя — клянусь Трюмом, мы сражались, а они ничего не делали!»
Его голос прогрохотал по комнате, но ярл фыркнул перед лицом гнева Сигурда. Стэн был не единственным, кто разделял это мнение в клане Ледяных Потрошителей — его разделяло большинство молодого поколения. Это стало своего рода обычной жалобой, которая с годами потеряла большую часть своего эффекта, даже когда ее озвучивал чемпион клана. Даже сам Сигурд почувствовал, что при сопутствующем бездействии это попахивает нытьем.
«Разница между нами только увеличивается, — заявил ярл Фростривер, — и они будут использовать свое преимущество до тех пор, пока оно их устраивает».
— Тогда, возможно, пора их обрезать, — выплюнул Сигурд. «Они не будут так гордиться, когда мы разрушим их крепости вокруг их ушей».
— Ничего подобного мы делать не будем, — сказал ему ярл. — Кланы договорились, что нужно что-то делать, и даже сейчас готовятся.
— Тогда в чем был смысл всей этой дискуссии? Сигурд нахмурился: «Почему ты говоришь так, будто ничего не делается?»
Хальштейн оторвался от кучи мехов, многозначительно глядя на Сигурда.
— Демонстрация, — сказал он. «Тест, чтобы определить, можно ли вас послать или нет…»
«И?»
Ярл Фростривер оглянулся на своих советников, которые по очереди покачали головами.
— Мы не можем, — сказал он. — Ты слишком силен.
«Слишком крепкий?» Лицо Сигурда исказилось в замешательстве. — Что за…
— Слишком сильный, — сурово оборвал его ярл, — слишком импульсивный и слишком харизматичный. Кланы решили, что, учитывая силу нашего противника, мы должны вести войну, используя более… стратегический подход. Ваше присутствие почти наверняка нарушит порядок, поскольку вы привлекаете в свой лагерь дерзких молодых воинов. Вместо него будет послан Гуннар, чтобы возглавить наших воинов.
«Гуннар…»
— Вы считаете, что это плохой выбор?
У Сигурда и сына ярла были совершенно разные взгляды на то, как вести свои сражения, но он не был слабым дураком. Если бы ему доверили командование некоторыми из их сил, он мог бы просто положить конец бредовой позиции других кланов против южных племен.
— Нет, ярл, — ответил Сигурд. — Если война будет вестись так, как ты предлагаешь, то Гуннар — очевидный выбор.
— Хорошо, — проворчал ярл Фростривер, — я уверен, что Гуннар будет рад твоему одобрению.
Совет отвлекся от него, по-видимому, удовлетворенный завершением аудиенции. Однако Сигурд остался стоять на месте.
— А как насчет другой части моего отчета?
«Другая часть…?» Ярл на мгновение нахмурился: «Ты имеешь в виду свое предупреждение о том, что ледяные драконы летят на юг?»
Сигурд слегка склонил голову.
— Вы действительно верите, что это означает то, на что, как я полагаю, вы намекаете? — спросил Ярл.
Члены его совета повторили хмурый взгляд Эрика Фростривера. Все они были детьми во время вторжения Демонов-Богов. Сигурд задрожал, пытаясь удержаться от того, чтобы не разбить стол перед собой. Вот оно: яснее, чем он когда-либо видел, призрак прошлого, который не давал им подобным претендовать на будущее, обрекая их на застойную спираль разложения.
Юг зашевелился, предложив им шанс искупить свою вину за прошлые неудачи. Но каков был их ответ? Нерешительность. Слабость. Страх. Он отмахнулся от гнева — он сделает все, что нужно, независимо от ярла и его съежившегося совета.
— Я знаю, — сказал Сигурд. «Многие не обращают внимания на старые саги, но я нахожу это время слишком странным».
«И если это так, как вы думаете, что мы можем с этим поделать в наших условиях?»
— Мы сделаем то, что должны, — сказал ему Сигурд. «Я знаю, что если мы вообще не подготовимся, результат будет намного хуже».
— Хорошо, — ярл протяжно вздохнул. — Вы можете заняться приготовлениями. Только не забегай вперед».
— Я слышу тебя, ярл.
Сигурд развернулся на каблуках и направился ко входу в большой зал. Когда он положил руку на дверь, из-за его плеча раздался голос ярла.
— Я не знаю, как ты можешь цепляться за эту свою надежду, — его усталый голос выдавал долгие годы.
«Надеяться? Нет, — Сигурд распахнул дверь и оглянулся через плечо на совет. «Слава. Боги, демоны, драконы — что бы ни случилось, мы будем избраны, чтобы занять свое место в чертогах убитых».
