Глава 11
Ослепляющее сияние полуденного солнца залило присыпанный пудрой пейзаж альпийского перевала. Под скалистой поверхностью возвышающегося утеса, под вихрями рыхлого снега, гонимого морозным ветром, шевелилось холодное и темное присутствие.
Присутствие сгустилось, слилось, проявилось… и скелетное крыло прорвалось сквозь поверхность и вырвалось на солнечный свет в виде брызг ледяных кристаллов. Через отверстие последовало еще одно крыло. Крылья затряслись, и, когда дыра, наконец, стала достаточно большой, из нее неуклюже выпорхнула костлявая карикатура на живого. Туловище, закутанное в рваную черную мантию, улеглось на снегу неподалеку, а пара ярко-малиновых точек оглядела его окрестности.
Свет мешал, но не причинял физического вреда. Он находился внутри широкой чаши, где языки массивных ледников вырисовывались между пиками высоко над головой. По мере того, как его зарождающаяся личность утверждалась, существо смотрело вниз на свои костлявые когти, торчащие из изодранной черной мантии. Он поднял ногу, чтобы экспериментально поработать в воздухе, цепляясь, обретая понимание и самосознание.
Что я?
Старший Лич.
Ответ всплыл на передний план ее разума. Хотя она недавно воскресла, она уже знала, что ей нужно делать. Ей нужно было стать сильнее; узнать больше магии; развить свои способности и сделать свое окружение более гостеприимным для таких достойных и респектабельных людей, как она сама… но обо всем по порядку: ей нужна база для работы, и ей, вероятно, следует уйти, чтобы найти подходящее место. Будучи недавно появившейся на свет, ее выбор заклинаний был скудным, поэтому ей нужно было собрать несколько миньонов, чтобы лучше защитить себя.
Старший Лич снова огляделся. Проход был заполнен толпой мелкой нежити: скелетов, зомби, гулей и тварей. Она ходила вокруг, используя свою врожденную способность доминировать над мелкой нечистью, собирая небольшое количество последователей. Несколько минут спустя она остановилась и повернулась, чтобы оценить свое новое окружение. Два десятка Скелетов и столько же Зомби. Там было два гуля и маг-скелет. Этого было недостаточно — они были слабы и не представляли особой угрозы против чего-то, что действительно могло доставить ей настоящие неприятности. Все в миске было таким же слабым; ей нужен был другой путь.
Рядом она заметила несколько трупов. Это сработает. Как Старший Лич, она могла создавать горстку нежити в день с помощью своих врожденных способностей, и они были бы намного лучше тех, что проявились в ледяном перевале. Часть ее задавалась вопросом, откуда она все это знала. Она смутно понимала, что так быть не должно; что изучение тайн и использование мощных способностей обычно было результатом долгих лет обучения. Она знала язык — и устный, и письменный, — но не могла вспомнить, как учила его.
Такие вещи не сошлись случайно, должна быть причина… причина. На ее высохшем лице появилась ухмылка: из-за рваных, изувеченных губ показался ряд острых зубов. Тайна для изучения; один с чувством великой судьбы. Быть может, ее породила какая-то великая воля; вложила в нее знания и силу. Она найдет пещеру в долинах внизу. Пройдут века, и она станет достаточно сильной, чтобы наносить удары по тем, кто находится поблизости, распространяя темную энергию, которая подпитывала ее существо. Попутно она может снова привлечь внимание этой великой воли, обнаружить корни своего происхождения и стать более похожей на себя. Новые коллеги… или, возможно, новые слуги.
Она беспорядочно прыгала вокруг коллекции трупов, осматривая их проницательным взглядом. Что-то подсказывало ей, что их состояние не имеет значения, но ей все равно нужен был самый лучший объект. В конце концов, первый раз должен быть особенным. Почему это было вообще? Она с любопытством наклонила голову. Ну, что угодно.
Старший Лич отмахнулся от воронов, клевавших останки. Найдя почти неповрежденное тело, она с драматическим чутьем подняла крылья.
«「Анимация Раз…»
Земля вздрогнула. Половина ее миньонов исчезла из ее сознания.
Оглянувшись, она увидела, что на льду образовалась гигантская царапина. Кусочки скелетов и зомби валялись на склоне. Чуть ниже она заметила валун, все еще скатывающийся вниз по склону.
Ее разум метался, когда она расправляла крылья. Острому уму Старшего Лича потребовалась доля секунды, чтобы понять, что происходит. Трупы лежали под тонким слоем порошка, как будто недавно, но не было никаких следов их похода туда или того, как они все умерли. Их поставили специально: ловушка. Она посмотрела в сторону нападавших, и второй валун врезался в нее как раз в тот момент, когда она бежала.
Далеко наверху, на склоне горы, пара фигур смотрела, как Старейшина-лич рассыпается на похожие на пепел фрагменты — его жизнь нежити погасла.
«Меня не перестает удивлять, как они все на это повелись», — заметил Стен.
— Не то чтобы они знали что-то лучше, — ответила стоявшая поблизости Охотница. «Они всплывают и идут к ближайшей группе тел, которые мы туда бросаем. Говорят, что Нежить неестественна, но это может быть для них инстинктом. Кстати, ты мне должен.
«Что! Это был тип гарпии — здесь у меня есть поблажка. Эта штука не переставала прыгать и порхать».
«Нууу. Старший Лич — это Старший Лич. Мы забиваем им всем одинаково».
«Если в следующий раз мы получим Spectre, — пробормотал Стен, — мне все равно, сколько вы будете плакать из-за того, что ваши выстрелы проходят сквозь него».
— О, не волнуйся об этом — мне достаточно одного выстрела.
Охотница — женщина по имени Ульфхильд — самоуверенно улыбнулась ему, небрежно взвешивая валун на ладони. Это было не совсем честное состязание, поскольку Охотники превосходили дальнобойных атак даже без использования навыков или боевых искусств, но тем не менее ее чванливая бравада была заманчивой. Собственная улыбка Стена стала шире, когда он смотрел, как она осматривает проход внизу. Ее считали Охотницей-ветераном, но она была еще молода — возможно, всего 50 или 60 лет, не намного старше его самого.
Новый Нежить выскочил из снега, но это был всего лишь Гуль. Стен хмуро посмотрел на пейзаж внизу.
— Слушай, а почему бы нам просто не подождать, пока не появится что-нибудь покрепче? Он спросил.
«Эти слабые Старшие Личи — предел возможностей», — ответила Ульфхильд. «Как только они начинают думать, эти нежити просто бродят, чтобы делать то, что они делают — они не остаются, чтобы создать что-то более сильное».
Стен придвинулся ближе, и Ульфхильд оглянулась на звук его приближения. Ее глаза на мгновение расширились.
— Тебе полагается дежурить, — раздался низкий голос позади Стена, — а не флиртовать.
Он неловко повернулся к источнику нового голоса.
— Тэгн, — Ульфхильд начала поправлять свои меха, но остановилась, бросив на него безразличный взгляд. — У тебя есть еще один. Я не знаю, почему она вообще терпит тебя. Ты последний человек, который должен вызывать нас.
Стен вгляделся в приближающегося Сигурда внимательнее. Рядом с ухом у тэна была свежая метка, и Стен мог только покачать головой в восхищении и зависти. Когда-нибудь он совершит великие подвиги, которые вызовут обожание женщин, как и он сам.
— Как дела на севере? — спросил его Стен.
— Меняюсь, — ответил Сигурд. «Гномы снова ожили, а драконы недавно кем-то порабощены».
«Кто-то?» Ульфхильд нахмурила брови: «Как кто-то может поработить колонию ледяных драконов незаметно для нас?»
Стен молча согласился. Такой резкий захват должен был сопровождаться грандиозной битвой, которую заметил бы любой.
— Ты мне скажи, — пожал плечами Сигурд, — я не Охотник… ну, ни один из Охотников ни в одном клане тоже этого не заметил. Первым признаком того, что что-то произошло, было то, что гномы вылезли из своих нор, чтобы вернуться в свою старую столицу — они использовали какую-то лошадь-нежить для перевозки своего груза. После этого к ним присоединились Морозные Драконы, летая туда-сюда. Поскольку на земле ничего не происходило, люди думали, что из-под земли их покорил какой-то древний некрополь – может быть, какая-то гробница или город, который каким-то образом был потревожен. Затем из низменностей на востоке прибыла армия могущественных солдат-нежити.
Выражение лица Стена исказилось при мысли о неживом «воине». Хотя они были неутомимы и могли обладать необычайной силой и ловкостью для чего-то такого размера, о них мало что можно было сказать с точки зрения мастерства. Тем не менее, в целом это звучало как долгожданное изменение: в последнее время им почти нечего было делать, кроме как уничтожать незадачливых Старших Личей, которые появлялись на южном проходе, и совершать набеги на слабые племена полулюдей, обитавшие в долинах. Если у ледяных драконов появился новый хозяин, то, возможно, у этого хозяина было много других интересных миньонов, с которыми нужно было сражаться.
— Много ли знает ярл? — спросила Ульфхильд.
— Хватит, — ответил Сигурд. «Настоящий вопрос в том, сделает ли он что-нибудь с этим».
— Он не может просто сидеть там, — нахмурилась Ульфхильд. «У нас есть кто-то новый, чтобы сражаться — его совет наверняка будет настаивать на чем-то. В пиршественных залах не было новых саг десятилетиями.
— Я уверен, они попытаются, — взгляд Сигурда сказал им все, что им нужно было знать о его отношении к совету ярла. «Проблема в том, что все, что происходит, не на территории Фростривер».
«Другие не потребуют, чтобы мы держались подальше от этого, не так ли?» — спросил Стен.
— Могут, — ответил Сигурд, — это их территория. Добыча в прошлом веке была настолько скудной, что их жадность могла ослепить их».
«Жадность?» В голосе Ульфхильд прозвучал интерес: «Кто же тогда эти новички?»
— Мы не имеем здесь дело с местными племенами, это точно.
— Ты их пробовал? Стен спросил: «Как они?»
— Я этого не делал, — ответил Сигурд.
Стен в замешательстве нахмурил брови. Это совсем не походило на Сигурда.
— Вы не знали?
Удивление Ульфхильд было зеркальным отражением удивления Стена. Сигурд был великим защитником Клана Ледяных Потрошителей, чьи подвиги принесли ему несравненную известность среди всех кланов Ледяных Великанов Гор Азерлизии. Он заслужил титул Убийцы Драконов, лично сразив более дюжины Ледяных Драконов только за последнее столетие.
— Они все вдоль старого торгового пути между столицей гномов и их самым восточным городом, — сказал им Сигурд. «Атака в любой точке дороги приведет к тому, что дюжина или около того побежит к вам. Возможно, я смогу сразиться сразу с двумя — ну, они выглядят немного не обращающими внимания, так что, может быть, с тремя — но если мы хотим провести успешный рейд, нам понадобятся все кланы.
Хватка Стена на его топоре крепче сжалась. Если эти пришельцы были такими могущественными, то великая война обязательно должна была произойти. Было бы много шансов доказать свою ценность как воина. Ульфхильд посмотрела на него и рассмеялась.
— Чему ты так взволнован? Она спросила: «Мы слишком далеко на юге, чтобы присоединиться, и мы не можем оставить перевал без охраны».
— Несколько потерянных Старших Личей — это не то, из-за чего можно плакать, — ответил Стен. — Не то чтобы они приходили, чтобы беспокоить нас.
«Ха?» Ульфхильд хмуро посмотрела на него: «Ты никогда не слушаешь саги, малыш? Мы здесь не для Нежити. Мы здесь ради прошлого и будущего».
Стен отвернулся, прежде чем закатить глаза. Ульфхильд была из другого племени клана, так что он не очень хорошо ее знал, но ее ответ отметил ее как одну из них. Саги были сагами, изношенными временем и залатанными бахвальством и фантазией. Как бы людям ни нравились хорошие сказки, немногие верили им, как и любому точному рассказу, не говоря уже о том, что изображения скальда можно считать пророчеством. Он посмотрел на Сигурда, чье лицо было нейтральной маской. Он ни во что не верил, не так ли?
— Клан Морозных Потрошителей охраняет южные подходы, — сказал им Сигурд. «Даже если некоторые из нас отправятся на север, нам все равно придется удерживать этот проход».
— На этом перевале нет никого, кроме нас и нежити, — проворчал Стен. «Никто больше не проходил здесь на протяжении столетий».
— Может быть, ты так долго смотрел вниз, что забыл посмотреть вверх?
Стен взглянул на небо, потом снова на Сигурда.
«Что ты имеешь в виду?»
— Другие кланы следят за всеми караванами гномов, направляющимися из их королевства, — сказал Сигурд. — Они идут по дороге вниз на восток в низинах. Нежить также пришла с этого направления. Однако драконы, которые уходят оттуда, делают что-то другое. Ни один из них не летает на восток, но пара летит на юг».
Стен снова поднял глаза. За те недели, что он был здесь, он не заметил ни одного дракона, летящего над головой.
«Какие они были?» — спросила Ульфхильд.
— Подлая самка, — сказал Сигурд, — и толстая, которую я никогда раньше не видел. Одни и те же каждую неделю, с тех самых пор, как все это началось.
Подлая женщина… Стену потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, кого он имел в виду, а затем он снова взглянул вверх. Несколько недель назад поступило сообщение о том, что кто-то был убит, подойдя слишком близко к самому южному городу гномов, но он не подумал, кто мог это сделать. Им, вероятно, повезло, что они так не обращали внимания: когда рядом была «подлая самка», ледяные великаны, как правило, умирали самым постыдным образом.
Они еще больше обдумали слова Сигурда, затем Ульфхильд оглянулась на него.
— Так ты хочешь сказать, что новый хозяин Морозных Драконов на самом деле с юга, а другие кланы думают, что наши пришельцы с востока?
— Верно, — кивнул Сигурд. «Если дорога Гномов подвергнется нападению, высока вероятность того, что любое дополнительное возмездие будет направлено прямо под этот перевал. Если они намерены объявить войну всем кланам, вполне возможно, что вместо этого они пойдут по этому перевалу.
«Похоже, мы все-таки можем ощутить вкус пророчества», — размышляла Ульфхильд.
— Если дело в пророчествах, — сказал Сигурд, — я лучше пропущу все это и дойду до конца.
«Действительно?» Ульфхильд подняла на него бровь: «Это уже вторая вещь, исходящая от тебя сегодня, которая не в порядке».
«Ну, имейте в виду, что произошло в прошлый раз, когда сюда пришло что-то вроде пророчества. Наш клан так и не смог оправиться от этого разгрома, поэтому я бы не хотел добавлять к этому другие кланы, как они есть сейчас».
Стен переглянулся с Ульфхильд. То, о чем говорил Сигурд, было по крайней мере одной вещью, которую все в их клане знали как правду. Холодный гнев пронзил его при мысли о последствиях.
«Эта… эта вина возложена неправильно!» Его голос возвысился гневно. «Мы были теми, кто встал на бой, но как же те, кто не решил наш позор?»
— Хм, — фыркнул Сигурд. «Заработайте место в цитадели, и вы точно узнаете, почему. Или, еще лучше, стань сильным, но оставайся здесь — правду знать не стоит».
Сигурд отвернулся от них после своего горького возражения. Сделав несколько шагов, он заглянул в чашу.
«Лучше займись делом», — сказал он. — Вы завели себе друзей всем этим шумом.
