Глава 17
Взгляд Шалти лениво следил за соблазнительными движениями тела дракона, ставшего человеком, пока Мар уводил ее прочь. Она полагала, что это было приемлемо — Илышниш, похоже, следовал инструкциям по подавлению ее способностей и минимизации ее присутствия; то, что осталось, было частицей ее существенного природного обаяния, которое просачивалось к тем, кто был способен ее заметить.
Оценка, которой она поделилась с Ледяным Драконом, никоим образом не была преувеличением: она казалась вундеркиндом сама по себе, и природа, которая могла взять верх над ее чувствами, была главным препятствием, которое мешало ей полностью реализовать свой потенциал. Когда Илиш’иш, наконец, овладеет этой природой и заложит соответствующие основы, Шалти Бладфоллен будет иметь в своих руках всю силу талантливого Драконьего Барда.
Подчиненный, который стоит вложений, подумала она, тот, кто поможет устранить несколько существенных недостатков в структуре ее растущей организации и станет важным элементом ее будущего расширения. Она лениво размышляла о других людях, на которых она могла бы распространить свое влияние — Альбедо и Демиург, казалось, по-прежнему ценили только тех, кто обладал исключительно превосходными способностями, как достойных своего покровительства, поэтому многие другие должны были быть упущены из виду.
Шалти медленно привлекала в свой лагерь Лиану Вагнер и Флорину Ганье, но с Кларой Корелин было гораздо труднее работать; любой намек на ее интерес к графине заставил бы Альбедо отреагировать, чтобы помешать ее маневрам, в то время как она вступала в контакт с Вагнером и Ганье по причинам, обычно связанным с ее собственными обязанностями. К счастью, наличие всех трех ближайших друзей Клары Корелин в ее кармане, скорее всего, косвенно послужило бы ее целям… на самом деле Людмилы, вероятно, было достаточно, учитывая их отношения.
Помимо них, ей нужно было больше: больше талантливых людей во всех областях, готовых к работе, если владыка Аинз благословит ее на дальнейшие обязанности.
Она снова обратила свое внимание на продолжающийся ремонт гнезда Дракона. Налоги Людмилы поступили в жуткое время, что позволило ей заключить контракт с новой компанией гномов-архитекторов, которая только что обосновалась в их горном королевстве. Они, вероятно, рассчитывали, что будут работать над восстановлением Фео Берканы, а не будут увезены в Э-Рантэл, но они более чем счастливо взяли ее полную плату деньгами вперед.
Пока они были здесь, она пыталась убедить их в рентабельности труда Нежити и преимуществах сотрудничества с Колдовским Королевством, но это была еще одна причина, по которой ей нужны были более талантливые агенты. Когда она подвергалась воздействию всего, что находилось под влиянием Колдовского Королевства, возможностей было предостаточно. Ей нужно было больше людей, чтобы воспользоваться всем, что она узнала.
Через некоторое время она решила, что нет смысла задерживаться дальше, и перешла к следующему пункту своего маршрута. С вампирами-невестами на буксире она спустилась со стены в центральный район, пробираясь по бульвару к входу на правительственный склад. Уже длинная очередь Пожирателей Душ, таскающих повозки с зерном, ожидала обработки.
Хотя эти поставки представляли собой налоги, взимаемые с опустошенных частей королевских владений, которые были переселены, они все же следовали извилистым маршрутом, прежде чем достигли своего конечного пункта назначения. Урожай собирали с земель на севере и северо-западе и доставляли в Э-Рантэл под предлогом того, что они сбрасывают налоги на правительственный склад. Оттуда они были перенесены через Врата в Великую Гробницу Назарика, которая находилась практически в противоположном направлении, в котором они путешествовали.
Хотя она понимала, что это было сделано из соображений безопасности, сводя к минимуму осведомленность широкой публики о расположенной поблизости базе гильдии, ее усилия по разработке эффективных логистических схем для воздушной транспортной сети вызывали у нее зуд как-нибудь это исправить.
Шалти вошла в усиленно охраняемый вход на правительственный склад и спустилась по пандусу в похожее на пещеру темное пространство. На полпути в недра склада она нашла главу очереди.
«»Ворота».»
Появился портал, достаточно широкий, чтобы через него могли пройти стоящие в очереди фургоны.
— Вы трое, — обратилась она к сопровождавшим ее вампирам-невестам, — оставайтесь здесь и помогите направить движение на эту сторону.
— Понятно, Шалти-сама.
Они одновременно опустили головы, и Шалти шагнула во Врата.
— С возвращением, Шалти-сама, — поприветствовал ее спокойный голос Пестоньи с другой стороны.
— Как у нас дела на этой стороне? — спросила Шалти.
— Приготовления завершены, — ответил Пестоня. «Мы ждем доставки… ван».
Посадочная площадка Врат доставила ожидающие фургоны с зерном к месту возле главного входа в Назарик. Неподалеку находился пандус, ведущий на возвышение, под которым помещался бункер для ссыпки зерна. Из этого бункера поднималась длинная металлическая труба, которая шла в один приподнятый бункер рядом с ним.
«Где я это уже видел…»
«Это обычное устройство, используемое местными жителями для перемещения множества вещей», — объяснил Пестоня. «Рыцари Смерти будут работать с механизмом, который приводит в движение винт внутри трубы, который, вращаясь, поднимает груз вверх. Зерно, почва, вода — это, кажется, применяется довольно широко по всему региону».
«Я понимаю. Где Актёр Пандоры?
— Хм… с другой стороны бункера, возле кабины, кажется… бледнее.
Пестонья провела Шалти вокруг бункера, и они нашли баронессу Вагнер возле бревенчатой хижины перед внешними воротами Назарика. В сопровождении трех Старших Личей дворянка держала перед собой блокнот. Она постучала ручкой по губе, нахмурив брови.
Шалти огляделась, приближаясь к группе. Хотя они были переведены в новую администрацию Колдовского Королевства, дворянам не разрешалось появляться в поле зрения Назарика. Неважно, о существовании Назарика не должны знать даже граждане, за исключением нескольких привилегированных лиц.
Баронесса подняла глаза при ее приближении. Заткнув ручку за ухо, она протянула блокнот одному из Старших Личей.
— Добрый день, леди Шалти, — ее юбки до колен развевались на ветру, когда она почтительно сделала реверанс, — надеюсь, день застанет вас в хорошем настроении.
— Добрый день, леди Вагнер, — ответила Шалти. — Я удивлен, что нашел тебя здесь. Под чьей властью ты…»
Ее слова оборвались, и она снова огляделась.
— Актёр Пандоры, — она нахмурилась, глядя на баронессу Вагнер, — что ты делаешь?
«Хе-хе-хе, — хихикнул знатный человек, — это моя победа».
Три Старших Лича вздохнули, а Пестонья хихикнула рядом с леди Шалти.
«Действительно, это так», — сказала старшая горничная гомункула. «Но я все равно буду считать этот исход победой в других отношениях».
«Хм… предположим, я не могу отказать вам в этом», — ответил Актёр Пандоры.
Шалти бросила взгляд через плечо на Пестонью, прежде чем снова взглянуть на фигуру баронессы Вагнер.
— Не будет ли кто-нибудь так любезен объяснить, что происходит? Она спросила.
— Что-то вроде пари? Леди Ваг… нет, Актёр Пандоры ухмыльнулся: «Насчет того, как бы вы отреагировали, увидев Человека перед Назариком. Старшие Личи предсказали, что вы немедленно уничтожите нарушителя, Пестонья думала, что вы ее поймаете, а я сказал, что вы сначала попытаетесь выяснить, что происходит.
— Какая нелепость заключать пари, аринсу, — фыркнула Шалти. «Мы должны переработать это зерно, да? Почему ты резвишься как Лиана Вагнер, аринсу?
«Мы собираемся провести простой эксперимент, прежде чем у нас действительно все заработает», — объяснил Актёр Пандоры. «Его Величество хочет изучить не только развитие авантюристов, но и то, как привести в порядок гражданское население. Благодаря летнему урожаю у нас появилась возможность получить хорошее представление о различных людях в королевстве — данные для нашего исследования или что-то в этом роде.
— Как ты это сделаешь, аринсука? — спросила Шалти.
В ответ Актер Пандоры забрал предмет из своего инвентаря.
«С этим!» Голос леди Вагнер прозвучал в торжественном заявлении.
Шалти посмотрела на предмет, который держал над головой Актёра Пандоры.
«…с обменным ящиком?» Шалти наклонила голову: «Кроме того, от того, что ты говоришь как баронесса Вагнер, у меня начинает… чесаться».
«С обменным ящиком». Она… нет, он кивнул с улыбкой, «Коэффициент конверсии в обменном ящике зависит от уровня торговца оператора. Объем урожая в каждой деревне достаточно велик, чтобы мы могли рассматривать каждую партию зерна как контролируемую переменную… хотя мы сделаем это несколько раз с налогами из разных деревень, просто чтобы быть уверенным».
Актёр Пандоры кивнул Старшим Личам, и один из них направился к первому фургону, ожидавшему на платформе. Стоявшие там рыцари смерти высыпали зерно в бункер. Двое других Старших Личей достали ящики с зерном и доставили их Актёру Пандоры.
— Понятно, — сказала Шалти, — именно по этой причине ты скопировала Лиану Вагнер, эринсуне.
«Правильно», — фигура Лиан Вагнер выпятила свою миниатюрную грудь. «Хотя у нас нет способа определить уровни напрямую, мы можем сделать это косвенными средствами. Мы понимаем, как работает Exchange Box, поэтому мы можем получить нашу меру через его выходные данные. Как насчет еще одной ставки?
Шалти смотрела, как все больше и больше фургонов выезжает из ворот, аккуратно выстраиваясь над близлежащим лугом. Они будут здесь некоторое время.
«Почему нет?» она пожала плечами. — Что ты имеешь в виду, аринсука?
«У меня хранятся три гражданские формы, — сказал Актер Пандоры, — и я буду проходить через различных известных торговцев, пока мы обрабатываем налоги в течение следующего времени. Из тех, что хранятся в настоящее время, первая — баронесса Вагнер, вторая — старый лесной магнат из графства Йезне. Наконец, у меня есть женщина средних лет, которая зарабатывает на жизнь продажей мороженого на главной площади Э-Рантела. Как вы думаете, кто из трех предложит наиболее выгодный обменный курс?»
«Снискал ли этот старый магнат большую известность среди своих сверстников?» — спросила Шалти.
«Насколько я понимаю, — ответил Актер Пандоры, — он известен только на местном уровне, и его долгая карьера не связана с выдающимися достижениями».
— Тогда я пойду с леди Вагнер, — сказала Шалти.
«Есть ли какая-то особая причина для вашего выбора? Это не фаворитизм, не так ли?»
Шалти считала Лиану Вагнер яркой и привлекательной молодой женщиной, явно полезной, и она предпочитала ее большинству людей, но в данном конкретном случае это не повлияло на ее решение.
«Это потому, что, — сказала она ему, — несмотря на свой юный возраст, она уже хорошо известна как способный и амбициозный торговец, аринсу. Она из известной купеческой родословной и с детства училась непосредственно у своей семьи».
«Понятно, — фигура Лианы Вагнер потерла подбородок, — так что вы должны использовать ту же логику, которая была продемонстрирована с баронессой Заградник: родословная, традиции, образование и личные способности объединяются, чтобы привести к превосходному экземпляру».
— Совершенно верно, аринсу, — кивнула Шалти.
— Тогда разумный выбор. А вы, Пестонья-сан?
— Я выбираю магната, — сказала Пестонья. «Хотя баронесса Вагнер действительно является тем, ради чего ее выбрала госпожа Шалти, мы не можем сказать, что этот Магнат не пользуется тем же самым основанием. Возможно, он не заслужил большой славы, но его долгая жизнь должна была дать ему время и опыт для роста, которых нет у баронессы.
Шалти закусила губу, услышав доводы Пестоньи. У нее была хорошая мысль — десятилетия накопленного опыта, вероятно, должны составить что-то существенное.
— Уму, — это выражение звучало странно в голосе леди Вагнер. «Еще одно серьезное предположение. Тогда я пойду с торговцем мороженым — не только для того, чтобы развлечься, заметьте. Я искренне верю, что она выйдет на первое место».
Почему простой торговец мороженым должен быть выше опытного магната или талантливого человека с амбициями и славой? Актер Пандоры поставил коробку обмена, отрегулировав ее размеры, прежде чем забрать первый ящик. Старший Лич стоял рядом, чтобы зафиксировать их находку, пока бушель за бушелем зерна исчезал в обменном ящике.
После того, как 95 ящиков были опустошены, появилась единственная золотая монета Иггдрасиля.
«Пятипроцентное снижение порога конверсии, хм?»
Актер Пандоры кивнул Старейшине Личу, который записал находку. Шалти нахмурилась и достала из своего инвентаря зеленый блокнот, листая страницы.
«На одну золотую монету Иггдрасиля уходит 100 бушелей зерна?» Пестоня пробормотал: — Что это за зерно такое… бледное?
«Овес», — ответил Актёр Пандоры. «Из-за укороченного сезона, вызванного нашими… первоначальными трудностями, мы остановились на быстрорастущем урожае для Королевских владений. Тот факт, что у нас были подробные и точные местные данные для подготовки этой конкретной культуры, также стал фактором, повлиявшим на решение сделать это».
«В бушеле овса достаточно муки для 24 буханок хлеба…» — сказала Пестоня, — «этот курс обмена кажется совсем плохим по сравнению со стоимостью продуктов в городе».
— Бушель овса продается за 2 серебра, 9 и 4/10 медяка, — Шалти нашла искомую записку, — по крайней мере, согласно рыночным ценам в начале сбора урожая. Если одна золотая монета Иггдрасиля стоит двух золотых монет Ре-Эстиз, мы наблюдаем здесь ужасную прибыль…»
— Действительно, — сказал Актёр Пандоры. «100 бушелей овса принесут нам 24,75 золотых монет Re-Estize, если они будут проданы по такой цене. Даже принимая во внимание относительную стоимость золотой монеты Иггдрасиля… ну, уже известно, что обменный ящик обеспечивает часть стоимости базовых товаров. Кроме того, цены на продукты завышены из-за нехватки Re-Estize, так что все кажется еще хуже».
«Должны ли мы вообще использовать Exchange Box, если это так?» Пестонья спросила: «Я чувствую, что эту еду лучше использовать как-нибудь по-другому».
«Ну, сброс этого зерна на рынок приведет к снижению его рыночной стоимости», — сказал Актёр Пандоры. «Мы также будем конкурировать с нашими собственными торговцами. Налоги и арендная плата за труд нежити составляют лишь незначительную часть общего урожая Колдовского Королевства, и Альбедо запустила свои пальцы на товарные рынки в Ре-Эстизе, чтобы воспользоваться грядущим избытком предложения. Преобразование этого большого количества должно быть в порядке ».
Это был первый случай, когда Шалти услышала о чем-то подобном. Что задумала Альбедо? Ей нужно будет спросить настоящую баронессу Вагнер, есть ли у нее какое-нибудь представление о том, что может происходить.
После изготовления еще четырех золотых монет Иггдрасиля форма леди Вагнер исказилась и расплавилась, как воск, превратившись в лысеющую фигуру престарелого мужчины-человека. Шалти хмыкнула, потому что на одну монету у него ушло всего 91 бушель. Актер Пандоры повторил процесс с торговцем мороженым, который произвел золотую монету Иггдрасиля в 86 бушелей. Продавщица мороженого приняла наглый самодовольный вид, который Шалти стерла бы с лица, если бы увидела его на главной площади Э-Рантэл.
— Я не понимаю, — надулась она. «Почему глупый торговец мороженым выше опытного магната или баронессы Вагнер? Ты действительно ожидал такого результата, аринсука?
«У меня было предчувствие, что так и будет», — сказал Актёр Пандоры. «Исследования членов нашей гильдии авантюристов дали мне подсказки для такого исхода. Также кажется, что улучшение коэффициентов конверсии имеет убывающую отдачу: форма Неараты-сама потребовала 70 бушелей овса, но относительная разница между этими местными жителями и Неаратой-самой по сравнению с ней намного больше.
«Как авантюристы узнали о вас на уровне торговца?» — спросила Шалти. — Это совершенно разные вещи, аринсу.
«Люди этого мира растут совершенно иначе, чем сущности Иггдрасиля», — объяснил он. «Для существ Иггдрасиля с уровнями приходят навыки, заклинания, способности и немедленный доступ ко всему остальному, что предоставляет уровень. После этого момента это вопрос исполнения. Авантюристы не развиваются таким образом: увеличение силы не дает им автоматически новых заклинаний, боевых искусств, навыков или способностей, а также они не понимают ограничений и применения своих улучшенных способностей. Иногда они даже не осознают, на что способны: нет удобной системы наведения, которая указывала бы им на что-то новое, доступное по мере получения их уровней. Почти все, что они делают, основано на знаниях и тяжелой работе поколений или зависит от их собственных усилий, таланта и интеллекта».
«Значит, вы говорите, что эти Торговцы подвержены тем же самым трудностям… ван?»
«Правильно. Моя гипотеза состоит в том, что каждая профессия в этом мире имеет те же проблемы. Эти люди по своей природе не используют в полной мере возможности своих классов, и различные обстоятельства приводят к разным уровням использования».
Шалти нахмурилась, пытаясь понять более широкий смысл сказанного.
«Значит, леди Вагнер кажется торговцем высокого уровня по сравнению со всеми остальными только потому, что она выжимает из своих классов больше, чем эти двое других… потому что их обстоятельства или амбиции этого не требуют?»
— Именно так, — кивнул Актёр Пандоры. «Магнат всю свою жизнь жил безбедно, и торговец мороженым всю свою карьеру делал то же самое. Нет никаких мотивов, которые заставляли бы их использовать больше своего классового потенциала».
— Но это не объясняет, почему они выше по уровню, — сказал Пестонья. «Авантюристы усердно работают и быстро повышают уровень, поэтому баронесса Вагнер, которая имеет высокую степень использования классов, должна продвигаться таким же образом за свою тяжелую работу».
«Я полагаю, что это связано с вашими первоначальными мыслями о лесном магнате», — сказал Актёр Пандоры. «И баронесса Вагнер, и лесной магнат работают на высших уровнях своих организаций, но у магната было время, чтобы накопить больше опыта. Количество прямых торговых действий, которые они проводят, ограничено, в то время как этот торговец мороженым ведет бизнес напрямую каждый день. Точно так же лучшие торговцы этого магната или леди Вагнер, вероятно, будут значительно выше по уровню, чем их работодатели.
«Разве это не должно привести к тому, что торговцы станут более успешными, чем их работодатели, и свергнут их?» — спросила Шалти.
«Это не так просто, как боевые профессии, — ответил Актёр Пандоры. «Внешние факторы имеют большое влияние на гражданские предприятия — капитал, связи, влияние, способности. Тот, кто наследует торговую компанию, имеет в своем распоряжении ее ресурсы и права на ее управление. До тех пор, пока они управляют делами с минимумом компетентности, ситуацию не так-то легко изменить. Торговец высокого уровня, который покидает свою компанию, чтобы основать собственную, по сути, теряет все рычаги и ресурсы, представленные организацией, которую он покинул».
«Значит, если мы оставим баронессу Вагнер ответственной за киоск с мороженым, — сказала Шалти, — она станет просто замечательным торговцем».
Актёр Пандоры усмехнулся, явно ошеломлённый этой идеей.
«Это может быть интересно посмотреть», — сказал он. «Но также имейте в виду, что мы в основном слепо блуждаем, когда дело доходит до гражданских профессий в этом мире. Подавляющее большинство идентифицированных до сих пор не существовало в Иггдрасиле, и мы не знаем, куда они ведут. Принуждение людей к определенным путям может работать в определенной степени, но такие люди, как Вагнер, сложны. Она дворянин-торговец, и мало намеков на то, как они развиваются или кем в конечном итоге могут стать. Если лидеры предоставляют бонусы своим подданным, а воинствующий дворянин проявляет командные способности, дворянин-торговец также может предоставить какой-то бонус торговцам, работающим под их началом. В таком случае это лучший путь, когда тот, кто приносит пользу многим, тем, в свою очередь, позволяет сосредоточиться на своей собственной специализации».
Пестонья почесала щеку, пока они слушали его ответ, и Шалти вообще не знала, что об этом думать.
«Это заставляет нас о многом задуматься… ван. Юри Альфе наверняка будет интересна эта информация для развития ее учебного плана».
«Если бы у нас была ограниченная продолжительность жизни, как у этих людей, — сказал Актёр Пандоры, — это было бы монументальным усилием, требующим работы поколений в широком масштабе для исследований и разработок; склонны к потерям в направлении и фокусе. К счастью, у нас нет этой проблемы: в конце концов мы ее решим, будь то через тысячу лет или через десять тысяч лет».
Актёр Пандоры превратился в Неарату-сама и продолжил свою работу, в то время как Пестонья и Шалти уравняли свою ману, чтобы Врата продолжали работать. Пестонья отошла, чтобы сесть и посмотреть на поток фургонов, но Шалти задержалась.
— Мы должны делать это каждый день, пока все налоги и арендная плата не будут конвертированы, аринсука? Она спросила.
— В первый день или два, — ответил Актёр Пандоры. «Альбедо очень тщательно следит за безопасностью на складе. Как только она даст добро, мы займемся этим на правительственном складе.
— Это облегчение, — сказала Шалти. «В противном случае потребовались бы недели, чтобы передать все это».
Она продолжала наблюдать за работой Актёра Пандоры, лениво постукивая пальцем по руке.
— Вы хотели обсудить что-то еще? — спросил Актёр Пандоры.
— Я сказала ей, — ответила Шалти.
«Уже? Либо ты очень доверяешь этому ледяному дракону, либо она продемонстрировала невероятный прогресс.
— Думаю, и то, и другое, — сказала Шалти. — Я должен поблагодарить вас за ваши мысли по этому поводу.
«Ма… ваша исключительная интуиция дала начальное направление — без нее мне нечего было бы исследовать и расширять в первую очередь».
«Это будет работать?»
— Не знаю, — пожал плечами Актёр Пандоры. «В этом новом мире, где так много неизвестного, те, у кого острая интуиция, обладают преимуществами, о которых те, кто полагается на интеллект, могут только мечтать. Демиургу, Альбедо и мне нужны хотя бы некоторые данные для работы. С другой стороны, вы, Маре и Аура, часто будете различать, что правильно, только по одному чувству.
— Ты знаешь, почему это?
«Так мы были созданы, не так ли?» Он ответил: «Демиург, Альбедо и я были созданы, чтобы быть несравненными интеллектами в наших собственных областях, в то время как вы, Маре и Аура — клирик, друид и рейнджер соответственно — классы, известные своей интуицией и сочувствием. Могу поспорить, что эти тенденции распространяются на всех нас в Назарике с нашими соответствующими настройками.
«Наши настройки… говоря об этом, я не корыстен, как этот ледяной дракон».
— Нет, — согласился Актёр Пандоры. «Остальное, однако…»
Шалти посмотрела на траву, борясь с тем, чтобы тревожное чувство, бурлившее глубоко внутри, не изменило выражение ее лица. Даже по сей день она не помнила о том, что сделала, и никогда не вспомнит. Все, что у нее было, — это отчеты других, и все, что она могла сделать, — это беспомощно думать о том, что происходило в уме Шалти того времени, когда она делала то, что делала.
Импульсивный и волевой. Высокомерный, своенравный и безжалостный. Почти беспомощная перед капризами созданной ею природы, когда она предавалась своим диким похотям и плотским удовольствиям. Она могла только догадываться, что привело к ее падению – к ее большому провалу. Ее возлюбленный простил ее, но это навсегда останется: заноза, застрявшая глубоко в ее сердце.
Шалти покачала головой. Нет, она не могла продолжать зацикливаться на этом. Еще немного, и она может с головой нырнуть в ящик обмена. Сделав глубокий вдох, она оторвалась от своего самоанализа и обнаружила, что Актер Пандоры смотрит на нее с дразнящим выражением лица.
— Хм, — фыркнула Шалти, повернув голову. «Шалти завтрашнего дня будет отличаться от сегодняшней. Я не позволю повторить ошибки прошлого».
