Глава 19
«Хе-хи, хи-хи!»
«Ха?»
Фемида посмотрела на непостижимую, но отчаянно звучащую Мэг. С глазами, полными слез, Шельма выдвинула лицо вперед, язык почти касался носа Фемиды. Фемида косилась, пытаясь понять, что случилось.
«「Легкое лечение ран」».
Миниатюрная женщина вздохнула с облегчением, язык вернулся в рот. Ее рот какое-то время молча шевелился.
«Это так больно!» Она воскликнула: «Я люблю тебя, Фемида!»
Мэг широко раскинула руки, идя вперед, чтобы обнять ее. Фемида напряглась. Однако как раз перед тем, как Разбойник достиг ее, она запнулась и остановилась.
«Что?» — спросила Фемида.
«После того, что только что произошло, — ответила Мэг, — я полагаю, что это может быть не такой уж хорошей идеей…»
«Что ты имеешь в виду?» Фемида нахмурилась: «Что вообще с тобой случилось?»
— Ну, э-э… пальцы моих перчаток почему-то слиплись после того, как только что прогрелись у костра.
— Я не понимаю.
— Я тоже! Я подумал, может быть, это какой-то странный магический эффект. В любом случае, я начал пробовать вещи, и мой язык каким-то образом прилипал к кинжалу где-то по пути.
«Что?»
«Я точно знаю? Я запаниковал и дернул его, но я не понимал, как я застрял. Мне казалось, что у меня оторвалась половина языка!»
Рот Мэг снова заработал после ее рассказа, словно проверяя, все ли там на самом деле. Судя по всему, все было не так уж и плохо, но Фемида знала, что лучше не пытаться упрощать чужие страдания.
«Мэг, — сказала она ей, — мы не можем себе этого позволить…»
— Мы не можем?
«Мы не можем!» Фемида сказала ей: «Это место сильно истощает ману. Становится так холодно, что нам с Хортоном приходится по очереди накладывать заклинания защиты от холода, чтобы распределить расход маны».
— Я-я не думал, что все так плохо обернется! Мэг сказала: «Может быть, как мороженое, в худшем случае?»
Фемида невольно вздохнула, и Мэг ускользнула прочь.
После двух с лишним недель ознакомления с системой экспедиции они вернулись в город, где им было сказано подготовиться к «акклиматизационным тренировкам», которые рекламировались как максимально приближенные к аутентичным условиям гор Азербайджана, насколько это возможно в настоящее время. быть сделано. Это было описано как «зимняя среда», поэтому они подготовились к тому, что, по их мнению, будет подходящим для зимней экспедиции. К сожалению, зима вокруг Э-Рантела была короткой и прохладной, периодом дождливой погоды и сырых ковров из сухих листьев. Сколько раз горожане видели, как на город падает снег, можно было пересчитать по пальцам одной руки.
Первая попытка Фемиды — это была вторая — закончилась полным провалом. Пронизывающий холод был не просто вопросом комфорта. Температура была настолько суровой, что заклинания энергетической защиты съедались за считанные минуты. Их рейнджер, отправившийся заранее на разведку, так и не вернулся. Примерно через час они были вынуждены отойти, не пройдя и десяти метров от входа. Вскоре после этого появилась Пестонья, принесшая с собой замороженный труп их рейнджера. Им пришлось долго ждать, прежде чем она оттает, чтобы они могли воскресить ее.
На следующий день ее добавили в новую команду. Судя по их довольно абсурдным попыткам собраться, все они прошли новый курс обучения; не было сделано ни одного комментария по поводу внешности друг друга. На этот раз ее группа состояла из Воина, Разбойника, Монаха, Барда, Волшебника и ее самой. Отсутствие рейнджера в качестве их разведчика уже превращало опыт в кошмар.
К ее чести, Мэг делала все, что могла. Как правило, она отлично справлялась с руинами или катакомбами, но Разбойники просто не могли сравниться с Рейнджерами, когда дело доходило до исследования дикой природы. Продвижение было медленным — настолько медленным, что Фемида подозревала, что если бы погода не мешала им видеть, они могли бы увидеть вход в трассу с того места, где они решили разбить лагерь на ночь.
Она считала чудом, что они дожили до этого момента. Им посчастливилось найти неглубокую пещеру, где они собрались все вместе в скудном тепле маленького костра. Древесина, которую им удалось добыть, была холодной и влажной, наполняя воздух густым дымом, который усугублял их страдания. Фемида привыкла пополнять свою ману в периоды отдыха, но необходимость обновлять защитные заклинания, чтобы защититься от холода, приводила ее в состояние, когда каждое заклинание было драгоценно, а уровень маны поддерживать было гораздо труднее.
Когда они закончили собирать свой лагерь, Мэг вернулась с разведки.
— Думаю, потеплело? Она сказала: «В любом случае худшее прошлой ночи уже позади».
«Что ты видел?» — спросил Лоуренс, бард, выступавший в роли лидера группы.
— Я немного проследил за склоном, — ответила Мэг, — и похоже, что он немного изгибается, когда ведет вниз. Я не заметил никаких животных — просто больше этого замерзшего адского пейзажа».
— Это хорошо, — сказал Хортон. «Если мы попадем в какую-нибудь грубую драку, у нашей маны будут большие проблемы».
«Давайте оставаться консервативными в этом, — сказал Лоуренс, — даже если мы действительно вступим в драку. Наша мана — единственное, что удерживает нас от здешних стихий».
— У тебя нет песни заклинания для чего-то подобного? — спросил Хортон.
— Я чертовски хотел бы, чтобы я это сделал, — ответил Лоуренс. «Сейчас я был бы самым популярным парнем в Гильдии искателей приключений».
«Я сомневаюсь, что мы сможем найти какие-либо предметы сопротивления холоду в городе, — сказал Нил, Боец, — все это действительно заставляет меня переосмыслить, что ценно, а что нет. Я накопил очков за два месяца на этот комплект из зачарованной двемерской латной кольчуги, но он совершенно не помогает мне в холодную погоду.
«А у них в магазине гильдии были предметы сопротивления энергии?» — спросил монах Мавр.
— Без понятия, — сказал Лоуренс. «Я почти уверен, что большинство людей сосредоточились на снаряжении, которое помогло бы во всей нашей боевой подготовке. Оглядываясь назад, мы должны были готовиться к экспедициям — это то, что мы в конечном итоге должны были делать, да?
Оглядываясь назад, это казалось очевидным. Как упомянул светловолосый Бард, все были полностью сосредоточены на том, что поможет им в тренировках, которые до последних недель были в основном боями. Первое подозрение у Фемиды, что ей следует подумать о чем-то большем, чем просто то, что ей нужно, чтобы выжить из драки в целости и сохранности, было во время тренировочной экспедиции. Даже тогда это сводилось скорее к неудобству, чем к необходимости.
— Наверное, — сказала Мэг спереди. «Я в том же затруднительном положении — я потратил большую часть своих очков на боевое и разведывательное снаряжение. На самом деле, теперь, когда мы говорим об очках, ходят слухи об этом новом курсе».
— Слух?
«Да, я слышал, что где-то здесь есть какой-то секретный бонус — может быть, мы получим что-нибудь хорошее, если разберемся с этим, а?»
«Кажется, я тоже слышал что-то подобное, — сказал Лоуренс, — ты видел кого-нибудь с чем-нибудь новым и блестящим со вчерашнего дня?»
— Нет, может быть, мы будем первыми, — глаза Мэг блеснули. «Хорошо, теперь я вхожу в настроение. Исследуя неизведанное, находя новые вещи — это и есть наша Гильдия искателей приключений, верно?»
— Как бы романтично это ни звучало, — сказал Лоуренс, — я не хочу испытывать судьбу. Помните, как должны работать экспедиции — наша первоочередная задача — собрать информацию о вверенной территории. После этого следует изучение конкретных деталей».
— Согласна, — кивнула Фемида. «Мы даже не представляем, сколько нам еще предстоит пройти. Если мы собьемся с пути и растратим наши ресурсы, у нас может не хватить, чтобы дойти до конца».
— Конец, — нахмурился Лоуренс, — как в битве с боссом?
«Вы были на одном из этих тренировочных заездов, где не было битвы с боссом?»
«Учебная экспедиция — нет, — ответил он, — но я думаю, вы правы».
Члены группы обменялись взглядами, неуверенность омрачила их лица. Нынешняя тренировка не была похожа ни на одну из предыдущих. Их предупредили, что это может занять несколько дней, они должны были принести с собой свои припасы и столкнулись с опасностями, которых не было в других частях тренировочной зоны. К тому же, даже если в конце им пришлось с чем-то драться, это не означало, что сессия будет считаться успешной — они все равно должны были отыграться. Это было больше похоже на их тренировочную экспедицию в лес за городом: было много переездов, ночевок и съемок. Единственные жестокие столкновения, которые у них были во время тренировочной экспедиции, были, когда они тревожили логова лесных зверей и монстров; результатом большинства из них было то, что обе стороны разошлись после непродолжительной конфронтации.
Помня об этом, они осторожно двинулись вперед, дыша туманом в холодном воздухе. Насколько они видели, ловушек не было, но местность была достаточно сложной. Они брели по пояс в снегу и были атакованы завывающим ветром, набрасывавшим на них пелену из ледяных кристаллов. Все, что дальше нескольких сотен метров, превращалось в серую тьму, скрытую за густым туманом. Возможно, если бы это был портрет или какая-то магическая иллюзия, Фемида могла бы оценить декорации за их потустороннюю красоту. Однако, пытаясь выжить, она могла только дрожать от похищающего жизнь холода.
«Кажется, я нашла дно», — сказала Мэг, вернувшись из одной из своих вылазок.
«Дно?»
«Да, дно. Это должно быть что-то вроде долины, верно? В конце склона я нашел реку, или озеро, или что-то еще».
— Какое-нибудь убежище? — спросил Лоуренс.
— Я ничего не видела, — покачала головой Мэг. «Он был плоским и чистым, насколько я мог видеть. Есть большой утес, который изгибается и скрывается из виду. Может быть, мы найдем что-нибудь, если будем следовать за ним.
Они последовали за Разбойником через «лес» каменных столбов, отдаленно напоминающих деревья. Земля была каменистой и неровной; время от времени член группы впадал в депрессию и ранил себя, забирая часть маны Фемиды. Ей было гораздо труднее справиться с этим, чем с тренировочным забегом, полным монстров, которые неумолимо истощали ее ману, несмотря на то, что их прогресс был не более чем ползком. В конце концов, Хортон оказался тем, кто шел впереди Мэг, медленно прощупывая путь своим посохом.
«Сколько очков за палку?» Нейл задумался.
«Зачем ты тратишь очки на клюшку?» Лоуренс спросил: «Мы сможем просто взять одну в глуши, да?»
«Наверное? Это, вероятно, не так хорошо, как настоящий боевой посох или копье. Если что-то атакует нас, я должен немедленно реагировать. Случайная ветвь не принесет много пользы».
— Просто купи один в городе, — сказал Лоуренс. «Не может быть больше нескольких серебряных за хороший боевой посох».
«Интересно, у партий с рейнджерами столько проблем…»
«Привет!» — защищаясь, сказала Мэг, повернувшись к Нейлу. — Я стараюсь изо всех сил!
— Просто любопытно, — Боец поднял руки в умиротворяющем жесте.
«Грр…»
«У нас даже не было возможности выяснить это с нашими», — сказала Фемида. «Он вышел, сказав, что это не проблема. В следующий раз, когда мы увидели его, он замерз.
— Здесь то же самое, — сказал Лоуренс. — В любом случае, я не думаю, что наши рейнджеры обучены такой местности. Все они местные – привыкли к лесам и равнинам».
— Возможно, Людмила, — заметила Фемида. — Она живет в горах к югу от того места, где у нас была та тренировочная экспедиция, не так ли? Зимой из города там снег видно».
— Может быть, — пожал плечами Лоуренс, — но нам это не поможет. Она все еще серебряного ранга и к тому же занята благородными делами.
— Какое отношение Людмила имеет к «Рейнджерс»? Нил нахмурился.
— Э… она рейнджер?
«Действительно? Единственный раз, когда я был с ней в группе, она была ведущей, и у нас был еще один разведчик».
— Ну, она пограничный дворянин, — сказал ему Лоуренс, — они ведут свои патрули в глушь и… подожди, разве ты не должен знать об этом? Я думал, ты сказал, что ты из приграничной деревни.
«Я из маленького городка на севере, да. Однако дворянин ничего этого не делал. Черт, да я даже не знаю, как они выглядят — не то чтобы они приезжали замарать свои модные задницы на границе.
«Что? Как вы, люди, не были съедены чем-то из Великого Леса Тоб, и никто вас не защищал?
«Ничего по-настоящему серьезного оттуда никогда не выходило, — пожал плечами Нейл, — с тех пор, как существует деревня. Хуже всего было несколько гоблинов и, может быть, один или два огра. Ничего, что местные авантюристы не смогли бы подмести, когда гильдия платила награды».
— Это отличается от того, что я слышал о юге. Там постоянно начеку против рейдеров и раз в несколько лет происходит большая драка. Смерть на границе не является неожиданностью».
«Это звучит грубо, но я не могу говорить за них. Наши жители могли без проблем идти даже в лес за едой и травами. Хотя это объясняет, почему отряды этой женщины всегда безжалостно расправляются со всем на своем пути.
Пробыв через лес еще час, они достигли края чистой площадки, уходящей вдаль. Туман скрывал дальние просторы, но бескрайнее снежное покрывало вполне могло быть и полем, и озером.
— Это озеро? Лоуренс посмотрел вдаль.
«Да сэр.»
Мэг присела на корточки и отряхнула снег. Вместо камня или почвы здесь был сплошной слой льда.
«Какого черта?» Нейл наклонился, чтобы повнимательнее рассмотреть поверхность: «Я никогда раньше не видел ничего подобного. Как целое озеро может стать таким льдом?»
«Наверное, это как-то связано с тем, что здесь так холодно, что наши задницы отмерзают? Ммм…”
Мэг на мгновение хмуро посмотрела на лед, затем несколько раз топнула ботинком. Нил несколько раз ударил по льду своим боевым молотом. Когда ничего не произошло, он сделал хороший замах. Изо льда вышла щепка, а остальное осталось твердым.
— У нас достаточно времени, чтобы пересечь границу? Фемида спросила: «Я не думаю, что стоит разбивать лагерь в таком открытом месте».
— Думаю, еще даже не полдень, — сказала Мэг. «Кажется, по нему намного легче ходить, поэтому он может быть не таким медленным, как раньше. Чем быстрее мы закончим, тем быстрее мы сможем выбраться отсюда».
— Тогда идем по утесу, — кивнул Лоуренс. «Это должно быть быстрее, и я не хочу узнать, что это озеро не так замерзло, как кажется».
Через час после обрыва Мэг вернулась со своей передовой позиции.
— Подожди — впереди монстры.
Группа остановилась как вкопанная, выжидающе глядя на Разбойника.
«Какие?» — спросил Лоуренс после того, как она несколько секунд молча стояла перед ними.
— О, не знаю, никогда их раньше не видел. Они выглядят так, словно сделаны изо льда или чего-то в этом роде.
«Может быть, у меня есть идея, — выступил вперед Хортон, — безопасно ли подняться и посмотреть?»
— Должно быть, — сказала Мэг, — я была у них на виду, но осталась далеко позади. Там особо не за чем прятаться.
Волшебник последовал за Мэг, и они вернулись через десять минут.
«Впереди пещера, — сообщил Хортон, — с двумя ледяными элементалями, стоящими впереди».
— Они враждебны? — спросил Лоуренс.
— Я не знаю? Хортон ответил беспомощным тоном: «Я не могу подойти и спросить».
— Как ты думаешь, насколько они сильны, Мэг?
«Это самые крепкие куски льда, которые я когда-либо видел, а вторыми были кубики льда, которые я однажды съел в напитке».
«Тогда… кто-нибудь знает, как сражаются ледяные элементали?»
«Я только когда-либо читал о них, но в основном это физические нападения», — сказал им Хортон. «Дробящий урон своим телом. У них есть заряженная атака, как у Элементалей Земли, а их обычные атаки имеют свойство холода — противоположное тому, что есть у Элементалей Огня. Чары защиты от холода, которые у нас уже есть, защитят от него. Они выглядели, может быть, немного крупнее человека, так что они должны были быть эквивалентом вызова третьего или четвертого ранга».
Это звучало управляемо. Как правило, призыв человека обычно был слабее, чем уровень вызывающего его заклинания. Призыв третьего уровня будет примерно таким же сильным, как авантюрист серебряного ранга, а призыв четвертого уровня будет примерно таким же сильным, как золотой ранг. Если оценка Хортона была точной, в худшем случае это были два монстра, каждый из которых по силе эквивалентен авантюристу Золотого ранга, против полной команды Золотого ранга.
— Давайте строиться, — сказал Лоуренс. «Мы приблизимся к ним, но не нападайте первыми. Я не хочу драки, если ее можно избежать».
Все кивнули и заняли свои места. В своем командном составе Нил и Фемида были линией обороны. Мэг и Маурус были сразу позади, готовые обойти своих противников с фланга, как только они будут связаны фронтом. Продвигаясь вперед, они оказались в сотне метров от рассматриваемых Элементалей. Позади них была пещера метров три в высоту и пять в ширину. Они остановились и посмотрели на кружащиеся сущности, чьи тела состояли из глыб ярко-синего льда.
Через несколько мгновений они издали коллективный вздох.
«Ну, — сказал им Нейл, — похоже, у нас все хорошо».
Ледяные элементали ожили и направились к отряду. Все бросили на Истребителя свирепый взгляд.
Через дюжину секунд Элементали врезались в линию обороны, а Фемиду атаковали куски заколдованного льда. Она подняла свой воздушный щит как раз перед тем, как кусок льда размером с ее голову тяжело врезался в него, сотрясая ее руку. Меньшие куски кружились вокруг и швыряли ее кольчугу.
«Фемида!»
«Я в порядке — эти хиты не проходят».
Какими бы дезориентирующими ни были атаки, они не могли пробить ее доспехи. Пока большие куски можно было заблокировать или отклонить, она сможет удерживать свою позицию без особых проблем. Маурус протянул руку и схватил один из летящих кусочков льда, отскочивших от ее правого наплечника. Его слегка дернуло вперед, и он отпустил ее, прежде чем столкнулся с ней.
«Отстраненный, но привязанный», — размышлял он. «Эй, как мы вообще с ними боремся? Где мы их раним?»
«Они должны быть слабы для стрельбы», — крикнул Хортон сквозь лязг их постоянных атак. — В противном случае нам просто придется их разбить.
— Мне подходит, — сказал Нил.
Боевой молот истребителя хлестнул и разбил летящую глыбу льда. Его осколки безжизненно упали на землю.
К ним присоединились Фемида и Монах, нанося удары булавой и без оружия. Мэг приходилось тяжелее, она тратила больше времени на то, чтобы уклоняться от кружащихся осколков, чем наносить удары своей булавой.
«Почему эти твари должны атаковать во всех направлениях?» Она жаловалась.
— Мне что-нибудь бросить? — спросил Хортон.
«Сохраните это — я думаю, мы справились с этим», — ответил Лоуренс. «Давайте уладим это, прежде чем они изнашивают нашу защиту от холода».
После первоначального замешательства, вызванного столкновением со странными и незнакомыми врагами, группа перешла к стабильному распорядку, убивая своих противников не более чем несколькими царапинами и синяками. Фемида присматривала за ранеными, пока они переводили дыхание.
— По крайней мере, теперь мы все хороши и согреты, — сказал Маурус.
— Как твоя мана, Фемида? — спросил Лоуренс.
«Я отстала больше, чем хотела бы», — ответила она. — Нам следует начать искать место для лагеря.
Взгляд Фемиды переместился на темную пещеру, обрамленную льдом. Ее глаза следовали за отвесной скалой, которая продолжала медленно изгибаться, скрываясь из виду.
— Мэг? — сказал Лоуренс.
«В теме.»
Разбойник отправился вдоль обрыва, исчезнув из виду через несколько минут. Группа сгрудилась на краю пещеры, находя место, где можно спрятаться от ветра.
«Если поблизости нет противоположного берега, — сказал Хортон, — я думаю, нам придется использовать эту пещеру».
— Да, — согласился Лоуренс. «Даже если мы найдем противоположный берег, мы все равно должны убедиться, что территория лагеря безопасна».
— Здесь вообще безопасно? Фемида спросила: «Внутри может быть больше Элементалей».
— По крайней мере, внутри я ничего не слышу, — Лоуренс вгляделся в темноту. — Мы пришлем Мэг, когда она вернется.
Прошло тридцать минут, и Мэг вернулась на вечеринку.
— Конец озера за поворотом, — сообщила она. «Должно быть достаточно времени, чтобы проверить, пока мы разобьем там лагерь… что?»
«Поскольку это довольно близко к берегу, — сказал Лоуренс, — не могли бы вы проверить эту пещеру, прежде чем мы двинемся дальше?»
Мэг хмуро посмотрела на вход в пещеру. Сосульки свисали с потолка, создавая впечатление пасти, полной зубов.
— Э… почему?
«Мы должны посмотреть, что внутри, да? Разведка и все такое.
«Предполагается, что первоначальное исследование должно составить карту поверхности, не так ли?» Мэг ответила: «Пещеры и другие вещи идут после этого».
«Это правда…»
— А как же бонус?
Нейл напомнил им о разговоре, состоявшемся ранее днем, и все, кроме Фемиды, хмыкнули.
— …Значит, возьмем бонус из пещеры и двинемся дальше? — сказал Лоуренс.
«Если бонус вообще существует», — сказал Хортон. — Думаю, стоит посмотреть?
— Хорошо, — нахмурилась Мэг. — Что бы ни случилось, это не моя вина, хорошо?
«Есть предмет Darkvision?»
«Ага.»
Мэг заправила свои каштановые волосы за ухо, обнажая сверкающую обсидиановую заклепку, прежде чем исчезнуть в темноте пещеры. Через десять минут из салона донесся оглушительный рев. Те, кто ждал у входа, вышли к озеру снаружи, и Мэг выбежала вскоре после этого.
«Этот бонус отстой!» Воскликнула она.
«Что?»
Вопрос Лоуренса казался излишним. Что бы это ни было после Мэг, никто из них не хотел участвовать в этом.
«Бегать!» Она сказала: «Беги, беги, беги, беги!»
Разбойница потеряла равновесие, упала на спину и проскользнула мимо. Предмет, который она баюкала, вылетел из ее рук и прикатился к латному сапогу Фемиды. Она хмуро посмотрела на ледяную сферу. Внутри что-то было заключено…
Ее глаза расширились, когда извилистая белая фигура прошла под полосой льда, расчищенной длинным скольжением Мэг. Волна первобытного страха захлестнула ее, разум и тело застыли в чистом ужасе. Вся компания вокруг нее пребывала в том же состоянии паралича.
О боги…
Поверхность треснула и взорвалась вверх под их ногами, сбросив всех в воду. Последнее, что увидела Фемида, была пара широких крыльев за длинной чешуйчатой шеей, торчащей из битого льда. Светящиеся рептильные глаза яростно уставились на них, и в их сторону открылась пасть, полная зубов размером с кинжал. Голова Фемиды погрузилась под поверхность, и тьма сопровождала ее в ледяные глубины.
