Глава 4
Илишньиш выскользнул из входа в Додзё Дракона Справедливости вслед за Зу Чиру.
В отличие от других частей города, Квартал Полулюдей оставался активным в течение всего дня. Улицы и террасы в ночное время часто посещали те виды, которые обладали Темным зрением или чем-то превосходящим его, например, Тремором или Слепым Зрением. Эта ночь казалась ей более занятой, чем она помнила в последний раз, хотя население все еще составляло малую часть заселенных людьми районов города.
Трудно было понять, что жители квартала чувствовали при виде десятиметрового ледяного дракона, проходящего мимо. Она не могла решить, были ли они просто слишком заняты, чтобы обращать на них внимание, или демонстративно старались не привлекать ее внимание. Также присутствовало много рас, с которыми у нее не было опыта, поэтому их выражения и язык тела были ей неизвестны. Опять же, она была Снежным Драконом, поэтому любой из этих слабых людей, которые не обращали внимания на свое окружение, скорее всего, не обращали на это внимания больше, чем на проезжающую повозку.
За день, проведенный вместе с Пэм на прошлой неделе, она изучила поведение и потоки транспорта в городе, что позволило ей подсознательно ориентироваться на улице без каких-либо трудностей или происшествий. Пока они шли по оживленному участку главной улицы, их продвижение замедлилось, и Илышн’иш огляделся в поисках источника помех. Вдоль одной стороны мощеной дороги, которая шла от западной сторожки к южной, стояло что-то похожее на стенды, подобные тем, что можно было найти на площадях вокруг города. Хотя никто не был занят, Илышниш с любопытством разглядывал их, когда они проходили мимо.
— Кажется, это место немного заполнилось, — рассеянно пробормотала она.
— Действительно, — сказал Мастер Тиан. «Это обнадеживающее зрелище».
Обнадеживающий? Что во всем этом было таким обнадеживающим? Она смотрела на небольшие группы полулюдей, слоняющихся вокруг столов.
— Они планируют открыть здесь какой-то рынок? Илышниш спросил: «То, как расставлены эти столы, напоминает площади по всему городу».
«Насколько я понимаю, — ответил мастер Тиан, — горстка людей пытается поощрять коммерческую деятельность в этом квартале».
— С какой целью? Она нахмурила бровь, когда ее взгляд блуждал по столам: «Здесь племена живут несложной жизнью — они не ценят торговлю, как люди или гномы».
«Я долго говорил с несколькими организаторами, — сказал он. «Согласно одной из них, Великий Лес Тоб считается в основном неиспользованным ресурсом, поэтому в торговом сообществе существует большой интерес к тому, что племена, живущие там, могут доставить в город. Другой выразил желание, чтобы у всех рас были свои торговцы и представители, а граждане Колдовского Королевства сблизились благодаря мирному общению в Э-Рантэле. Это замечательная цель, и она соответствует желанию Его Величества, чтобы все граждане участвовали в процветании нации».
Илышниш еще раз взглянул на трибуны, затем осмотрел людей, которых они встретили на своем пути. Все в них говорило об их простом образе жизни, и она не могла представить, чтобы здесь выставлялось что-либо, кроме необработанных растений, камней, шкур и простых ремесел. Посетители, которые приходили сюда, чтобы продать случайные находки, представляющие реальную ценность, просто подпитывали городские предприятия, принадлежащие Людям, которые продолжали получать львиную долю «процветания».
Зу Чиру, ковылявший перед ней, тоже огляделся, его шерсть встала дыбом. Он отшатывался от каждого внезапного шума и движения, пока они шли по улице. Несмотря на его кажущееся робким поведение, Илышн’иш решил, что этот конкретный кваготов на самом деле был довольно храбрым. Даже во время разведки они, как правило, двигались группами; увидеть человека, блуждающего в одиночестве в незнакомом месте — не менее чем на поверхности земли — было по существу неслыханно.
«Каким бы храбрым ты ни был для своего вида, — сказала она ему, — затевать драку с мастером Тианом кажется чересчур. Ну, больше похоже на самоубийство.
— Я-я и не знал, что внутри такой монстр! Он воскликнул: «Это странное место — все не так, как кажется».
— Ты прав, — ответила она. «Это странное место. Люди здесь хитрые: они скрывают свою силу и используют чужие дела, осмеливаясь строить интриги даже против тех, кто сильнее их самих. Это не похоже на наш старый дом, где все определяется честными проявлениями доминирования. Этот город — место, где сильные правят методами слабых. Хотя… поскольку кваготовы слабы, это должно хорошо подойти вашему народу, не так ли?
— Н-но что мы можем сделать? Зу Чиру уныло сказал: «Почва мягкая и бедная; пещер нет, и грунтовые воды здесь не собираются. Нам запрещено прокладывать туннели за пределами Квартала, поэтому мы должны отдаться на милость других, чтобы выжить.
«Разве ты недавно не начал заниматься сельским хозяйством?» Илышниш спросил: «Грибы и ящерицы, если я правильно помню».
— Ревность Пу охраняет эту секретную технику, — с горечью сказал ей Зу Чиру. «Зу не знают, как это сделать. Мы знаем только обычаи нашего вида, и здесь они не дают нам никаких преимуществ…»
Илышн’иш полагал, что на самом деле хорошо разбирается в нынешнем положении своего клана. Человеческий город был весьма коварен, продвигая свои системы обмена. Простые люди, которые жили честной жизнью, как и большинство жителей Квартала полулюдей, быстро попали в ловушку его циклов труда и потребления. Правители города тоже не сидели сложа руки — по крайней мере, поначалу.
Всякий раз, когда прибывала новая группа людей, вскоре после этого обязательно появлялись могущественные темные эльфы и какие-то человеческие миньоны. Они придут с необходимыми продуктами и припасами, а Человек расскажет им, как пройти в город. Затем их направляли на первые места работы – обычно в качестве рабочей силы на текущих стройках квартала. После этого бедные, ничего не подозревающие полулюди окажутся в ловушке. Времени думать и разбираться не было: только время на работу и отдых. Она не была уверена, есть ли способ избежать этого.
Не то чтобы их положение имело для нее значение — она все еще пыталась выбраться из собственного затруднительного положения. Изучение того, как функционировал Город Людей, привело к некоторым подсказкам, но реального решения все еще ускользало от нее.
Они подошли к большому комплексу на другом конце Квартала полулюдей: тому же месту, где она впервые столкнулась с несколькими могущественными личностями, включая леди Шалти. Мастер Тиан потянул за цепь, свисающую возле ворот, и изнутри раздался звон колокольчика. Голова мисс Люпус Регины высунулась из-за одного из зданий. Она вышла вперед, а за ней последовала стайка незрелых людей.
«О, если бы это был не мастер Себас», сказала она, подходя вперед. «Ищу кого-нибудь?»
Мастер Себас? Разве он не предпочитал, чтобы его называли Мастер Тиан? Возможно, здесь была какая-то разница в отношениях…
«Люпус Регина… разве ты не должен быть в Карне?» Мастер Тиан серьезно нахмурился.
— Сизу и Энтома сейчас там, — ответила мисс Люпус Регина, — они проходили мимо по пути к Великому озеру, поэтому я попросила их присмотреть за этим местом, пока я шла сюда. Место просто продолжает расширяться: даже когда все гномы переехали, они продолжают менять остальную часть места своими «улучшениями».
«Если ваши дела здесь завершены, — сказал он ей, — вы должны вернуться к своим обязанностям».
Гладкая манера общения Мастера Тиана и мисс Люпус Регины говорила о каких-то давних отношениях между ними, но Илиш’иш не мог сказать, что это могло быть по их краткому обмену мнениями. Мисс Люпус Регина, казалось, подчинялась ему, но ее поведение было настолько небрежным, что можно было сомневаться в этом.
«Да, я ухожу прямо сейчас; не беспокойся об этом…»
Мисс Люпус Регина обернулась, чтобы посмотреть на человечков, стоявших позади нее.
«Старшая сестренка Лупу должна вернуться к работе, — сказала она им. «Убедитесь, что вас не поймают на плохом поведении, потому что это плохо. Что получают плохие дети?»
«КУЛАК!» Они закричали в унисон.
И Зу Чиру, и Илиш’иш вздрогнули от шума, а кваготовы поспешили за Илышн’ишем. Хотя мисс Люпус Регина, казалось, угрожала им каким-то ужасным наказанием, молодые люди энергично отреагировали, каждый подняв одну из своих крошечных сжатых рук в воздух. Какими бы слабыми они ни были, эти человеческие щенки были такими же злобными, как вирмлинги — Зу Чиру был прав, опасаясь этого места.
— Верно, — удовлетворенно кивнула мисс Люпус Регина. «Старшая сестра Юри действительно страшная. Может быть, я и выдержу несколько хороших ударов, но вы, щенки, точно превратитесь в месиво.
«ЛУПУ!»
Крик раздался откуда-то невидимым, прокатившись между зданиями к воротам. Мисс Люпус Регина вскочила на ближайшую стену и исчезла в ночи.
Из глубины комплекса появилась еще одна фигура, и толпа детей торжественно расступилась, пропуская ее. Это была еще одна женщина, одетая в длинное платье, которое предпочитали некоторые из более зрелых женщин города. Однако, несмотря на ее суровый человеческий вид, Илышн’иш сразу почувствовала, что это не человек. Она не выказывала ни одного явного признака жизни, и ее запах был крайне слабым. Подобно леди Шалти и ее вампирским невестам, эта, скорее всего, была нежитью.
Женщина-Нежить пробежала взглядом по детенышам людей, а затем покорно вздохнула.
«В самом деле, этот Лупу», — сказала она. «Внушая им странные идеи. Возвращайтесь в свои комнаты, дети, уже давно пора спать.
Она дошла до открытых ворот, и дети разошлись за ней, исчезнув за пределами восприятия Илышниша.
— Твои сестры часто бывают в приюте? — спросил Мастер Тиан.
— Сизу и Энтома согласны, — ответила женщина, — а Люпус Регина приходит повидаться с леди Нигредо, когда в Карне требуются изменения в контргаданиях. Нарберал и Солюшн нет — я надеялся, что разоблачение их перед сиротами немного смягчит их.
— Ясно… значит, не все так хорошо получается?
«Результаты смешанные. Сизу тяготеют только к тем, кого она находит милыми, а я до сих пор не понял, каковы ее критерии. Энтома стала замечательным воспитателем — поначалу я все беспокоился о том, не попытается ли она съесть немного, но дети, похоже, все ее очень любят. Люпус Регина, однако, видит только возможность втянуть их в свои шалости…
Она остановилась, глаза на мгновение расширились.
«Пожалуйста, прости меня; кажется, я забыл свои манеры. Добро пожаловать, Ло-эр, Мастер Себас, — женщина-Нежить слегка опустила голову. — Я могу вам чем-то помочь?
«Я привел парня, выразившего некоторые опасения, которые, по моему мнению, лучше всего развеять», — ответил мастер Тиан. — Этот кваготова здесь… хм, куда он делся?
Илышниш взмахом хвоста выбила его из-за своей спины. Зу Чиру издал испуганный крик, перекатываясь вперед и останавливаясь перед ногами женщины-нежити.
— Его зовут Зу Чиру, — сказал Мастер Тиан. «Я полагаю, что он и его товарищи открывают здесь что-то вроде школы. Зу Чиру, мисс Юри: директор этого прекрасного приюта.
Зу Чиру высвободился и рухнул на колени, явно кланяясь кваготам. Это чем-то напомнило Илышн’иш их короля Пе Рьюро, распростертого перед ее отцом, но в нем не было обычной дани в виде драгоценных руд и драгоценных камней, чтобы заплатить за аудиенцию.
«Этот поздравляет тебя, Ужасный Лидер Лазурного Неба, Секта Железного Кулака. Это Зу Чиру, который смиренно представляет себя перед вашим устрашающим присутствием.
«Секта?» Мисс Юри поправила оправу очков: «О чем все это?»
«Я полагаю, что он и его товарищи рассматривают как приют, так и мое соревнование в додзё для будущих учеников», — сказал мастер Тиан.
«Какую «школу» они основывают?» Голос мисс Юри стал любопытным.
— Наша секта горных кротов обучает основам боя кваготов, о Ужасный, — донесся из-за булыжника голос Зу Чиру. «Мы пытаемся найти способ заработать больше, эм… денег? Чтобы мы могли улучшить условия жизни для нашего клана».
«Понятно… но зачем тебе этот конкурс приюта?»
— Вы принимаете молодых, не так ли? Зу Чиру посмотрел на мисс Юри: «Здесь много могущественных существ — зачем еще этому месту существовать, кроме как собирать впечатлительных, чтобы они могли быть приняты в вашу секту?»
«Я не знаю, откуда вы это услышали, — мисс Юри посмотрела на Зу Чиру с беспокойством, — но наша инструкция не связана с насилием. Институт подающих надежды детей «Лазурное небо» «Железный кулак» — это место, где бедные сироты собираются и получают навыки и образование, необходимые для того, чтобы стать продуктивными членами общества. Любой, кто подает надежды или проявляет интерес к военному призванию, будет представлен в места, где они могут лучше следовать этим путям, которые здесь не практикуются».
Какова была цель этого? Брать детенышей и давать то, что описала мисс Юри, казалось монументально расточительным. Сильнейшие, естественно, поднялись бы на вершину сами по себе, чтобы их выбрали без каких-либо затрат для себя. Во всем этом должна быть какая-то скрытая польза…
— Что произойдет после того, как вы закончите «инструктировать» их? Илышн’иш спросил: «Неужели они будут твоими прислужниками, посланными вернуть богатство и авторитет?»
Мисс Юри посмотрела на нее с нахмуренной бровью. Илышниш вернул ей взгляд – это было вполне разумное предположение.
— Кто это, мастер Себас? — спросила мисс Юри.
«Ее зовут Дрожь», — сказал мастер Тиан мисс Юри. — Леди Шалти оставила ее со мной, чтобы решить некоторые вопросы дисциплины.
«Этот «Дрожь» определенно имеет довольно корыстные взгляды, — сказала мисс Юри. — Я удивлен, что она послала ее к вам… учитывая характер леди Шалти, я удивлен, что она вообще выжила с ее тоном. Вы знаете, что она сделала?
— Она сказала мне, что не знает, — сказал мастер Тиан, — и леди Шалти ушла прежде, чем я успел попросить лучшего объяснения. Увидев, что я пытаюсь воспитать несколько достойных людей для лорда Аинза, она, возможно, думает в том же духе — леди Шалти последние несколько месяцев тихонько протягивала руку, нанимая различных местных жителей для своих целей.
«Это так?» Мисс Юри посмотрела на Илиш’иш критическим взглядом: «Леди Шалти, хм… я полагаю, что драконы сражаются своим естественным оружием, но я никогда раньше не слышала о драконах с уровнями профессиональных классов…»
— Действительно, — сказал Мастер Тиан. «У меня такое же впечатление, но она называет себя бардом».
— Бард? Мисс Юри с любопытством склонила голову: «Тогда, может быть, какая-нибудь Танцовщица?»
— Это был и мой вывод, — мастер Тиан кое-как выпрямил свою и без того прямую осанку и поправил белоснежный галстук. «Мы должны вернуться к тренировкам, так как ее время в городе ограничено. Спасибо за вашу помощь в прояснении вопросов, мисс Юри.
Мисс Юри с нежной улыбкой опустила голову, расправляя юбки в изящном реверансе.
— Это не было проблемой, мастер Себас.
