Глава 17
Прошло два дня, прежде чем приготовления подошли к завершению. Вместо того, чтобы двигаться в массовом порядке, хобгоблины разработали схему, в которой армия была разделена на группы, которые были распределены в шахматном порядке, чтобы повторно использовать расположение лагерей тех, кто двигался впереди них. Это сэкономило время для других видов деятельности и уменьшило площадь, необходимую для поддержки каждого лагеря. Поскольку каждое место использовалось в течение недели или более, это позволяло темным гномам продолжать надежно доставлять свои партии столь востребованного оборудования.
В дополнение к отправке разведчиков, чтобы увидеть, что находится далеко впереди, многие из них также были развернуты для того, чтобы следовать за ними. Они служили двум целям: следить за силами Ялдабаофа, если они снова двинутся на восток, и направлять любых дополнительных заблудших беженцев, которых они встречали, в направлении новых лагерей.
Они позволили себе консервативный темп, позволив продолжать усилия по оснащению и обучению армии на каждой остановке. Через три дня передовая группа оказалась на краю упомянутой восточной равнины. Под ясным голубым небом ветер дул на север через просторы высокой травы. Не было никаких признаков описанных стадных животных, хотя, скорее всего, это было потому, что они послали вперед охотников за едой до того, как основная масса беженцев распугала их всех.
Курс стоял на опушке редеющего леса вместе с Исврит, глядя на долину. Он оглядел леса на противоположном склоне, гадая, что их там ждет.
«Я заранее знал, что будет что-то подобное, — сказал Корс, — но теперь, когда это прямо передо мной, это выглядит ужасно. Здесь слишком сухо и открыто — если Ялдабаоф нападет на нас, пока мы будем переходить…
«Если мы ускорим темп, — сказала Исврит, — то сможем добраться до реки за один день. У людей будет достаточно времени, чтобы отдохнуть в лесах, пока мы будем искать путь вперед».
«Пока нас ничего не ждет в том лесу», — сказал Курс. — Как далеко ушли ваши разведчики?
— Они достигли реки, — ответила Исврит, — и сейчас ищут подходящий брод. Воды в южной половине широкие и глубокие, поэтому мы сосредоточили наши усилия на севере. Разведчикам, которые переплыли, чтобы исследовать леса, потребуется некоторое время, чтобы вернуться, но те, кто следовал за рекой, должны вернуться сегодня ночью.
Курс знал, что охотники быстры даже в разведке, но гноллы двигались со смехотворной скоростью. Их доблесть как прирожденных охотников давала им огромное преимущество в нынешних обстоятельствах. Если бы не необходимость объединяться для взаимного выживания, они бы уже были за сотни километров.
— Значит, еще один день в лесу?
— Да, — кивнул Исврит, — мы можем так долго идти на север через лес по равнине, но я боюсь, что движение дальше на север может втянуть нас в ненужные конфликты с теми, кто живет в пограничных хребтах.
— Вы получали какие-нибудь сообщения о том, что там живет?
— Я приказала своим разведчикам держаться подальше от предгорий на севере, — сказала Исврит, — но издалека это похоже на наши старые дома. Я не могу себе представить, что там никто не живет».
Он предположил, что расследование будет пустой тратой времени и энергии. Хотя со времени битвы у брода прошло три недели, они прошли совсем небольшое расстояние — самое большее два или три дня для беспрепятственного рейдового отряда. Им нужно было оставить больше места между собой и Ялдабаофом, иначе он потенциально мог напасть на них, не имея времени на подготовку.
«Пока они не встанут у нас на пути, — сказал Курс, — думаю, мне все равно. Я боялся, что мы найдем еще приспешников Ялдаваофа в пустыне или, может быть, даже еще одного Бога Демонов. Сейчас так не кажется, поэтому я просто счастлив, что мы удаляемся все дальше и дальше от базы Ялдабаофа.
— Это правда, — сказала Исврит, — но приближается середина лета. Нам нужно будет найти место, где мы сможем подготовиться к зимовке».
Курс снова посмотрел через равнину на леса. По последним подсчетам, их насчитывалось в общей сложности 95 000, из них 90 000 разных гоблиноидов и 2000 гноллов. Несмотря на беспрецедентное количество — во всяком случае, для Курса — леса за соседней рекой тянулись вдоль всего предгорья и казались более чем достаточно большими, чтобы раскинуться в них и перезимовать. Тем не менее, им нужно будет выяснить, кто там живет и можно ли с ними договориться… или их нужно будет вытолкнуть.
Они разошлись, чтобы заняться своими делами, и дневное путешествие не было отмечено ничем примечательным. Теперь беженцы выглядели менее измученными; длительный отдых без дальнейших атак, дающий им возможность восстановиться. Их более светлые выражения, когда они шли, соответствовали его собственным чувствам: чем дальше они удалялись от Ялдаваофа и ему подобных, тем меньше было о чем беспокоиться.
К вечеру разведчики гноллов начали прибывать к следующему лагерю, а перед рассветом совет собрался, чтобы обсудить свои находки.
«В лесах видны следы старого жилья», — сообщила им Исврит со своего места вокруг жаровни. «Поселения погрузились в землю, сгнили от времени. Разбитые каменные башни; следы старых дорог. И на противоположном берегу, и в лесу».
Собрание несколько мгновений молчало, переваривая отчет Матриарха.
«…что с ними случилось?» — спросил Авод.
«У моего народа нет никакого смысла в этой противоестественной конструкции», — ответила Исврит. «Что мы могли сказать по ним, так это то, что они были сломаны и сожжены. Кроме того… Нежить бродила по руинам.
— Отлично, — вздохнул Курс. «Наш милый маленький лес оказался лесом с привидениями. Насколько плохо?»
«Деревни немногочисленны, — сказала Исврит, — и нежить, кажется, держится рядом с ними. Разведчики не проводили тщательных расследований, но типы нежити, о которых сообщалось, были в основном слабыми: скелеты, зомби, гули и несколько видов нежити.
— Тогда нет ничего, с чем бы мы не справились, — проворчал Авод. «Мы можем прочесать лес, а затем сдержать и подавить каждую из этих руин. Мои солдаты получат пользу от этой практики».
Он услышал, как несколько старейшин рядом с ним вздохнули с облегчением. Несмотря на то, что насилие и кровопролитие были обычным явлением в Холмах Абелион, Нежить была необычной проблемой. Иметь дело с ними обычно не хотелось, независимо от того, насколько они слабы или сильны.
— А как насчет пересечений? Курс спросил: «У нас все еще есть река на пути».
— Две меньшие реки сливаются в большую в верхней трети равнины, — сказала Исврит, — но их нельзя пересечь, пока они не пройдут выше по течению. Нам придется разбить лагерь у одной переправы через реку, потом у другой — расстояние слишком велико, чтобы эти группы могли пройти за один день».
— По крайней мере, мы будем останавливаться у воды, — сказал Курс. — На равнинах до сих пор нет признаков угрозы?
«Мы заметили пастбищных хищников, но каждый лагерь вполне может справиться с ними, если они станут достаточно храбрыми, чтобы атаковать. Более вероятно, что на них будут охотиться ради еды, если они останутся рядом с нашим путем».
Тот факт, что нежить заполонила лес, объяснял, почему там не было жителей, но было ли это достаточной причиной, чтобы на равнинах тоже не было жителей? Расы, представленные в совете, не жили на таких открытых участках территории, но таких было немало. По крайней мере, он ожидал, что что-то вроде зоастий или других подобных видов сделает это место своим домом. Его, безусловно, было достаточно, чтобы прокормить многие племена.
«Мне это не нравится, — сказал Авод, — почему эта территория невостребована? Вы уверены, что ничего не видели? А как насчет племен из лесов на севере, вышедших на охоту?
«Мои люди охотились там, — ответила Исврит, — а если и охотились, то мы их не видели… трудно поверить, что их можно было не заметить. Мы бы истощили их запасы продовольствия; почти наверняка они будут защищать свои охотничьи угодья».
Несколько голов вокруг жаровни кивнули. Рассуждения Матриарха были здравыми — если стада, от которых вы зависели в плане еды, будут украдены злоумышленниками, это вызовет ответную реакцию.
— Может быть, они собираются для атаки? Авод предложил вариант: «Мы стали довольно сильными благодаря нашим испытаниям — даже меньшие охотничьи стаи гноллов Исврита, разбросанные по равнине, заставят большинство племен остановиться».
— Кто-нибудь, по крайней мере, попытается, — сказала Исврит, — к их запоздалому сожалению. Скорее всего, у местных жителей есть какая-то веская причина, по которой никто не охотится на равнинах. Может быть, есть какое-то старое суеверие, связанное с этой нежитью или каким-то монстром, которого нет рядом все время.
«Может быть, мы сейчас просто слишком параноики», — почесал затылок Курс. «Даже если что-то и поднимет свою уродливую голову, наших нынешних сил должно быть более чем достаточно, чтобы справиться с этим. Наш опыт на западе не должен быть обычным явлением в мире… верно?»
— Наверное, нет, — фыркнул Авод. «Мир был бы сожжен в адском огне, если бы существовало больше чудовищ, подобных Ялдаваофу. Я полагаю, мы узнаем это наверняка, как только переправимся.
Они отложили встречу, разбили лагерь и направились в тревожные просторы открытой равнины. Когда солнце опустилось прямо над головой, на вопрос из-за странно необитаемой травы ответили несколько криков где-то позади него. Qrs повернулся и вытянул шею, пытаясь увидеть, что происходит. В конце концов, он ушел впереди процессии, оглядываясь назад и вперед, пытаясь найти то, что вызвало крик тревоги.
Вскоре он обнаружил, что все, кого он встречал, держат что-то над головой: щиты; запасы; закутанные меха и одеяла… все полусогнутые и бегущие вперед. Несколько черных пятен упало на процессию в глубине, и крики снова поднялись в воздух.
Qrs бросился вперед, обнаружив нескольких хобгоблинов, стоящих вокруг со стальными щитами над головами. Прежде чем он успел спросить, что происходит, рядом раздалось несколько глухих ударов. Проходящий мимо гоблин был пронзен зловещим черным шипом через макушку. Кожаный щит, который он держал над головой, был недостаточен, чтобы противостоять силе удара.
Он посмотрел на мертвого гоблина. Шип пронзил его голову и продолжился через плечо. Черные пятна кожи вокруг его ран быстро разрастались наружу. Курс поднял руки над головой, щурясь, чтобы увидеть, что атакует их без особого успеха: что бы это ни было, оно использовало яркий свет солнца, чтобы скрыться.
『Что-то атакует нас! Расступись!』
Хобгоблины повторяли его приказы вверх и вниз по колонне. Они начали расходиться, но не раньше, чем на них обрушилась следующая атака.
«Блин!» Qrs выругался: «Что это за чертовщина!?»
Корс огляделся в поисках гнолла, полагая, что они, скорее всего, знают, что происходит. Он нашел одного на небольшом расстоянии, аккуратно завернув один из метровых черных шипов, воткнутых в землю, в рваную шкуру. С рычанием он выдернул его.
— Ты знаешь, что это за штука? — спросил Корс у гнолла.
— Хребет Мантикоры, — ответил гнолл.
— Ты… ты имеешь в виду, что где-то там летает Мантикора и швыряет в нас эти штуки?
«Да?»
Почему этот гнолл был так спокоен, когда на них обрушивалась смерть? На самом деле, вместо того, чтобы быть спокойным, он выглядел вполне довольным своим новым мантикорским позвоночником. Оглядевшись, Кьюрс обнаружил на поле несколько других гноллов, выглядевших так же довольными собственными призами. Мрачно бормоча, Курс повернулся и побежал обратно к голове колонны. По пути на них обрушился еще один залп шипов.
«Исврит!» Когда он нашел матриарха гноллов, он сказал: «Какого черта ваши люди так чертовски счастливы, что на них напала мантикора?»
Исврит наклонила к нему голову, по-видимому, удивленная его вопросом.
«Это удачная вещь, не так ли?»
«Что ты имеешь в виду?»
«Ах, хм… неприятно, когда мантикоры нападают врасплох, да, — объяснила Исврит, — но у них всего две дюжины шипов. После четырех залпов они выбегают. Чтобы они отросли, требуется целый день».
Корс сосчитал в уме количество атак, которые они перенесли, затем оглянулся на колонну. Оказалось, что с беженцами больше ничего не случилось.
«Хорошо, — Qrs оглянулся назад, — чтобы нас больше не атаковали. Это все еще не объясняет, почему ваши люди выглядят так, словно на них только что обрушился дождь из сокровищ.
«Поскольку он имеет?» Исврит тявкнула: «Шипы мантикоры тверды, как железо, и по мере роста они полны яда. Из каждого можно сделать пятьдесят наконечников стрел. Они бесполезны для охоты, но отлично подходят для войны…»
Говоря это, матриарх гноллов взволнованно смотрела вниз, но ее слова оборвались, когда хмурый взгляд Кьюрса стал еще глубже.
«Шипы сильны, когда их бросают с такой высоты, — сказала она, — но неточны. Теперь, когда мы знаем о них и распространились, меньше чем один из десяти должен причинить кому-то вред. Даже не гарантируется, что он будет смертельным, если под рукой есть целитель.
«У нас все еще есть дети и мирные жители, — сказал ей Курс. «Удар позвоночником был бы для них смертельным. Разве нет способа защититься от этих шипов?
— Хм… многослойные щиты и припасы над головой могут сработать, — размышлял Исврит, — носилки с багажом можно расположить таким образом, чтобы их содержимое могло поглощать силу атак. Слабые и немощные должны иметь возможность ходить под ними… может быть, у хобгоблинов есть идеи получше?»
Чувство беспомощности Qrs улеглось, когда ему предложили потенциальное решение их проблемы.
«Думаю, нам придется предупредить другие группы, идущие позади нас, чтобы они подготовились», — сказал он, затем на мгновение замолчал. — Кстати, ты знал, что это территория Мантикоры?
— Ты слишком много беспокоишься, — ухмыльнулась Исврит. «Мантикоры устраивают свои логовища на возвышенностях и забирают добычу с собой, чтобы поесть. Учитывая, насколько обильна игра здесь, она, вероятно, сможет вернуть недельный запас еды за день. Вот почему мы этого не заметили, и поэтому ничего неправильного не заметили. Травы здесь достаточно высокие, чтобы скрыть любые колючки, воткнутые в землю, и шанс случайно наткнуться на них на этой обширной равнине чрезвычайно низок. Однако я уверен, что разведчики теперь будут искать их в надежде, что они найдут материал для наконечников стрел.
«Я не понимаю, как ваши люди могут спокойно относиться к подобным вещам».
«В отличие от Ялдаваофа и его Извергов, — сказала ему Исврит, — мантикоры — естественная часть нашего мира. Мы понимаем, что наше место может перейти от охотника к жертве и обратно, и принимаем то, что это означает. Они давно существуют в горах над нашими домами, и увидеть знакомого старого врага в наше время так же хорошо, как увидеть старого друга, особенно когда они приходят с такими ценными дарами».
