Глава 18
Через два дня и один переход через реку охотничья стая гноллов принесла труп мантикоры. Его длина от кончика шипастого хвоста до передней части его странного человеческого лица составляла пять метров. Крылья рептилий, которые, как представлял себе Qrs, могли быть у дракона, были такими же широкими, как и длинными. Черный язык зверя высунулся между рядами зазубренных зубов.
«Что это было снова о старых врагах и старых друзьях?» — спросил Курс Исврита.
«Некоторым из нас пришло в голову, что если мы станем слишком устойчивыми к его атакам, — ответила Исврит, — он просто сдастся и будет охотиться в другом месте. Это было похоже на упущенную возможность, поэтому мы устроили засаду: один из нас взял позвоночник и притворился, что его вырубили на поле. Мантикора спустилась ночью, чтобы забрать свою «добычу», и вместо этого стала жертвой».
Труп мантикоры положили у берега реки, где собравшиеся гноллы приступили к разборке своей добычи. Курс сморщил нос, когда ужасная вонь наполнила воздух.
— Мантикоры очень ядовиты, — продолжала Исврит, — так что наш друг не годится в пищу. Из его шкуры будут изготовлены несколько комплектов кожаных доспехов, а из его тела можно извлечь яд. Мы увидим, как миньоны Ялдабаофа насладятся вкусом наших отравленных стрел в следующий раз, когда они встретятся на нашем пути!»
— Судя по вашим отчетам, после брода больше не видели Ялдабаофа или его приспешников…
— Это правда, — кивнул Исврит. — Но мы проведем зиму где-то здесь. За это время он может покончить с племенами в Перешейке и продолжить движение на восток.
«Я бы предпочел, чтобы он отправился на юг и играл с этой Слейновской Теократией».
«Обнадеживающая мысль, но мы должны быть готовы, если вместо этого он двинется в нашу сторону».
Курс оторвался от наблюдения за гноллами, работающими над трупом мантикоры, и окинул взглядом траву. Он знал, что после их перехода она не очень широка, но все же достаточно далеко, чтобы не было видно лесов Перешейка.
— Я знаю, что последние из нас уже уходят оттуда, — сказал Курс, — но не могли бы мы оставить несколько часовых в Перешейке для наблюдения?
«Да, это мое намерение, — сказала ему Исврит. «Всю зиму наши стаи будут бродить, как обычно. У нас будет достаточно предупреждений, если новое движение будет замечено на западе.
— А что на востоке? Курс спросил: «Ты уже нашел путь через горы? До тех пор мы, по сути, будем стоять спиной, ну, к горе».
«Я отправил несколько десятков отрядов разведчиков на поиски лучших проходов. Авод послала свои армии прочесать леса по эту сторону Нежити. Мы должны узнать то, что нам нужно, в течение нескольких дней».
— Понятно, — выдохнул Курс. — Тогда, думаю, остается только ждать.
Исврит кивнула и пошла своей дорогой, а к Курсу быстро подошли несколько старейшин его племени, которые ждали неподалеку.
— Значит ли это, что мы должны отложить наши приготовления? — спросил один из них.
— Мы еще побудем здесь по крайней мере несколько дней, — ответил Корс, — так что мы сможем по крайней мере кое-что сделать. У нас еще много людей в пути, поэтому нужно подготовить для них места… Были ли какие-то проблемы с тем, о чем мы говорили ранее?»
— Все понимают необходимость объединения племен, — ответил старец. «Мы выбрали три участка для наших зимних деревень, и люди очень довольны местами. Этот лес изобилует щедростью природы; как только нежить будет уничтожена, мы сможем легко прокормить себя».
Qrs медленно кивнул в знак согласия. Со всем, что произошло, этот богатый лес с его немногочисленными угрозами стал долгожданной передышкой для утомленных беженцев… хотя они все еще не могли понять, что случилось с его бывшими обитателями.
Он лично привел отряд к одной из разрушенных деревень рядом с одним из мест для их новых поселений, легко сметая слабую нежить внутри. Здания были построены из какой-то комбинации дерева и камня, рухнули и сгорели, как первоначально описывалось в отчетах разведки. Тут и там на камне были высечены отчетливые отметины, но он понятия не имел, что они означают.
Время стерло то, что осталось, и в нескольких несгоревших комнатах не осталось ничего, кроме пыли и разложения. До сих пор разведчики сообщали о многих деревнях в подобном состоянии, а также о нескольких каменных башнях, которые также лежали разрушенными и разрушенными. Судя по размеру построек, Курс решил, что те, кто когда-то здесь обитал, были примерно его роста, а может быть, и чуть ниже.
Присутствие Нежити в этой яркой земле предполагало, что люди здесь подверглись какому-то событию, которое уничтожило их полностью. Вероятными кандидатами были война или чума, оставляющие после себя миазмы насилия, страданий и мучений, чтобы создать области, пропитанные проклятием нежити. Отсутствие нежити где-либо, кроме этих поселений, означало, что их судьба постигла их еще до того, как они успели сбежать.
Qrs подумал, что это позор. Без тревожной мысли о том, что кто-то может появиться, чтобы забрать их так же, как таинственным образом исчезли прежние обитатели леса, — и без мысли о том, что Ялдабаоф может появиться, чтобы напасть на них в любой момент, — он подумал, что мог бы быть счастлив призвать прекрасного место домой.
Несколько дней прошло без происшествий, все больше и больше беженцев совершали путешествие по лугам. Они были разделены на отдельные расы, чтобы свести к минимуму инциденты по пути, хотя рабов по-прежнему делали из самых проблемных, чтобы подпитывать гномью торговлю. Ворчливые торговцы, казалось, всегда находили причины, чтобы поднять цены и обесценить рабов, которых предлагали в обмен, но они неизменно приходили, всегда продавая весь свой инвентарь.
Армия хобгоблинов, казалось, добилась успеха, ее многочисленные отряды двигались, чтобы систематически уничтожать нежить. Они даже обнаружили и разгромили какое-то логово заклинателя нежити в одной из старых башен, обнаружив небольшой клад магических предметов и различных диковин. Гноллы тоже начали возвращаться со своими отчетами. Был обнаружен пригодный для использования проход — удобно расположенный в верхней части долины, где они расположились лагерем, — и были отправлены дополнительные разведчики, чтобы исследовать другую сторону. Вскоре они узнают о том, что их ожидает.
В тот вечер Курс направился в павильон, чтобы встретиться с советом и обсудить их последние находки. Внутри стояли Исврит и Авод на своих обычных местах вокруг жаровни, но присутствовало лишь несколько их подчиненных. Старейшины Курса тоже отказались присутствовать на том, что они считали неважным собранием, в пользу организации своих растущих поселений. Он предположил, что остальные тоже пропали без вести по сходным причинам — их время в лесу было мирным, и мысль о том, что им нужно начать планировать предстоящую зиму, была у всех на уме.
«Думаю, это будет быстро, — сказал Курс, — если мы не получим хорошего представления о том, что находится по ту сторону этих гор».
— Есть, — сказал Авод. «У нас есть хорошие новости и плохие новости».
«С какими «новостями» нам придется иметь дело в первую очередь?» — спросил Корс.
— Думаю, хорошие новости, — ответил Авод. «Область на другой стороне представляет собой большой высокогорный бассейн между этим хребтом и еще одним дальше на восток. Земля даже лучше, чем леса на этой стороне, и мы нашли там группу племен, живущих там, как и следовало ожидать. Он отлично обороноспособен: со всех сторон защищен горами и хребтами».
«Хорошо, эти плохие новости должны быть очень плохими, если вы ставите их рядом с этим…»
— Так и есть, — сказал Авод. «Каждый выход из бассейна ведет на человеческую территорию».
Корс подавил кипящий гнев при одном упоминании об отвратительной расе. Все шло так хорошо; почему они должны были появиться именно сейчас?
«Я думал, что этот бассейн должен быть большим, — сказал Курс. — Как ты так быстро узнал о людях?
— Мы только начали совать свои носы, — сказал ему Авод, — информация о людях исходит от горстки племен гоблинов, с которыми мы уже столкнулись. Единственными выходами из котловины является этот перевал над нами, через горный хребет на равнины к югу или на север вдоль реки, вытекающей из высокогорья.
— А что насчет хребта дальше на восток?
«Говорят, что они непроходимы, — ответил Авод, — и даже взгляд на другую сторону перевала подтверждает эту мысль. Может быть, если бы у нас были крылатые гоблины…
— Крылатые гоблины?
«Это была шутка.»
Курс скрестил руки на груди, в ужасе вздохнув из-за идеального местоположения с далеко не идеальными человеческими соседями. Если бы в бассейне были племена…
«Как долго эти племена живут в этом бассейне?» Он спросил.
— Сколько себя помнят, — ответил Авод, — из тех, о которых спрашивали мои офицеры.
Если это так, возможно, они все еще могли перезимовать в котловине, а затем вырваться наружу. И люди стены, и люди Слейновской Теократии, казалось, доходили только до своих непосредственных границ, когда дело доходило до их конфликтов с дикими племенами.
«Что они говорят об этих Людях?» Курс спросил: «Они ведут себя так же, как те, о которых мы знаем? А стены и укрепления? Наши атаки могут быть не остановлены ими, но они будут мешать всем остальным, когда мы решим двигаться дальше».
«Ни о каких укреплениях речи нет, да и незачем; сама местность представляет собой барьер за естественным барьером. Реки и водопады; скалы и каньоны; хребты и горы. Местные жители, похоже, делят людей на северную и южную группы. Однако в любом случае они считают вторжение на земли людей равносильным самоубийству…
Голос Авода затих, и она поджала губы.
«Что?» Qrs нахмурился от редкого выражения.
«Эти люди — обе группы, как сообщается, поклоняются Шести Великим Богам. Те же боги, что и люди Слейновской Теократии… на самом деле, они утверждают, что люди на юге — это Слейновская Теократия, если вы можете в это поверить.
Это было невозможно, не так ли? Слейновская Теократия была человеческим народом к югу от Перешейка. Если бы они также были к югу от этого бассейна над горами, это сделало бы эту человеческую нацию, по крайней мере, такой же большой, как сама дикая местность Абелиона. Такая слабая раса не должна удерживать такую огромную территорию. Оказалось, что они были повсюду, если уж на то пошло: за стеной на западе упоминался проклятый Шеф, который был с севера от Холмов, эльфийские земли Эванша и Теократия были на юге, а теперь это… казалось, что людей и им подобных было больше, чем даже гоблинов.
«Есть ли доля правды в том, что они говорят?» — спросил Корс.
«У нас есть только их рассказы, — ответил Авод, — но их рассказы были взяты разными офицерами в разных местах, и все они совпадают. Есть одна вещь, которая также выделяется: люди на юге разделяют ту же практику проведения набегов на племена, что и люди возле Перешейка. Хотя это может быть просто из-за общей религии. По словам некоторых людей, которых мы подобрали по пути, эти их боги ставят людей выше всех остальных и требуют нашей смерти.
«Тогда как насчет людей на севере? Ты хочешь сказать, что они поклоняются одним и тем же богам, но не совершают набегов на племена?
«По словам моих разведчиков, — сказала ему Исврит, — путь на север труднее пройти. Если не считать дна глубокого каньона, по которому следует река, только несколько узких перевалов предлагают путь».
Это было хоть что-то. Если они войдут в котловину, вполне вероятно, что они смогут защищать свои позиции до тех пор, пока будут справляться с атаками людей с юга. При этом они могли наносить удары по северным людям до тех пор, пока те не станут достаточно мягкими, чтобы прорваться и продолжить бегство. Если бы было много человеческих поселений для набегов, им даже не нужно было бы собирать еду на зиму — они могли бы просто совершать набеги на север.
— Держу пари, ты думаешь о том, чтобы поразить тех людей на севере, — ухмыльнулся Авод.
— Я, — Курс оторвался от своих мыслей. «Что из этого?»
«Может быть, это ничего, но я должен предупредить вас по крайней мере еще об одном: племена, с которыми мы говорили, представляли собой своего рода загадку».
«Загадка?»
— Ага, — кивнула она. «Земли на юге превращены в поля и фермы; кишит Людьми и их поселениями. Насколько известно племенам, земли на севере в основном остаются дикими, поэтому количество живущих там людей должно быть небольшим по сравнению с ними. Тем не менее, здешние племена не рассматривают попытки вытеснить их на свои территории».
— Это не имеет никакого смысла, — нахмурился Курс. «Если человеческое присутствие на севере слабое, почему бы и нет?»
— Я не знаю наверняка, — сказал Авод. «Но эта мысль граничит с табу среди местных жителей. По их словам, рейды, даже небольшие разведывательные группы, не возвращаются. По всей границе расставлены хитрые ловушки, а жители, говорят, абсолютно безжалостны. Как только вы войдете на территорию этих людей, они будут безжалостно выслеживать вас. Они совсем не похожи на людей к западу от нашего старого дома, которые прячутся за своими укреплениями и так легко ломаются.
– усмехнулся Кьюрс, пытаясь представить себе хилого человека, способного на то, что описал генерал хобгоблинов.
«Это звучит как раздутый слух», — сказал он. «Причудливая история, даже. Они вообще уверены, что это люди? Это больше похоже на какое-то чудовище, живущее там.
— Это то, что мы слышали, — пожал плечами Авод. — Я просто подумал, что упомяну об этом. Причину, по которой юг считается угрозой, достаточно легко понять, но север определенно странный… ну, мы скоро сами это выясним.
— Я так думаю, — кивнул Крс. «Вопрос в том, когда мы должны начать оккупировать этот бассейн. Сколько мы сможем пройти через этот перевал за день?»
— Это довольно широкий перевал, который проходит через пропасть между высокими пиками, — сказал ему Авод. «Если нам нужно, мы, вероятно, сможем перевезти всех за несколько дней. Поскольку похоже, что у нас есть некоторая свобода действий, я хотел бы сделать это должным образом с армией гоблинов: мы пройдем и установим базовые лагеря, постепенно захватывая территорию и увеличивая наши силы. Мы можем держать наших мирных жителей на этой стороне, чтобы они могли продолжать работать в безопасности и иметь дело с темными гномами. Наши Гобы могут обеспечить движение поезда с припасами между здесь и базами на другой стороне.
План казался солидным — по крайней мере, Qrs не мог найти в нем недостатков. Ум генерала хобгоблинов в логистике и планировании был намного лучше, чем у него самого. Выгода для всех была очевидна, и если Ялдаваофа заметят в Перешейке, они смогут собраться и отправиться в котловину заблаговременно.
«Я пока не вижу в этом никаких проблем, — сказал Qrs. — Исврит?
Матриарх гноллов покачала головой, и Курс снова посмотрела на Авода.
«Похоже, твоя армия наконец-то получает шанс проявить себя», — сказал он ей. «Как только вы все закончите, мы проверим эту абсурдную историю этих местных жителей».
