Глава 2
Курс вздрогнул и сел прямо с первым бледно-серым рассветом. Он прогнал паутину своего опутанного сна сознания, движимого тенями параноидального страха. Не обращая внимания на судороги и синяки от сна на маленьком и твердом полу своей клетки, он заставил свой разум работать. Сколько времени прошло? Дней? Недели? Нет – месяцы. Он вспомнил… или, по крайней мере, ему казалось, что он помнит.
Хотя тоскливые дни, проведенные за решеткой, сливались один в другой, события и сцены отчетливо помнились. Прошло несколько месяцев с тех пор, как Ялдаваоф пал на Долину Неповиновения. Со своего места он мог видеть, что река вздулась, суровая сухость земли несколько уменьшилась, а выносливые кустарники стали пышными и зелеными. Он не помнил конкретного поворота дней, но помнил, когда пришел сюда, и сколько всего должно было ускользнуть из его воспоминаний за это время.
Его клетка была поставлена там, где он сейчас застрял, на куче одинаковых клеток, сложенных почти на высоте самых высоких верхушек деревьев в долине. Он наблюдал, как вокруг него выстраивались новые башни клеток; затем еще через реку. По обеим сторонам реки поднимались новые группы башен, уходящие за горизонт. Пейзаж напоминал вид с вершины массивной стены Людей на западе; рисуя далекий горизонт своих сгруппированных поселений и башен.
Там были десятки, нет – сотни тысяч заключенных, запертых в клетках и брошенных на произвол судьбы, полуголодных и медленно сходящих с ума. Сколько еще было клеток? В чем смысл? Хотел ли Ялдаваоф выследить и заключить в тюрьму всех свободных существ в Холмах Абелион?
Звук работы Извергов в утренней тьме привлек его внимание к земле внизу. Их передвигалось более полудюжины… откуда они вообще взялись? У Ялдабаофа была, по крайней мере, небольшая армия, судя по количеству мест, где возвышались клетки, и тому, что требовалось для ухода за ними, однако не было никаких новостей или признаков вторжения, предшествовавших его разрушительному прибытию в Холмы Абелион. Было ли это ошибкой какого-то племени? Какой-то глупый ритуал, проведенный посреди праздника, посвященного падению Демонов-Богов, который обрекал их всех? Может быть, имп или какой-нибудь другой слабый демон для развлечения… но он не мог представить, как вызов беса может вместо этого вызвать бога демонов.
В его племени были могущественные мистики, у которых могло быть реальное объяснение появления Ялдаваофа, но Курс в их число не входил. Он был воином до мозга костей, и все его познания в военном деле и личном бою мало помогали ему, когда он противостоял этим слишком часто невероятно могущественным существам.
— Нужно подобрать парочку для лабораторий, — донесся снизу тонкий, пронзительный голос.
«Который из?» — спросил надзиратель.
«Я-3».
— Уже начинается?
— Еще далеко, — ответил пронзительный голос, — но у нас есть подготовительная работа.
— Что тебе нужно?
«Хм… та группа вон там выглядит отлично. Какие-нибудь болезни или другие странности всплывают в последнее время?
— Ничего, о чем бы Мучители не сообщили.
«Тогда мы в порядке… мы в порядке, верно?»
— Бумаги?
— Ах да, да, раньше они нам были не нужны…
Курс покосился на парочку, беседовавшую внизу. Огромная фигура крылатого стража закрывала вид на другого Дьявола с его угла. Остальные Изверги были неуклюжими зверями, хотя и близко не такими внушительными. Позади них ждала короткая процессия зверей, тянущих какой-то повозки.
— Похоже, вы в порядке, — сказал надзиратель.
«Спасибо, приятель!»
Изверги внизу снова начали перемещаться, выгружая клетки из башен и добавляя их к стоявшему поблизости каравану. Курс насчитал шесть клеток, обитатели которых в основном хранили молчание. Тому, кто действительно издавал шум, просто сбросили клетку с того места, откуда она летела, а затем грубо перекатили к месту назначения.
Это было чем-то, что помнил Курс. Дважды в день приходили Изверги: одна группа забирала заключенных, а другая приводила новых. В отличие от сегодняшнего дня, большинство заключенных отправлялись на то, что называлось «Обработка». Независимо от места назначения, их больше никто не видел. Это была одна из многих подобных сцен, которые повторялись неделями и месяцами, и Курс кивнул сам себе, наблюдая, как караван исчезает на юге.
Их оставят чахнуть до конца дня, и до вечера ничего больше не произойдет. Вот тогда и начались проблемы.
Он мог вспомнить последний раз; он помнил, как его сына забрали, чтобы накормить массу слюнявых заключенных. Он мог помнить и осуждение окружающих; насмешливый голос женщины-Демона с крыльями, похожими на летучую мышь. Ему сказали, что это не в первый раз — что это повторялось в течение недель и месяцев… но он помнил только последний раз. Единственным человеком, которому он мог доверить подтверждение их рассказа, был его сын, и он вообще отказался разговаривать с Курсом.
Наступил вечер, сопровождаемый звуком открываемых клеток и заключенных, которых вели к их столам. Женщина-Демон подлетела к ним. При звуке ключей, вынимаемых из кожаных ремешков, свисавших с ее талии, Курс подошел к краю своей клетки.
— Подожди, — сказал он.
Демон обратила свое внимание на Королеву, и на ее гладких чертах смутно отразился вопрос.
— Возьми меня, — сказал ей Курс.
Демон склонила голову на его слова, светящиеся янтарные глаза замерцали под ее трепещущими ресницами.
— Взять тебя? Ее ядовито-сладкий голос, казалось, уговаривал его: «Почему? Разве вы не должны сначала позаботиться о потребностях вашего ребенка?»
Щека Кура дернулась.
Она все еще пыталась убедить его отправить сына? Разве она не знала? Если он признается, что знает, что должно произойти, как все изменится… или она проверяет его?
Он подумал, что, возможно, у него выработалось сопротивление или иммунитет против того, что использовалось для вырезания его воспоминаний. Казалось, все происходило так же, как он мог вспомнить, поэтому он решил, что они не знали, что что-то не так. Возможно, все были в сговоре друг с другом, пытаясь заманить его в паутину лжи. В таком случае, кто ему лгал, а что было правдой?
Может быть, тот, кто делал это с ним, просто напортачил. А может, им просто надоело мучить Курса и его сына.
Может быть. Но «может быть» не имело значения — он сделает то, что нужно сделать.
— Я-я голоден, черт возьми! Его хриплый крик болезненно вырвался из пересохшего горла: «Позволь мне лечь, пока я не начал отгрызать себе руку!»
Краем глаза его сын смотрел на него широко раскрытыми глазами. Потребовались все усилия, чтобы не смотреть в сторону мальчика, чтобы хоть как-то успокоить его. Демон, казалось, несколько мгновений молча обдумывал свои слова, затем перевернулся и вместо этого открыл дверь своей клетки.
«Очень хорошо, — улыбнулась она, — сначала мы пригласим вас к нам на ужин».
Длинный извилистый хвост обернулся вокруг его тела, и он вздрогнул, когда крошечные шипы впились в его кожу. Демон унес его прочь, скатившись на землю. Крс украдкой взглянул вверх после того, как его опустили обратно, и увидел, что его сын смотрит на него с высоты. По крайней мере, его пощадят, пусть даже в этот раз.
Qrs на мгновение пошатнулся на своих ослабленных ногах, прежде чем его бросили в ожидающую тележку. Даже приняв решение подчиниться, он не мог не бороться в тщетной попытке избежать того, что, как он знал, должно было произойти. Он чувствовал, как горячие цепи смыкаются вокруг его лодыжек и запястий, а другие цепи обвиваются вокруг его туловища. В конце концов, он был связан так туго, что мог только смотреть вниз через край тележки, наблюдая за танцующими тенями Извергов вокруг него в свете костра.
— Эй, — раздался позади него низкий голос. «Что это?»
Земля загудела, когда нижняя часть Мясника Дьявола попала в поле зрения Кура. Растопыренные когти длиннопалых лап, покрытых красноватой чешуей рептилий, вонзились в пыльную почву.
— Ужин, — легко ответила женщина-Демон.
Рука опустилась на ногу Курса, и он изогнулся, когда она грубо сжала и толкнула его.
— Другой выглядел намного лучше, — раздражение просочилось в рокочущий голос мясника. «Вы пытаетесь снизить качество моей кухни?»
— Это будет изменение темпа, — пожала плечами тень женщины-Демона. «Должно быть, они устают от одного и того же».
Мясник-Дьявол издал сомнительный звук в своем низком голосе, и часть разума Королева согласилась. Как это было бы по-другому? Они были одинаковыми —
Резкий вздох наполнил легкие Курса, когда что-то пронзило его ногу, посылая раскаленную добела боль по всему телу. Несмотря на его попытки удержать их, сквозь стиснутые зубы просачивались стоны боли, когда часть его ноги была оторвана. Шипение гриля усилилось, и аромат его собственного жарящегося мяса наполнил его ноздри. Присоединился звон металлической посуды, создав болезненную карикатуру на приготовление пищи в течение нескольких минут, а затем прекратился.
— Я так и знал, — раздался низкий голос со стороны гриля. «Этот жестче. Нашим гостям будет трудно его проглотить, особенно тем, у кого не осталось зубов».
— Тем лучше, — легко сказала женщина-Демон.
«Возможно… но нам можно?» Мясник спросил: «Ялдабаоф сказал нам не заходить слишком далеко. Если мы будем тратить эти материалы эгоистично…»
— Все будет хорошо~, — лениво прозвучал голос женщины-Демона, — не то чтобы они умрут, если хоть немного справятся в этот раз.
Звук посуды, готовящей мясо на гриле, продолжался, когда видение Qrs исчезло. Он дрожал под цепями, невольно вздрагивая, когда кровь неуклонно капала вниз на сухую желтую глину внизу.
«Заказ на стол номер один!» — позвал мясник.
Темная завеса слабости окутала это осознание к тому времени, когда пустая чаша вернулась. К нему подошло еще одно существо.
— Это не то же самое, — подозрительно сказал голос.
Это был бледный, изможденный Дьявол в черном фартуке.
— Просто исцели его уже, — сказала ему женщина-Демон. «Он выглядит почти готовым».
«Ммм…»
Черный фартук сдвинулся ближе с шарканьем скрытых ног. В поле зрения появились неуклюжие руки, почти волочащие костяшки пальцев по земле. Изверг поднял руки, произнося заклинание.
«「Легкое лечение ран」».
Курс почувствовал, как исцеляющая магия омывает его, восстанавливая часть его раны. Вместе с этим, однако, пришло возвращение к осознанию и миру боли, которую оно доставило. Он вздрогнул и проглотил растущую агонию, пытаясь восстановить самообладание перед резким ощущением. Черный фартук тихо стоял рядом, и Курсу показалось, что он чувствует, как Дьявол пристально наблюдает за ним.
— Этот даже не поет, — задумчиво пожаловался Дьявол в фартуке. «Мальчик был намного лучше — его голос был таким чистым и сладким; так легко настроить».
— Вини ее за то, что она выбрала его сегодня, — проворчал мясник.
— Да что угодно, — пренебрежительно фыркнула женщина-Демон. «Мы можем просто вернуться к обычному завтра».
Пытались ли они добиться от него ответа? Курс прикусил язык; в любом случае не было смысла отвечать. Изверг в фартуке продолжал произносить заклинания.
«「Средние раны」».
«「Средние раны」».
Он почувствовал, как его состояние улучшилось, волны жгучей боли сменились тупой, пульсирующей болью.
— А?
Смущенный голос Дьявола в фартуке прозвучал после того, как было наложено третье исцеляющее заклинание. Остальные, стоящие над Курсом, переместились, чтобы повернуться к нему.
«Что?» — спросила женщина-демон.
— Нога еще далеко не готова, — ответил Дьявол в фартуке.
«Ой…»
«Черт возьми!» мясник выругался: «Я знал, что тебе не следовало ничего менять!»
«Как я должен знать?» Женщина-Демон пожаловалась: «Они все такие маленькие. Что такое одно или два лечащих заклинания низкого уровня?»
— Ч-что нам делать? Изверг в фартуке сказал: «У меня еще есть мана…»
— Не смей, — оборвал его мясник. «У нас ограниченный бюджет; мы просто отстанем еще больше, если вы используете их на этой губке маны».
— Н-он теперь не умрет, да? Женщина-Демон рассуждала: «Я могу бросить его обратно в клетку, и он сможет исцелиться сам. Теперь мы просто будем придерживаться молодых, да? Лорд Д…
Голос женщины-Демона был прерван вздохом, который внезапно исчез, как будто она была похищена. Влажный, хрустящий звук наполнил воздух на несколько ударов сердца. Тело Демона, вытащившего Курса из клетки, приземлилось на землю перед ним, дважды перекатившись, прежде чем остановиться. Она была так туго намотана на себя, что то, что осталось, походило на тряпку, выжатую насухо от влаги. Руки и ноги; крылья, хвост и голова — все было скручено в единый кровавый кусок окровавленной плоти и костей.
— Император Демонов Ялдабаоф, пожалуйста, — к разговору присоединился ровный, незабываемый голос.
— П-извини, Император Демонов, — низкий голос мясника дрожал. «Мы как раз готовили ужин, но тут… а…»
«Нерациональное распределение ресурсов?»
— …Все как ты сказал, Император Демонов.
— Это нехорошо, — сказал Ялдаваоф. «Совсем не хорошо. Наша работа основана на бесперебойной и эффективной работе. Кровь, пот и слезы наших драгоценных подопечных зависят от исцеляющего прикосновения наших Мучителей».
— Да, Император Демонов, — сказал рогатый Дьявол. «Мы вернемся к нашему обычному распорядку — этого больше не повторится».
Курс лениво обдумывал идею броситься на ближайшего Ялдабаофа. Он проверил свои путы, но они были такими же тугими и неуступчивыми, как и прежде.
— Что нам делать с этим? — спросил Дьявол в фартуке.
— Хм… ну, — задумался Ялдабаоф. «Завершите его исцеление. Лаборатории везут большую партию, но до ее прибытия еще далеко. Там он сможет отработать свой долг перед нами.
— Подготовим клетку и транспорт, — присоединился к разговору надзиратель. — В какую лабораторию нам его отправить, Император Демонов?
— Новый подойдет, — ответил Ялдабаоф. «Я-5».
— Будет сделано, Император Демонов.
Стук тяжелых шагов приблизился, и по земле заплясали осколки высохшей глины. Qrs попытался повернуть голову на звук и был вознагражден сильным ударом в висок. Мир пошатнулся, и он изо всех сил пытался прийти в себя. Обрушился второй удар, и забвение лишило его сознания.
