Глава 1
Запах дыма, немытых тел и недельных отходов поднимался в воздух вокруг клеток, сложенных высоко в Долине Неповиновения.
Курс чувствовал холодные металлические прутья своей тюрьмы, рассеянно сжимавшие и отпускавшие его хватку. Это была не сталь и не какой-либо другой известный ему металл. Он мог ломать стальные прутья, складывать мифриловые пластины и деформировать даже более прочные металлы, но с этим не было никакой податливости — прутья этой клетки не двигались ни на йоту.
Металлические клетки также были невероятно легкими. Порывы ветра заставляли башни раскачиваться, и все оставались неподвижными: молча пытаясь заставить свою импровизированную тюрьму перестать раскачиваться взад-вперед. Находясь на вершине, это было похоже на то, как если бы его посадили на вершину дерева, даже малейшее движение или ветерок заставлял его медленно качаться из стороны в сторону.
Корс посмотрел вниз: до земли оставалось метров пятьдесят. Он полагал, что в случае обрушения он легко выживет, и размышлял над тем, не расшатает ли это петли клеток или повредит их каким-либо другим образом, чтобы он мог сбежать. Однако он так и не предпринял собственной попытки, потому что немногие другие смогли пережить падение. Не то чтобы он заботился о ком-то другом, но его сына посадили в клетку рядом с ним. Сначала Курс почувствовал облегчение, узнав, что он все еще жив, но со временем он заподозрил, что они используют его сына, чтобы обеспечить его послушное поведение.
Так и шли дни. Днем они все вместе пекли на солнышке, молясь, чтобы вечер наступил скорее. Ночью они дрожали от холода – молились о тепле солнца. Когда шел дождь, они складывали руки чашечкой или что у них было и открывали рты к небу. Они облизывали грязные металлические прутья своих клеток, чтобы получить каждую каплю влаги, которую могли получить. Им также не разрешалось справлять нужду где-либо еще, поэтому они должны были просто делать это там, где они были. Этот особый дискомфорт в основном уменьшился, к большому облегчению всех, поскольку их кормили только раз в несколько дней.
Предательский колчан пробежал через прутья его клетки, явно не в такт с покачиванием ветра. Колчан пришел снова, и Курс взорвался, развернувшись и прыгнув вперед, чтобы ударить кулаком по прутьям на противоположной внутренней стороне.
— Отъебись, гад!
Фигура, вырисовывающаяся за клеткой его сына, отшатнулась от его крика. Его сын проснулся с криком и бросился в противоположный угол своей крошечной тюрьмы. Движение троих сотрясло всю башню, и внизу поднялся громкий вой. Вершина башни качалась широкими кругами, открывая бурлящий вид на пейзаж внизу, но Курсу было наплевать. Он поднялся на ноги, убийственно глядя на фигуру, которая подкралась, чтобы нанести удар по его сыну.
Напротив него стояла высокая четвероногая фигура зоастии, кошачьи глаза блестели на него из тени клетки. Разрешенные им скудные приемы пищи явно сказались на его форме, его рыжевато-коричневый мех свисал клочьями там, где его мощное тело таяло от голода. Когда они столкнулись друг с другом, гортанное рычание раздалось из бочкообразной груди его гуманоидного туловища. Черты его похожей на пуму головы вздрогнули, а затем существо отвернулось.
Возможно, если бы это была более обычная ситуация, Курс почувствовал бы капельку жалости к Зоастии. С другой стороны, если бы это была более обычная ситуация, он бы не рычал на него, и вместо этого Qrs был бы занят его убийством. Зоастия гордилась своей дисциплиной — своим мастерством над своим звериным «я» — издавать такое рычание считалось постыдным поступком; знак того, что они не могут править в своей дикой природе. Недели голодной смерти, которой они подвергались, медленно, но верно сломили волю Зоастии.
— Эй, что это за шум?
Глубокий голос прорычал снизу вверх по башне. Заключенные дружно замолчали.
лязг… лязг… лязг…
Звук металлического стержня, тянущегося к прутьям клеток, медленно распространялся по основанию башни. Никто не смел произнести ни звука.
лязг… лязг… лязг…
В течение нескольких минут это продолжалось. Минуты, которые казались часами. Снизу донеслось отчетливое всхлипывание Армата.
лязг лязг лязг лязг…
Звук усилился, сопровождаемый топотом тяжелых шагов. Металлический стержень ударился о прутья клетки где-то к северу от Курса.
«Ответ на вопрос!»
«Привет!!!»
Злобно когтистые руки демона внизу вцепились в прутья, дав им хорошую тряску, которую можно было ощутить на сотнях клеток.
— Я сказал, ответь на вопрос, глупое животное!
Жалкие, непонятные звуки только раздавались в ответ, когда Армат съеживался от ужаса. Скрип металла раздался, когда клетка открылась, и Изверг потянулся, чтобы выхватить Армат из угла заточения. Он держал грызуна-зверочеловека высоко в воздухе, в добрых четырех метрах от земли. Армат слабо извивался, продолжая стонать и скулить.
— Если вы, дикари, не можете сказать ничего дельного, — черт хлестнул змеиным хвостом по земле, подбрасывая комья растрескавшейся земли, — то ЗАТКНИСЬ!
«Армат» с силой швырнуло на землю. Слабо подпрыгивая с хрюканьем.
«ЗАМОЛЧИ!»
Металлический стержень поднимался и опускался, пока демон жестоко дубинками приводил Армата в подчинение.
«Замолчи! Замолчи! Замолчи! Замолчи!»
Слова прерывались каждым ударом. Повсюду заключенные в клетках-башнях наблюдали за происходящим в мрачном молчании. Здесь были заточены представители десятков рас, но все они разделяли одни и те же непонимающие выражения испуганного отвращения — каждый в соответствии со своим видом. В этом не было никакой цели; незачем. Ни голода, ни испытаний, ни спорта, ни соревнований. Не то чтобы это имело какое-то значение для их дьявольского надзирателя: Дьявола с крыльями рептилии, размах которых достигал шести метров, его извилистая форма была покрыта маслянистой черной чешуей, из-за которой глаз просто ускользал от них. Существо чистого, методичного зла.
Это была игра, которая разыгрывалась каждый день, выискивая самые хрупкие и чувствительные воли из их числа. Ответ на вопрос на самом деле не имел значения, равно как и любые мольбы или рассуждения. Ничто из того, что вы сделали, не имело значения — не после того, как это выделило вас. Предрешенный вывод превратился в жестокий фарс, используя любой надуманный предлог, который он мог найти. Хотя жезл продолжал подниматься и опускаться, рогатая голова рептилии не выражала ни малейшего намека на ярость или садистское ликование. Он просто делал то, что делал, потому что это было то, что он делал.
Башня содрогнулась, когда «Армат» швырнуло обратно в клетку, за ней с лязгом захлопнулась решетка. Надзиратель продолжил свой обход.
Курс вцепился в прутья своей клетки, чтобы успокоить дрожащие руки. Он тупо смотрел на них — может быть, не клетки были крепки, а он сам ослабел: совсем как Зоастия. Мучительный голод сопровождал его весь день, и его тело стало менее плотным, чем прежде.
Его взгляд скользнул вниз по его тонким, трясущимся пальцам: по некогда могучим рукам, где его дряблая шкура лежала на изможденной плоти; очертания кости хорошо видны. Толстые полосы мышц и жира на его туловище, когда-то способные поглощать мощные порезы и удары, почти исчезли, а его ребра выступали над изогнутой впадиной его живота.
Сколько времени ушло на то, чтобы превратиться в эту жалкую оболочку? Недели? Месяцы? Как Зоастия; подобно Курсу и его сыну, остальным, казалось, жилось не лучше.
Наступил вечер, и появилось больше их дьявольских похитителей. Они привезли с собой несколько столов и скамеек, а за ними тянулось несколько телег с накинутыми на них простынями. Заключенные в своих башнях с клетками смотрели, как они продвигаются вниз, расставляя то, о чем Курс мог думать только как о столах для обеда.
Ряды за рядами расставлялись места на многие десятки — даже пустые тарелки ставились через равные промежутки, хотя никакой посуды не было видно. Ткань, покрывающая ближайшую тележку, поднялась, обнажив кувшины и маленькие деревянные чашки. Их тоже расставили вместе с тарелками на столе. Фигуры внизу двигались взад и вперед, наполняя их прозрачной жидкостью. Курс не чувствовал запаха чего-то нового, смешивающегося с прогорклым воздухом, поэтому он подумал, что это должна быть вода. Он болезненно сглотнул пересохшим горлом.
Звенящий звук наполнил воздух, когда какой-то Дьявол с огромным количеством тяжелых, мерцающих цепей, накинутых на его гуманоидное тело, пошел вокруг. Несколько клеток ближе к земле были открыты, но заключенные внутри были слишком осторожны, чтобы покинуть их.
— Ч-что это? Послышался испуганный голос: «Что ты делаешь?»
«Время кормления.»
Голос Дьявола скрипел в воздухе, как звук его цепей. Заключенная продолжала прятаться в своей камере.
«Не голоден?» Дьявол сказал: «Хорошо».
Грохот его металлических звеньев наполнил воздух, когда Дьявол начал закрывать клетку.
«Нет, подождите!» Заключенный пошатнулся вперед: «Я голоден! Я хочу есть, мне нужно…
Прутья захлопнулись, заглушив ее голос. Дьявол запер клетку, в которой все еще находился заключенный, и пошел дальше.
Никто больше не выражал своего колебания, шаркая ногами к длинным столам и занимая их места. Группа меньших демонов внизу взяла дрова из фургонов, образовав длинную кучу. На него положили огромную плиту из черного металла.
Тень проплыла перед Курсом, который проигнорировал ее, наблюдая за происходящим внизу. Звук отпираемой клетки рядом с ним, наконец, привлек его внимание. Его сын снова прижался спиной к задней части клетки, со страхом глядя на Демона, взлетевшего на крыльях летучей мыши. Клетка открылась, и она полезла внутрь. Мальчик захныкал.
— Подожди, — сказал Курс. «Что ты делаешь?»
— Время кормления, — ответил Демон знойным голосом.
Курс снова посмотрел вниз, на столы, которые медленно заполнялись заключенными, ожидавшими еды.
— Продолжай, мальчик, — сказал он. «Ты должен оставаться сильным».
Он посмотрел сыну в глаза и медленно кивнул. После секундного колебания мальчик нерешительно шагнул вперед, чтобы его сбили. Взгляд Курса проследил за ними, и они опустились на землю. Однако вместо того, чтобы заставить его пойти к столу, Демон бросил своего сына лицом вниз на одну из тележек. Неподалеку цепи Дьявола, бывшие прежде, казалось, ожили сами по себе: обвились вокруг мальчика и крепко связали его.
Курс прижался лицом к прутьям клетки, раздувая ноздри.
«Привет!» Он крикнул им сверху вниз: «Какого черта вы…»
В свете костра блеснул нож, и демон того же типа, что и их надзиратель, несколькими ловкими движениями вырезал левое бедро своего сына. Крики агонии мальчика наполнили воздух, и кусок плоти отлетел на металлическую пластину, поставленную над огнем. К воплям сына присоединился звук шипящей плоти. Крс захлопнул прутья своей клетки, раскачивая ее взад и вперед, когда его яростные крики присоединились к звукам крика его ребенка. Заключенные вокруг него кричали, чтобы перестали раскачивать клетки.
Фигура у плиты извлекла какие-то металлические инструменты и занялась подготовкой бедер, нарезав его ломтиками и тщательно приготовив, прежде чем вывалить его в большую металлическую миску в стороне. Дьявол отнес миску к столам, раздавая порции ожидающим посетителям. Они нерешительно уставились на приготовленную еду, потом друг на друга, но в конце концов их голод взял верх, и они жадно запихнули в рот пригоршни сына Курса.
Чаша вернулась к огню, рядом с которым лежал сын Курса, бледный от крови, скопившейся под тележкой. Мальчик мог только вполовину смотреть на приближающегося мясника с блестящим ножом, когда тот приближался. Слезы гнева, разочарования и горя катились по лицу Кура, когда он бессильно смотрел вниз из своей клетки со сжатыми кулаками. По крайней мере, его ребенку не придется долго страдать…
«「Легкое лечение ран」».
Исцеляющая магия прошла над его мальчиком своим предательским свечением, но повреждение его тела осталось. Дьявол с тонкой деревянной доской, стоящей рядом, что-то записывал. Она подняла глаза от доски и подняла палец, и худощавая фигура рядом в черном кожаном фартуке произнесла заклинание.
«「Средние раны」».
Демон с блокнотом посмотрела на тележку, ее ручка царапала бумагу. Через мгновение она оглянулась и кивнула.
«「Средние раны」».
На повозке нога его сына, казалось, полностью зажила, и его кожа снова приобрела цвет. Его поверхностное дыхание стало менее прерывистым. Дьявол с ножом снова двинулся, отняв у него только что заживший бок. Его сын закричал в агонии, к которому вскоре присоединился звук его испепеляющей плоти. Жуткое пиршество продолжалось несколько часов, пока несколько башен клеток, окружающих импровизированную столовую, не были накормлены.
Некоторое время в пути побелевшие костяшки пальцев Qrs постепенно теряли свою силу. Он свернулся калачиком у прутьев своей клетки, сухие рыдания сотрясали его тело.
«Ты настоящая работа».
Позади него раздался возмущенный голос Зоастии. Крс повернул голову. Звериное лицо пленника позади него исказилось в оскале, желтые глаза заблестели, когда он выплюнул свой комментарий.
— Я не знал, — слабо ответил Курс. — Откуда я мог знать?
Зоастия отвернулась, не заинтересовавшись его словами.
— Что теперь, опять это? Хобгоблин сказал из другой клетки: «Я не знаю, как ты можешь продолжать в том же духе. Я бы плюнул на тебя, но ты не стоишь влаги.
— Я не… — Курс подавил гнев, пытаясь развеять замешательство. «Я не играю. Как… как ты мог такое сказать – там внизу мой ребенок!»
— Это то, что ты сказал в прошлый раз, — сказал снизу обезьяноподобный Кабен, — и раз до этого, и… сколько раз уже сейчас? Мы все устали от этого. Как ты вообще можешь жить с собой? Ты оскорбляешь свое имя».
— Это… что ты имеешь в виду? Какой «последний раз»? Привет! Ответьте мне!»
Слова Крса были встречены равномерным молчанием, и, куда бы он ни повернулся, все многозначительно отводили взгляды.
Темная фигура поднялась снизу. Клетка рядом с ним открылась. Qrs повернулся и увидел, как Демон бросает своего сына обратно в камеру. Мальчик упал на руки и колени, когда его выпустили, и дрожал так сильно, что клетка вокруг него загрохотала. Жалоб никто не высказывал.
Он выглядел бледным, но здоровым. Его кожа там, где его плоть снова и снова брали, была чистой и неповрежденной. Он неуверенно колебался у входа в клетку, пока каблук Демона не ударил его сзади, заставив растянуться внутри. Курс оттолкнулся от прутьев своей клетки, протягивая руку.
«Мальчик! С тобой все в порядке? Прости, мне так жаль… Я не знал. Я не знал…»
Его сын молча перевернулся, повернувшись к нему спиной.
— Он такой хороший мальчик, — со злой улыбкой заметил парящий снаружи Демон. «Он подчиняется каждый раз, независимо от того, сколько недель прошло. Он так тебя уважает — если бы у всех был такой отличный отец».
