Глава 9
Племена народа Курса были распределены по своей территории несколько равномерно на более мелкие деревни, которые служили центрами для многих семейных групп, живших либо непосредственно в деревнях, либо в окружающих их лесах. Одиннадцать деревень означали, что примерно 11 000 его людей были в пути в лучшем случае, не считая примерно 1500 человек из района его собственной деревни. Сообщения из разных, часто путаных источников об их внезапной эвакуации не могли дать ему никаких конкретных цифр, но он скоро сам все увидит.
Он молча покачал головой, пытаясь сосчитать всех убегающих людей, которых он видел по пути. Хотя половина деревень, как сообщается, была захвачена, это не означало, что другая половина останется невредимой или вообще не пострадала. Небольшие группы, живущие на землях за пределами деревень, будут легко подавлены количеством Извергов, которые он до сих пор видел, атакующими их позиции. Предупреждение от посыльных, которых он разослал, потребуются дни и недели, чтобы дойти до большинства из них; чудом, что они успели добраться до половины деревень вовремя. Оставалось надеяться, что в какой-то момент появятся выжившие с окраин, но остальные не могли позволить себе ждать, когда силы Ялдабаофа наступали им на пятки.
Вой адских гончих и звуки легкого боя наполнили воздух, когда очередная волна подавила всю колонну. Qrs подчеркнуто не участвовал в боевых действиях, продолжая организовывать своих людей.
Как и большинство лордов различных рас, Курс был не только могущественным представителем своего вида, но и развил сверхъестественную способность вести и поддерживать свой народ. Эффекты и способности варьировались от расы к расе, но под его руководством его люди стали более скоординированными, железными и сражались упорнее. Он мог видеть, как лица людей поднимались, даже когда они смотрели на него. Они обрели надежду и уверенность, понимая, что он пришел, чтобы вести их лично. По его приказу линии сомкнулись, чтобы стать плотнее и легче защищаться, пока он медленно продвигался вниз по реке беженцев.
Деревенские вожди, такие как Дол, также демонстрировали подобные качества, но Курс был величайшим вождем своего племени. Под его ощутимым влиянием все понимали, что он стоит над ними, и никто не мог оспорить его авторитет или мастерство. Во времена раздоров другие вожди выполняли роль его капитанов, возглавляя боевые отряды, состоящие из сил из соответствующих деревень.
Время от времени он останавливался, чтобы посмотреть, как дела у мистиков в каждой деревне, и оказалось, что они на самом деле жили намного лучше, чем его собственные. Атаки были легкими — казалось, что предположение о том, что деревня Курса пострадала больше всех, было верным. Тем не менее, это также означало, что пропавшие деревни пострадали от чего-то гораздо более сильного, иначе по крайней мере несколько выживших прибудут, даже когда его бегуны прибывают, чтобы сообщить остальным. Как только основные силы Ялдабаофа покончат с этими деревнями, Курс счел весьма вероятным, что они придут к ним.
Звук приближающихся адских гончих снова разнесся по лесу, когда он нашел конец процессии. Два деревенских вождя — Гад и Боудж — шли сзади со своими воинами.
«Похоже, здесь то же самое», — заметил Qrs после того, как они закончили с новейшим набором.
— Ага, — сказал Боудж. — Теперь мы неплохо справляемся с ними — даже с бескровными воинами и охотниками. Время между волнами становится больше, так как мы избавляемся от них быстрее. Для того, чтобы бежать, это кажется немного… расслабляющим? Я не получал такого удовольствия после того рейда баафольков, который набрался сил и оказался у нас в лесу.
— Я не понимаю, — Гад опустил боевой топор и повернулся лицом к Курсу. «Они тратят так много маны на создание этих слабых призывов — почему бы им просто не прилететь и не поразить нас какими-нибудь заклинаниями, которые действительно причиняют боль?»
«Ялдабаоф уже несколько месяцев не торопится захватывать народы в горах, — сказал ему Курс. — Его цель не в том, чтобы убить нас.
Qrs посмотрел в ночное небо. Поскольку все проехали так далеко, до рассвета оставалось еще несколько часов.
«Кстати говоря, — добавил он, — были ли бесы?»
Боудж и Гэд обменялись взглядами.
«Бесы?» Боудж сказал: «Нет… почему?»
«На мою деревню напали сотни из них, — сказал Курс. «Все в то же время — не как эти стаи адских гончих, которые приходят милыми маленькими волнами. Я полагаю, они пытались парализовать нас, свергнув вождей племени, но мы оказались сильнее и слаженнее, чем они думали. Вот почему у нас сейчас есть эти адские гончие — они поняли, что мы на шаг впереди их, и они выслеживают нас в поисках чего-то более опасного, что находится в пути».
«Сказать что-то подобное обязательно вызовет проблемы», — снова приблизился звук «Адских гончих», и Гэд вздохнул. «Видеть? Ну, по крайней мере, это просто Ад-「Крепость」!
Звук импровизированного парирования Гада разнесся по воздуху, когда сверху опустилось пятно. Существо отскочило от усиленной защиты Гэда, и Боудж пнул его на землю. Курс шагнул вперед, чтобы разбить его своей боевой дубиной, разбив его панцирь с глухим хрустом. Они уставились на то, что упало на них, сморщив морды от резкого запаха.
«Какого черта?» Гад сказал: «Блейдер? Нет, что это за штука?»
Разлагающийся труп имел вид насекомого, с двумя огромными косами, похожими на те, что можно найти у Блейдеров — богомолоподобной расы, обитавшей в Холмах Абелион. Звук хитиновых крыльев наполнил воздух, когда все больше Извергов упало на колонну, и в воздухе поднялся звук битв, слившихся по всей ее длине.
Qrs помог тылу прикончить дополнительных нападавших, упавших с неба, и осмотрел повреждения. Как и в случае с адскими гончими, эти новые существа выглядели призванными, но они были значительно сильнее. Несколько воинов вокруг него получили глубокие раны, и невредимые воины двинулись, чтобы перехватить Адских гончих, которые пытались пройти мимо.
Он подошел к шаману, ухаживавшему за ранеными.
— Мистик, — сказал он. — Вы знаете, что это были за предметы?
«Я никогда раньше не видела ничего подобного, вождь», — покачала она головой. «Они выходят за рамки призыва, которые мы видели до сих пор, но они все еще, вероятно, своего рода Изверги. На этих косах есть какой-то яд, и большинству наших людей трудно противостоять ему — это будет стоить нам маны».
Корс повернул голову на панические визги детей где-то вверху колонны.
«Мы самые сильные в тылу, — сказал он Боудж и Гаду, — и, наверное, еще полчаса, пока мы не доберемся до позиции моей деревни».
— Продолжайте, шеф, — буркнул Гэд, грубым жестом махнув головой. «Мы можем сохранить это без проблем».
Курс направился обратно на юго-восток вдоль колонны, минуя группы воинов, за которыми ухаживали целители. Хотя они и не были чрезвычайно сильными, этих новоприбывших было достаточно, чтобы представлять реальную угрозу для обычных бойцов, пойманных в одиночку. К счастью, обилие мистиков в племени гарантировало своевременное лечение всех ранений, кроме немедленно смертельных.
Пятнадцать минут спустя воздух снова наполнился лаем адских гончих. Его темп ускорился, и он критически осмотрел линии в поисках любых слабых мест в их защите. Хотя колонны не распались после последней атаки, воины, защищавшие их, сплотились в боевые группы, способные консервативно справиться с вновь прибывшими. У более крепких жителей было наготове оружие, чтобы защитить образовавшиеся бреши: на случай, если «Адским гончим» удастся проскользнуть.
Его перчатки заскрипели, когда он сжал свою боевую дубинку, чувствуя готовность к любому признаку нападения. Первый Изверг упал среди группы справа от него. Еще один упал на группу слева от него секундой позже, и Курс быстро просмотрел каждую битву по очереди. Он сильно успокоился, понаблюдав за ними несколько мгновений.
Первая волна была полной неожиданностью, но это было все, что нужно защитникам, чтобы приспособиться к своим новым противникам. Поскольку они были лишь немногим сильнее своих опытных воинов, с этими новыми насекомыми-извергами можно было безопасно справиться, если их защитно жонглировать между членами каждой группы.
Удовлетворенно кивнув, Курс решил пойти впереди колонны и заставить жителей своей деревни двигаться.
«「Дикий удар」!»
Его оружие попало одному из недавно прибывших Извергов в живот, когда он бежал мимо группы по пути. Он разорвался и раскололся пополам, забрызгав землю вонючей сукровицей.
«Не затягивайте с этим, — сказал он им. «Мы должны быть в порядке, если это просто так, но кто знает, каким будет следующий сюрприз. Как только вы закончите со своим, оставьте двух защитников для Адских гончих — остальные должны помочь с группами по обе стороны, чтобы ускорить процесс. Передай слово».
Головы, стоящие перед ним, кивнули, и четверо из группы из шести разошлись. Qrs посмотрел на друида, поддерживающего их сзади.
«Как держится мана?»
— С момента последней атаки, на самом деле, набирает, — ответил друид. «Сюрпризы, как в прошлый раз, могут оставить нас позади, но теперь мы знаем их уловки. Мы делаем все возможное, чтобы не получить урон от этих новых ошибок».
— Хорошо, — сказал Курс, — продолжай в том же духе. Теперь мы почти все вместе».
Qrs продолжил движение по колонне, отмечая их продвижение. Освобожденные воины, отправившиеся на помощь своим соседям, уже одолели следующего насекомого-Дьявола, и процесс, похоже, повторялся дальше по цепочке. Он радовался тому факту, что у них, похоже, все было хорошо, но наблюдение Гада продолжало будоражить его из самых настороженных уголков его разума.
Был ли Ялдаваоф настолько одержим идеей их поимки, что был готов потратить столько маны, чтобы свести на нет их силу? Должна быть какая-то другая схема или, возможно, какое-то ограничение, о котором Qrs не знал. Если явится сам Ялдаваоф, он, вероятно, сможет использовать силу своего голоса, чтобы повернуть всех вспять и отправить их прямо в соответствующие клетки.
Учитывая размер дикой местности, силы Ялдабаофа могли быть рассеяны, и несколько меньших приспешников были отправлены, чтобы разобраться с их племенем: те, кого они могли бы победить напрямую, и поэтому прибегли к этим массированным попыткам измотать их.
Когда Курс подошел к голове колонны, уже виднелась наскоро устроенная оборона ожидавших его жителей деревни. Вокруг не было никаких следов боя, и с его губ сорвался вздох облегчения. Он заметил Рага и других старейшин, которые уже отправляли людей на восток.
«Похоже, ничего не произошло, но…»
— Ничего не случилось, — сказал Рэг. «У нас был шанс отдохнуть, но остальные племена, идущие позади нас, кажутся слишком энергичными для того, чтобы последние несколько часов вести непрерывную битву…»
«Мы ссорились, — сказал им Курс, — но ссорами можно было управлять. То, что вы, вероятно, видите, — это восторг от их явного успеха против наших врагов, не зная, насколько силен хозяин этих Извергов. Это далеко не так сложно, как должно быть… и это меня беспокоит».
Они пошли в ногу с остальной частью колонны, и он резюмировал, что произошло. Рэг внимательно слушал, слегка нахмурившись от мыслей об их странных обстоятельствах.
— Ты — величайший вождь наших племен, — сказал Раг, — и я могу только полагаться на твой опыт человека, повидавшего множество сражений. Что же касается волшебного конца вещей, то здесь есть хоть какой-то прецедент. Эти Изверги — эти Дьяволы и Демоны — имеют возможность призывать своих сородичей, а также могут иметь возможность использовать заклинания, которые делают это. Это может быть не один могущественный Изверг, а целая армия более слабых в этой части пустыни, которые координируют свои усилия, чтобы захватить любого, кто сделает землю своим домом по приказу Ялдаваофа».
Может ли объяснение быть таким удобным? Заклинатели племени имели тенденцию к самоорганизации, следя за своими соответствующими ролями, так что Куерс мало что знал о магии, кроме ее основных применений. Было бы благоразумно положиться на мудрость верховного друида племени. Он, конечно, понятия не имел о том, на что способны Изверги, кроме слабых, которых время от времени вызывали в качестве слуг и расходных бойцов те, кто осмеливался их использовать.
При этом против них применялось слишком много сомнительной тактики.
«У меня все еще есть сомнения относительно того, что происходит», — сказал Qrs. «Посылая эти атаки против нас так регулярно, мы только приучим бороться с ними. С течением времени наши люди будут расти в доблести, а их призвание останется прежним. Эти невидимые призыватели должны понимать, что с каждой неудачной попыткой они становятся менее эффективными.
«Вряд ли можно спорить с результатами, — усмехнулся Рэг, — и мы должны взять то, что можем, из событий, которые нас постигли. Эта стратегия, которую они используют, оттачивает наше боевое превосходство, что только поможет нам двигаться вперед».
— Если только на нас одновременно не нападут Изверги и восточные племена, — нахмурился Курс. «Я все еще размышляю, следует ли нам отдохнуть перед переходом или попытаться уйти как можно дальше».
«К тому времени, как мы доберемся до реки, люди уже будут стоять на ногах, — сказал ему Раг. — Мы станем легкой добычей для племен Перешейка, если попытаемся пересечь их территорию в таком состоянии. Мало того, нам не хватает провизии».
— Ты прав, — согласился Курс. — Я тоже согласился ждать гноллов у брода. Тем не менее… я просто не могу отделаться от ощущения, что происходит что-то еще.
— Тогда что произойдет, если мы изменим план?
«В каком смысле?» Корс нахмурился.
— Например, остаться, чтобы защищать наши земли, — сказал Раг, — или, по крайней мере, найти хорошо защищенную позицию, чтобы переждать бурю.
«Я не понимаю, как это возможно», — сказал ей Курс. «Даже если сила наших врагов останется прежней — в чем я сомневаюсь, — будучи прижатыми Извергами в одном месте, мы можем только сражаться. В первоначальных сообщениях говорится, что половина деревень находится в пути; собирая еду, строя дома и живя… невозможно снова остепениться с этими постоянными нападениями. Мы можем либо бежать, либо вести бесполезную войну, в которой наша сила медленно ослабевает, пока она не ослабевает, и мы не сдаемся».
— Тогда наш курс остается прежним, — Раг обратила внимание вперед. «Мы должны сосредоточить наши усилия на долгом пути вперед».
