Глава 10
Через несколько часов приступы прекратились. Когда они направились в долину к великой реке, Курс понял, что они прекратились с наступлением рассвета. В явной передышке он обыскал колонну в поисках своей семьи, заметив, что они отправляются в поход с группой односельчан.
Он оглядел своих дочерей: они выглядели уставшими, но в остальном здоровыми. Посадив одну из них себе на плечи, Курс подобрал двух других своих девушек и пошел рядом с Рхолом.
— Все в порядке? Он спросил.
— Мы в порядке, — ответил Ролх. «Эти Изверги перестали нападать на нас — они передвигаются только ночью?»
— Не знаю, — сказал Курс. «Наших тюремщиков в холмах, похоже, это не волновало, но они были намного сильнее тех, кто напал на нас сегодня ночью. Ваша сестра считает, что способность наших преследователей атаковать нас каким-то образом ограничена — возможно, маной или какими-то врожденными способностями. Я думаю, что они могут сосредоточить свои усилия, чтобы воспользоваться ночью.
Хотя темновидение улучшило их способность видеть ночью, его дальность действия была ограничена. Таким образом, темные часы по-прежнему были предпочтительнее для засад и внезапных нападений, подобных тем, которые проводили силы Ялдабаофа.
— Я видел некоторые боевые действия, когда он приблизился к нам, — кивнул Ролх. «После того, как их убивают, они исчезают почти так же, как и призывы, поэтому то, что она говорит, похоже, соответствует тому, что происходит сейчас».
— Было бы лучше, если бы тела остались, — фыркнул Курс. «Накормить всех будет большой проблемой, если мы не найдем другие племена для набегов».
«Это не должно быть проблемой, когда мы перейдем реку».
Qrs подавил гримасу. Это правда, что Шея была полна гоблинов, но проблема была в том, что гоблины были ужасны на вкус, независимо от того, как их приготовить. Он полагал, что ему не следует быть придирчивым к их нынешнему положению и вместо этого быть благодарным. Однако Шея была полна других проблем, которые повлияют на их путешествие.
Несмотря на то, что медведей и их приспешников в землях за рекой было много, и, следовательно, было много целей для набегов, проблема заключалась в том, что их было слишком много. Медвежатники были самой крупной и самой дикой из рас гоблиноидов и, по сути, запугивали все, что могли, чтобы подчинить себе. Гоблины были наиболее распространены, их использовали для всего: от расходного фуража в бою до буквального фуража. С многочисленным населением гоблиноидов также пришли баргесты и великие баргесты.
Их было так много, что племя Курса решило использовать реку в качестве естественного барьера, а не пытаться расширяться в этом направлении. К счастью, племена медвежатников воевали друг с другом так же часто, как и со своими соседями. Набеги на их земли он совершал нечасто, чтобы примерно почувствовать общую силу ближайших племен, но они всегда заканчивались одинаково: сколько бы ни было убито, всегда казалось, что их больше. Даже уничтожение целого племени означало, что на освободившуюся территорию придут другие.
Его взгляд проследовал по заросшей густым лесом долине вверх по ее тенистым склонам на противоположной стороне, задаваясь вопросом, как он смог безопасно провести так много людей. У гноллов, с которыми он расстался, вероятно, была правильная идея: хотя один чемпион может разделаться с тысячами противников, нельзя быть везде одновременно. Им нужны были подходящие силы, чтобы эффективно защищать своих.
«Если бы это был бандитский отряд, я бы согласился с тобой, — сказал он Ролу. — Но нас сейчас тысячи. Нам нужно сражаться, собирать припасы и продвигаться вперед одновременно. Чем больше племен мы «убедим» присоединиться к нам по пути, тем легче будет пересечь пустыню, но тем больше ртов нам придется кормить».
«Не могу сказать, что мне нравится вкус гоблинов, — ответил Ролх, — но я не думаю, что у нас когда-нибудь кончатся те, что есть».
— Хм, — проворчал Qrs, — посмотрим, кто первый начнет жаловаться на это. Как дела в нашей деревне с припасами?
«Еда — это проблема», — сказал ему Ролх. «У нашей деревни есть, может быть, неделя, если мы полностью полагаемся на припасы, которые привезли с собой. Все остальное пока в порядке. Наверное, все села в таком же положении. Если эти Изверги продолжат нападать на нас, мы не сможем достаточно рассредоточиться, чтобы добывать пищу и совершать набеги».
— Как только мы доберемся до брода, — сказал Корс, — посмотрим, сможем ли мы окопаться и потратить несколько дней на сбор провизии. Это будет полностью зависеть от того, что беспокоит нас этими волнами Извергов, но если они перестанут атаковать на рассвете, как сейчас, это должно быть управляемо.
Они шли молча, а Корс продолжал думать, как решить их надвигающиеся проблемы. Не зная, когда и где на них нападут, было трудно придумать какой-либо план решения их проблем с едой. Ближайшие области, где бы они ни остановились, будут обнажены догола; риск захвата увеличивался по мере того, как он рисковал дальше. Это будет вдвойне важно, как только они пересекут реку, поскольку им придется сражаться с местными племенами в дополнение к нападениям Извергов.
Утро прошло без признаков дальнейших атак со стороны преследователей, и они вошли в долину. К вечеру подошли к реке вброд. Курс пробудил своих дочерей ото сна, чтобы он мог уложить их, прежде чем отправиться в голову колонны. Там он нашел старейшин племени, советовавшихся с несколькими вождями.
— Мы почти у цели, — сказал он. — Происходит что-то не так?
— Не совсем, — ответил Рэг. — Несколько вождей хотят отправить отряды за пропитанием до того, как мы доберемся до брода.
— Это неплохая идея, — сказал Курс. «Эти Изверги не атаковали весь день, и я начинаю жалеть, что мы не сделали этого раньше».
«Ты и все остальные. Не то чтобы мы знали, что произойдет».
«Тогда я так понимаю, что все остальные находятся в такой же ситуации с поставками?»
— Около недели настоящей еды, — Рэг полезла в свою сумку, — но у нас есть передышка… как бы то ни было.
Мистик вытащил булку черного хлеба, и Курс не мог не отшатнуться при виде.
— Предки, пощадите нас, — скривился он. «Я лучше буду есть Гоблина».
— Я отправил сообщение всему племени, — сказал ему Раг. «Каждый мистик колдует пищу всякий раз, когда его запасы маны заполняются. Его нельзя сохранить, как настоящую провизию, но мы можем растянуть настоящие запасы, взяв это в первую очередь.
Qrs протянул руку и схватил твердый черный комок. Ему не посчастливилось попробовать наколдованную пищу раньше, и он задавался вопросом, отличается ли она чем-нибудь от поедания опилок. Откусывая от хлеба, казалось, что его воспоминания не предали его, когда дело дошло до мерзких вещей. Он подавился хлебом глотком воды.
— Блин, — он все равно высунул язык и чуть не поперхнулся.
— Не скажешь, — ухмыльнулся Рэг сбоку.
«Как долго мы сможем продержаться на этом?»
— Это зависит, — сказал Рэг. «Если у нас будут длинные отрезки, как сегодня, когда мы сможем восстанавливать ману без перерыва, три недели. Больше, если мы сможем собраться и днем. Если на нас нападут, все это прекратится».
— Ты хоть представляешь, почему они перестали нападать на нас на рассвете?
«Я недостаточно знаю о Извергах, чтобы сказать наверняка», — ответил Рхаг. «Вызов не должен иметь никакого значения, но может случиться так, что сами призыватели ненавидят дневной свет. Или, может быть, они просто ждут, когда их способности снова станут доступны, или достаточно маны, чтобы вызвать больше волн, как прошлой ночью. Или, может быть, они понимают, что то, что они делают, не работает, и они просто позволяют нам сосредоточиться на какой-то другой части области».
— Или они ждут дополнительных сил, чтобы напасть на нас.
«Вы действительно любите искать самые темные облака на горизонте, вы это знаете?»
— Это поддерживает в нас жизнь, — фыркнул Курс. «Отправьте слово вниз по колонке, чтобы начать поиск пищи. Нам нужно поставить передовых часовых, чтобы предупредить нас, когда эти Изверги снова начнут приходить. У брода должны ждать еще несколько человек — я иду вперед, чтобы убедиться, что не произойдет ничего глупого.
Когда он оторвался, чтобы идти вперед, Курс нашел Рага у своего локтя.
«Не уставший?» — спросил Корс.
— Не так устал, как другие, — ответил Раг. «Мы вдвоем должны быть в состоянии справиться с любой крупной засадой Извергов, которую мы видели до сих пор, если это произойдет. Мне также любопытно, как вы познакомились с этими другими людьми.
Они молча шли по песчаной почве по охотничьей тропе, ведущей к берегу реки. Qrs продолжал осматривать окрестности, ожидая любого признака нападения из-за густых зарослей.
«Нас держали в одном и том же месте, — сказал он Рагу через некоторое время, — где над заключенными ставили всевозможные извращенные эксперименты. Однажды нам удалось вырваться. Не все остались вместе, но все согласились, что лучший вариант — бежать подальше от Ялдабаофа.
— Что за «извращенные эксперименты»?
— Ты, наверное, не хочешь это слышать.
«Если это даст некоторое представление о характере этого Бога Демонов, я охотно это сделаю».
— Тогда, — он облизал губы, — ты знаешь, как некоторые расы думают, что поедание сильных врагов сделает их сильнее?
— Я знаком с подобными практиками, — кивнул Рэг.
— Что ж, это был один из экспериментов, которые они проводили, — Курс сжал в кулаке рукоятку боевой дубинки. «Они привели человека, который специализировался на приготовлении пищи, в попытке как-то «улучшить» еду».
— Я почти не знаю никого сильнее тебя, — нахмурился Раг. «Кого они будут кормить… о».
«Ага. Этот Человек вырезал из меня кусочки и готовил их, чтобы скормить всем остальным, просто чтобы посмотреть, станут ли они сильнее. Это тоже было не так просто: у них были группы, которых кормили по-разному — у некоторых из них были прорези в животе, чтобы они могли запихнуть еду прямо внутрь. Ах да, они также обменивались органами между расами, чтобы увидеть, это имело какой-либо эффект. Парочка бедолаг получила желудки армат и была вынуждена есть руду, чтобы посмотреть, вырастут ли у них бронированные шкуры.
Он сделал глоток из бурдюка с водой на талии, прополоскал рот, прежде чем выплюнуть. Чем больше он говорил об этом, тем гуще казались его слова. Необработанные воспоминания были достаточно свежими, чтобы ясно вспомнить звуки и запахи того места.
«Происходили и другие вещи, — продолжал Курс, — и я понятия не имею, что случилось со всеми другими группами заключенных в лагере. В конце концов, эксперимент, в котором я участвовал, был признан провальным, и нас просто посадили в клетку и поддерживали в живых мясом, которое, как они утверждали, было откуда-то еще — так мы достаточно оправились, чтобы вырваться на свободу».
— …Как же ты все это пережил? — спросил Раг.
«У них много исцеляющей магии», — ответил Курс. «Они наложили его на меня, чтобы отрастить мои утраченные части, просто чтобы удалить их снова, пока все не будут накормлены. Каждый день. Неделями. Это тоже было не самое худшее. Они… поиграли с твоей головой, и… ну, хватит об этом.
— Ты не можешь быть в порядке.
Взгляд Курса метнулся к Рагу, который смотрел на него глазами, полными беспокойства.
«Возможно нет.» Он сказал: «Но этот ад прямо сейчас преследует нас по пятам, и я пытаюсь удержать нас от него».
Они подошли к великой реке — той самой реке, которая в конце концов текла на юго-запад через Долину Неповиновения. Зимняя зыбь сильно спала, оставив за собой длинный участок гравийного берега, тянущийся на юг. Вдалеке на фоне сгущающегося мрака дна долины виднелись огни.
— Это должны быть они, — сказал Курс Рагу. «Похоже, они тоже хорошо использовали свое время».
Над костром коптили стеллажи с мясом. Они были не привередливы – рыба, кролик, оленина, грызуны… все, что попадалось под руку, можно было увидеть. Один Армат и один Хобгоблин несли вахту в дополнение к полудюжине Гоблинов.
— Вы точно не теряли времени даром, — крикнул Qrs, приближаясь.
— Нам нельзя терять время, — ответил Хобгоблин. «Достаточно удобно, мы нашли племя гоблинов прямо через реку. Пришлось убить половину из них, прежде чем остальные встали в строй, но теперь у нас есть куча удобных маленьких помощников.
Курс снова посмотрел на ряд стеллажей с копченым мясом, заметив около дюжины распотрошенных гоблинов, растянувшихся в конце.
— Где остальные? Он спросил.
— На охоте, — ответил Хобгоблин. «О гноллах: пока никаких признаков. Только не говори мне, что это только вы двое.
«Я шел впереди, чтобы предотвратить несчастные случаи», — сказал Qrs. — Мы менее чем в часе пути, одиннадцать деревень идут с северо-запада.
— Хорошее начало, — кивнул Хобгоблин. «Если гноллы приведут столько же, мы, вероятно, сможем захватить любое племя прежде, чем они успеют отреагировать».
«Ну, мы тоже должны следить за своими хвостами», — сказал ему Курс. «Всю прошлую ночь на нас нападали Изверги».
И Армат, и Хобгоблин пристально посмотрели на него.
— Как вас всех не схватили? — спросил Армат.
— Ялдабаофа там не было, — сказал им Курс, — и не было никого из его могущественных приспешников. Несколько сотен Бесов напали на нашу главную деревню, и еще больше Извергов напали на остальных, когда они присоединились к нам. Должно быть, мы убили несколько тысяч адских гончих и сотни странных извергов с серпами в качестве оружия, что-то среднее между блейдером и шестью другими существами.
Хобгоблин задумчиво почесал подбородок, глядя на западный склон долины.
«Интересно, почему они не прислали ничего посильнее», — сказал он. «Один из тех рогатых дьяволов в горах может сам нас всех стереть».
«Я могу только догадываться, что силы Ялдабаофа истощаются, — ответил Курс, — и нам просто повезло, что мы видим более слабые силы. Однако я не планирую задерживаться дольше, чем нужно.
— Наш капитан согласен, — сказал Хобгоблин.
— Ваш капитан? Корс нахмурился.
— Авод, — ответил Хобгоблин. — Женщина, которая говорила за нас по пути сюда. Она сказала, что как только вы приедете, она переправит нас через реку. Ах, я Зрол, ее секундант.
— Ты не присоединишься к нам? — спросил Корс.
— У нас уже есть, — ответил Зрол, — и мы останемся. Однако мы не собираемся уступать вам в боевой мощи, ребята. Пока ваши люди готовятся к переходу, мы займемся вербовкой.
У орков есть орды; У хобгоблинов есть армии.
Это была старая поговорка, но казалось, что они вот-вот увидят, как эти хобгоблины на деле оправдают свою легендарную репутацию.
— Четыре хобгоблина и дюжина гоблинов, — сказал Курс. «Похоже, грубое начало».
— Будет весело, — ухмыльнулся Зрол. «Кроме того, не каждый день удается собрать армию гоблинов».
