Глава 1
— Это все — можешь уйти.
Группа авантюристов Железного ранга тихонько вышла из комнаты, оставив Людмилу заканчивать свои отчеты для их сессии в Тренировочной зоне. В целом они работали хорошо, и она предложила несколько конструктивных моментов, в которых, по ее мнению, в ближайшем будущем можно было бы внести наибольшие улучшения. Боец и рейнджер в группе, похоже, тоже были готовы к тренировкам по боевым искусствам, поэтому она порекомендовала им делать это в промежутках между запланированными групповыми занятиями.
«Ву… мы выжили», — донесся голос с лестницы через открытую дверь ее кабинета.
«Мое сердце чуть не остановилось, когда я увидел ее в комнате».
«Без шуток — я молился за Айнзака на обратном пути».
Перо Людмилы остановилось, и на ее лбу появилась морщина.
— Я… она всегда такая? Я думал, что мы справились, но потом она просто разорвала нас на части!»
«Может быть, она просто пытается быть полезной? В конце концов, она одна из первых новых Платиновых рангов в Гильдии — она, вероятно, знает, с чем мы столкнемся в будущем.
«Или, может быть, она просто любит щелкать кнутом».
Кто-то издал хлесткий звук, и остальные засмеялись.
«Не знаю, как остальные, ребята, но она может отхлестать меня в любой день~ Все это чувство, которое она испускает, просто ммм…»
— О боги, не начинайте сейчас. Вместо этого можно целиться в Набэ.
— Нет-нет, ты не понимаешь. У нас нет шансов с Набэ, но Людмила дворянка. Она глава собственного дома, поэтому в конце концов она начнет думать о детях».
«Она никогда не излучает этого чувства. Учеба, работа, долг — эта женщина просто большая скучная клякса».
«Это потому, что она поклоняется Шестерке, да? Эти ревнители не считают себя взрослыми до двадцати, поэтому ведут себя как ханжи до бац: оковы слетают. Если вы сможете заранее хорошо себя устроить, у вас будет богатая и влиятельная жена. Бьюсь об заклад, что примерно в это время она перестанет авантюрить, чтобы вытаскивать детей, и вы можете быть счастливчиком, который поможет ей в этом. Она сойдет с ума, продержавшись более пяти лет…»
«Хм…»
«Хм…»
«Хм…»
«Хсс! Что, если она услышит тебя? Тебя пристрелят, как только ты выйдешь на улицу».
Слишком поздно, подумала Людмила.
Не то чтобы она действительно пускала в них стрелы из окна офиса. Обладая обостренными чувствами рейнджера, которые становились все более острыми по мере того, как она набирала силу, Людмила слышала очень много вещей, когда люди думали, что она находится за пределами слышимости. Не все это было, конечно, так легкомысленно, но, по крайней мере, оказалось, что оценка Изабеллой «образа» Людмилы была более точной, чем она хотела признать.
Дверь в офис Гильдии искателей приключений открылась, и звуки центрального района донеслись вверх по лестнице вместе с продолжением их разговора.
— Ты должен признать, что я прав.
«Может быть. Она может быть всем этим, но это также будет означать, что она очень разборчива в культивировании сильных родословных. Вам лучше усердно тренироваться — она, вероятно, даже не уделит вам времени дня, если вы не сможете ее победить. Кроме того, у нее нет этих изгибов, так что она просто не ровня Набэ.
«Да, но она высокая — эти ее юбки, вероятно, скрывают какие-то удивительные ноги. Наденьте на нее каблуки, а остальное кого волнует~»
— Ах, наступите на меня, пожалуйста!
Людмила встала из-за стола и подошла к окну офиса, всматриваясь вниз, чтобы увидеть, сможет ли она разобрать того, кто только что говорил. Один из уходящих авантюристов взглянул на окно офиса, но почему-то не заметил ее стоящую там. Она хмуро смотрела, как они исчезают по набережной и выходят из южных ворот. Вероятно, следует добавить примечание о том, что они перестали обращать внимание на потенциальные угрозы, когда считали себя в безопасности.
Она повернулась, чтобы просмотреть свой отчет и собрать вещи, отключив волшебное освещение, прежде чем запереть дверь. Ее охватило чувство любопытства, и она пошла в комнату в конце коридора. Лорд Маре посмотрел на ее приближение.
«Ах, спасибо за вашу тяжелую работу».
«Это меньшее, что я могу сделать, чтобы отплатить вам за услугу, которую вы мне оказали, Лорд Маре», — улыбнулась она. — Случилось что-нибудь интересное?
Людмила подошла к тому месту, где сидел Лорд Маре, и повернулась, чтобы осмотреть полдюжины Зеркал Дистанционного Видения, установленных в комнате. Он использовал их, чтобы отслеживать различные части экспедиции авантюристов, направлявшейся на север, к горам Азерлисии.
— Они все еще пробираются через лес Тоб, — сказал он ей. «Все это находится под контролем Колдовского Королевства, так что они в основном занимаются разведкой предполагаемого шоссе».
— А как насчет тех пещер, которые, по слухам, ведут под лес? Она спросила.
— Ни один из входов не находится там, где они сейчас, — ответил Лорд Мар. «Ближайший находится дальше на север, недалеко от границы с Империей. Хм…»
Голос лорда Маре неуверенно затих, и Людмила отвернулась от сцен, представленных зеркалами.
«Мой господин?»
— Н-нет, просто я однажды от кого-то слышал — о большой подземной системе пещер, охватывающей весь континент. Я подумал, что, может быть, это часть этого?»
«Я никогда не слышала о подобном, — сказала Людмила. «Пещеры под Тобом упоминаются только как часть леса. Если то, что вы говорите, правда, не означает ли это потенциально, что под Империей может быть целая империя, о которой мы не знаем?
«Действительно? Это похоже на беду…»
«Ну, если никто не слышал об этом подземном мире, то его либо не существует, либо у них просто нет ни возможности, ни желания выходить на поверхность. Если в нашей записанной истории ничего не произошло, то не должно быть никаких непосредственных переживаний».
— А что насчет тренировочной площадки авантюристов? Встревоженный голос лорда Мара повысился: «Я все думаю, не наткнусь ли я случайно на что-то, что может вызвать проблемы сейчас».
— Вы могли бы просто снова прикрыть его, если это произойдет, не так ли, мой лорд?
«Может быть. Мы понятия не имеем, что там внизу, так что не помешает ли быть осторожным? В любом случае, похоже, пока все идет хорошо — авантюристы не нападают случайным образом на местных жителей, которых они встречают, и все очень полезны… что?
Людмила посмотрела на Лорда Мара, вытирая растущую хмурость, которая, как она с опозданием поняла, появилась на ее лице.
— Я понимаю, что они все еще в основном тренируются для экспедиционной системы, милорд, — сказала она, — но не слишком ли это мило? Я не ожидал бы такого теплого приема от большинства этих племен полулюдей и гетероморфов — или какой-либо дипломатии, если на то пошло — если бы они не были либо союзниками Колдовского Королевства, либо не столкнулись с явной и подавляющей силой.
Теперь настала очередь лорда Мара хмуриться. Он слегка почесал нос, словно обдумывая ее слова.
«Может быть, нам устроить им засады… Я мог бы пойти и организовать что-нибудь, может быть…»
«Я не предлагаю, чтобы наши граждане нападали на них, — сказала Людмила. «Просто этот опыт до сих пор может создать незавершенный прецедент. Если все дружелюбны или, по крайней мере, нейтральны к их присутствию, ожидания авантюристов будут точно так же искажены. Все эти люди, с которыми они столкнулись, скорее всего, были бы враждебны вторжению на земли, от которых они зависят, если бы не были подданными Колдовского Королевства. Будут и те, кто нападет на них, потому что люди съедобны».
«Азерлисийские горы еще не покорены, — предположил Лорд Маре, — так что, может быть, они смогут испытать это, как только покинут лес…»
— Я очень надеюсь, что так и будет, милорд, — сказала Людмила. «Я просто беспокоюсь, что это придет в форме чего-то слишком мощного, чтобы они могли сражаться напрямую, и они будут застигнуты совершенно неподготовленными, поскольку они только что покинули лес с таким настроем. Это готовит почву для катастрофы для Гильдии искателей приключений».
— Хм… Напомню ветеранам, возглавлявшим экспедицию, тогда они смогут передать то, что поняли из опыта.
«Это кажется более естественным способом вести дела», — согласилась Людмила. «Они могут работать над тем, что знают, что даст им чувство ответственности за свои методы. Вероятно, это не предотвратит катастрофу, если они столкнутся с сильными противниками, но, по крайней мере, должно ускорить разработку соответствующих процедур».
«Я тоже так думаю. Мы сможем восстановить все фрагменты, даже если случится самое худшее, так что это будет хороший опыт».
«Глава гильдии Айнзак будет плакать кровавыми слезами».
— Шалти спонсирует экспедицию, — сказал ей Лорд Мар. «Ну, Министерство транспорта. Многие из нас поддерживают ее предложение относительно северного шоссе, и Шалти хочет, чтобы оно было успешным.
— Я не знала об этом, милорд, — поинтересовалась Людмила, не на это ли идут ее налоги. — В любом случае, пора ужинать — я могу прислать сюда одну из своих служанок с едой, если хочешь.
— А, кто-то уже пошел забрать для меня ужин. Спасибо хоть.»
— В таком случае, — Людмила опустила голову, — я пойду вниз, чтобы передать эти отчеты вместе с мастером гильдии. Приятного вечера, милорд.
«ООН.»
Людмила бросила последний взгляд на зеркала. Авантюристы, за которыми наблюдали, действительно выглядели так, будто они были на какой-то расслабленной экскурсии, а не исследовали потенциально смертельную среду.
Она прошла обратно по коридору, затем спустилась по лестнице на первый этаж. Выйдя на улицу, она повернула на север по тротуару и заглянула в недавно отремонтированный тренировочный зал. Пространство было полностью открыто для уличного движения, и можно было увидеть нескольких пешеходов, наблюдающих за авантюристами, выполняющими свои упражнения внутри.
Возле одного из углов здания она нашла гильдмастера. Он слегка постукивал острием тренировочного длинного меча по полу, глядя на дюжину или около того авантюристов Железного и Серебряного ранга. По мере приближения она достала свои письменные оценки по дневным занятиям в Тренировочной зоне.
— Вот отчеты за день, гильдмастер Айнзак.
— Хорошая работа, — сказал глава гильдии, взяв отчеты в руки. «Видя, что они просто ушли, как побитые собаки, я предполагаю, что все прошло довольно хорошо».
«Это… они хорошо поработали, глава гильдии», — подумала Людмила, они точно не звучали так. «Я понятия не имею, почему уход, как «побитые собаки», может быть каким-то показателем этого».
«Ну, я полагаю, что если бы они этого не сделали, вы бы просто выбросили их прах из окна офиса».
Людмила сдержала вздох. Поскольку ее административные обязанности заставляли ее сидеть дома и бродить по городу в течение нескольких недель, предшествовавших летнему сбору урожая, она не могла присоединиться к текущей экспедиции. Вместо этого она решила немного помочь Гильдии искателей приключений, так как у нее не было команд, с которыми она могла бы тренироваться в то время, которое она обычно отводила для своей обычной деятельности искателей приключений. Другие прокторы отсутствовали в экспедиции, так что она и глава гильдии по очереди оценивали работу членов более низкого ранга, проходивших обучение в этот период.
С дополнительным временем, высвобожденным Кольцом Пропитания, она занималась делами Дома Захрадник утром и вечером, оценивала команды авантюристов днем, а вечером проводила время, тренируясь и читая многообещающие темы для развития. Не прошло и недели с тех пор, как она начала, но Авантюристы-стажеры, похоже, уже рассматривали ее как своего рода суровую надзирательницу.
«Я на них не кричу, — сказала Людмила. «Я понятия не имею, почему вы все видите меня таким».
— Хм… — мастер гильдии поднял руку, чтобы погладить усы, — я думаю, дело в том, что ты сосредотачиваешься только на том, к чему они должны обращаться, и не скупишься на слова, когда они это делают. Вы почти никогда не хвалите их за то, что они делают правильно, так что это звучит так, будто вы постоянно нападаете на них за все. Если подумать, то и твой отец был таким же — пытаться добиться от него комплимента или чего-то большего, чем обычные любезности, было все равно, что пытаться общаться с Набэ… хотя он был намного уродливее Набэ.
— С Набэ говорить несложно, — нахмурилась она.
«Это не?» Гильдмастер нахмурился.
«Конечно, нет, — сказала она ему. «Я думаю, что мы прекрасно ладим — некоторым людям просто не нравится легкомысленное общение».
— Э… если ты так говоришь. Впрочем, большинству людей нравится «легкомысленное общение», так что вам не помешает немного потешить их самолюбие.
«Когда дело доходит до приключений или любого другого опасного занятия, — ответила Людмила, — это звучит как хороший способ убить людей. Они узнают что-то новое, обретают уверенность в своих силах и получают повышение по службе. Я нахожу жизнь достойного служения достаточно приятной».
Мастер гильдии коротко рассмеялся, качая головой с ошеломленным выражением лица.
— Аура тоже что-то такое говорила, — сказал он ей. «Я думаю, что у некоторых людей просто другой подход. Что ж, пока они продолжают улучшаться, я более чем доволен своей растущей популярностью, ведь все так чертовски тебя боятся. Когда они видят, как я иду в офис, их лица выглядят так, словно ангел спустился, чтобы спасти их».
Мастер гильдии Айнзак перестал поглаживать свои усы, и его губы изогнулись в лукавой улыбке.
— Раз уж ты здесь, — сказал он, — как насчет того, чтобы немного поспарринговать с новичками? У нас нет других пользователей древкового оружия, так что они могут использовать эту практику против одного из них».
Четверо авантюристов, практикующих поблизости, заколебались и остановились, украдкой поглядывая туда, где Людмила разговаривала с мастером гильдии. Она посмотрела на их оборудование, затем посмотрела на остальных в холле. Восемь из двенадцати присутствующих использовали мечи разных типов, затем были три боевых молота и боевой топор. Она полагала, что этого следовало ожидать. Самым распространенным древковым оружием, которое можно было увидеть в этом регионе, были копья, которые подавляющее большинство авантюристов рассматривало как оружие обедневших простых людей и неквалифицированных ополченцев.
Хотя многое изменилось за последние несколько месяцев, культура и общепринятые представления остались почти такими же, как и поколения, и ничто не могло их насильственно изменить. Неважно, что Империя, как сообщается, использовала его в качестве основного оружия на поле боя для Легионов, и авантюристы, с которыми она сражалась, едва могли коснуться ее, не говоря уже о ней, эта бессмысленная идея осталась укоренившейся в их умах. Вместо того, чтобы демонстрировать преимущества использования алебарды, все достигнутые результаты были еще одной гранью ее совершенно незаслуженной репутации проктора и тренера — или, возможно, авантюристки более высокого ранга, которая запугивала учеников, которые были настолько слабыми, что она могла сделать это в платье.
— Я бы с удовольствием помогла, — сказала Людмила гильдмастеру, — но у меня сегодня вечером назначена встреча в благоухающем квартале.
— Я не знал, что ты любитель духов, — поднял бровь глава гильдии Аинзак. — Думаю, ты все-таки пытаешься смягчить свой образ.
— Вообще-то это заказ на алхимические масла, — сказала ему Людмила. «Алхимик сказала, что сегодня вечером она закончит заполнять партию стеклянных стрел, так что мне нужно пойти и забрать их».
Она похлопала по Бесконечному рюкзаку, перекинутому через левое бедро, и глава гильдии вздохнул.
«Цифры. Ну, ты иди и получай удовольствие от этого, я думаю».
«Спасибо, — она слегка наклонила голову, — хорошего вечера, мастер гильдии».
