Глава 2
Заглянув в свое городское поместье, чтобы проверить, не требуют ли ее внимания какие-нибудь срочные дела из Долины Стражей, Людмила вышла из северных ворот центрального района и направилась в общую зону Э-Рантела. Ее сопровождала новая нанятая по имени Лизетт — сирота, выросшая в городе под покровительством собора, — которая теперь работала у Теры горничной.
Людмила почти чувствовала нервозность, исходившую от молодой женщины позади нее, хотя догадывалась, что это, вероятно, было связано с тем, что она не привыкла к своему новому положению. С другой стороны, она была принята на работу по рекомендации собора, и большинство служителей храма относились к Людмиле со странным почтением, которое, по ее мнению, было более уместно относиться к святой, а не к аристократу. Однако рано или поздно она полагала, что Лизетт поймет, насколько простой и непритязательной была дама из дома Заградник, и привыкнет к нормальности.
Если бы Лизетт была полна решимости стать надежной и способной домашней прислугой, Людмила отправила бы ее в храм, чтобы она пошла по стопам Эмилии и стала служанкой с божественной магией. После месяца обучения служанка ее госпожи сообщила, что она начала понимать основные молитвы, хотя персонал храма отметил, что это все еще означает, что она по крайней мере через несколько месяцев до использования магии Первого уровня. Тем не менее, Людмила восприняла это как многообещающую новость и возможность серьезно исследовать и продвигать в своей семье в долгосрочной перспективе.
Они подошли к перекрестку, ведущему в квартал полулюдей, и Людмила почувствовала, как Лизетт приближается к ней, когда огр с ручной тележкой, подходящей для его неуклюжей формы, выехал на улицу, ведущую к северным воротам города. Все больше и больше нечеловеческих рас переселялись в перепрофилированный квартал Э-Рантела для бедняков, но просто их появления было недостаточно, чтобы человеческое население привыкло к их присутствию. Как и в случае со многими другими давними обычаями и представлениями, только время, вероятно, приучит жителей к радикальным переменам.
Как ни странно, она думала, что ее собственный народ и те, кто поклонялся Шестерке в герцогстве в целом, лучше справлялись с быстро меняющимися реалиями Колдовского Королевства. Прежде всего, они были здесь религиозным меньшинством и имели долгую историю необходимости игнорировать или мириться со многими вещами. Будь то язычники, еретики или нечеловеческие существа в целом, практически одно и то же, когда дело доходило до их повседневной жизни в герцогстве Э-Рантэл. До тех пор, пока их верующие не подвергались активным преследованиям — и пока что-то не пыталось их съесть — за поколения они стали довольно терпимыми.
Людмила и Лизетта свернули с северной улицы – и из-за вонючего людоеда с его телегой – в западные районы города. Пять минут спустя они подошли к ЛеНезу, и Лизетт вышла вперед, чтобы открыть дверь под звуки медных курантов.
Как и в первый раз, когда она пришла в магазин, волна изнуряющей жары сопровождала какофонию запахов, доносившихся из входа. Во всяком случае, лето сделало опыт в три раза хуже. Внутри была неопрятная фигура Жермен Ленез, которая выглядела так, словно растаяла в луже над столешницей.
— Добро пожаловать… — Парфюмер наполовину проговорил в стакан, — О, здравствуйте, баронесса.
«Что случилось с теми холодильными камерами, которые вы купили?» — спросила Людмила, обмахиваясь веером, когда по ее коже выступили струйки пота.
«Они у меня были какое-то время, но…»
«…но?»
«Я хотела выяснить, как они их делают, — сказала Жермен, — поэтому попыталась разобрать один».
— Понятно, — нахмурилась Людмила, — так он сломался?
«Он взорвался!» Парфюмер села на свое место, надувшись: «Засранцы, которые его сделали, приняли меры против других, копирующих их работу, убедившись, что вещь уничтожит себя, если кто-то возится с ней!»
Людмила моргнула от своей вспышки. Это вообще было законно? Что, если дети попытаются вмешаться в волшебный предмет?
«Подождите, — сказала она, — насколько сильным был этот взрыв? Тебе было больно?
«Нет ничего, что не исправили бы зелье или два», — сказала Жермен, вставая и обходя прилавок. «Проблема заключалась в том, что он занял половину моего склада. Тьфу… Я так отстал.
«Не могу поверить, что здесь разрешено продавать что-то подобное, — сказала Людмила. «Разрешает ли Империя использовать эту… защиту и на своих рынках?»
«Конечно, знают. Я слышал, что Имперское министерство магии и его филиалы используют одни и те же средства защиты для своих вещей или, по крайней мере, что-то похожее. «Покупатель, берегись!»
Она задавалась вопросом, каждый ли магический предмет был таким. Взорвутся ли все фонари в Э-Рантэле, если кто-то возится с ними? Если уж на то пошло, она поручила недавно переселившимся членам Цуррернона создать магические предметы для повседневного использования ее подданными. Надеюсь, ничего абсурдного в них не было…
— Твои вещи в задней части, — звяканье ключей сопровождало слова Жермен, — просто обойдите прилавок — дверь склада все равно сломана.
Они последовали за парфюмером через дверь в задней части магазина, и Людмила посмотрела на ряд алхимических горелок, усиливающих летнюю жару в магазине. Попытки превратить ее владения в более космополитическую форму, которая превратила бы ее в заметное место на карте, продвигались быстро, но часто это было настолько туманным и колоссальным предприятием, что она просто не могла собрать воедино даже часть кусочков. в ее голове.
При свете ряда волшебных ламп Жермен провела их через загроможденный ряд сломанных полок и наполовину подметенных обломков. На дальней стороне лежал ее заказ: сотни полых стеклянных стрел, наполненных различными алхимическими маслами. Она остановилась у края полок, где они были расставлены.
«К счастью, я начал выполнять ваш заказ уже после того, как взорвал себя, — нервно усмехнулся парфюмер, — а то весь квартал мог бы подняться в стихийном великолепии, а кусочки вашего покорного слуги до сих пор сыпались бы дождем на улицу. Вы можете начать их убирать; если у вас есть какие-либо вопросы, я буду более чем счастлив ответить».
Людмила сделала шаг вперед, но остановилась. Она и раньше обращалась со стрелами, но теперь, когда они были наполнены летучими алхимическими маслами, все казалось еще более опасным.
«Сколько силы требуется, чтобы сломать их сейчас?» Она спросила.
— Не изменилось с тех пор, как ты их оставил, — ответил парфюмер. — Но я понимаю, что ты чувствуешь. Стекло инертно, как и почти все другие материалы, поэтому у вас не будет проблем, таких как разъедание его кислотой, пока оно находится в хранилище. Хм… ты использовал что-нибудь из этого раньше?»
«Однажды я использовал склянку Алхимического огня, чтобы убить несколько тараканов».
— А, Тараканы?
«Они блокировали весь проход, через который мы пытались пройти».
Жермен подозрительно посмотрела на нее, но в конце концов ничего не сказала. Людмила подняла первую стрелу с мягкой поверхности полки и подняла ее на уровень глаз. Полое острие было заполнено прозрачной жидкостью, и ей пришло в голову, что она понятия не имеет, как отличить одну стрелу от другой. Она ходила вверх и вниз по полкам, беря наугад несколько стрел и помещая их в свой Бесконечный ранец. Вернувшись в начало прохода, она сунула пальцы в волшебный контейнер, напоминая об определенном типе стрел.
Людмила почувствовала, как стержень коснулся ее пальцев, вытащила его из Бесконечного ранца и подняла острие между собой и парфюмером.
«Это наполнено алхимическим огнем?» Она спросила.
Вместо того чтобы смотреть на голову, Жермен наклонилась вперед и посмотрела на оперение на другом конце.
— Хм, да, верно, — сказала она. — Я хотел сказать, что ты должен был придумать способ отличить одну стрелу от другой. Обычно люди подкрашивают стекло, но в итоге я пометил оперение, чтобы понять, какое из них какое».
Людмила перевернула стрелу. Одно из перьев было отмечено ярко-красной линией.
— Синий — для мороза, — услужливо предложила Жермен. «Светло-зеленый — это кислота; фиолетовый — это молния, а белый — святая вода. Желтые — для сигнальных стрел, темно-зеленые — для путаницы, а черные — для ударов грома. Те, что с большим объемом, следуют той же схеме, но эффект больше».
Заменив стрелу в своей сумке, Людмила рисовала разные стрелы, пока не убедилась, что Бесконечный ранец работает так, как ей описала леди Шалти. Припоминая тип стрелы или цвет ее оперения, она называла подходящие стрелы своим пальцам, но она решила, что рисование их по их содержимому снизит риск извлечения не той стрелы.
«Твоя сумка — это нечто», — сказал парфюмер. «Подобные контейнеры — одна из главных целей каждого чародея».
— Я так понимаю, они не очень распространены.
— Ахаха… да, верно. Если бы их можно было так легко сделать, экономика перевернулась бы с ног на голову. Чародей с достаточными навыками должен также иметь доступ к магии пятого уровня, чтобы сделать их. В этом году я только начал учиться зачаровывать вещи, но, как видите, мои исследования были довольно катастрофическими.
Парфюмер сделал размашистый жест за ее спиной, к разбитым полкам, испорченному оборудованию и разбитому стеклу. Людмила до сих пор не могла понять, как такие строгие меры безопасности могут быть законными.
«Знал ли Ре-Эстиз, что все эти магические предметы, ввозимые из Империи, потенциально могут быть взрывоопасными?»
— Ре-Эстиз? Жермен усмехнулась: «Возможно, один из ста дворян в Ре-Эстизе мог бы сказать вам разницу между Волшебной стрелой и Огненным шаром. Еще меньше заботятся о чем-либо, кроме расплывчатого описания. Это просто салонные уловки или удобство для них: что-то, что либо экономит им деньги, либо развлекает их, лечит их язвы, либо делает дорогие вещи, которые они могут облагать налогом. Это все, что касается законов магии в Ре-Эстизе.
Людмила вкратце проверила свои знания закона Re-Estize, решив, что заявление парфюмера было недалеко от истины. Вспомогательная магия была в авангарде того, что можно было считать общеизвестным знанием магии в Ре-Эстизе, и было мало законов, касающихся чего-либо, кроме налогообложения магических товаров и услуг. Плата за божественную магию полностью не зависела от администрации, поскольку являлась одним из исключительных прав, принадлежащих храмам.
Она не могла решить, что привело к такому преобладающему отношению среди знати ее прежней нации. Даже после нескольких месяцев обучения в качестве дворянина Колдовского Королевства, задним числом это казалось неизлечимо фатальным невежеством. Ее преобладающее мнение заключалось в том, что неприятие и институты, продвигающие магию, вероятно, были истинными виновниками — если кто-то не знал, то он не знал, и коллективное мышление сверстников, укоренившееся поколениями невежества, превратилось в гигантский блокпост на пути знаний для всей нации.
Разорвать эту цепь невежества было центральным элементом политики ее феода, поскольку это была первая проблема, которую нужно было решить, если она хотела способствовать развитию магии в своих владениях.
Усталый вздох Жермен отвлек внимание Людмилы от сбора стрел, и она увидела, как парфюмер хмуро смотрит на разрушенную половину ее склада.
— …если не возражаешь, я спрошу, — сказала Людмила, — ты в порядке? Я имею в виду, твое дело и все такое.
— Я выживу, если ты об этом спрашиваешь, — ответила Жермен. «Тайные призвания при моем уровне знаний приносят пользу, так что я не собираюсь обанкротиться и умереть с голоду. Что меня действительно беспокоит, так это то, что этот «несчастный случай» похож на то, как три или четыре года моей работы испарились».
«Ваша покупка сопровождалась каким-либо предупреждением?»
«Нет, ни писка. Просто «спасибо за покровительство, мэм», и я ушел. Может быть, на самом деле это сделано специально: «функция» срабатывает только в том случае, если вы разбираете ее на части так, как это сделал бы другой чародей, изучающий ее. Он создан, чтобы буквально уничтожать их конкурентов».
Людмила нахмурилась. С каждым днем магические предметы все больше и больше походили на злонамеренные попытки подорвать конкурирующие отрасли.
«Откуда ты это знаешь?» Она спросила.
— Ну, — ответила Жермена, — после того, как эта чертова штука взорвалась на мне, я с ума сошла. Я не хотел больше взрывов, поэтому взял два других ящика, взлетел и бросил их в каменистое поле за городом. Вещи просто разлетелись на части, как обычно, без взрывов. После этого я хорошенько их разбил на всякий случай, но ничего не произошло. Сейчас, может быть, я просто зол на все, но я думаю, что это явно доказывает, что это было сделано так намеренно».
— Понятно, — сказала Людмила. «Может быть, для этого следует дать совет… ты сообщил кому-нибудь об этом?»
«Я пошел в гильдию алхимиков, чтобы узнать, могут ли они что-нибудь сделать с моими потерями — они не могли — затем я пошел в гильдию торговцев, чтобы ругаться. Не то, чтобы они могли что-то сделать: в первую очередь, они ничего не делали, и Империя кровно заинтересована в защите своей индустрии магических изделий.
«Вероятно, они также заинтересованы в том, чтобы не взорвать имущество своего сюзерена».
«Может быть. Однако такие вещи недоступны нам, торговцам. Может быть, вы могли бы на меня обидеться, а, миледи?
«Вообще-то… вы тогда как-нибудь подумали о моем предложении?»
— …ты злой, ты знаешь?
Людмила отвернулась от гневного взгляда Жермен и продолжила собирать стрелы с полок. Она делала свое предложение еще до того, как парфюмер потерпел неудачу, причем несколько раз. Со временем видение ее владений стало более глубоким и сложным, что, в свою очередь, позволило ей более подробно остановиться на том, что она искала и что она могла предложить, но она всегда встречала категорический отказ.
Она не верила, что эксплуатировала ее в момент слабости. Наоборот, она считала, что они оба многое выиграют от отношений, и в долгосрочной перспективе им будет лучше. Тем не менее, это, вероятно, не звучало так от кого-то в нынешних обстоятельствах Жермен.
Последние стрелы на полках были собраны, затем Людмила снова попыталась достать несколько из своего Бесконечного ранца.
— Так какое же было твое предложение? — тихо спросила Жермен.
Людмила вернула стрелу и мысленно поискала ответ на неожиданный вопрос. Заниматься деловыми договоренностями на самом деле было не ее делом; она получила большую помощь от своих друзей, когда выясняла, как она будет структурировать свои предложения.
«Я хотела бы приобрести ваш бизнес, — сказала она после минутного молчания, — и ваши услуги в качестве талантливого тайного мастера. Ваш магазин и склад будут сохранены как витрина в городе, и вы сможете нанять владельцев магазинов для управления продажами и маркетингом. В моих владениях будет построено новое, более крупное предприятие для производства вашей продукции, и вы переедете туда с несколькими учениками по вашему выбору. Жилье будет предоставлено в рамках условий вашего пребывания в должности».
«Постоянный срок… значит, я буду твоим вассалом?»
— Ну, технически каждый гражданин в вотчине — мой подданный, но да — у вас будет формальный контракт на владение в виде почетного титула… и-если это вам не нравится, я могу понизить ваше положение до должности служащий компании…»
Об этом предупреждали ее друзья. Талантливые и могущественные люди, как правило, наслаждались своей независимостью, поэтому формальное введение в жесткую структуру дворянского дома могло оттолкнуть их от привлекательного предложения. Тем не менее, Людмиле не нравилась работа компании, поэтому она, по крайней мере, хотела, чтобы главы различных предприятий были ее вассалами.
— Честь… Значит, я стану дворянином? Dame LeNez — или что-то в этом роде.
«Одной из моих долгосрочных целей является продвижение процветающего сообщества заклинателей магии на моей территории. В то время как храмы имеют свою организационную структуру, тайным заклинателям здесь не о чем говорить. Я не особо задумывался о самих титулах, но они не зависят от вашего положения в учреждении, в котором вы работаете».
«Знаешь, создать «сообщество» заклинателей может быть немного сложнее, чем ты думаешь».
«Некоторые другие тоже упомянули об этом мне, — ответила Людмила, — даже Гильдия Магов говорит, что количество заклинателей, способных использовать магию Второго Уровня, чрезвычайно мало. С таким количеством магов, бежавших после аннексии герцогства, мы оказались в отчаянном положении — подсчет, сделанный в начале новой администрации, показал, что едва ли есть три дюжины магов-людей, способных использовать магию Второго уровня или лучше в все Колдовское Королевство. Сюда входят авантюристы и ремесленники вроде вас.
«Хорошо, так что вы знаете… но вы говорите так, будто у вас есть какой-то трюк, чтобы справиться с этим».
— Кому-то это может показаться трюком, — слегка улыбнулась Людмила. «Но я просто делаю это единственными известными мне способами. Мы будем привлекать как можно больше детей из других мест и выявлять детей, подходящих для воспитания в качестве учеников. Это не совсем идеи — храмы веками поднимали Аколитов, используя последний метод. Я считаю, что низкий рейтинг профессиональных магов связан не с невозможностью подняться выше первого уровня магии, а с отсутствием возможности. Магией низкого уровня трудно зарабатывать себе на жизнь из-за ее переизбытка в большинстве мест. Это, в свою очередь, заставляет заклинателей заниматься другими профессиями, чтобы выжить. Они никогда не продвигаются вперед, потому что не могут себе этого позволить».
— Так… что, ты просто собираешься заплатить за всех?
«Да?»
— Это безумие, — рассмеялась Жермен.
— Это не так, — сказала Людмила. «Изменения, вызванные Колдовским Королевством — в частности, эффекты труда Нежити — создают сценарий, в котором я могу сделать именно это. Это даже не сказывается на моих доходах из-за ситуации с моими владениями».
«Я должен увидеть это своими глазами — я слышал, что большинство дворян находятся в затруднительном положении, когда дело доходит до использования труда нежити. У них слишком много арендаторов и слишком мало земли, чтобы должным образом внедрить новые системы».
— Значит ли это, что ты приедешь в Долину Стражей? — с надеждой спросила Людмила.
Улыбка Жермен исчезла, сменившись неуверенной хмуростью.
— А как насчет моего исследования? Она спросила: «В этом вся цель этого магазина — финансировать все, чему я хотела научиться в будущем».
«За это я хотела тебя больше всего на свете», — сказала Людмила. «Как только вы запустите новую мануфактуру, вы сможете предлагать новые проекты, которыми вы хотели бы заниматься. Возможно, вы даже сможете возглавить целые группы исследователей, если дела пойдут хорошо».
«Все, что я придумаю, будет принадлежать компании?»
«Да. Конечно, ваши достижения будут отмечены. Я пока не знаю слишком много магов, но свобода заниматься своим ремеслом и признание равных кажутся мне более ценными, чем простое материальное благополучие.
«Думаю, это очень хорошо подводит итог, — призналась Жермен. «Я буду откровенен и скажу, что то, что вы предлагали мне все это время, было довольно хорошей сделкой — даже слишком хорошей, — но поступить на службу к дворянину означает отказаться от своей свободы. Я начала с нуля: усердно работала подмастерьем с восьми лет, затем купила это место и строила свои мечты… а затем работа, которая значила для меня больше всего, пошла наперекосяк. Наверное, мне не нужно говорить тебе, как это больно. Затем входит предприимчивый дворянин и предлагает шанс вернуть все это… э-э, это то, что вы предлагаете, верно?
«Я не знаю точно, что именно вы потеряли, но если это можно восполнить новыми покупками откуда-то, тогда да. Что касается идеи свободы, мои нынешние подданные сказали бы, что пребывание под защитой дворянина дает множество преимуществ… и лично у меня разные взгляды на этот предмет.
«Ах, да?» Жермен подняла бровь: «Тогда, если мне суждено стать вашим вассалом, я хотела бы хотя бы знать, кто они».
Людмила встретила ее взгляд, гадая, что она могла сказать такой талантливой и независимой личности, как Жермен Ленез. Они жили в одном мире, даже в одном герцогстве, но казалось, что они жили и в другом мире.
«Тогда… как сюзерен многообещающего нового вассала», — сказала она. «Я бы сказал им, что идея чистой свободы — детская идея. Хотя можно и не быть рабом в буквальном смысле, никто не является по-настоящему «свободным». Все действия имеют последствия; все вещи каким-то образом связаны друг с другом, и миру все равно, как вы к этому относитесь и осознаете ли вы этот факт. Те, кто настаивает на игнорировании этой основной истины, являются одними из самых опасных личностей, которые только могут существовать. Причудливое понятие свободы, на которое, по мнению многих, они имеют право, не имеет внутренней ценности. Это цена, которую мир требует от вас, или то, что другие заплатили от вашего имени, в конечном итоге определяет, чего стоит ваша мера «свободы».
『Баронесса Заградник, для Долины Стражей выдано предупреждение класса B.』
Людмила замерла на мгновение, затем приложила руку к уху, показывая, что она получает Сообщение, прежде чем отвернуться.
『Как давно это было?』
『Меньше минуты назад доложили костяные стервятники о продолжительном патрулировании.』
『Было ли предупреждение распространено на всей территории?』
『Мы ждем вашего подтверждения.』
『Тогда что это, как далеко и как долго они были там?』
『Большой отряд полулюдей был замечен входящим в верховья из пустыни на запад. Костяные стервятники недостаточно умны, чтобы составить исчерпывающий отчет, но, по крайней мере, этого достаточно, чтобы заполнить основной проход.』
Согласно картам, предоставленным ей Леди Аурой, главный проход в верховья на самом деле был остатком древней дороги, построенной какой-то цивилизацией, затерянной во времени. Если бы весь проход был заполнен, то там были бы тысячи полулюдей. Это было на приличном расстоянии от ее границ, но быстрые рейдеры с навыками рейнджеров потенциально могли совершить переход всего за несколько часов.
『Тогда давай, давай совет. Уже далеко за полночь, но убедитесь, что там нет бродяг, прежде чем закрывать вещи. Отправьте эскорт в лесозаготовительный лагерь, чтобы безопасно доставить лесорубов домой.』
«Будет сделано. Ты будешь командовать обороной?』
«Да, конечно. Я свяжусь с леди Шалти прежде всего. А пока передислоцируйте Костяных Стервятников и Рыцарей Смерти, работающих на деревни, — держите поля и гавань в безопасности.』
«Понял.»
Заклинание «Сообщение» резко оборвалось. Людмила повернулась к Лизетт и Жермен.
«Цена свободы?» — спросил парфюмер.
Каждое поколение ее семьи пожертвовало своими жизнями, заплатив эту цену за многих, которые почти не думали о них… и теперь пришла ее очередь. Понимая, что сопереживать, вероятно, могут только те, кто разделяет одну и ту же историю, Людмила могла ответить только безрадостной улыбкой.
«Что-то вроде того.»
