Глава 11
— Просто принеси меня в жертву своим проклятым богам, человек, — выплюнул Хобгоблин, — ты ничего от меня не получишь.
«Жертва…»
«Ха! Даже не пытайся притворяться, — Хобгоблин многозначительно пробежала взглядом по ближайшей Нежити и понимающе посмотрела на Людмилу. «Здесь Гобы рассказали нам все об этом. Твой народ поклоняется трижды проклятым богам Слейновской Теократии, а ты явно в постели с этим злым богом смерти.
«Он не-«
Людмила замолчала, как только горячие слова начали срываться с ее уст.
Он не злой, собиралась она сказать. Суршана был богом смерти, суда, правосудия и милосердия. Величайший из Шестерых, взвесивший души человечества и приветствовавший праведников в Своей благословенной вечности, когда они переходили за завесу жизни. Но не было никакого смысла исправлять получеловека, который никогда не узнает Его божественной благодати.
Это была насмешка – кощунственное заявление, сказанное с целью побудить ее покончить с жалкой жизнью Хобгоблина на месте. В лучший день она могла бы подумать об этом, но сейчас ей нужна была информация.
«Нонна».
Старший Лич скользнул вперед легкими шажками. Дерзкая ухмылка Хобгоблина дрогнула, когда Нонна протянула бледную руку.
«「Очарование человека」».
Щека Хобгоблина дернулась. Его глаза на мгновение расширились, а затем ухмылка вернулась.
Рука Нонны рванулась вперед, схватив Хобгоблина за горло. Он издал удушливый кашель, и капли слюны попали на камень. Слабо задыхаясь, его цвет охры стал пепельно-серым, а из того места, где его держали, выросли обесцвеченные следы. Через несколько секунд Нонна отшвырнула его, и он упал на землю.
«「Очарование человека」».
И снова Нонна произнесла заклинание. Там, где лежал Хобгоблин, раздался слабый смех.
«Что ты сделал?» — спросила Людмила.
— Атака касанием, — ответила Нонна. «Я влил в предмет отрицательную энергию. Тестирование показало, что физическое и умственное ослабление цели может повлиять на ее общую сопротивляемость».
Если и было, то этого было недостаточно. Людмила посмотрела на распростертую перед ними фигуру. Она чувствовала, что этот Хобгоблин был намного сильнее ее — возможно, примерно по силе Мерри. Нонна была еще сильнее, но все же потерпела поражение.
Поскольку они были армией, она подумала, что может быть генерал или какой-то другой командующий, влияющий на них всех в целом, подобно тому, как Людмила укрепляла своих собственных вассалов и подчиненных. Хобгоблины также ненадолго использовали стойку сопротивления магии во время битвы, и они, возможно, сохраняют ее сейчас.
Ее взгляд переместился с упавшего Хобгоблина на сидящего рядом с ней, затем на следующего. Последняя в ряду была чуть слабее Людмилы.
— Этот должен быть самым слабым среди них, — она указала на Хобгоблина. «Однако он выглядит довольно избитым — убедитесь, что вы не убиваете его».
«「Очарование человека」».
Хобгоблин дважды моргнул, а затем посмотрел на них с легкой улыбкой. Тот, что рядом с ним, нервно посмотрел на своего товарища.
— … сработало? — спросила Людмила.
— Нет, — ответил улыбающийся Хобгоблин.
Лежащий на земле Хобгоблин фыркнул, а двое других разразились громким смехом. Людмила развернулась и ушла.
— Предлагаю направить к специалисту, — сказала Нонна, догнав ее.
«Есть ли у нас эти проблемы, когда снимают показания для уголовных расследований?»
«Попытки сопротивляться заклинаниям очарования, используемым для сбора заявлений, являются нарушением закона», — сказала Нонна. «У нас нет проблем в этом плане».
Тогда для чего был нужен «специалист»? Ну, она полагала, что это не ее дело. Если они были готовы помочь извлечь любую полезную информацию из этих наглых хобгоблинов, она без колебаний передала их.
«Тогда иди и приготовься, как только мы здесь закончим», — сказала Людмила Нонне. «Я надеялся, что мы сразу же получим хоть какую-то информацию от этих хобгоблинов, но нам просто придется принимать вещи такими, какие они есть».
Теперь, когда инициатива принадлежала ей, ей нужно было действовать решительно. Ближайший лагерь, вероятно, ожидал какого-то доклада в течение дня от колонны, которую она только что уничтожила. Ей нужно было заставить этот лагерь замолчать, прежде чем они заподозрят, что что-то случилось с их передовым контингентом, и передают эти подозрения глубже в армию гоблинов.
Она подошла к рядам Нежити, которые поднимались на протяжении всей битвы, изучая ряды Хобгоблинов в их почти одинаковом снаряжении. Качество их оружия и доспехов, а также высокая степень подготовки и дисциплины, которыми они обладали, заставили ее пересмотреть, насколько быстро она может двигаться и как далеко она может зайти, прежде чем предупредить командиров армии гоблинов. У нее были более высокие ожидания относительно силы их противников, чем у Нонны, вступающей в битву, но даже они были омрачены тем, насколько хорошо они справились с двумя Рыцарями смерти, которых она изначально послала, чтобы почувствовать их возможности.
На подготовку засады ушло почти полдня, а бой длился пятнадцать минут. Это стоило ее врагам 240 человек, из которых, должно быть, было более ста тысяч и их число росло в бассейне. Сообщения о полулюдях все еще двигались через древний проход, и возможность того, что все они были так же хорошо экипированы и обучены, как и те, с которыми она только что сражалась, по меньшей мере беспокоила.
«Ослабляет ли Рыцарей смерти поднятие Зомби-сквайра?» — спросила она у Нонны.
«Нет. Способность активируется без дополнительных затрат при выполнении условий».
Начальный ход засады должен был чисто облегчить эти условия. Чтобы воскресить Зомби-сквайра, смертельный удар должен был нанести Рыцарь Смерти. Костяные стервятники и существующие зомби-оруженосцы работали вместе, чтобы подчинить отдельных гоблинов, а затем перетащили их обратно к Рыцарю смерти, чтобы превратить их в новых зомби-оруженосцев. Этот метод привел к более качественному зомби-сквайру, так как у каждого из них были неповрежденные конечности и голова, а не их потеря или прямое разрубание пополам Рыцарем смерти.
— Значит, они атаковали в полную силу? Никакая магия или что-то еще не использовалось, чтобы ослабить их?
— Я не обнаружила никаких заклинаний такого рода, — ответила Нонна, — и вполне вероятно, что присутствовавшие заклинатели встречали сопротивление, если такая попытка была предпринята. Не исключено, что Навыки или Боевые Искусства использовались для получения аналогичного результата, но Рыцари Смерти не сообщали о каких-либо пагубных эффектах.
Оглянувшись через плечо на пленных хобгоблинов, она снова оценила их силу. Возможно ли, что все Хобгоблины в армии были такими же сильными?
«В таком случае, — сказала Людмила, — бой будет намного сложнее, чем ожидалось. Мерри сказал, что Рыцари Смерти имеют рейтинг сложности около 105… это, по-вашему, 35-й уровень, верно?
«Это верно.»
— И эти Рыцари Смерти — оборонительные слуги, жертвующие наступательной мощью ради большей обороноспособности?
— Да, — кивнула Нонна. «Они демонстрируют защитную силу нежити 40-го уровня своего типа, в то же время обладая атакующей силой 25-го уровня».
«Насколько мне известно, у них есть три навыка… есть ли еще?»
«Нет.»
Людмила вздохнула. В этом заключалась суть проблемы. Лорд Маре упомянул, что призыв обычно уступает «настоящему» существу, и призыватель выбирал то, что они призывали, основываясь на конкретных чертах, которые были выгодны в их ситуации, а не на их универсальной полезности или силе. Она чувствовала это во время тренировок авантюристов с различными противниками, настроенными против них, и Рыцари Смерти были ярким примером этой практики в действии. Они были поразительно крепкими, могли привлекать внимание воюющих сторон, создавать себе миньонов, а их наступательной мощи было достаточно для повседневной работы, для которой они предназначались, когда их сдавали в аренду.
— После наблюдения за битвой, — спросила Людмила, — ты понимаешь, что происходило, когда первые два Рыцаря Смерти были остановлены?
«Я наблюдала за результатами, — ответила Нонна, — но какие-либо связные предположения пока ускользают от меня».
«В контингенте было две колонны: каждая была разделена на несколько одинаковых компонентов», — сказала она. «Гоблины были далее разделены на авангард и обоз. Оба были вооружены легко, как застрельщики. Там была дюжина медвежатников, экипированных в соответствии с их силой, и они использовались в качестве ударных отрядов, окружавших Рыцаря Смерти. Хобгоблины сражались строем и все вооружены как оборонительные воины, в то время как шесть заклинателей магии и шесть командиров обеспечивали поддержку и отдавали приказы».
Людмила ждала, не хочет ли Нонна что-нибудь добавить или спросить о ее объяснениях. Когда Старший Лич промолчал, она продолжила.
«Два хобгоблина примерно моей силы — один немного слабее, а другой немного сильнее. Та, которую ты сначала пытался очаровать, была примерно на полпути между тобой и мной. Судя по моему опыту общения с авантюристами, с которыми я тренировался, многие типы воинов начинают демонстрировать такое же внимание к защите, а не к нападению, как и к рыцарям смерти. Мое недавнее повышение до платинового ранга должно поставить меня чуть выше рейтинга сложности 45 — 15-го уровня в ваших терминах — так что скажем, что я примерно 16-го уровня».
«Вы предполагаете, что с точки зрения защиты эти хобгоблины ближе к 20-му уровню?»
— Верно, — кивнула Людмила. «Их оборудование, кажется, выдержало достаточно хорошо, поэтому мы можем предположить, что у них не было недостатков в этой области. Кроме того, они использовали оборонительную стойку, работали в строю и, вероятно, получали выгоду от своего командира. Сложите все это вместе, и эти хобгоблины могут быть где-то на уровне двадцати с небольшим с точки зрения обороноспособности. Добавьте к этому Боевые Искусства, и они смогут противостоять наступательной силе Рыцаря Смерти, даже созданного Его Величеством. Все, что им нужно было сделать, чтобы противостоять Рыцарю Смерти, — это, так сказать, перебросить его между собой… и, похоже, именно это они и делали.
Нонна посмотрела на Хобгоблинов. Может быть, Старший Лич, наконец, серьезно задумался над тем, что она сказала. По ее собственным словам, Нонна имела некоторое влияние на других Старших Личей в Колдовском Королевстве, а также подчинялась Леди Альбедо. Людмила не была уверена, как далеко зайдет Нонна, высказывая свое мнение вышестоящему начальству, но даже отчет, в котором упоминается их обсуждение, может помочь.
— Когда мы вернулись в первую ночь прихода этой армии, — сказала Нонна, — вы сразу же составили запрос на дополнительные силы. Вы предсказали все это, просто наблюдая за ними в течение нескольких часов?
— Нет, — нахмурилась Людмила. «Это уже выше моих ожиданий. Я послал за тем, что, по моему мнению, подходило для половины их числа и для лучших из них с эквивалентом Золотого ранга. Я тоже не знал об этом их снаряжении… уж слишком много странностей. Были ли какие-либо отчеты администрации о деятельности в пустыне Абелион? Даже если их возглавляют хобгоблины, армия такого калибра не возникает из ниоткуда».
«Администрация не давала указаний относительно деятельности в Абелионской пустыне. Кроме того, большая популяция гоблиноидов в Великом лесу Тоб действительно указывает на то, что это число действительно может «появиться из ниоткуда».
«Далее вы собираетесь сказать мне, что эта армия гоблинов, появившаяся в деревне Карн, тоже возникла из ниоткуда, полностью обученная и экипированная».
«Это тоже верно».
Людмила остановилась как вкопанный, бросив критический взгляд в сторону Нонны. Врали ли администраторы Elder Lich? Это тоже не было похоже на шутку; за то время, что они работали вместе, Нонна почти не давала юмора, если вообще говорила о нем.
— В любом случае, — она возобновила шаги, решив продолжить разговор, — у нас все еще есть отчеты из лагеря от Демонов Тени, проводящих разведку. Подавляющее большинство этой армии по-прежнему составляют гоблины, и гоблины в этом контингенте соответствовали моим ожиданиям. Мы также должны ожидать, что в любом из этих лагерей может присутствовать сильная основная сила хобгоблинов. Мы также должны быть очень осторожны с первыми несколькими лагерями, которые мы удаляем. Как только будет поднято достаточно зомби-сквайров…
Голос Людмилы оборвался, когда она дошла до линии гоблинов. Когда она осмотрела его грубое снаряжение, а затем и самого Гоблина-Нежить, она вдруг поняла, что что-то не так.
«Нонна, — спросила она, — почему так много хобгоблинов слабее гоблинов?»
«Потому что хобгоблины в основном зомби», — ответила Нонна.
«Зомби… не зомби-сквайры?»
«У Рыцаря Смерти ограничено количество зомби-сквайров, которых он может поднять за один раз», — сказала ей Нонна. — Двадцать четыре — это максимум, который можно иметь одновременно.
Людмила оглянулась на Медвежатника, теперь понимая, почему они не воскресли. Два Рыцаря Смерти, посланные вперед, достигли своего предела зомби-оруженосцев. Она быстро подсчитала сильнейших Зомби, выстроившихся в ряды, и действительно, между четырьмя Рыцарями Смерти было 96 Зомби-Оруженосцев. Досадно, что треть Зомби Сквайров была сделана из плохо экипированных Гоблинов, в то время как почти все ее Зомби были Хобгоблинами в искусно сделанных латных доспехах.
Она подавила вздох. Еще одно осложнение — на этот раз из-за ее недостаточной тщательности, когда дело доходило до понимания того, что у нее было под ее командованием. Расплывчато говоря, ее первоначальный план состоял в том, чтобы тщательно создать армию зомби-сквайров, пока она не сможет повернуть вспять наступление армии гоблинов. Причина, по которой она запросила больше Рыцарей Смерти, заключалась в том, чтобы ускорить этот процесс до такой степени, чтобы армия гоблинов не смогла должным образом отреагировать.
«Есть ли ограничение на количество зомби, которых может поднять Зомби-сквайр?»
— Нет, — ответила Нонна. «Зомби-сквайр не имеет того же ограничения, что и Рыцарь смерти. Они будут продолжать поднимать зомби до тех пор, пока не нанесут смертельный удар».
Это было, по крайней мере, так мало, как это казалось ценным. Зомби-сквайр 17-го уровня может противостоять Хобгоблину или Медвежатнику, но Зомби 1-го уровня могут быть убиты даже гоблинами.
«Повлияет ли это на наши текущие планы?» — спросила Нонна.
— Будет, — голос Людмилы был мрачным, — но мы не можем позволить себе упустить эту возможность. По крайней мере, мы должны заставить замолчать первый лагерь, как и планировали на сегодня. Пусть сестры Линум знают, что они тоже могут начать со своих срывов. Мы заменим рыцарей смерти на новых, чтобы продолжить наращивание наших сил — Зомби-сквайры и Зомби здесь останутся частью атакующих сил. Убедитесь, что любой из этих оставшихся пожаров потушен; Я не хочу, чтобы на рассвете из бассейна выпал дым.
