Глава 12
『Еще один здесь.』
Людмила отступила от гоблина, лежащего без сознания на высохших листьях лесной подстилки. После краткого осмотра она решила, что это был не Ноб — тот, которого она уговорила сотрудничать с ней. Перед тем, как отправить его в путь, она настоятельно посоветовала ему воспользоваться первой возможностью, чтобы сбежать от армии гоблинов и спрятаться где-нибудь, побуждая других туземцев верховья тоже дезертировать. Не было никакой гарантии, что он сделал или хотя бы смог это сделать, но она думала, что это было лучшее, что он мог сделать.
Теневой демон выскользнул из ближайшего дерева, чтобы подхватить упавшего гоблина на руки. Взмахнув полупрозрачными крыльями, он умчался сквозь подлесок.
Она глубоко вздохнула и на мгновение расслабилась, прежде чем двинуться дальше, чтобы выследить свою следующую цель.
Через полчаса после битвы за западный перевал в ее текущие планы были внесены коррективы на основе того, что она там узнала. Она приказала Старшему Личу, прикомандированному к людоящерам, оставаться на перевале, чтобы координировать движение между верховьями и Долиной, а двух управляющих укрепленными деревнями отправить на свои посты. Хотя она считала их слишком уязвимыми для прямого боя против удивительно сильных сил хобгоблинов, они все же могли помочь в арьергарде и были отличными защитниками, когда их размещали на укрепленной позиции.
Кроме того, они были способны призывать собственную нежить, поэтому она смогла добавить двенадцать вариантов скелетов-лучников, каждый примерно такой же силы, как искатель приключений с золотым рангом, в попытке сбалансировать свой явно тяжелый контингент ближнего боя. Нонна, которая была сильнее других Старших Личей, добавила четырех Призраков. С бестелесной нежитью для армии гоблинов было бы проблематично иметь дело, потому что, хотя хобгоблины, по крайней мере, обладали прекрасным снаряжением, они не выглядели зачарованными.
Нонна вместе со своими Рыцарями Смерти и их смесью сил Зомби прятались в лесу на приличном расстоянии от лагеря. В течение последнего часа Людмила и два ее Теневых Демона осторожно передвигались и выбивали гоблинов-застрельщиков, расставленных пикетами в лесах вокруг него. Каждый из них был доставлен ожидающим Рыцарям Смерти для превращения в зомби-оруженосцев. Однако после двух раундов вокруг лагеря гоблины, похоже, закончились, поэтому она вернулась в высохшее ущелье, где расположила свой контингент нежити с глаз долой.
«Сколько новых зомби-сквайров мы получили?»
— Пятьдесят два, — ответила Нонна. «Мы переходим к следующей фазе атаки?»
— Были ли здесь проблемы? — спросила Людмила.
— Нет, — ответил Старший Лич.
— Тогда да, — сказала Людмила. — Но прежде чем мы начнем, нам придется передвинуть наши основные силы ближе.
Она вывела их из ущелья, а затем вздрогнула от топота, шарканья и лязга болезненно незаметных Зомби и Рыцарей Смерти.
— Собери этих парней поближе, — сказала она Рыцарям Смерти, а затем повернулась к Нонне. «Можем ли мы покрыть их заклинанием Безмолвия?»
Нонна посмотрела на напрягающуюся колонну.
«Трех бросков Безмолвия должно быть достаточно, чтобы покрыть их все».
«Сколько маны у тебя будет после этого?»
— Много, — насмешливо фыркнул Старший Лич. «Два огненных шара, три очаровательных заклинания первого уровня, несколько минут полета и один Summon Undead V почти ничего не значат. У магов-скелетов гораздо больше маны, чем у ваших заклинателей-людей, и почти половина того, что было использовано, уже восстановлено во время ожидания».
— Тогда сделай это, — сказала она. «Обходной путь должен быть короче, чем время действия чар, но пусть они истекут сами по себе».
Звуки леса вокруг них резко прекратились, и Людмила пошла вперед, чтобы проверить, не просачивается ли какой-нибудь шум, пока они продолжали продвигаться вперед. Удовлетворенная результатом, она провела их через густой лес за несколькими гребнями и в конце концов добралась до южной оконечности лагеря.
«Держать.»
Людмила подняла руку. Колонна остановилась. Впереди что-то двигалось среди деревьев. Она прокралась вперед, в конце концов разглядев дюжину гоблинов, идущих на север к дальнему лагерю. Они разделились на пары, взвешивая над головами носилки, которые несли что-то похожее на еду и разные мелочи. Процессия шла гуськом по извилистой тропе, которая от частого использования расширилась.
『Призраки и Теневые Демоны, поднимитесь над ними и ждите моей атаки.』
На обратном пути к колонне она полезла в колчан и вытащила две стрелы: одну с широким наконечником, другую с булавкой. Она подняла боевую стрелу.
『Нонна, ты можешь заколдовать это тишиной? Нормальный радиус.』
Старший Лич указал пальцем на наконечник стрелы, затем кивнул. Людмила снова уползла, приближаясь к гоблинам и их грузу. С расстояния в сто метров она выстрелила по дуге, вонзив зачарованное Безмолвием острие в мешок, лежавший на носилках. Она ждала реакции гоблинов, но они продолжили свой путь, по-видимому, не подозревая о том, что произошло. Нахмурившись, она подошла ближе. В пятидесяти метрах от тропы она нажала стрелу с широким наконечником и поднесла ее оперение к щеке.
Ее атака нашла теленка ведущего гоблина, и тот бесшумно рухнул на грязь тропы. Гоблин, держащий другой конец носилок, споткнулся, и процессия остановилась. Еще одна стрела с широким наконечником нашла гоблина сзади, когда четыре Призрака и два Теневых Демона спустились на группу.
Людмила продолжала выпускать стрелы в безмолвную рукопашную, сбив двух гоблинов, которые выглядели так, будто пытались бежать. Поскольку ее стрелы не были зачарованы, они проходили прямо сквозь атакующих Призраков и Теневых Демонов, чтобы найти свои цели. Через полминуты умирающие и выведенные из строя гоблины были доставлены в колонну для превращения в зомби-оруженосцев, а Людмила совершила короткий обход местности, чтобы посмотреть, нет ли еще чего-нибудь на пути.
Ничего не найдя, она вернулась к упавшим носилкам и подивилась удаче. Если бы эти гоблины прибыли во время основной атаки, они бы, вероятно, сбежали. Вполне вероятно, что по крайней мере один из них вернулся бы в предыдущий лагерь и сообщил о происходящем. Вместо этого они предоставили дюжину дополнительных зомби-сквайров и интересную возможность.
Она приказала Рыцарям Смерти выстроить свои ряды для атаки, а затем повернулась к Призракам и Теневым Демонам над головой. После того, как Нонна наложила на каждого из них маленькую сферу Безмолвия, она отдала приказ.
『Начните с тех, кто спит в палатках и под одеялами, затем с тех, кто спрятался от остальных. Не пытайтесь убить тех, кто лежит у всех на виду, если только вы не думаете, что сможете убить их незаметно.』
Людмила жестом пригласила одного из Теневых Демонов спуститься к ней. Достав руку из своего Бесконечного ранца, она достала единственную стеклянную стрелу.
『Эта стрела наполнена алхимическим огнем. Как только вы закончите убивать все оставшиеся войска, найдите кучу припасов возле одного из их костров. Сломайте стрелу и вылейте содержимое на припасы — после вскрытия содержимого пройдет несколько секунд, прежде чем оно загорится.』
Она вложила стеклянную стрелу в протянутую руку Теневого Демона, а затем снова обратила внимание на группу.
『Как только начнется пожар, прекратите свои атаки и отойдите к периметру лагеря. Я хочу, чтобы все их внимание было приковано к огню. Как только вы окажетесь на своих новых позициях, убейте все, что вырвется из окружения, во время боя.』
Сестры Линум начинали делать что-то подобное с Alchemist’s Fire в течение дня. Большая часть ее стеклянных стрел, содержащих это вещество, исчезла и была передана теневым демонам, работавшим под руководством Вилувиена и Ллулувиена. В дополнение к их постоянной работе по разведке армии гоблинов, они иногда устраивали пожары на складах припасов. Теневым Демонам было приказано вызвать пожары в результате небрежности в жаркую и сухую погоду, которая свирепствовала в верховьях.
В Э-Рантэле Жермен Ленез было поручено поддерживать производство Алхимического Огня, хотя новые партии должны были поставляться во флаконах, а не в стеклянных стрелах. Они смогут продолжать саботировать вражеские лагеря до тех пор, пока у нее есть материалы, чтобы сделать больше.
Получив полностью отданные инструкции, она отправила Призраков и Теневых Демонов в путь и снова посмотрела на упавшие грузовые носилки. Воспользовавшись подвернувшейся ей возможностью, она пошла, выбрала дюжину новых зомби-сквайров и вернула их на свои места. Они пошли и забрали свой старый груз по приказу Людмилы, а она осмотрела их общий вид.
«Что вы думаете?» — спросила она у Нонны.
«Что ты спрашиваешь?» — спросила Нонна.
«Эти припасы ожидаются, так что, возможно, мы сможем прокрасться в середину лагеря как раз перед тем, как нападем с Рыцарями Смерти. Эти хобгоблины полагаются на порядок и дисциплину, которые они взрастили, поэтому создание как можно большего хаоса должно помочь нам в целом».
— А если их поймают раньше времени?
«Тогда это будет нашим сигналом к атаке главными силами», — сказала Людмила. «Они не войдут, пока не начнется пожар, так что, надеюсь, они доберутся до лагеря, и никто не обратит на них пристального внимания. Если их поймают раньше, они, вероятно, будут разбиты, но Рыцари Смерти уже будут в пути, чтобы собрать больше».
«Похоже, что у этой поправки к плану мало недостатков, — сказала Нонна. «Хотя я сомневаюсь, действительно ли это необходимо в данный момент. Сообщается, что в каждом лагере находится около 1000 гоблиноидов, и мы уже удалили 292 из них в результате битвы на перевале и удаления пикетов, охраняющих этот лагерь. После того, как мы разберемся с оставшимися особями, мы должны быть близки к паритету только по количеству».
Хобгоблины разделили свои часы на три части, а это означало, что примерно треть сил лагеря, скорее всего, отдыхала. Если бы они могли получить их все, утверждение Нонны было бы близко к тому, что она сказала. Из всего, что было в ее распоряжении для этой битвы, у них было около 300 нежити, плюс Нонна, Теневые Демоны и она сама.
«Примерно треть нашего числа состоит из слабых Зомби, — сказала Людмила Старшему Личу, — один хороший удар, и они умрут. Доспехи, в которых они были воспитаны, могут помочь, но я бы не стал на них особо рассчитывать. Этот первый лагерь имеет решающее значение: они уже предприняли шаги против нас и могут сообщить информацию, плюс мы используем их для заполнения наших номеров. Я создаю как можно больше преимуществ в нашу пользу, и они не стоят нам дополнительного времени».
Вместо того, чтобы бороться со временем, ее новая стратегия заключалась в том, чтобы превратить время в своего союзника. Армия маршировала на его животе, и давление, оказываемое на припасы армии гоблинов, превысило бы возможности высохшего бассейна. Она была уверена, что вражеские командиры заметят их ситуацию, но они не будут знать, что ситуация намеренно усугубляется. В лучшем случае он настигнет их прежде, чем они смогут адекватно отреагировать, и они в отчаянии набросятся друг на друга.
В худшем случае вражеские командиры могут решить разом вырваться с корнем и двинуться на север, в Колдовское Королевство. Нынешние усилия Людмилы заключались в том, чтобы отговорить их от этого так долго, как она думала, что сможет.
Заставить замолчать лагерь, отправивший войска на север, было первым шагом. Хотя об их наступлении, скорее всего, доложили, повторный отчет их начальству, вероятно, не ожидался в течение как минимум двух дней. Обсуждения по поводу отсутствия отчета могут длиться еще день, а запрос информации в замолчавший лагерь может занять еще один или два дня — не то чтобы ни один курьер не выжил в путешествии на север. Лишение их способности общаться и получать любую информацию, в свою очередь, замедлит их способность реагировать на события, и каждый прошедший день был еще одним днем, когда их запасы истощались.
Столб черного дыма начал подниматься в ночном небе, хотя Людмила предположила, что она единственная могла видеть его издалека. Она привела в движение свой поезд снабжения «Гоблин», а затем начала отдавать инструкции своим силам нежити.
«Будут ли проблемы с этими заказами?» — спросила она у Нонны после того, как отдала приказ.
— Они довольно близки к стандартной тактике Рыцарей Смерти, — ответила Нонна. «Пока его противники потрясены им, рыцари смерти будут привлекать их внимание, когда он использует свой навык. Поэтому Рыцарь Смерти будет отдавать предпочтение целям, которые были охвачены его страхом, так как он фактически потерял над ними контроль».
— Приятно слышать, — сказала Людмила. «Не забывайте оставаться в воздухе на максимальном расстоянии, используя деревья в качестве укрытия, когда начнете бомбардировку».
«Они узнают, где я, как только увидят летящий на них огненный шар».
«Они узнают, что огненный шар исходил от вас», — сказала ей Людмила. «Они не будут знать, что их накладывает или где вы находитесь, если вы перемещаетесь между заклинаниями за пределы диапазона их Темного зрения. В любом случае нет необходимости запускать в них потоки огненных шаров — они больше для того, чтобы отговорить наших противников подходить слишком близко к краям лагеря, поэтому вам нужно оставаться мобильным ».
Людмила подошла к своему месту во главе линии нежити, затем подошла ближе к лагерю. За баррикадой из заостренных кольев по краям она могла видеть сотни толпящихся гоблиноидов. Они пытались подбросить землю в пламя, но эта мера оказалась малоэффективной. Высохшая земля взлетела вверх облаками пыли, развеянной ветром, или крупными кусками, которые не смогли потушить разрастающееся пламя.
Она обратила внимание на то, какие Хобгоблины были главными — в основном по количеству криков, которые они издавали, и по тому, сколько других их слушало, — а также определила несколько заклинателей. Примерно через полминуты оказалось, что они отказались от огня и вместо этого начали убирать припасы.
Нахмурившись, она попыталась оценить, какой ущерб был нанесен. Гоблины были не очень сообразительны и, вероятно, продолжили бы попытки потушить пожар, но хобгоблины оказались гораздо более уравновешенными и могли придумать альтернативные решения. После одного или двух пожаров припасов, вызванных Теневым Демоном, они, скорее всего, выработают лучший способ сохранить свои горящие запасы, и эта процедура станет механическим поведением. Теневым Демонам придется сделать так, чтобы с их саботажем было сложнее справиться.
Зомби-оруженосцы, доставляющие припасы, появились в поле зрения, и к ним подошел Хобгоблин. Он говорил, жестикулируя, перенаправляя их, чтобы они разместили свой груз в другом месте. Встревоженная, Людмила отдала новые приказы по поддержанию их фасада.
『Двигайтесь туда, куда он только что направил вас.』
Они были недалеко, так что должны были получить ее приказ, но не двигались. Хобгоблин хмуро посмотрел на них и шагнул вперед с поднятым кулаком.
О, о.
Людмила приказала зомби-оруженосцам атаковать, и они, к счастью, выполнили ее команду. Ее импровизированные лазутчики сбросили свой груз и напали на неожиданных полулюдей в их окрестностях. Она повернулась и приказала Рыцарям Смерти начать штурм. Огненный шар пронесся вниз, взорвавшись посреди благополучно перемещенных припасов. Может быть, у Нонны все-таки было чувство юмора, пусть и извращенное.
Панические голоса гоблинов наполнили воздух, когда четыре Рыцаря Смерти пробили деревянную баррикаду лагеря. Она позвала последнего, кто пробил.
『Подождите, сгладьте эту секцию, чтобы Зомби могли легче пройти.』
Он остановился и обернулся, потратив мгновение на то, чтобы втоптать заостренные колья. Людмила обратила внимание наверх, приказав костяным стервятникам снизить высоту. Еще один огненный шар пронесся внутрь, уничтожив группу палаток на западной окраине лагеря. До сих пор она не заметила, чтобы кто-то покидал места своего упокоения, так что усилия Призраков и Теневых Демонов оказались успешными. Когда часть баррикады была очищена, различные Зомби скопились в лагере, занимая свои места, чтобы окружить внутреннюю часть.
Еще один огненный шар упал на северную сторону, превратив группу гоблинов, пытавшихся бежать в этом направлении, в груды угля. Костяные Стервятники спикировали в другом месте, чтобы загнать других гоблинов обратно в формирующееся окружение. Время от времени Призрак или Теневой Демон заявляли о себе, чтобы сразу убить беглеца.
В течение пяти минут кольцо Зомби встало на место, оставив выживших полулюдей в ловушке внутри с четырьмя Рыцарями Смерти. Людмила обошла лагерь снаружи, проверяя любые признаки незамеченного побега. Нонна опустилась рядом с ней.
«Мы вступаем в заключительную фазу атаки, — сказал Старейшина Лич. — Были ли у вас дополнительные заказы?
Рядом раздался крик, когда гоблин попытался пройти через кольцо зомби. Новый Зомби поднялся и занял свое место в строю. Людмила осмотрела то, что осталось от лагеря.
『Сокращение окружения. Два шага вперед.』
Зомби, как один, ворвались внутрь. Она ожидала четкого звука сотен шагов в унисон, так что это было смутно неудовлетворительно. С командой также возник ряд проблем.
Зомби двинулись в соответствии с ее приказами, прямо на любые препятствия, преградившие им путь. Зомби-оруженосцы сносили или отбрасывали любые палатки или предметы на пути, но более слабые Зомби были неспособны на это. Они запутались в палатках или споткнулись о сумки и другие предметы.
Гоблин бросился к ближайшему отверстию, образовавшемуся из-за неуклюжего маневра, нырнув под цепкие руки зомби поблизости. Когда он перепрыгнул через упавшего зомби и через отверстие, которое он сделал, Людмила шагнула вперед и отбросила его обратно на ринг. Костяные стервятники начали пикировать вокруг лагеря, нападая на других, пытавшихся таким же образом сбежать.
После того, как она установила окружение, Людмила сердито посмотрела на Зомби перед ней.
«Это была такая базовая проблема, что такой результат был неожиданным», — пробормотала она.
«Обычные Зомби безмозглые, — сказала ей Нонна, — в то время как Зомби-Сквайры обладают самым минимальным из того, что можно было бы назвать интеллектом. Все они в точности следовали вашим приказам, но вы не дали им дополнительных указаний относительно препятствий. Следовательно, только зомби-оруженосцы выполняли ваши команды так, как вы считаете приемлемым.
— Понятно, — сказала Людмила. «Как тогда можно управлять целыми армиями безмозглой нежити одновременно?»
— С широкими инструкциями, — ответила Нонна. «Стремитесь к коллективным результатам или ставьте перед ними задачи, не требующие точности и независимого мышления».
«Эти зомби-оруженосцы способны их контролировать?»
«Было бы странно, если бы они не могли — в конце концов, это они их воспитывают».
Она приказала нескольким зомби-оруженосцам окружить их, чтобы они начали убирать разбросанных гоблинов и организовывать последствия. После того, как каждый новый Зомби поднимался, он присоединялся к остальным. В конце концов, гоблинов-зомби было достаточно, чтобы замкнуть линию самостоятельно, и она приказала остальным зомби-сквайрам приступить к работе. В конце концов, в центре лагеря собралось пять десятков хобгоблинов.
В отличие от хобгоблинов, вошедших в проход, они могли смотреть только в сторону каждого Рыцаря Смерти. Мало того, они больше соответствовали ее первоначальным ожиданиям относительно средней силы хорошо обученного Хобгоблина. Если бы дело дошло до грубой силы, Рыцарям Смерти, вероятно, потребовалась бы всего минута, чтобы сокрушить их строй.
Людмила приказала одному Рыцарю Смерти выступить вперед, чтобы проверить их защиту. Первый пробный взмах его башенного щита повалил на землю двух хобгоблинов. Командир в строю отдавал приказы, и сияние исцеляющей магии омывало павших солдат. Они снова поднялись на ноги. Словно насмехаясь над их усилиями, Рыцарь Смерти нанес им еще один удар, сбив с ног не только двоих, которые только что пришли в себя, но и еще четырех.
Они обладали дисциплиной, но им не хватало силы. Она воображала, что рядовых имперских легионеров, которых часто описывал ее отец, постигнет та же судьба. Оставался вопрос, были ли эти хобгоблины реальным представлением силы армии гоблинов, а не теми, кто поднялся по перевалу. Она приказала Рыцарям Смерти прекратить использовать свои Навыки и вошла в кольцо Зомби.
«Я хотела бы поговорить с вашим командиром», — крикнула она им.
Хобгоблины вздрогнули от ее голоса, словно впервые заметив ее.
— Какого черта… — заговорил один из тех, кого она отметила ранее, — какого черта здесь делает Человек?! Как эти твари не нападают на вас! Подожди, ты нежить? Т-должно быть!»
Людмила нахмурилась от неожиданного обвинения. В некотором смысле она могла понять, почему командир хобгоблинов пришел к такому выводу, но она определенно не была похожа ни на одну из нежити, которую обычно можно увидеть за пределами Колдовского Королевства.
«Я человек из Колдовского Королевства», — объяснила она. «Эта нежить находится под моим командованием».
«Лжец!» Командир крикнул: «Эти монстры-нежить никогда не подчинятся слабому человеку!»
Людмила подошла к северной стороне строя, и десятки глаз следили за ней.
«От меня пахнет, как от Нежити?»
Она знала, что отсутствовала больше суток, но была совершенно уверена, что от нее не пахло трупом. Хобгоблины дружно принюхались. У нее никогда раньше не было так много полулюдей — или вообще кого-либо, — обнюхивали ее. Часть ее жаждала начать выпускать в них стрелы.
«Ты действительно пахнешь человеком… нет, НЕТ — это уловка! Ты просто какое-то нежить, имитирующее человека!»
Почему он настаивал на том, чтобы она была Нежитью? У нее даже не было кожи цвета слоновой кости, как у более человекоподобной нежити, о которой она знала. Людмила встретила взгляд другого Хобгоблина, стоящего рядом с командиром.
«Наверняка вы слышали от местных жителей, что к северу отсюда живут люди».
— Это слухи без доказательств, — ответил Хобгоблин. «Сказка распространялась страшным шепотом, словно предупреждая о проклятии».
— Даже если ты действительно человек, — добавил другой, — говорят, что люди здесь поклоняются Шести Великим Богам Слейновской Теократии. Если это так, вы должны быть последователем их злого бога смерти.
— Хватит, — отрезала Людмила. «У вас есть два варианта: сдаться или умереть».
— Что, — фыркнул командир, — чтобы тебе было легче принести нас в жертву своему злому богу? Мы знаем, что мы мертвы, но если вы думаете, что мы просто смиренно позволим вам делать свое дело, вы глубоко ошибаетесь.
«Смотреть-«
— Нет, вы посмотрите, — оборвал ее командир. «Нежить, человек, кем бы вы ни были — исход для нас достаточно ясен».
Командир отдал приказ, и хобгоблины бросились к ней. Два Рыцаря Смерти встали между Хобгоблинами и Людмилой.
『Заполните формации Squire Zombie, если вам все еще нужно. Пусть зомби-сквайры позаботятся обо всем остальном.』
Рыцари смерти и Зомби-оруженосцы устремились вперед. Это не заняло даже минуты, как она ожидала.
