Глава 12
«Они опаздывают».
«Да, — ответил Сигурд, — но это само по себе ничего не значит. Мы ледяные великаны, а не гномы».
Гудрун оторвалась от ухода за их раненым сыном. Он вернулся домой с метровой раной на внешней стороне бедра: результат спарринга с другими молодыми воинами поселения. Возвращаться с ранениями было обычным делом для тех, кто тренировался, но у жены Сигурда всегда было полураздраженное выражение лица, когда это случалось. Наверное, потому что именно она должна была его исцелить.
«「Вылечить серьезные раны」».
После того, как Гудрун закончила осматривать рану, мальчика окутало сияние исцеляющей магии. Разрез закрылся, оставив только нетронутую синюю плоть на бедре и разорванную часть леггинсов. Гудрун тоже сердито посмотрела на это.
— Не ты ли был тем, кто был убежден, что с юга придет новое бедствие? — спросила она, отправив сына в путь.
— Я и сейчас так, — ответил Сигурд, — но я также считаю, что бедствие должно быть более катастрофическим — я не ожидаю ничего меньшего, чем гора, которая упадет на наши головы. Поскольку этого еще нет, нет причин для беспокойства. Пусть занимаются своим делом: это разведывательный отряд, а в предгорьях полно племен, на которых можно совершить набег.
«Вы послали их искать признаки опасности, — заметила Гудрун, — а не совершать набеги».
— Да, — кивнул Сигурд, — но рассказы тех немногих, кто стал свидетелем последнего бедствия и выжил, были очень ясными. Народы низин сгорели первыми, их города подняли огромные столбы дыма на весь горизонт. Разведчикам было приказано возвращаться, если они заметят какие-либо признаки этого».
— Значит, до тех пор ты позволяешь им там разгуляться.
— Их задача проста, — сказал ей Сигурд, — и я не откажу им в праве совершать набеги, если они найдут что-то достойное их внимания. Мы не были там уже много лет, так что к настоящему времени нам есть за что драться. Племена в горных долинах поредели, так что там особо нечего воевать или грабить… Откуда такая внезапная осторожность? Это то, что вы обычно поощряете».
«Чувство.»
— Чувство… похожее на предзнаменование?
— Возможно, — вздохнула Гудрун. «Последние несколько десятилетий были настолько плохими, что мне трудно различить что-то необычное».
Сигурд поднялся со своего места в холле, на его лице отразилось каменное выражение. Неподалеку к нему переехали несколько членов его семьи. Он отмахнулся от них.
— Я ненадолго, — сказал он. «Если кто-нибудь придет меня искать, скажите им, что они могут найти меня на вершине юго-восточного подхода».
Только когда он выбрался из обледенелого длинного дома и далеко за пределы поселения, он устало вздохнул сквозь свою бледную седую бороду. Это был не вздох, говорящий о физическом или умственном истощении, а такой, который, как он думал, должен исходить от души: вздох, выветрившийся из-за долгих десятилетий беспокойства. Никто, кроме его жены и ярла, никогда не видел его с этой стороны; для большинства он был смелым защитником Племени Морозных Потрошителей.
«Надежда», — называл Ярл Фростривер свои регулярные дерзкие заявления, но Сигурд все больше и больше ощущал отчаяние — какие бы слова он ни использовал. Его надеждой было спасение своего вида: война. Раздоры и хаос, которые пробудят его народ от самодовольства и снова призовут к славе. Сражайтесь, чтобы возродить их силы и омолодить их истонченную кровь, чтобы они не пали так далеко, что путь в загробную жизнь навсегда закрылся для них. Даже сейчас он задавался вопросом, что их уважаемые предки подумали бы о нынешнем состоянии их потомков.
Охотиться на слабые племена внизу было недостаточно, и настоящих испытаний было немного. Его народ стал беззубым и даже не воевал между собой. У гномов появились новые могущественные союзники — те самые, что, казалось бы, подчинили себе ледяных драконов, — но из решения племен противостоять им ничего не вышло. В самом деле, казалось, что их самодовольство снова привязало их к бездействию, и они были довольны просто наблюдением за тем, что происходит на проходах гномов.
Думали ли они, что смогут оставаться в таком состоянии вечно? Так же, как более слабые обитатели гор Азерлизии оставались во власти ледяных великанов, сильные имели привилегию проявлять свою силу по прихоти. Ожидание того, что этот сильный новичок что-то с ними сделает, должно было закончиться какой-то катастрофой. Задача была поставлена: урегулировать позицию каждой из сторон до того, как бездействие будет воспринято как слабость и новички двинутся, чтобы забрать все.
Гуннар Фростривер, сын ярла и представитель, посланный вести своих воинов на сбор племен, должен был это прекрасно понимать. Возможно, остальные племена относились к нему с пренебрежением из-за ослабления влияния Морозных Потрошителей.
Сигурд добрался до вершины ледника, который стекал к юго-восточному подходу после часа пути. Внизу проход, который тянулся с востока на запад, выглядел так же, как и всегда — ледяной, продуваемый ветром и заполненный всевозможной мелкой нежитью. В предгорьях и лесах на востоке не было никаких признаков того, что они были сильно нарушены, и не было никаких признаков опустошения в низинах за ними. Если бы не угрозы, которые маячили в его голове, он бы прошел как еще один яркий и морозный день.
Осматривая местность, он искал охотников, стоявших на страже. Ветераны заняли свои посты вместе с более молодыми и неопытными. Он раздраженно прищурился — их было гораздо труднее заметить, пока они стояли на своем тихом бдении; какой-то невозможный. Через некоторое время ему наконец удалось найти одну: не заметив их издалека, а подойдя к обычному наблюдательному месту возле одной из скал с видом на ледник, пока он, наконец, не подошел достаточно близко, чтобы заметить ее.
— Тэн, — кивнула охотница Брюнхильд.
Она сидела, свесив ноги над смотровой площадкой, положив одну руку на груду валунов. В отличие от молодых часовых, которых обычно ставили охранять перевал, ветераны были более искусны в метании валунов с большого расстояния и были значительно более расслабленными в своем подходе к уничтожению любой особенно сильной нежити, которая появлялась.
— Птица еще не вышла? — спросил Сигурд.
— Ага, — ответила Брюнхильд. — Гудрун велела мне отправить ее дальше, но она должна вернуться в любой момент. О чем она так беспокоится? Эти дети отсутствовали всего неделю, а им там есть за что драться.
— Я тоже что-то такое говорил, — сказал Сигурд, — но у нее есть «чувство».
Охотница нахмурилась и мрачно посмотрела на горизонт. Сигурд весело фыркнул.
— Клянусь, вы все относитесь к ней серьезнее, чем ко мне, — сказал он.
— Она деревенский шаман, — ухмыльнулась Брюнхильд. — Ты просто деревенский болван.
Сигурд рассмеялся. Она была не за горами: он мог быть чемпионом племени, но жизнь вне войны в основном вращалась вокруг их мистиков, которые стояли вне иерархии силы. Кроме того, Гудрун просто не была тем, к кому кто-то хотел попасть с плохой стороны.
Пятнышко появилось на фоне зелени предгорья, становясь все больше по мере того, как оно поднималось на их высоту. «Птица» охотницы на самом деле была не птицей — это был перитон. Волшебный зверь был чем-то вроде помеси орла и демонического оленя, с полным набором заостренных рогов на оленьей голове. Он сидел на куче валунов рядом с охотницей, молча беседуя со своей хозяйкой странным образом, как это делали охотники и их спутники.
Через несколько минут перитон поудобнее устроился на валунах и начал чистить перья. Брюнхильд встала лицом к Сигурду.
— Похоже, их что-то настигло, — сказала она.
«‘Выглядит как’?»
— Ага, — кивнула она. — В предгорьях примерно в пятидесяти километрах к юго-востоку отсюда есть следы боя, заканчивающегося на лесной поляне. Там нет никаких тел, но повреждения в бою явно от наших разведчиков… если там внизу не бегает какое-то другое племя великанов.
Вероятность этого была невелика: Племя Ледяных Потрошителей было единственным выжившим племенем Ледяных Великанов на южных хребтах.
— А с другой стороны? Сигурд спросил: «С кем они сражались?»
— Что-то размером с Хобгоблина, идущее по их следам.
Охотница остановилась, чтобы посмотреть через плечо на Перитона.
— Судя по запаху, это были не хобгоблины.
Размером с хобгоблина, но не с хобгоблином. Взгляд Сигурда обратился на восток.
«Люди?»
«Люди?» Брюнхильд сморщила нос: «Помимо того, что им нечего там делать, Люди мягкие. Помнишь те, с которыми мы совершали набеги на двемерское шоссе?
Когда-то люди регулярно торговали с гномами, но в последние десятилетия их активность резко снизилась. Насколько он помнил, даже охранники, которых они посылали со своими караванами, были в основном слабыми. Конечно, были некоторые, которые могли бы сравниться с более слабым ледяным великаном, но он никогда не видел так много, чтобы они могли уничтожить большую разведывательную группу, подобную той, которая только что встретила свою кончину. То, что их противник имел возможность так тщательно зачистить поле битвы, предполагало, что они обладали заметной силой, но все же не были даже отдаленно квалифицированы, чтобы представлять какую-то катастрофическую угрозу.
— Тебе решать, Тэн, — подсказала ему Брюнхильд. «Что мы делаем?»
Сигурд фыркнул от предвкушения в ее голосе. Это было не то, что он слышал в течение длительного времени.
— Сначала нам нужно проверить и убедиться, что на других подходах ничего не происходит, — сказал ей Сигурд. — Если они объявятся ни с чем, мы пошлем более сильные отряды. Думаю, ты захочешь принять в этом участие.
— Чертовски прямо, — ухмыльнулась она. «У меня не было хорошей драки уже тридцать лет».
Он оставил ее с ее волнением, отправившись проверить с другими охотниками вдоль южного прохода. В течение дня они определили, что в любом направлении, за которое отвечало их племя, не было ничего важного. Вернувшись в длинный дом, Гудрун оторвалась от своей работы и подозрительно посмотрела на него.
— Я знала это, — сказала она. — Я не видел тебя таким головокружительным уже полвека.
«Разведывательный отряд был уничтожен, не осталось и следа», — сказал Сигурд. «Волнение ветеранов просто немного заразительно. Они все требуют быть следующими».
Гудрун поднялась со своего места, вытирая руки о фартук.
«Сколько вы планируете отправить сейчас?» Она спросила.
— Три партии по десять человек, — ответил Сигурд. «Мы понятия не имеем, куда делись наши новые друзья, так что их отправят на обширную территорию».
«Кто будет охранять перевал?»
— Хм… ну, там внизу они могут промазать друг друга, так что мой отряд будет стоять над нашей частью прохода. Остальные тэны должны сами о себе позаботиться.
«Как ты можешь жадничать…» начала Гудрун, затем вздохнула от его широкой ухмылки, «Как скоро все это произойдет?»
— Потребуется несколько дней, чтобы подготовить провизию для разведывательных групп, — ответил Сигурд, — но я немедленно займу перевал, чтобы они могли отдохнуть перед отъездом. Жаль, что мы до сих пор не знаем, с чем мы сталкиваемся там, внизу — мне становится очень любопытно».
Гудрун опустилась на колени, чтобы отодвинуть стеганый коврик на полу. Под ним была неглубокая впадина, заполненная льдом.
«Что-«
— Имена, — сказала Гудрун, очищая поверхность льда. «Может быть, я смогу хотя бы узнать, с чем вы имеете дело, угадав местонахождение пропавших останков или их вещей».
Сигурд перечислил членов разведывательной группы, пока Гудрун продолжала свои приготовления. Из сундука возле сиденья Сигурда в холле она достала черный капюшон, сделанный из неизвестного материала. Это была семейная реликвия его семьи, передаваемая из поколения в поколение. Одним из его эффектов было то, что он сорвал все попытки собрать информацию о владельце с помощью заклинаний и эффектов предсказания. Он также защищал от всех воздействующих на разум заклинаний и способностей.
Было несколько других преимуществ, и он служил мощным предметом, который защищал от различных типов магии, которые обычно использовались против великанов. Будучи шаманом, Гудрун использовала его, чтобы сделать себя невосприимчивой к попыткам контргадания, когда сама наблюдала.
Она надела капюшон и протянула руку.
«「Призыв монстра I」».
Крошечный элементаль огня вспыхнул перед ними, и она направила его на лед. Существовали заклинания, которые могли изменить температуру воды, но они не сохранялись в замерзших краях, где обитали ледяные великаны. Когда бассейн полностью оттаял, Гудрун глубоко вздохнула и произнесла еще одно заклинание.
«「Наблюдение」».
Они молча ждали целую минуту, прежде чем сосредоточенный взгляд Гудрун расслабился.
«Что случилось?» — спросил Сигурд.
— Заклинание действует только на живые цели, — сказала Гудрун. — Значит, они либо мертвы, либо находятся под действием контргадания.
— Я думал, капюшон защищает от гаданий.
— Гадание против владельца, да, — ответила ему Гудрун. «Целью моего заклинания Наблюдения был не тот, кто носил капюшон».
«Я знал это.»
Гудрун бросила на него взгляд, прежде чем снова погрузиться в размышления. Через мгновение она произнесла еще одно заклинание.
«「Найти объект」».
Прошла еще минута. Как и в случае с заклинанием Наблюдения, Гудрун потерпела неудачу. Ее лицо носило досадное выражение, когда она бормотала себе под нос.
«Кто защитит что-то подобное от гадания?»
— Что ты искал? — спросил Сигурд.
— Безделушка, которую всегда носил с собой один из тех, кого ты перечислил, — ответила Гудрун. «Либо человек, который сражался с этим разведывательным отрядом, до абсурда осторожен и имеет лишнюю ману, либо все останки находятся под большим эффектом, предотвращающим попытки предсказания».
Гудрун отпустила огненного элементаля, и в считанные секунды бассейн покрыла тонкая пленка льда.
«Что именно это значит?» — спросил Сигурд.
«Точно? Я не уверена, — ответила Гудрун. «У них по крайней мере есть какой-то могущественный заклинатель в их числе, если они могут так полностью заблокировать меня — может быть, больше, чем один».
Она сняла капюшон и протянула его между ними.
«Убедись, что это у тебя там есть», — сказала ему Гудрун. «Я уверен, что вы можете правильно себя вести против воина, но заклинатель — это совсем другое».
Гудрун потянулась и застегнула капюшон на его плечах. Сигурд хотел пошутить над тем, как она слишком серьезно относится к тому, что он стоит на страже всего в часе отсюда, но выражение ее бледно-голубых глаз заставило его замолчать. К ее предзнаменованиям, как к могущественной Вельве, нельзя было относиться так легкомысленно.
– Хорошо сражайся, муж, – сказала она.
«Разве мне так повезет, что я встречу свою пару», — ответил он. «Я буду ждать вас в чертогах наших почтенных предков».
