Глава 21
Глухой ропот поднялся в рядах ледяных великанов при заявлении Сигурда.
Лицо ярла Стенберга исказилось в полном замешательстве, черты потемнели от гнева.
«Ты сошел с ума?» Он проревел сквозь шум: «Прямо перед нами армия нежити!»
— Они больше не твоя забота, — сказал ему Сигурд. «Вам бросили вызов, Вали Стенберг. Каков твой ответ?»
Хольмганг был обычаем, восходящим к тем временам, когда ледяные великаны бороздили моря, плавая на своих флотах, чтобы совершать набеги и грабить дальние берега. Если бы когда-либо возникал спор, вызов или оскорбление, обе стороны сражались бы на маленьком острове, чтобы уладить свои обиды. Хотя дни их мореплавания давно прошли, Хольмганг все еще тренировался на суше.
Нельзя было просто отказаться от этого вызова, а неявка и самозащита ставили их вне закона. Убить кого-то на дуэли не считалось убийством, и победитель получал все. Ранг и положение — даже ярла — не давали никакой защиты.
— Призывать к таким устаревшим, диким обычаям, — выплюнул Стенберг, — да вам и незачем, кроме того. Я никогда не причинял тебе зла и не брал ничего твоего! Какая легкая…
«Всё твое существование — мелочь!» Сигурд прорычал: «Оскорбление наших традиций и памяти наших предков! Ты и другие Ярлы вели наш народ по пути слабости и разложения, и давно пора снова все исправить.
Его голос эхом отозвался в последовавшей тишине. Мужчины и женщины посмотрели друг на друга. Они поняли? Или они все сбились с пути, как и их декадентские лидеры?
«Слабость?» Стенберг ответил: «Племена выросли под нашим правлением! Мы никогда не были сильнее, чем раньше».
— Вы принимаете число за силу, — сказал Сигурд. — А ваша вера в числа привела вас к интригам и политиканству. Небольшая сила, которой вы обладаете, позволяет вам править ослабленным народом. Вы забыли, что такое истинная сила; решимость и дух наших предков, которые навлекли на нас благосклонность богов. Вы забыли учения, которые остались на нашем хранении?»
«Учения? Ты имеешь в виду эти старые и пыльные мифы?
«Наши мистики ежедневно направляют силу наших предков».
«Мифы не имеют ничего общего с нашими предками!»
«Наши предки следовали этим самым учениям!» Сигурд сказал ему: «У наших людей нет времени, Стенберг. Боги послали против нас армию Нифльхейма: их суд за наше отступление от истинного пути. Это наш последний шанс».
Ярл Стенберг бросил на него острый взгляд.
«О чем ты говоришь?»
Сигурд указал позади себя, на нежить, выстроившуюся через поле. Взгляд ярла проследил за линией его руки, и его щека дернулась.
— Ты… сумасшедший, — сказал он. «Бред! Мне незачем стоять здесь и слушать бред сумасшедшего!»
— Обвинение выдвинуто против тебя, — сказал ему Сигурд. «Если ты уйдёшь…»
Стенберг взглянул на него с насмешкой, затем повернулся, чтобы уйти.
«Хакон!» Он крикнул: «Положи это бешеное животное!»
Чемпион Стенберга выступил вперед. Остальные ледяные великаны образовали вокруг них полукруг. Обычно это было бы кольцо, но они, вероятно, опасались армии на другом конце поля.
«Наша экипировка не подходит», — заметил Хакон, выходя вперед.
— Ему не нужно никакого проклятого оборудования! — крикнул ярл Стенберг со стороны.
Хакон фыркнул на голос ярла, ожидая ответа Сигурда. Чемпион Стенбергов был облачен в кольчугу Черного стража. Высокий каплевидный щит покрывал две трети его тела, а у ноги он небрежно держал изящный бородатый топор.
— Это компенсирует разницу в наших навыках, — с ухмылкой ответил Сигурд.
Хакон расхохотался.
— Очень хорошо, — сказал он. «Вы претендент: назовите свои правила».
— По-старому, — ответил Сигурд. «Может быть только один.»
Чемпион Стенберга медленно кивнул, прежде чем опуститься в оборонительную стойку.
— Кажется, я уже нанес первый удар, — сказал Сигурд. «Жду вашего ответа.»
Хакон мрачно двинулся вперед, глядя поверх края своего щита. Когда он приблизился, каплевидный щит слегка сместился, и его бородатый топор вылетел наружу. Сигурд согнулся, чтобы избежать внезапного удара. К тому времени, как он выздоровел, оружие Хакона уже скрылось за его щитом.
Черные стражи были оборонительными воинами, так что это не было неожиданностью. Однако используемые стили были разнообразны, и они дополнялись навыками и заклинаниями Черного стража в дополнение к их боевым искусствам. Сражение с ними сильно отличалось от боя с обычным воином. По крайней мере, с первого удара Сигурд понял, что Хакон был проницательным бойцом, достойным служить хускарлом.
Шаги Сигурда заставили его сделать круг, когда он двинулся вправо от Хакона. Он резко рванул вперед левую руку, ударив лезвием большого топора с длинной рукоятью прямо в голову Хакона. Черный страж использовал край своего щита, чтобы отвести атаку Сигурда в сторону. Его бородатый топор зацепил рукоять оружия Сигурда под его головой. Сигурд почувствовал давление на конец своего оружия и усмехнулся.
Глаза Хакона в тени его шлема расширились, когда он осознал свою ошибку. Черный Страж попытался ударить Сигурда по лицу острием своего щита, но Сигурд просто поднял рукоять своего оружия, чтобы преградить путь. Он изогнул хватку, сцепив их топоры вместе, и бесшумно активировал Повышение Способностей и Великое Повышение Способностей.
Рев наполнил воздух, когда Сигурд отступил назад и потянул. Отказавшись сдать оружие, Хакона вытащили по широкой дуге. Яростным рывком Сигурд вырвал оружие из его руки и отбросил его прочь. Зрители закричали, когда большой топор Сигурда пронесся над головой.
«»Крепость»!»
Инерция топора резко остановилась на щите Хакона, но Сигурда это не остановило. Он снова пошевелил своим оружием в такт Защитному искусству Черного стража. Хакон не стал дожидаться атаки. Его форма расплылась, когда он ринулся под опускающееся лезвие.
«「Мощный удар щитом」!»
Сигурд поймал атаку животом, и Хакон добавил к удару всю свою мощь. Они рухнули на землю, взметнув в воздух снег и лед. Хакон откатился по инерции.
«「Малая Сила」».
«[Оскверненное оружие]».
Он поднялся на ноги, обнаружив, что Хакон воспользовался возможностью достать свое оружие из-под снега. После произнесения последнего заклинания его лезвие запульсировало темной энергией.
«Наконец-то осознал, что я не какой-то бескровный мальчишка, которого можно просто так поколотить?» — спросил Сигурд.
— Ты не бескровный мальчишка, — ответил Хакон, — но я определенно могу тебя поколотить.
Черный Страж снова поднял щит и двинулся вперед. На этот раз Сигурд не стал ждать, сняв угол со щита Хакона. Тело Хакона искривилось, когда его рука была отброшена в сторону, но он продолжал приближаться, чтобы нанести удар по внешней стороне бедра Сигурда. Вместо того, чтобы оправиться от удара, Сигурд ударил Хакона рукоятью большого топора в висок, пока тот шатался. Хакон откатился от удара, встал на ноги и покачал головой.
— Что ты делаешь, Хакон?! Ярл Стенберг бушевал сбоку, среди шума толпы: «Добейте его!»
Лицо Сигурда скривилось в злобной улыбке. Стенберг был прав, но, вероятно, на самом деле он этого не осознавал.
Они обменялись еще одной серией ударов, прежде чем снова расстаться с новыми порезами и синяками. Со следующей атакой Сигурд в мгновение ока сократил расстояние до Хакона, подняв топор над головой. Хакон поднял щит, чтобы отразить удар, и его нога вылетела из-под него. Оружие Сигурда по дуге устремилось вслед Хакону, когда он падал.
Топор остановился, когда коснулся его нагрудника. Хакон снова использовал Крепость. Оружие опустилось во второй раз, и Черный Страж откатился в сторону. Сигурд затопал за ним, удары сотрясали землю, когда Хакон отступал глубже в поле от яростной атаки Сигурда. Хакон, наконец, поднялся на ноги с широко раскрытыми глазами — вероятно, ему не понравилось то, что он увидел.
«ЭЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕ!!!»
Рев Сигурда расколол воздух, и его топор взмахнул колоссальным закулисным взмахом. Лед треснул, раскололся и взорвался, посылая в Хакона брызги зазубренных кусков. Каждый кусок ударил его с силой валуна, и он был отброшен назад ударной волной, когда на поле дождем посыпались куски льда. Не заботясь об исходе, Сигурд бросился вслед за своим противником.
Остатки разрушенного щита Хакона полетели в Сигурда, и он поймал его зубами.
— Чертов Берсерк, — выдохнул Черный Страж.
В ответ Сигурд сломал щит, выплюнув осколки.
Освободившись от щита, Хакон принял другую позу, наклонившись вперед в полусогнутом положении. Он осторожно кружил, пока Сигурд продолжал атаковать, уклоняясь от некоторых из них, отводя другие своим топором и блокируя остальные Крепостью. Инерция Сигурда не утомлялась, а только нарастала, и Хакон едва мог проводить собственные атаки. Над долиной раздавались удары, эхом отдающиеся от горных вершин. Ледяные великаны уже давно замолчали, потрясенные разъяренной перед ними яростью.
После еще одного усиленного Крепостью парирования Хакон схватил топор Сигурда и закрепил его под мышкой. Он подтянулся вперед, переложив бородатый топор в свободную руку.
«「Нечестивый удар」!»
Оружие попало Сигурду в бедро, пробив броню и найдя кость. Тёмные энергии сотрясали его тело. Он пошатнулся, затем рванулся вперед, чтобы разбить голову Хакона в шлеме. Жестокий удар слева прошел по лицу Черного стража, и его голова откинулась в сторону. Хватка на топоре ослабла, и Сигурд встал позади распластавшегося Хакона.
Сигурд поднес рукоять своего оружия к подбородку Хакона и прижал его к шее. Рука Черного стража поднялась, чтобы противостоять ему, но тут Сигурд наклонился назад и поднял семиметрового великана с ног. Когда его ноги перестали брыкаться, Хакона швырнуло на землю. Сигурд упал на одно колено, схватившись за оружие для поддержки.
«Он упал!»
Сквозь стук в ушах он услышал чей-то крик.
«Он упал! Убей его!»
Сигурд посмотрел на линию ледяных великанов. Ярл Стенберг вместе с несколькими своими хускарлами направился к нему.
— Что ты делаешь, Стенберг? — спросил Сигурд, когда они подошли.
«Избавление от неприятностей», — ответил он.
«Ваш чемпион мертв!» Сигурд сказал сквозь прерывистое дыхание: «По законам…»
«Замолчи! Все, что имеет значение, это то, что ты будешь мертв.
«Вы смеете? Слуги богов наблюдают!»
— Да, да, — сказал ярл Стенберг, — и ты скоро присоединишься к ним. Вы, ребята, покончите с этим безумцем».
Сигурд изо всех сил пытался подняться, когда они шагнули вперед, размахивая оружием.
— Достаточно, — раздался в воздухе серебристый голос.
Хускарлы остановились, когда перед ними появилась фигура в алых доспехах. Ярл Стенберг наклонился со своего места, чтобы посмотреть на нее.
— Гном?
«Ты дурак!» Сигурд закричал: «Разве ты не узнаешь валькирию, когда увидишь ее?»
— Ничего не вижу, — сказал ярл. «Только труп, который стоит перед другим трупом. Чего же ты ждешь? Избавься от них!»
Хускарлы снова двинулись вперед.
«Наши предания описывают появление Валькирии…»
«Верно. А дальше ты будешь рассказывать о Рагнарёке и Эйнхериях…
«「Эйнхерий」!»
Слепящий свет заливал долину, отгоняя сумеречные тени. Сигурд протянул руку, чтобы прикрыть глаза. Когда к нему вернулось зрение, свет превратился в светящуюся фигуру ярко-белого цвета. Ярл Стенберг и его хускарлы исчезли. Все, что от них осталось, — огромное багровое пятно, окрашивающее лед, обломки взорванного снаряжения и тонкий красный туман, развевающийся по ветру.
«…Эйнхерии…»
Слово было прошептано сотни раз. В конце ярла Стенберга и его людей не было ужаса.
«Эйнхерии…»
Благоговение наполнило их голоса, ибо перед ними предстала легенда.
«Эйнхерии!»
Воздух сотрясался от рокочущих голосов Гигантов. Оружие ударялось о щиты, обутые ноги топали, а рукояти ударялись о землю. Грохот перерос в рев, который поднялся над горными вершинами и растворился в сумерках.
Взлетев, Валькирия пролетела над собравшимися ледяными великанами, которые подняли на нее свое оружие в пылком приветствии. Когда она расположилась над ними, в воздухе повисла тишина.
«Я Валькирия, Шалти Бладфоллен, — прозвучал ее голос, — и я пришла передать сообщение тебе, йотуну из Азерлисийских гор. Рагнарок, судьба богов, миновала».
Глухой шепот исходил от ледяных великанов, когда они в замешательстве смотрели друг на друга. Валькирия продолжила, снова заглушив голоса.
«Рагнарек прошел! Боги прошли. Пророчества сбылись. Вы больше не связаны пророчествами и судьбой. Потому что это новый мир сейчас! Новый мир с новыми путями! Новый мир, в котором легендами будут те, что вы создали сами!»
Оружие и кулаки были подняты в воздух. Глаза сияли посланием Валькирии о дивном новом мире. Когда пыл поднялся в воздухе, Валькирия снова заговорила.
«Новый мир ждет!» Шалти Бладфоллен заявила: «Новые саги ждут! Слава ждет! И кто может лучше привести тебя к славе, чем бог смерти!»
