Глава 24
Немного дальше по дороге от южных ворот Э-Рантэла Аинза привели к приподнятой платформе, обращенной лицом к городу. На нем стояли Аура и Маре, которые просияли при его появлении.
— Аинз-сама! Аура весело позвала вниз, махнув рукой над головой.
Он присоединился к ним на платформе, и ряд фигур, сидевших сзади, поднялся на ноги. Помимо Коцита, по крайней мере один из них выглядел знакомым: главнокомандующий армией гномов. Узнав его, он подумал, что помнит остальных. Позади них стояли члены Назарика, которые служили вспомогательным персоналом в городе. Присутствовало также несколько мастеров гильдии из города.
Многие заметно напряглись при его появлении. Скрытые взгляды с серьезной тревогой были брошены в его сторону, когда он опустился на колени и погладил ярко улыбающихся близнецов по голове.
Да, посмотри на меня: я твой дружелюбный Король-Заклинатель. Меня любят даже дети…
Он снова поднялся, тайком наблюдая за реакцией делегации, когда подходил к их местам. Каким бы очаровательным это ни было, этот «акт» не подействовал на горожан, которые были хорошо осведомлены о связи Ауры и Маре с ним. Аинз терпеливо ждал, чтобы попробовать это с детьми своих подданных, которые были способны адаптироваться к своим новым обстоятельствам с гибкостью, свойственной детям, но их родители продолжали уводить их, прежде чем он смог приблизиться.
— Ваше величество, — приветствовал его секретарь кабинета. «Для меня большая честь снова встретиться с вами в такой благоприятный день».
Аинз не был уверен, что в этом такого благоприятного, но ответил на приветствие секретаря Кабинета своим старательно отработанным видом царственного достоинства. Когда он это сделал, то заметил, что на дороге образовалась вереница фургонов.
Э… они блокируют движение из-за этого? Это моя вина? Потому что я гуляю в это время дня?
Скромный служащий внутри него хотел подбежать и извиниться за неудобства, которые он причинил. Он понимал, что это была официальная встреча между Колдовским Королевством и дружественной нацией, но он не думал, что есть необходимость, чтобы все вращалось вокруг его ежедневного графика. Что же они ему подарили? Он напряг память из-за бумажной работы с прошлой недели, о которой упоминал Актёр Пандоры, но ничего не вышло. Он определенно где-то существовал; мероприятие не было бы организовано без его одобрения.
Аинз занял свое место и наклонился к Актёру Пандоры.
«Кажется, нам не хватает нескольких официальных лиц», — сказал он тихим голосом.
«Министр Бладфоллен находится на другой стороне, наблюдая за доставкой дани. Демиург, как обычно, отсутствует. Премьер-министр… — усмехнулся Актер Пандоры, — ну, скажем так, все это дело разожгло в ней огонь соперничества.
Не в силах спросить, не выглядя неосведомленным о происходящем, Аинз направил свое внимание вперед, чтобы посмотреть на городские ворота в поисках каких-либо подсказок относительно того, что происходит.
Были ли такие раньше?
Две каменные насыпи были подняты и выровнены по обе стороны от ворот. Его разум вспомнил назначенные места, где племена полулюдей клали свои дани — состоящие из цветов, фруктов, мяса, простых ремесел, неочищенных драгоценных металлов и камней — и представил себе гигантские груды их, сложенные у ворот.
Нет, гномы не полулюди… раз уж это совместные усилия, может, это какое-то слияние?
Секретарь кабинета Королевства Гномов начал монотонную речь, восхваляющую достоинства Короля-Заклинателя. Пока он говорил о дружбе, процветании и светлом будущем между их двумя народами, Аинзу пришло в голову видение арки. Это может иметь смысл. Искусно вылепленная каменная арка, символизирующая хорошие отношения Колдовского Королевства со своими соседями. Он добавил к нему цветы для верности.
«Ваше Величество.»
Аинз отвел взгляд от ворот, на министра кабинета, который приглашал его на переднюю часть платформы. Собравшиеся высокопоставленные лица стояли, когда он шел своим путем. Он пристально смотрел на городские ворота, любопытствуя, что будет представлено.
Посередине дороги, ведущей через въезд в город, появилась черная полоса, которая расширилась и охватила всю сторожку. Он продолжал расти, закрывая весь вид на южную стену.
Ворота? Почему он такой большой? Они используют Гаргантюа, чтобы переместить что-то… нет, Гаргантюа слишком короткий, чтобы пройти.
При всей своей ширине Врата были вдвое меньше, чем внешняя стена Э-Рантела. Прошло несколько гномов, и Маре спрыгнул, чтобы присоединиться к ним. Из Врат вылетела малиновая фигура: Шалти в доспехах. Она дважды обогнула местность, прежде чем зависла перед порталом. Люди под ней убрались.
Шесть массивных существ медленно вышли из Врат, и Аинз чувствовал их дрожащие шаги на всем пути от платформы.
Ледяные великаны, хм…
Он видел их раньше. На самом деле слишком много раз. Однако это было в Иггдрасиле, где они существовали в том же регионе, что и Ледяные Драконы: популярная цель для фарма среди игроков высокого уровня. Хотя это был не Иггдрасиль, ледяные великаны в горах Азерлисии выглядели почти так же, за исключением их дрянного вида снаряжения. Возможно, из-за того, что Аинз воспринимал Ледяных Великанов в Иггдрасиле — по сути, надоедливую толпу мусора, которая отвлекала одного от Ледяных Драконов, которые были главной целью — он не придавал особого значения их присутствию во время своего визита в регион.
Великаны выступили вперед, сжимая металлические шесты обеими руками. Появилось каменное основание.
Ах, так это должно быть… э?
Вокруг него раздались голоса восхищения, но Аинз был ошеломлен своими усилиями переварить то, что увидел.
Ввввввввв-что это за хрень?! Это не столбы для арки, это… я? Они сделали из меня статуи? Нет, нонононо! Почему они такие огромные? А детали… они выглядят даже лучше, чем я! У меня есть сталкер?
Это было все, что он мог сделать, чтобы его челюсть не отвисла, когда он схватился за перила платформы. Ледяные великаны продолжали идти вперед, к ним присоединились еще те, кто поддерживал две статуи сбоку и сзади. Ворота закрылись, как только они очистили их, и они поставили статуи на сооруженные для них курганы. Маре двинулся вперед, используя магию, чтобы сплавить основание каждой статуи с ее основанием.
Аплодисменты наполнили воздух. Аинз мог только стоять на месте, пока его унижение подавлялось снова и снова. Что случилось с аркой? Цветы? Что люди подумают о правителе, который поставил такие смехотворно большие статуи перед столицей страны?
Нет, это не моя вина! Я не спрашивал…
Шалти приземлилась перед ним, склонив голову в почтении.
— Аинз-сама, — сказала она. «Представитель племен ледяных великанов хотел бы прийти и засвидетельствовать свое почтение, аринсу».
— О-о… — Аинз прочистил горло. — Очень хорошо. Приведите его ко мне».
Шалти повернулась и кивнула Ледяным Великанам, выстроившимся перед двумя статуями. Тот, кто стоял на голову выше остальных, вышел вперед. Он был одет в полуночно-черные доспехи, блестевшие на полуденном солнце. В его руке был массивный двуручный топор, который, казалось, был сделан из кристаллического льда. Великан плавно опустился на колено, длинные волосы упали ему на плечи, когда он склонил голову. Несмотря на это, он был одного роста с четырехметровой платформой.
«Ваше величество, — гремел его голос среди стен, — я Сигурд, сын Зигмунда — Чемпион Племени Ледяных Потрошителей. В этот день мы пришли предложить вам эту дань… и вечную верность нашего народа!»
Эх… у него то же имя, что и у этого квестового NPC. Интересно, есть ли какая-то связь…
— Уму, — царственно кивнул Аинз, — то, что твой народ попал под мое правление, меня радует. Скажи мне, Сигурд, сын Сигмунда: чего ты желаешь для своего народа?»
«Слава.»
Глаза Аинза вспыхнули.
— Слава, — повысил голос Сигурд. «Вернуть утраченную силу наших предков; занять достойное место в этом мире! Мы будем плыть по всем морям; покорите каждый ледник и айсберг от вашего имени. Наши воины соберутся под вашим знаменем на войне, чтобы принести гнев и погибель вашим врагам! Мы рабы Твои: отныне и до скончания дней».
«Хо…»
После месяцев раболепия, сдержанного общения и боязливого благоговения смелость Сигурда стала глотком свежего воздуха. Это не была корыстная жадность мелкого деспота. Это были блестящие амбиции человека, стремящегося к славе прошлого, чтобы она снова засияла в настоящем и будущем.
«Коцит».
«Ха».
«Я считаю, что Сигурд и его люди как раз в вашем переулке».
Коцит согнулся в талии, опустив взгляд в пол.
— По вашей воле, владыка Аинз, — сказал он. «Они будут превосходны. Для армии. Хм… флот?
— Я оставлю это на ваше усмотрение, — сказал Аинз, махнув рукой, — хотя у нас действительно нет флота. Не жалея сил для развития возможностей наших вооруженных сил».
«Ха!»
После заключительных слов презентации Аинз оказался в компании Стражей и высокопоставленных гномов. Еще раз взглянув на статуи, он обратился к секретарю кабинета.
«Эти статуи довольно велики, — сказал он. «Хотя я ценю жест Королевства гномов, я надеюсь, что ресурсы не были отвлечены от ваших текущих усилий по восстановлению».
«Ах, нет, ваше величество, — ответил секретарь кабинета. — Было бы неправильно откладывать нашу признательность за помощь, которую вы так любезно предложили нам. Мы были более чем счастливы приступить к работе над ним, и добавление ремесленников Frost Giant также значительно ускорило наш график».
Не похоже, чтобы они использовали для проекта рабочую силу Нежити. Это был позор; новые заявки на экспорт рабочей силы Колдовского Королевства приветствовались бы их маркетинговыми усилиями.
— Кстати, — спросил Аинз. «Из всех возможных вариантов этого памятника была ли причина, по которой вы остановились на статуях?»
— Это, эм… сначала мы думали сделать арку для входа в город, но лорд Коцит упомянул что-то о статуе.
Хм?
«Мм. Шалти — она говорила о статуе.
— Я слышал это от Момона.
Голова Аинза повернулась лицом к Актёру Пандоры.
«…ваше величество не упомянули что-то о скромной статуе?» Темный Воин посмотрел на него.
А? Я сделал? Это моя ошибка? Нет, подождите – как это «скромно»?
Что-то еще тянуло его.
«Вы упомянули «огни конкуренции» и премьер-министра…»
«Да ваше величество. Она погрузилась в планирование следующего набора статуй — я слышал, что они должны быть в десять раз больше».
Было ли в Э-Рантэле место для нескольких стометровых статуй? Это был город-крепость, а не какой-то разросшийся мегаполис, как города земного прошлого.
«Хмф, она просто завидует тому, что кто-то еще отдал такую превосходную дань уважения раньше нее», — Шалти легонько положила руку на нагрудник. «Альбедо планирует попытаться превзойти наше искреннее подношение, но она никого не обманет своими чудовищами».
Что… о чем мы снова говорили?
— Ах, владыка Аинз, — снова заговорила Шалти. — Прежде чем ты вернешься, я хотел бы тебя кое с кем познакомить, аринсу…ара? Куда она делась?»
«Ой~ Я нашел ее!»
В поле за пределами Э-Рантела Шалти откинула назад пряди своих серебряных волос, взъерошенных ветром.
«Где она?»
«Она в роще за пределами тренировочной зоны авантюристов», — сказала ей Аура.
— Что-то случилось, аринсу? Шалти спросила: «Так исчезнуть — это совершенно не похоже на нее, аринсу».
«Мм… тебе, наверное, стоит пойти посмотреть самой», — Аура подозрительно взглянула на нее. — Ты… ты ничего ей не сделал, не так ли?
«Мне? Я ее ни к чему не принуждал! В последнее время она была в безмерной депрессии, и это действительно отталкивает. Я должен быть тем, кто…
— Угу, мне не нужно это слышать! В любом случае, не похоже, что она собирается двигаться оттуда, так что…”
Аура вздохнула, и Шалти, нахмурившись, полетела к тренировочной площадке авантюристов.
После загадочной и неожиданной смены расы баронессы Заградник некогда стоическая и бесстрашная дворянка ушла в себя. Вместо того, чтобы радоваться своему новообретенному бессмертию, как могли бы многие смертные, она оплакивала свою утраченную человечность. Она превратилась в дрожащий шар неуверенности, оставаясь почти исключительно в пределах своих владений. Отчаянно боясь того, что другие подумают о ней, она умоляла Шалти никому не рассказывать.
Что плохого в том, чтобы быть нежитью? Шалти фыркнула.
По большому счету, Нежить превосходила своих смертных собратьев. Они не были связаны потребностями живых. Они не устают и не изнашиваются. Людмила больше не старела физически и перешла в свое новое существование, когда полностью расцвела во взрослую жизнь.
Внешне юная баронесса идеально имитировала человека, к большому удовольствию Шалти. Подобно вампирам, раса Людмилы наслаждалась всеми удовольствиями, которые предлагала жизнь, и, возможно, подобно вампирам, пробовала новые удовольствия, неизвестные живым. Пока Людмила не получила явных и видимых травм и не выдала свои способности Нежити, было невозможно заметить разницу.
Во всяком случае, это было все, что могла сказать Шалти. Ее когда-то вассал-человек не соответствовал ни одной нежити, о которой она знала, и в энциклопедии Пэрорончино-сама не существовало ни одной расовой записи, которая соответствовала бы некоторым поверхностным сходствам. Она начала делать свою собственную запись, несколько гордясь тем, что продолжает работу своего создателя.
Шалти приземлилась на краю рощицы, окружавшей тренировочную площадку авантюристов. Свою вассалку долго искать не пришлось: она сидела между корнями дерева, уткнувшись лицом в колени.
— Людмила? Подойдя, она крикнула: «Людмила? Почему ты так исчез? Я думал, ты с нетерпением ждешь, наконец, личной встречи с владыкой Аинзом…
Она опустилась на колени и положила руку на плечо Людмилы, затем ее глаза расширились, когда она подняла глаза и посмотрела на нее.
— П-простите, миледи, — по щеке Людмилы скатилась слеза. «Мне очень жаль…»
Ее лицо раскраснелось, зрачки расширились до темных луж в коричневых радужках. Сквозь большой палец, слегка положенный на шею Людмилы, Шалти чувствовала, как стучит ее теплый пульс. Несмотря на признаки волнения, она выглядела совершенно несчастной.
А-
Аинз-сама почти всегда носил Кольцо Необнаружения, чтобы предотвратить наблюдение и другие попытки предсказания, а также скрыть свое подавляющее присутствие и силу от жителей этого мира. К несчастью для Людмилы, волшебный предмет оказался бессилен против ее Таланта.
Шалти закрыла глаза, вспоминая обсидиановое сияние своего Учителя — переполненный источник темной энергии, исходивший от ее возлюбленного. Даже такая нежить 100-го уровня, как Шалти, не могла сопротивляться. Ее губы слегка приподнялись, и она нежно сжала плечо Людмилы.
— Все в порядке, — сказала она успокаивающим тоном. «У того, кто не промокнет от этого, должно быть, что-то не так с головой».
Ночь опустилась на Долину Стражей, хотя Людмила удалилась в свой дом задолго до того, как солнце опустилось за западный гребень. Она свернулась калачиком в постели и лежала неподвижно, глядя в никуда.
Она была напугана и сбита с толку своим положением, не зная, что оно влечет за собой или что оно означает. Ее мучил даже вопрос о том, кто она такая. Была ли она Людмилой Заградник, или Людмила Заградник встретила свой конец в горах Азербайджана? Если да, то была ли она какой-то самозванкой? Была ли какая-то гнусная причина ее существования? Недели, прошедшие с тех пор, как она обнаружила свое состояние Нежити, прошли в основном без происшествий, но они также не помогли развеять ее тревоги.
То, что она даже не знала, что ей страшно, и еще больше испугало ее, какой ответ может быть. Не потеряет ли она однажды контроль над собой из-за импульса Нежити и нападет без разбора на своих подданных? Будут ли люди медленно болеть и слабеть, чем дольше они будут рядом? Исчезнет ли та жизнь, которая была раньше, чтобы ее заменила «жизнь» того существа, которым она была сейчас?
Хотя она многое узнала о нежити за последние несколько месяцев, она не знала, что значит быть нежитью. Она только осознавала, какие изменения произошли с течением времени, и беспокоилась о том, что еще может узнать.
Одной из первых вещей, которые пришла к пониманию Людмилы, было то, что она приобрела какое-то дополнительное чувство отрицательной энергии. Это чувство было намного сильнее, чем любое чувство к Нежити и их окрестностям, которым обладали обычные Люди. Она не была уверена, было ли это уникальным для нее или это было то, что было у всех Нежити. Она чувствовала, как поблизости работает другая нежить, а также периодические пятна негативной энергии над землей. Это чувство, казалось, было неразрывно связано с другими ее чувствами, и в конце концов она поняла, почему Леди Шалти появилась именно так, как она появилась после того, как Людмила стала Нежитью.
Чем больше присутствовала негативная энергия окружающей среды, тем более очевидной она была в декорациях. Чем могущественнее нежить, тем большую «ауру» она представляла для ее чувств. Это не заслоняло ее зрения: как и в случае с ее Truesight, это было просто то, что, как она понимала, было в то же время.
Это привело ее к нынешнему кризису. Впервые ей представилась возможность получить аудиенцию у Короля-Заклинателя. Несмотря на великую привилегию, исходившее от него темное сияние было ошеломляющим, и Людмила бежала, опасаясь охвативших ее ощущений.
Трепет. Поклонение. Возбуждение.
Последнее было худшим, и она ненавидела себя за это. Хотя леди Шалти уверяла ее, что ничего не поделаешь, для Людмилы это все равно казалось гнусным предательством. Было бы лучше, если бы она больше никогда его не видела.
С разочарованным звуком она повернулась на своей кровати. Она спрятала лицо в подушку, пытаясь изгнать воспоминания о Короле-Заклинателе из своего разума. Это было бесполезно. Как могла такая незначительная личность, как она сама, оттолкнуть существование бога-нежити? Вырвался вздох, и Людмила повернула голову, чтобы рассеянно посмотреть на тексты, разложенные на ее прикроватной тумбочке.
Неживой бог…
Леди Шалти почти боготворила его и размышляла о том, не связано ли нынешнее состояние Людмилы с Королем-Заклинателем. Племена полулюдей строили алтари и делали подношения его имени. Ящеры называли его богом смерти. Божество, спустившееся на неспокойную землю, предложив людям неприкосновенное убежище.
Слеза скатилась по ее переносице, когда она боролась со своими чувствами, но то, что она испытала, нельзя было отрицать. В конце концов, у нее остался один навязчивый вопрос.
Человеческие души были прерогативой бога смерти. Если она действительно была самой собой, и ее душе было позволено проявиться в своем новом существовании, сделало ли это Аинз Оал Гоуна, Короля-Заклинателя… Суршаной?
