Глава 6
Илишн’иш в последний раз оглянулся на авантюристов, прежде чем стая драконов достигла вершины горного хребта. Приятный летний шторм прошел мимо этого района, оставив ее размышлять о различных заботах в относительном спокойствии. Она надеялась, что у нее не будет проблем из-за того, что они только что сделали. Ее мать настаивала на том, чтобы их инструкции помогать людям на Гномьей дороге относились ко всему, и поэтому они в конечном итоге вмешались в экспедицию Гильдии искателей приключений.
В последний раз, когда она это делала, Лорд Маре пришел поговорить с ней об этом по ее возвращении в город. Он не казался рассерженным, когда говорил о ее «участии», но сказал ей, что это не то, что должно было случиться. Авантюристы должны были получить как можно более аутентичный опыт, а она, по сути, лишила их этого опыта. Оказавшись между желанием лорда Мара и инструкциями леди Шалтир, Илиш’иш могла только надеяться, что она получит прощение за свои действия.
Все могло пойти наперекосяк всякий раз, когда ее жизнь, казалось, стабилизировалась, и она мучительно думала о том, какие ужасные наказания могут быть ей уготованы. Может быть, на нее наложат новые ограничения или у нее отнимут новую гору и засунут обратно в чулан для мётел. Она продолжала волноваться, пока они шли по вершинам, но тревожное зрелище внизу отвлекло ее от попыток представить что-то еще.
На обширном ледяном поле, заполнявшем высокогорные долины центральных гор Азерлисии, большое скопление ледяных великанов затемнило первозданный ландшафт. Судя по лагерям, раскинувшимся на льду под одной из массивных цитаделей, она оценила, что собралось от четырех до шестисот человек.
— Что там происходит? Илышниш спросил: «Их священные события не так велики».
«Они собирают уже несколько недель, — сказал Килистран. «Начиная примерно с того времени, когда наша работа с миграцией гномов начала замедляться. Вся активность в Королевстве Гномов могла их взбудоражить.
«Они должны осознать, что все не так, как прежде, — сказал Илышн’иш. «Колдовское Королевство расставило рыцарей смерти на видном месте по всему шоссе в течение нескольких недель. Они могут готовиться к войне.
— Возможно, — уклончиво ответила мать. «Если это произойдет, я полагаю, это означает, что для нас будет больше нуков».
Мысли Килистрана, вероятно, совпадали с мыслями всего анклава, включая мысли Илишниша. Их бывшие соперники были не более чем вредителями для Колдовского Королевства. Если война была их намерением, то племена ледяных великанов в Азерлисийских горах недолго жили в этом мире.
Причина, по которой Илишн’иш летел в Фео Беркану, заключалась не в доставке, а в качестве «атташе», посланного леди Шалтир. Она должна была помочь некоему лорду Коциту, который руководил армией Колдовского Королевства из столицы Королевства Гномов. Считалось, что ледяные великаны представляют собой неприемлемый риск для нового торгового пути, установленного непосредственно между Фео Райзо и Э-Рантэлом, поэтому было решено, что они должны быть усмирены армией Колдовского Королевства.
Было неизвестно, приведет ли это «умиротворение» к порабощению или истреблению, но, учитывая ее знание ледяных великанов и их воинственных повадок, вероятно, в конечном итоге это будет последнее.
Полет Драконов начал свой спуск, войдя в водораздел, разделяющий середину Азерлисийских гор по извилистому маршруту, идущему с востока на запад. Именно здесь располагалось Королевство Гномов. Его главные города располагались на старой торговой артерии, соединявшей земли по обе стороны гор. Протянувшаяся на юго-запад от Феох Беркана дорога к Феох Тейваз лежала неиспользованной, хотя сама дорога осталась нетронутой и в хорошем состоянии, несмотря на два столетия запустения. Таково было качество гномьего строительства.
На их последнем подлете к столице гномов можно было увидеть, что строительство идет полным ходом. Древняя крепость, рухнувшая и упавшая глубоко в долину, заменялась новой. Колоссальные каменные контрфорсы, поддерживавшие всю конструкцию, были почти готовы, но Илышныш не видел, куда им приземлиться.
— Мы все еще входим в город через эту вентиляционную шахту, мама?
— Да, дорогая, — ответил Килистран. — Однако нас перевели на новое место в городе.
Стая драконов осела на отвесной скале вокруг отверстия вентиляционной шахты и одна за другой проскользнула внутрь. Илышниш бросил последний взгляд на окрестности. Несмотря на то, что после недавнего шторма погода была еще спокойной, можно было увидеть еще один, надвигающийся с моря на север.
Она последовала за другими драконами, пробираясь через импровизированный вход и возобновляя свой полет на другой стороне. Глядя на город внизу, она увидела, что Фео Беркана сильно изменилась с тех пор, как она в последний раз доставляла товары в город.
Разрушенные и съеденные здания общественных кварталов были расчищены, а в промышленном квартале теперь лежала колоссальная куча щебня. Там гномы работали над спасением строительных материалов. Был возведен единственный литейный цех, на подходе второй колодец. Квартал Торговца — или Квартал Чужеземцев, как его обычно называли гномы — по-прежнему был в основном сровнен с землей. Рядом с въездом в город было возведено несколько новых зданий, имевших вид купеческих постоялых дворов и различных служб для приезжих. Кроме того, старая рыночная площадь была отремонтирована, чтобы обеспечить место торговли для медленно растущего потока торговцев из-за пределов.
Похоже, что большая часть усилий Нации Гномов была направлена на восстановление Жилого Квартала, который выглядел примерно наполовину перестроенным. Новые дома, хотя и намного лучше продырявленных руин, оставленных кваготовами, уступали своим предшественникам, чей внешний вид и дизайн прочно засели в памяти Илышниша. Она предположила, что это было просто одним из многих ненадежных свойств смертных: им потребовалось много поколений, чтобы создать свою цивилизацию, и со сменой поколений они могли так же прийти в упадок.
Траектория полета драконов привела их к нескольким нисходящим кругам вокруг города, пока они не приблизились к центральной опорной колонне пещеры. Вдоль одной стороны массивной каменной колонны, диаметр которой превышал триста метров, были сооружены временные щиты. Там они и приземлились: над простым, но большим зданием, возвышающимся в Купеческом квартале, с вывеской почтовой службы над входом.
Появилась пара невест-вампиров, чтобы забрать только что прибывший груз. Илишньиш, не имея груза, о котором можно было бы говорить, вошла в пустой загон, чтобы наедине принять облик снежной эльфийки.
— Это новинка, — сказал Килистран, когда Илиш’иш снова вышел на открытое пространство.
— Разный «образ» для каждой функции, — ответил Илышниш. «По крайней мере, я думаю, что это идея. Я признаю, что у него есть свои достоинства.
«Это так? Тогда для чего этот?»
— Служебные обязанности, — сказал Илышниш. «Видимо, эта внешность выглядит более… официальной? Во всяком случае, так говорят».
Голова матери ходила из стороны в сторону от Илышниша, разглядывая ее внешность.
— Я действительно не понимаю, — сказала она. «Мой новый знакомый тоже готовился к служебным обязанностям, и однажды он пришел, чтобы показать мне свою форму. Человеческие чувства непостижимы — что плохого в том, чтобы просто ходить в том, что у вас есть? Носить все эти дополнительные вещи неестественно».
Илышниш подумал было указать, что им тоже дали несколько аксессуаров для ношения, но решил оставить все как есть. Отношение ее матери отражало отношение большинства жителей анклава. Вероятно, это было причиной того, что они никогда не соизволили носить какое-либо снаряжение, пока оно не было им навязано.
Больше сказать было нечего, Илышниш пошла своей дорогой. Она могла бы сократить путь до Дворцового квартала, обойдя центральную колонну и стены, но она не знала, насколько бдительны городские службы безопасности и что они будут делать, если поймают ее на этом. Вместо этого она прошла через Торговый квартал, наблюдая за изменениями с уровня улицы.
Время от времени гном бросал краткий взгляд в ее сторону, но подавляющее большинство было слишком сосредоточено на своих задачах, чтобы обращать внимание на странного эльфа, блуждающего по улицам. Во всем этом месте была какая-то странная энергия — такое ощущение, что она почти готова вырвать что-то из воздуха. Атмосфера была настолько осязаемой, что внутренняя муза побудила ее сочинить что-нибудь на память.
Однако для создания настоящей песни заклинаний требовалось время, так что пришлось подождать, пока она не освободится. Это было то, чего смертный Бард никогда не смог бы достичь: они могли только гоняться за фрагментами своих воспоминаний, изо всех сил пытаясь воплотить свое вдохновение в песню. Илышниш, напротив, могла пережить свой опыт с совершенной точностью и перенести самую душу прошлого в настоящее через свое искусство.
Илышн’иш петляла по Промышленному кварталу, попутно вглядываясь в шумные окрестности. Когда она подошла к воротам Дворцового квартала, стоявшие там солдаты двинулись, чтобы преградить ей путь.
— Изложите свои дела, — крикнул офицер у сторожки ясным, хотя и хриплым голосом.
Это была не та группа, с которой она сталкивалась раньше. Их доспехи были идентичными, но атмосфера вокруг них была более расслабленной. Илышниш полезла в сумку и достала чистый белый конверт. Глаза офицера слегка расширились, когда он получил ее документы, возможно потому, что на них была печать Колдовского Королевства. Илиш’иш не был уверен, стоит ли ему удивляться или нет – у гномов были дипломатические отношения с кем-то еще?
— Вы можете войти, — сказал он после просмотра содержащихся внутри пергаментов. — Вам требуется сопровождение в Королевский дворец, госпожа Верилин?
Изменение тона офицера было довольно приятным. Однако вместо того, чтобы открыто радоваться перемене в обращении с ней, она сохраняла торжественный вид.
«Спасибо за ваше любезное предложение, — сказала она, возвращая конверт в сумку, — но путь мне знаком. Вы можете продолжать выполнять свои обязанности.
Офицер выпрямился и отошел в сторону. Вся охрана ворот резко отсалютовала, когда она прошла, и стояла так, пока она не исчезла из виду. Это было так, как если бы их поведение поддерживалось невидимыми нитями, исходящими от присутствия, которое она излучала. Было ли это достаточно «официально»?
Леди Заградник всегда говорила о том, что чиновники Колдовского Королевства представляют Короля-Заклинателя в своем собственном качестве. Таким образом, они должны отражать достоинство суверена при исполнении своих обязанностей. Однако наблюдения Илышниша за людьми в Э-Рантэле продемонстрировали явные различия в том, как разные чиновники вели себя в разных ситуациях.
Человеческое ополчение города, которое осуществляло подавляющее большинство взаимодействий с населением, большую часть времени вело себя гораздо более небрежно. Дворяне города, как правило, выезжали за пределы центрального района в своих каретах, поэтому было легко увидеть, как изменилось поведение ополченцев — так же, как эти гномы-солдаты только что изменили свое отношение к ней — на проезд дворянина. . Как только они почувствуют, что это достаточно безопасно, они вернутся в более расслабленное состояние, которое видели обычные люди.
Даже среди знати отношение сильно различалось. В то время как леди Заградник колебалась от строгой и формальной на публике до степени или более небрежной наедине, леди Вагнер была еще более расслабленной на публике, чем леди Заградник наедине. Илышниш не мог себе представить, какой будет леди Вагнер наедине.
Этот широкий диапазон поведения проявлялся и среди тех, кого люди считали непосредственными слугами Короля-Заклинателя. Можно было быть таким же строгим и прямым, как мастер Тиан или различные горничные, когда они выполняли свои обязанности, или быть таким же небрежным, как леди Аура. Леди Шалти также меняла свое поведение в зависимости от того, с кем она была.
Все это делало попытки Илышниша понять, что от нее требуется, все труднее. Пока что она просто имитировала различные варианты поведения, чтобы посмотреть, что даст наилучшие результаты. Пока ничего не изменится, у нее в конечном итоге будет правильный ответ для каждого сценария.
У ворот дворца ее остановила другая группа солдат. Илышниш прошел тот же процесс, что и раньше. На этот раз ей был назначен эскорт, чтобы привести ее в «военную комнату», вместо того, чтобы ей было позволено бродить в одиночестве. Она молча размышляла о том, в какой комнате может быть эта «боевая комната», пока следовала за солдатом по тихим каменным коридорам. Это не было официальным названием ни одной из дворцовых палат, и она знала это место лучше, чем любой из недавно вернувшихся гномов.
В конце концов они подошли к одному из банкетных залов дворца, и ее эскорт остановился прямо у входа. Внутри комнаты была убрана вся старая мебель. На их месте стоял большой квадратный стол, вырезанный из гранита и отполированный до зеркального блеска. Три гнома, сидевшие за столом, посмотрели на нее, как и несколько могущественных насекомоподобных существ, которые, вероятно, были из Колдовского Королевства. Во главе стола стояло другое насекомоподобное существо, которое возвышалось над остальными.
По размеру и росту он был сравним с Огром, но излучал силу, которую она когда-либо чувствовала только от самых могущественных слуг Короля-Заклинателя. Когда она подошла, чтобы встать перед собранием, она пробежала взглядом по его внушительной форме и подумала про себя, что, возможно, это был единственный раз, когда ей, Снежному Дракону, было холодно.
Илишньиш просмотрел тщательно отрепетированное приветствие, которое леди Заградник вдалбливала ей накануне.
«Лорд Коцит; заслуженные члены совета. По велению леди Шалти и по вашему любезнейшему приглашению я прибыл, чтобы оказать помощь в той малой степени, в какой я могу.
Она опустила голову, расправляя юбки в элегантном реверансе.
«Госпожа Илышн’иш = Верилин, к вашим услугам».
