Глава 2
Над Колдовским Королевством взошла заря, заливая его холмистые поля и покрытые лесом холмы теплым светом. Однако солнце не везде достигало так рано утром.
Людмила Заградник, закутанная в свой лесной зеленый плащ, смотрела вниз на свое поместье: Долину Стражей. Нет, было бы неправильно считать только зеленую высокогорную долину своей территорией. С начала лета границы ее феодального владения расширились от лесов на север до земель графини Йезне и графа Фёлькхенхайма. Он простирался на запад вдоль южных пограничных хребтов до буферной зоны с Королевством Ре-Эстиз на западе.
Пик, на котором она стояла, и полоса барьера, отделявшая ее от округа Корелин на востоке, теперь также были частью ее земли: новым домом таинственного Крконоше и одного робкого Ледяного Дракона. С точки зрения площади земля, которой она теперь правила, была огромной. Это было за пределами самых смелых фантазий любого барона или виконта из внутренних районов и могло соперничать с владениями самых могущественных графов во всем регионе. Однако для пограничного дворянина этого следовало ожидать.
В обязанности пограничного дома входило расширение невостребованных и неосвоенных территорий для своего народа, если это позволяли обстоятельства. И действительно, ее обстоятельства позволяли это. С возвышением Колдовского Королевства пришли безопасность, порядок и процветание. Ну, проблемы с безопасностью она еще прорабатывала, но нельзя было сказать, что Корона умалчивает о своих обязательствах. Этого было более чем достаточно, чтобы защитить гавань и ее деревни, и этого было более чем достаточно, чтобы направить достаточно силы на окружающие земли, чтобы любая нация считала ее фактическим контролем.
На юге ее ждали верховья реки Катце: земля, где человечество долго боролось и не смогло вырваться из-под контроля местных племен. Даже Теократия не смогла его удержать. Независимо от того, со сколькими сотнями тысяч полулюдей они сражались и убивали, всегда казалось, что их больше, что делало положение первопроходцев-людей несостоятельным за годы и десятилетия попыток развития.
С Колдовским Королевством такого не было бы. Это было связано не столько с тем, что их армия была настолько мощной, сколько с тем, что Колдовское Королевство не было заинтересовано в вытеснении местных племен. Их пригласят в первую очередь. Подчинить, если нужно. Затем может начаться долгий процесс интеграции. То, что для Людмилы означало «интеграция», постоянно менялось с течением времени.
Администратор человеческих земель — будь то Ре-Эстиз, Бахарут, Робл или Слейновская Теократия — сосредоточит свои усилия на превращении вновь захваченных территорий в места, считающиеся идиллическими и продуктивными для человечества. Пустыня будет расчищена для сельского хозяйства, оставшиеся леса будут использоваться для пиломатериалов, вырыты шахты и карьеры. Деревни и города возникнут, принося промышленность и прогресс.
На своем огромном пространстве новой территории она могла создать место для миллиона человеческих душ. Более того, с сельскохозяйственными методами, которые пришли с Колдовским Королевством: ее владения могли прокормить более десяти миллионов, если их эффективно использовать.
Вот только у нее не было никакого желания это делать. Абсолютно никаких.
Взгляд Людмилы скользнул по лесам, покрывающим склоны южных пограничных хребтов, текущим по бывшим землям пограничных лордов. Помимо того, что требовалось для поддержания присутствия в ее владениях, она не собиралась создавать пейзаж из холмистых пастбищ и пшеничных полей.
Это было, конечно, странное представление для последователя Шести Великих Богов, который должен способствовать прогрессу человечества, но Андрей Заградник, основатель ее дома, также носил это понятие близко к сердцу. Его потомки тоже пошли по его стопам, и Людмила не стала исключением. Эта мысль превратилась в преимущество — или, по крайней мере, она чувствовала, что это так. Колдовское Королевство не было человеческим народом и поэтому не возлагало таких надежд на территориальное развитие. Это было место, где приветствовали все расы, пока они уважали верховенство закона. Люди, конечно, тоже были защищены таким же образом.
Попытки Теократии распространить семена человечества на север почти два века назад привели к сомнительным результатам. Более чем сомнительно: примерно двадцать пять миллионов человек занимали земли Робла, Ре-Эстиза, Бахарута и Карнаса. Подавляющее большинство впало в ересь, отбросив учения богов и не обращая внимания на столетия усилий, затраченных Теократией ради них. Поступая таким образом, каждая нация на севере стала по-своему самодовольной и слабой, даже Империя Бахарут.
Помня об уроках, преподнесенных этой историей, Людмила решила, что лучше иметь более управляемое население, где можно было бы бережно развивать потенциал человечества. Ее территория станет микрокосмом Колдовского Королевства, где люди смогут проявить свои истинные качества и навсегда обеспечить место для своей расы.
Легкий вздох сорвался с ее губ. Мысли о человечестве неизменно отбрасывали тень на ее мысли. Подобно тени гор над Долиной Стражей, ее новая реальность бросала мрак на все вокруг. Как бы она ни продолжала заботиться о людях, Людмила больше не была одной из них. Она необъяснимым образом воскресла как одна из Нежити: тип, неизвестный даже Колдовскому Королевству.
Людмила предположила, что она должна быть хотя бы благодарна за то, что он имитировал человеческую форму. Как будто негативная энергия, подпитывавшая ее новое существование, была создана, чтобы восстановить ее прежнюю личность. Ее тело реагировало так, как это было в общем и целом человеческим. В ее груди билось сердце. Теплая кровь текла по ее венам — это было одной из первых вещей, на которых настаивала леди Шалти.
Будучи нежитью, Людмилу больше нельзя было превратить в вампира, и она больше не лечила так же, как живые, поэтому ее сюзерен откусил от нее кусок напрямую. Судя по всему, она все еще чувствовала тот же вкус, за исключением общего недомогания, которое тяготило ее. Леди Шалтир тут же посоветовала ей «исправить свой вкус», прежде чем снова наполнить бутылку и отправиться в путь.
Спать и есть было не нужно, хотя она могла бы, если бы захотела. Все было на вкус и на ощупь одинаково. Ничто не выходило с другого конца, если она этого не хотела. Она понятия не имела, куда оно ушло или откуда оно вернулось в промежутке времени, и работало ли оно вообще так. Ее волосы и ногти больше не росли, и их обрезка считалась повреждением ее «естественного оружия». Это повреждение было восстановлено, поскольку то, чем она стала, постоянно работало, чтобы поддерживать факсимиле Человеческой дворянки, которая погибла в тени Азерлисийских гор.
При всех попытках ее нового тела утверждать, что она была Человеком, оно обманывало в местах, которые было не так легко различить при беглом осмотре. Вместе с ее неутомимым телом пришла нечеловеческая сила. Она могла бесконечно бегать и вечно держать длинный лук натянутым. Предметами, с которыми ей было бы очень трудно манипулировать раньше, можно было легко манипулировать. Леди Шалти с радостью сообщила Людмиле, что она также стала «более жесткой» и «привлекательной». Людмила понятия не имела, какое отношение одно имеет к другому.
Было слишком много неизвестных; слишком много вещей, которые были разными. Тот факт, что так много линий были размыты, вызывал у нее дискомфорт. Часто казалось, что она идет определенным путем, потому что то, что теперь вело ее, сделало ее такой. «Жизнь» была нормальной, но не такой. Вопросы о том, действовала ли она по собственной воле или ее заставляли вести себя как покойная Людмила Заградник, затмили ее действия и мысли.
Почему это должно было быть именно так? Если бы ее можно было четко идентифицировать как более известный тип Нежити, она могла бы, по крайней мере, возлагать на себя некоторые надежды. В сложившихся обстоятельствах Людмила не знала, какую угрозу она представляет для окружающих и жертвой каких принуждений она может стать.
По этой причине она дистанцировалась. Поскольку Нежить не старела, было неизбежно, что люди узнают об этом, и ее мучило беспокойство по поводу того, как ее будут воспринимать. Это отличалось от страха и мнений, которые были у других по отношению к Людмиле Заградник, Человеку. Она привыкла и ожидала, что ее будут рассматривать как устрашающего воинственного дворянина или сурового сюзерена; быть замеченным как какая-то мерзость не было – особенно когда она сама считала бы вещи такими же, как они.
Что-то толкнуло ее в ногу. Людмила посмотрела себе под ноги, не в силах сдержать расползшуюся по лицу улыбку. Как бы она ни боялась приближаться к другим, этого нельзя было сказать о тех, кто хотел приблизиться к ней.
Она наклонилась, чтобы подхватить юного друида Крконоше на руки. Ему, вероятно, было немногим больше четырех месяцев, так что он выглядел не более чем комком белого пуха с черной головой и конечностями. Каким бы неотразимо милым он ни был, юный Крконоше, вероятно, уже был способен к магии Второго уровня — достижение, считающееся редким среди людей.
— Что ты думаешь обо мне, интересно? — пробормотала она, осторожно почесав выступы на его голове.
Крконоше издала в ответ пронзительное блеяние, и образы наполнили ее разум.
Уютные горные луга расположились между крутыми пиками. Каскады кристальных вод, протекающих через густые первобытные леса. Зеленые долины, кишащие жизнью. Вечное святилище, где с миром все в порядке…
Образ был именем, под которым Крконоше «знали» ее. Более того, она служила хранительницей этого видения; тот, кто защищал и поддерживал баланс природы. Хранитель долины.
Глядя на земли внизу; в работе, которая предстояла ей впереди, это чувствовало ее больше, чем имя, под которым ее знали так много других. Личность запечатлелась в самой ее душе. Знал ли Волхв, что произойдет в тот момент, когда она расскажет ему, кто она такая? Имя, которое он ей «вернул», было тогда неполным: скорее всего, потому, что Людмиле не хватило понимания. Однако по мере того, как видение, которое она имела для своей территории, росло в течение недель и месяцев, недостающие части этой идентичности время от времени проявляли себя. Иногда они сообщали ей об отсутствующих элементах, которых она раньше не замечала.
Вечность появилась последней из этих частей. Что-то, о чем даже самые проницательные из смертных могли только догадываться. Существование, которое могли по-настоящему знать только те, у кого была бессмертная продолжительность жизни.
Ирония этого существования не прошла мимо нее. Нежить не считалась естественной — обычно ее считали прямо противоположной. Если бы она могла написать письмо Людмиле из прошлого и сказать ей, что однажды она станет Рейнджером Нежити, оно было бы встречено в лучшем случае фырканьем насмешки. Обратная сторона письма будет повторно использована в качестве чистого листа бумаги.
Ее пальцы наткнулись на кусок мусора, приютившийся в густой шерсти крконоше. Посмотрев вниз, она нашла странный круглый объект.
«Вы пришли ко мне, чтобы удалить это?»
Крконоше заблеяли в подтверждение.
Людмила прижала кончик языка к губе, пытаясь избавиться от предмета. Что бы это ни было, оно быстро застряло. После некоторых усилий и опасаясь, что она навредит молодому Крконоше, она решила просто отрезать пучок шерсти, к которому он был прикреплен. Вот только ее кинжал не мог прорезать. Она проверила край лезвия большим пальцем. Было ли оно тупым или острым? Это, конечно, не порезало ни ее, ни шерсть Крконоше. Она была уверена, что ни для чего не использовала его с тех пор, как его в последний раз доставили Ковалеву на техническое обслуживание.
В конце концов, она поставила Крконоше и экипировала глефу, деактивировав ее эффекты. Словно почувствовав ее нервозность, Крконоше остановился. Она смогла легко удалить пучок шерсти.
Подняв упрямый предмет, прилипший к столь же упрямому пучку шерсти, она критически осмотрела его. Через глянцевый объект была проведена единственная линия. Кроме того, она мало что понимала в том, что это было и как оно туда попало.
Внизу ее внимание привлек парус ее корабля, дрейфующего вверх по реке. Жермен Ленез должна была прибыть сегодня с учениками на буксире. Возможно, Парфюмер сделает оценку после того, как она переедет.
Людмила убрала таинственный предмет и посмотрела вниз на Крконоше, который весело танцевал у ее ног.
— Ты уже умеешь использовать Муху? Она спросила.
Крконоше перестал гарцевать и повернулся к ней, чтобы заблеять. Людмила почувствовала, как чары наполняют ее тело, и взмыла в воздух. Выразив свою благодарность, она поплыла к дну долины, довольная тем, что милый маленький Крконоше, вероятно, переживет предстоящую зиму. Возможно, из него вырастет мощный Волхв.
Внизу продолжающиеся события шли быстрыми темпами. Она скривила губу, когда различные черты заполнили ее поле зрения, задаваясь вопросом, не перестаралась ли она. С изменениями Мара в Долине портовый город — будущий портовый город — строился на недавно поднятом фундаменте.
Этот каменный фундамент возвышался над рекой и на несколько метров над болотами и озером с другой стороны. Он занимал полосу земли примерно четыре километра в ширину и четырнадцать километров в длину. Транспорт между различными районами города будет облегчаться Пожирателями душ, которые тянут вагоны, предназначенные для перемещения больших групп людей.
Я определенно перестарался…
По крайней мере, на бумаге это четко оправдало ее будущие планы относительно ограниченного городского развития на ее территории. Однако, увидев пустое пространство перед собой, она неловко поежилась.
Город должен был стать островной крепостью, невиданной ранее, специально спроектированной, чтобы служить главной базой для Армии Колдовского Королевства, различных компаний, основанных Домом Заградник, и всех служб и отраслей, необходимых для их поддержки. По крайней мере, таков был план. На данный момент это была странно выглядящая полоса каменистой земли, торчащая между рекой и изменившимся болотом, с горсткой зданий, возведенных в каждом районе. Любой новичок в этом месте наверняка счел бы это странным зрелищем.
Скорректировав спуск, чтобы приземлиться возле временного пирса, чтобы дождаться прибытия Жермен Ленез, Людмила вздохнула. Как и остальная часть Колдовского Королевства, Долина Стражей претерпевала огромные изменения. Какими бы бурными ни были перемены в ее собственной жизни, мир, как всегда, не ждал ни одного человека. Попутно ей придется решать свои личные проблемы.
