Глава 9
На месте первого известного инцидента не было обнаружено никаких повреждений, описанных в отчетах. То, что осталось от сгоревших руин, было снесено, очищено и увезено. Новая мукомольная мельница беззаботно стояла на фундаменте своей предшественницы, свежая мазка ее стен блестела на полуденном солнце.
«Представить, что кто-то просто подходит и поджигает это место, кажется сюрреалистичным».
Посмотрев на мельницу рядом с Людмилой, Андрей согласно хмыкнул.
Построенное на вершине холма, здание имело великолепный вид на окрестности. Любой, кто небрежно подойдет к нему, будет совершенно ясно виден. Никто в здравом уме не стал бы просто подходить и поджигать его, ожидая, что это сойдет ему с рук.
Поскольку основная часть урожая уже переработана, на мельнице было очень мало посетителей. Тем не менее, местные власти сочли нужным поставить у входа рыцаря смерти.
«Интересно, будет ли в этой ситуации эффективен Рыцарь Смерти…»
— Прошу прощения, Камилла?
— Рыцари смерти не будут превентивно атаковать горожан, — объяснила Людмила. «Очарованный человек мог без труда подняться средь бела дня. К тому времени, когда часовой заметит дым, половина салона уже будет гореть.
Андрей нахмурился. Восстановление мельницы преследовало две цели: первая заключалась в том, что в ней нуждались жители окрестных деревень. Во-вторых, показать, что местная администрация не уступит… каким бы ни был мотив преступника. На случай, если возмездие будет направлено в сторону нового здания, был поставлен часовой.
Однако этого так и не произошло. Вместо этого неделю спустя на противоположной стороне округа была разрушена мельница. Через неделю после этого загорелась еще одна мельница. Дом Фёлькхенхайм продолжал преследовать еженедельные инциденты, за исключением того, что четвертая неделя закончилась еще тремя поджогами. Получив настойчивую рекомендацию от Старейших Личей округа позвать кого-нибудь, граф, наконец, уступил.
За исключением того, что человек, которого они вызвали, понятия не имел, как она должна была помочь. Хотя администрация Колдовского Королевства могла рассматривать ее как человека и предположить, что все люди действуют одинаково, такое мышление держалось только на фундаментальном уровне. Проблемы, с которыми сталкивалось пограничное население, были далеки от проблем внутренних районов, и они могли также быть двумя землями, разделенными огромными расстояниями, а не двумя территориями одной и той же нации, расположенными рядом друг с другом.
Масштабы и характер преступлений были разными. Раньше в Warden’s Vale нельзя было поджечь мельницу, потому что мельницы там не было. Большая часть работы выполнялась вручную с использованием личных инструментов. Все знали всех, и уничтожение того, на что все полагались, создавало проблемы для всех, кого он знал, включая друзей и близких. Если бы ущерб был достаточно серьезным, само существование поселения было бы поставлено под угрозу.
Насилие равнялось дракам, а драки приветствовались в Долине Стражей. Агрессия требовалась для борьбы с угрозами границе, и оттачивание этой агрессии было постоянным делом. Очевидцы знали, когда прекратить драку, если она вышла из-под контроля, и отправляли потрепанных дружинников к Богдану.
Внутри было так много людей, и можно было встретить больше незнакомцев, чем знакомых. То, что он был единственным человеком среди огромного моря людей, изменило восприятие их действий. Нанесение ущерба сообществу не было экзистенциальной угрозой для всего населения. Всегда было куда бежать; где-то, где никто не знал, кто это был.
Она полагала, что ее подверженность такому поведению была хорошей вещью: Уорденс-Вейл больше не был крошечным сообществом, и вполне возможно, что такие виды преступлений будут идти рука об руку с его растущим населением. Вспоминая группу «иммигрантов», появившихся без приглашения в Уорденс-Вейл из Кросстона, она задалась вопросом, было ли их вопиющее пренебрежение законом обычным явлением.
«Из населенных пунктов на ваших территориях, — спросила Людмила, — были ли такие случаи в истории?»
— Трудно сказать, — ответил Андрей. «Дом Фёлькхенхайм захватил земли, которые покинула половина знати. Они были недостаточно милы, чтобы оставить аккуратную стопку полезных заметок тому, кто, по их мнению, будет править здесь следующим. Даже когда речь идет о вотчинах с нетронутой администрацией, я не могу сказать, что ведение учета было очень хорошим. Конечно, с появлением Старших Личей дела пошли лучше, но это не даст вам ответов, которые вы ищете.
«И единственные нетронутые территории — это те, что находятся под непосредственным управлением Дома Фёлькхенхайм».
«Что является вопиющей попыткой ввести в заблуждение. Мы упорно трудились, чтобы привести это место в соответствие со стандартами администрации, и, вероятно, в процессе нам пришлось немало понервничать. Понятно, что у них есть проблемы, в частности, с нами — в соседнем Джезне не было ни одной проблемы».
Людмила ценила, что Андрей теперь был с ней более откровенен, но ей не нравилось, как он пытался опережать ее мысли. Когда дело доходило до Дома Фёлькхенхайм, он все еще был очень оборонительным.
«У них хоть какое-то представление о том, на что нападать», — сказала Людмила. «Вместо того, чтобы поджигать поля и леса, они нацелены на узкие места производства. После окончания летней жатвы они перешли с мукомольных заводов на лесопилки».
— Если вы это заметили, — сказал Андрей, — то почему вы начали здесь?
«Потому что он был на пути к самой последней точке?» Людмила ответила: «Посмотреть было не больно. На всех мельницах такие деревянные рамы?
«Конструкция различается в зависимости от того, что используется для их запуска, но да, все они используют деревянные рамы. В конце концов, это тот материал, которого у нас больше всего под рукой».
『Мороки. Что так долго?』
Людмила поднесла руку к уху.
『Вы завершили зачистку?』
«У меня есть. Эти местные карты — мусор. «Рейнджер», который их сделал, вполне мог быть гусеницей.』
『А что насчет последних от администрации?』
『Они точны.』
«Спасибо. Мы направляемся к месту последнего поджога. Встретимся там — держите карты-гусеницы.』
Заклинание «Сообщение» резко оборвалось, и Людмила с ошеломленной улыбкой опустила руку.
— Люди обычно не улыбаются после разговора с мисс Набэ, — задумчиво посмотрел на нее Андрей.
«Я ценю ее оперативность, — ответила Людмила. «У нее тоже есть свое очарование. Нам нужно двигаться — мисс Набэ уже на пути к месту назначения.
Они запрыгнули обратно в ожидавшую их карету, которая показалась им невыносимо медленной, и направились на северо-восток в сторону небольшого леса под управлением одного из баронских вассалов графа Фёлькхенхейма. Это было достаточно невзрачно, чтобы быть чем-то, что использовали члены дворянских семей, путешествующие туда и обратно с территорий в Кросстон, поэтому Людмила признала, что это был удобный способ скрыть свои передвижения по открытым сельским дорогам. С тех пор, как она умерла в горах Азербайджана, возможности Людмилы как рейнджера несколько уменьшились, поэтому она не была уверена в своей способности скрыть свое присутствие на сельскохозяйственных угодьях.
Пока Людмила смотрела на поля и деревушки, ее начала беспокоить одна деталь, которую она впервые заметила в Кросстоне.
«Кажется, у округа Фёлькхенхайм не так уж много нежити», — заметила она. — Рыцарь смерти на мельнице — единственный, кого мы здесь встретили.
«Принятие труда нежити идет медленно, — сказал ей Андрей. «Лорд Фёлькхенхайм и его двор ознакомились с прогнозами администрации, но управлять 40 000 человек — это не то, что можно сделать за сезон».
«Произошло ли что-то особенно проблематичное? Если не считать этих поджогов.
Андрей откинулся на спинку сиденья, скрестив руки на груди и потирая одной рукой подбородок.
«Храм был очень недоволен всем этим, — сказал он, — но они ничего не могут с этим поделать».
«Они не высказались против Короля-Заклинателя или Нежити?»
Рейнджер фыркнул.
«‘Конечно нет. Это было бы равносильно самоубийству. Они ничего не могут сделать, кроме как придерживаться своих святынь и храмов и продолжать тихо работать. Вы же не предполагаете, что они виноваты в этом?
«Нет, мне просто интересно, есть ли сопротивление использованию нежити на религиозном фронте».
— Храм не предпринимает никаких активных усилий против принятия Нежити, — сказал Андрей, — но то, как мы видим Нежить, укоренилось в нас с детства. Враг живых, как говорится. Пока не появился Король-Заклинатель, ничто не давало нам повода для сомнений. Теперь они называют этих «диких» нежитью, не так ли?
Людмила тихо кивнула, лениво поправляя кольцо на правой руке. Она не была уверена, была ли она «дикой» нежитью или нет.
«Удалось ли вам вообще добиться успеха с трудом нежити?» — спросила она через несколько минут.
«Несколько самых смелых семей захотели попробовать», — сказал Андрей. «Сначала было много путаницы, но я думаю, что они со всем справились. Посевы сделали то же самое, что и все остальные, так что, по крайней мере, было доказано, что это работает. Милорд надеется, что это побудит других попробовать, но…
«Но?» Людмила подсказала ему.
«Ну, есть две основные проблемы, — сказал ей Андрей. «Во-первых, как я только что сказал, урожай сделал то же, что и все остальные».
Почему это было проблемой? Во всяком случае, это показало, насколько полезными были рабочие-скелеты. Андрей усмехнулся ее замешательству.
«Если бы у Санджу было лицо, — сказал он, — оно могло бы выглядеть так, как сейчас у тебя».
— Возможно, — она взглянула на Старшего Лича. — То, что ты сказал, для меня мало смысла.
«По крайней мере отчасти это наша вина, — сказал Андрей. «Мы дали им рекомендуемое количество рабочих-скелетов для их земли».
«Ах я вижу.»
«Ага. Горстке домохозяйств, использующих труд нежити, приходилось работать весь сезон, но все остальные видели такой же урожай, как и они сами. Вы, наверное, знаете, как это происходит».
Она сделала. Аренда была, по сути, предприятием, когда арендатор вел семейный бизнес на участке земли, определенном условиями их контракта. Предполагалось, что землевладелец должен был выдать достаточно земли для содержания семьи в соответствии с договором аренды, оговоренным в их договоре, а это означало, что каждое домашнее хозяйство имело примерно такое же количество земли, что и их соседи. Поскольку результаты были достигнуты личными усилиями, успешные арендаторы обладали бесстрашным менталитетом с высокой степенью гордости и уверенности в своей способности обрабатывать свою землю.
Короче говоря, они не видели смысла в аренде рабочей силы скелетов, когда они могли бы сделать это сами с тем же результатом.
— Лорд Фёлькхенхайм предпринял шаги, чтобы прояснить разницу, я полагаю? После аннексии должно быть много заброшенных участков».
— Слишком поздно для этого, — ответил Андрей. «Мы были заняты тем, что снова наладили дела, поэтому просто составили контракты для всех вторых и третьих сыновей из тех, кто остался, чтобы взять на себя аренду. Зима будет лучшим временем, чтобы попробовать что-то, но это будет некрасиво. Я слышу, как все разгневанные фермеры требуют, почему одни семьи уже получили больше земли, чем другие. У нас впереди одна длинная головная боль».
Они не могли сказать им, что это произошло потому, что те, кто получил больше земли, были готовы использовать труд нежити, поскольку земли не хватило для всех домохозяйств, которые внезапно добровольно вызвались бы использовать труд нежити. Леса нельзя было вырубить, потому что эти леса находились в ведении других арендаторов и представляли собой значительную долю основных отраслей промышленности округа. Его изменение отрицательно скажется на всех производных отраслях.
Принятие труда нежити, консолидация земли и поощрение людей отказаться от своих наследственных занятий во времена беспрецедентного изобилия… «жонглирование» — это мягко сказано. Людмила почти чувствовала все эти голодные глаза, смотрящие на ее неосвоенные земли и требующие отдать ей земли, которые «не используются должным образом».
«Я не завидую Дому Фёлькхенхайм за работу, которую ему предстоит выполнить», — сказала она сочувствующим тоном. «У меня было смутное ощущение, что на более густонаселенных территориях возникнут проблемы с адаптацией, но знание некоторых конкретных деталей заставляет думать, что это кошмар. А как насчет сил безопасности нежити? Они не привязаны к этой проблеме».
«Мы следовали рекомендациям Королевского двора относительно количества Рыцарей смерти, необходимого для поддержания порядка в графстве».
«Их должно быть довольно много, — сказала Людмила, — но, похоже, их довольно мало. Кажется, я видел двоих, спрятанных у каждой сторожки в Кросстоне, но на дорогах нет патрулей.
«Большинство дислоцировано вдоль границы», — ответил Андрей.
Людмила нахмурила брови. В то время как поддержание внутренней безопасности означало, что каждый отвечал за местные границы, сеть дорог, соединяющих все деревни и деревни в феодальном владении, была приоритетом, когда речь шла о том, где обычный дворянин должен проецировать присутствие администрации.
«Были ли проблемы с соседними территориями? Насколько я понимаю, три ваши границы — это, по сути, дикая природа…
«В целом, по-моему, стало безопаснее, — сказал ей Андрей. «Тоб — это новая граница, но, по словам баронессы Аллард, угрозы нападения из леса всегда почти не существовало. Во всяком случае, теперь она заставляет больше полулюдей высовывать головы, чем когда-либо прежде, но они больше похожи на «посещения», чем на рейды.
«Мне было любопытно, как северная граница так хорошо сохранилась по сравнению с южной, — сказала Людмила. — Ты хочешь сказать, что племена на севере все это время держались особняком?
«Хм… я не уверен, как именно это выразить, но это было из-за местной политики».
«Политика?»
Андрей поднял руку с извиняющимся видом.
— Да, наверное, это не то слово, — сказал он. — Дело в том, что между тремя силами в лесу был долгий тупик: Змеем Запада, Великаном Востока и Мудрым Королем Леса, который контролировал юг. Мудрый Король Леса был уникальной силой, которая подавляла все остальное на своей территории, а это означало, что племена, монстры и хищное население в целом никогда не росли до такой степени, что конкуренция обращала бы их внимание вовне».
Мошенничество. Северные пограничные лорды были грязными мошенниками. Это было похоже на дракона, удобно размещенного на горе поблизости, который позаботился о каждой угрозе, оставив свои территории в покое.
— Вы говорите об этой «Короле» в прошедшем времени — что с ней случилось?
«Около года назад она стала любимицей Момона».
«Э? Ты имеешь в виду того гигантского грызуна с длинным хвостом, который всегда спит перед гостевым поместьем Момона? Тот, что с Рыцарем Смерти.
— А, так ты ее видел. Да, это Мудрый Король Леса.
Это правда, что она была очень сильной и очень пушистой, но она также казалась очень ленивой. С другой стороны, хищники часто казались такими. Она понимала, что Колдовское Королевство расширило свой контроль над Великим Лесом Тоб задолго до аннексии Э-Рантела, поэтому было понятно, что изменение баланса сил не привело к каким-либо нарушениям.
«А как насчет двух других сил? Что с ними случилось?»
— Понятия не имею, — пожал плечами Андрей. «Люди здесь наверху знают их только по именам, но подробности о расе или характере… ну, я думаю, я всегда представлял их Гетероморфами или Полулюдьми-Лордами какого-то рода. Однако, увидев Мудрого Короля Леса, велика вероятность, что они монстры.
Она сделала мысленную пометку спросить о них. Потенциально они могли бы дать некоторое представление об управлении племенным населением.
«Пограничные лорды севера… поскольку их обстоятельства являются продуктом этой «политики», значит ли это, что они не воинствующие дворяне?»
— Северные территории совсем не похожи на дикую границу, — ответил Андрей. «Можно подумать, что они пограничные лорды, но функционально они обычные дворяне. Даже на нашей старой территории было больше проблем».
«Я понимаю.»
Сделав на лице нейтральное выражение, Людмила перевела взгляд на пейзаж снаружи.
Старая леди Аллард и ее дочери часто появлялись на благородных мероприятиях в Э-Рантэле, которые Людмила иногда посещала в детстве. Леди Аллард была дочерью одного из дворянских домов в другой части Ре-Эстиза, и ее дочери были соответственно на два и три года моложе Людмилы. Она думала, что, поскольку их мать была из глубинки, она повлияла на своих дочерей, чтобы они вели себя как она сама, но оказалось, что они вовсе не из воинствующего дома.
Чувство одиночества и беспокойства охватило ее. Помимо того, что она была последней в своем доме, Людмила Заградник, возможно, была последней в своем роде.
