Глава 10
Набэ уже была на месте сгоревшей мельницы, скрестив руки, и ждала их в тени корявого дуба. Темные глаза Авантюристки не выдавали нетерпения, переданного ее заклинанием Сообщение, когда Людмила, Андрей и Санджу подошли, чтобы присоединиться к ней.
Судя по тому, что от него осталось, Людмила увидела, что лесопилка работала за счет физического труда, как и многие лесные массивы в герцогстве, не имевшие доступа к достаточно большим ручьям. Его обугленный каркас уже был разобран и свален в кучу неподалеку. В селе, метрах в двухстах отсюда, собирали стройматериалы, чтобы уездная управа показала, насколько несгибаема их воля против неизвестного нарушителя спокойствия.
Людмила медленно ходила вокруг, читая отчет, пытаясь создать в уме образ только что разрушенного объекта.
— Когда вы пришли сюда в последний раз, там было еще два рейнджера?
— Да, — ответил Андрей. «Местные мужчины, которые знали это место лучше меня. Я надеялся, что они заметят что-то, чего я не заметил. Мы добрались только до любого другого инцидента. Хочешь увидеть девушку?»
«Девушка?»
«Ммм. Около восьми лет».
«Я полагаю, что нацеливание на ребенка почти устранило бы шанс сопротивляться заклинанию очарования».
Она посмотрела на Набэ, которая слегка кивнула в знак подтверждения. Людмила снова нахмурилась.
«Здесь говорится, что она собирала летние ягоды, когда была очарована, но вы трое не смогли найти никаких следов заклинателя в этом районе. Возможно ли, чтобы заклинатель низкого уровня ускользнул от трех опытных рейнджеров?»
«Низкий… низкий уровень?» Андрей мучился с иностранным термином.
«Эм… низкий рейтинг сложности, по мнению авантюриста. Вы должны были хотя бы найти какие-то следы этого человека после стольких нападений. Жертвы должны находиться в пределах досягаемости заклинания и должны быть видны заклинателю.
— Вот что сказал Санджу, — Андрей мотнул головой на Старшего Лича. — Часть о том, что заклинание должно сработать, то есть. В последних трех инцидентах я пытался выяснить, откуда могла быть выбрана каждая жертва очарования, не оставляя никаких следов их смерти. Есть так много мест, откуда можно очаровать кого-то в их постели через единственное окно в их доме — даже тогда я ничего не мог найти».
Людмила рассматривала варианты, которые могут быть у такого человека. Незнакомец, внимательно изучающий деревню и потенциальных жертв, на которых можно применить Очарование человека, вероятно, будет замечен жителями деревни. Быть осторожным с этим могло быть правдоподобно, когда это случалось только раз в неделю. Однако расстояние между инцидентами на прошлой неделе составило по одному дню ходьбы каждое. Два дня пути, внимательного наблюдения за местными жителями и совершения деяния из совершенно неуловимого места казались натяжкой.
«Вы чувствуете, что что-то изменилось в том, как дела ведутся на этой неделе?» — спросила Людмила.
— Не совсем, — ответил Андрей. «Каждый инцидент использует один из нескольких методов, которые мы видели в прошлом месяце. Пока это невозможно отследить, это не имеет значения».
Она снова начала листать отчеты. Даже мотивы их таинственного подозреваемого не были ясны. Все они были тщательно проведенными атаками на узкие места в промышленности, которые обрабатывали большие объемы товаров. Все нападения наносили ущерб имуществу всех дворян, кроме графа Фёлькхенхайма, но граф выделял свои ресурсы, чтобы помочь с ремонтом.
«Что бы сделал с этим дом Фёлькхенхайм, если бы он все еще был частью Ре-Эстиз?»
— Разорился, наверное, — поморщился Андрей. «Может, это и был титул графа, но мы совсем не были похожи на тех верховных лордов, которых описывают в сказках. Я слышал, что в прошлом мелких дворян загоняли в такой же угол. Преступная группа, оказывающая давление на честного лорда; кто-то, мешающий своему сопернику продвинуться вперед, или даже просто большой дворянин, сдерживающий всех маленьких вокруг себя. Большинство дворян в Ре-Эстизе были еще более мелкими и бедными, чем мы. Не так уж много нужно, чтобы поставить такой дом в очень плохое положение».
«Возможно ли, что это то, что здесь происходит?» — спросила Людмила.
«Хм… нет. У всех здешних дворян через плечо заглядывает Старший Лич, и я не думаю, что они стали бы так поступать. Ре-Эстиз до смерти напуган Колдовским Королевством, поэтому они не посмеют. Когда это делают преступные группировки, это одно из двух: принуждение или возмездие».
— Возмездие?
— Ага, — кивнул Андрей. «Скажем, кто-то занимает моральную позицию или, по крайней мере, прилагает усилия для обеспечения соблюдения закона. Группа преступников будет действовать, чтобы показать, что им не следует бросать вызов. Для них не имеет значения, что они разрушат жизни невинных людей: важно только то, что они могут свободно распоряжаться своей территорией и делать все, что они делают. Если у их цели нет информации и силы, чтобы нанести прямой удар по ней, это битва, которую они неизбежно проиграют. Это кажется не очень справедливым, но те, кто ведет преступную жизнь, всегда кажутся сильнее своих жертв. Когда появляется группа головорезов Платинового ранга, чтобы сломать вам ноги или продать вашу семью в рабство, большинство людей могут только молиться. Против чего-то подобного они еще более беспомощны».
Каждый раз, когда Людмила слышала что-то о криминальных элементах Ре-Эстиз, тем мрачнее становилось ее представление об этом месте. Как вообще можно было бороться с людьми, которые были готовы пасть так низко?
Подавляющее большинство людей, как указывал Андрей, не были сильными. Сюда входили представители знати. При малейшем намеке на сопротивление один-единственный головорез с силой небольшой армии мог подойти к поместью и убить все домашнее хозяйство и семью еще до того, как весть об этом дошла до ближайшей деревни. К тому времени, когда придет какой-либо ответ, будет слишком поздно. Инициатива, казалось, полностью находилась в руках агрессоров, которые могли выбирать вероятные цели по своему желанию.
— Я так понимаю, вы знаете об этом благодаря дому Фассетов.
«Таких историй было много, да. У наших соседей на западе тоже. Большинство дворян знают, но Лорды Пограничья, вероятно, нет. Если кто-то такой появится на вашей территории, вы, вероятно, раздавите его каким-то невообразимым образом в качестве предупреждения для всех остальных.
«Они бы просто тихо исчезли».
— Ну, это по-своему страшно, — усмехнулся Андрей. «Чем более извращен человек, тем более извращенны вещи, которые он может себе представить. В любом случае: принуждение или возмездие. Если это возмездие, выбранный лорд должен знать почему, а у нас нет никакой подсказки. Если это принуждение, то будет спрос. Спрос еще не поступил, и любой, кто прибудет с требованием, попадет в лапы Санджу».
Людмила согласно кивнула. Преступники, чьи мотивы вращались вокруг прямой выгоды, не получили бы влияния в Колдовском Королевстве.
— Мне не нравится, как это происходит, — пробормотала она.
— Ты понял, что происходит? Набэ внезапно заинтересовалась разговором.
«Нет, — ответила Людмила, — но без мотива, подобного тем, которые мы рассмотрели, проблема либо стала больше, либо меньше. В любом случае, это значительно расширяет список потенциальных подозреваемых».
«Объяснять.»
Она взглянула на Андрея и Санджу, надеясь, что они зацепились за что-то, но они смотрели на нее так же выжидающе, как и Набэ.
«Я не думаю, как местная аристократка, — сказала Людмила, — так что, надеюсь, вы понимаете, как я это выражаю. Если проблема больше, то я могу представить ее только как часть большей стратегии. Есть два, которые я могу вспомнить навскидку. Во-первых, кто-то проверяет, насколько уязвимы наши линии снабжения. Во-вторых, от этих действий можно получить косвенные или относительные выгоды — что это тактика, используемая для достижения более широких стратегических целей. И то, и другое может быть из внутренних или иностранных источников и не обязательно связано с военизированными организациями».
— Ни один из слуг Его Величества не сделал бы такого, — сказал Санджу.
— А если бы тебе приказали? — спросила Людмила.
Старший Лич ничего не ответил. Набэ сузила глаза.
«Вы предполагаете, что Его Величество послал нас решить проблему, которую Его Величество намеренно начал… чтобы мы могли быть отправлены для ее решения?»
Злилась ли она или недоверчиво, Людмила не могла сказать.
— Было бы неплохо, если бы это было так, — ответила Людмила. «Это будет означать, что состояние Колдовского Королевства сейчас достаточно стабильно, чтобы администрация готова начать проверку на наличие слабых мест. Что-то вроде боевых учений — хотя я никогда не слышал, чтобы это делалось с административной и судебной системами».
«Не знаю, волноваться мне или радоваться, услышав это, — сказал Андрей.
«Нам следует беспокоиться обо всем остальном, что может быть», — сказала ему Людмила. «Другая страна может проверять наши возможности, или местный интерес может исследовать, есть ли возможности для совершения преступлений в будущем. Возможно, кто-то подавляет производство, потому что оно потихоньку начинает сказываться на ценах на товары в регионе. То, что это происходит только в графстве Фёлькхенхайм, может означать, что это кто-то из Колдовского Королевства пытается склонить чашу весов между территориями, или это может быть иностранный агент, пытающийся посеять семена…
«Ладно, — вздохнул Андрей, — для меня это стало слишком большим. Что, если проблема станет «меньше»? Это переходит от какой-то непостижимой великой стратегии к…”
«Что-то управляемое местными властями», — ответила Людмила. «Тем не менее, это по-прежнему означает, что с этого момента вам придется ожидать такого поведения. Необходимо будет разработать меры противодействия, когда эти инциденты начнутся снова».
Андрей нахмурился напоследок, его глаза стали острыми.
«Начать заново? Ты имеешь в виду, что мы никогда не сможем это остановить?
«Эта конкретная череда дел когда-нибудь закончится», — сказала Людмила. «Но то, что здесь происходит, свидетельствует о неспособности администрации справиться с той или иной проблемой. Слабость. Если вы не устраните слабость, ваши враги будут продолжать атаковать ее. Рано или поздно все узнают об этой слабости, и ты окажешься в их власти».
«Но как только мы поймаем этого парня, мы узнаем, в чем его уловка и почему он это делает».
«Знание того, какие методы используются, не всегда приводит к рабочему решению», — сказала она ему. «Можно узнать, как ведет себя монстр или получеловек, но это не спасет их, если разрыв в силе слишком велик. Все, что можно сделать, это бороться, пока они не умрут, зная, как они будут умирать каждый момент этой борьбы».
— Надеюсь, мы имеем дело не с монстром или получеловеком.
Это все еще было возможно, но Людмила не могла себе представить, почему монстр или один из местных полулюдей может атаковать таким широким, но специфическим образом.
«Понятия не имею, — сказала она, — но основная ситуация та же. Я не знаю способа помешать случайному человеку очаровать другого человека в случайное время в случайном месте, чтобы напасть на случайную цель в таком большом месте, как округ Фёлькхенхайм. Все, что мы можем сделать, это попытаться выяснить, кто это сделал, и вершить правосудие. Мотив, в конце концов, тоже может быть, казалось бы, случайным. У людей есть рациональная и иррациональная стороны, и иногда эта иррациональная сторона неизбежна».
«Хорошо, мы перешли от монстров и полулюдей к… сумасшедшим?»
«Сколько преступлений является результатом необузданных эмоций, иррационального мышления или простого безумия? Считаете ли вы, что наши нынешние меры каким-либо образом предотвращают преступления на почве аффекта или совершенные людьми, потерявшими рассудок и разум? Чье восприятие мира исказилось настолько, что их реальность стала непримиримой с нашей? Рыцарь смерти должен быть в состоянии остановить подобное, если он окажется рядом в нужный момент, но слуги Его Величества не могут быть везде. Кроме того, монстры и полулюди, вероятно, тоже имеют разные типы сумасшествия.
— Это последнее, что мне нужно было услышать, — закатил глаза Андрей. «Вы говорите так, как будто нам нужен ответ на каждую возможную слабость, потому что мотивы могут быть совершенно иррациональными».
— Как-то так, — слегка улыбнулась Людмила. — Полагаю, дворяне во всех ситуациях имеют свои собственные атаки. Поскольку мир всегда меняется, меняются и атаки, направленные против нас. Пока Дом Фёлькхенхайм держит свой титул, защита его будет их обязанностью.
Невзрачная карета вернулась в Кросстон уже после наступления темноты. Андрей высадил их перед гостиницей, а Санджу вернулся в ратушу. Людмила и Набэ вернулись в свою комнату, понурив головы от поражения.
Ну, не Набэ. Она никогда не видела, чтобы авантюрист хоть сколько-нибудь падал духом. Закрыв дверь, Набэ села на свою кровать и снова уставилась на Людмилу.
— Может, спустимся на поздний ужин? — спросила Людмила.
«Я в порядке.»
Прошел час, пока Людмила корпела над своими дневными заметками. Она остановилась после того, как пересмотрела свои первоначальные мысли в третий раз.
«Мисс Набэ, как человек из другой страны, вы не придирались ко всему, что я сказал?»
«Почему ты спрашиваешь?»
«Полезным может быть мнение человека с другими взглядами».
Набэ поерзала на кровати, затем поджала под себя ноги. Впервые на памяти Людмилы авантюристка немного расслабилась.
«Твои мысли были выражены так, что мне было легко их понять, — сказала ей Набэ, — но я не понимаю, как ты можешь все это терпеть и почему».
«Я думаю, что такой много путешествовавший человек, как вы, будет обладать гораздо более широким диапазоном толерантности, чем мой собственный».
— Возможно, — тон Набэ производил впечатление пожимания плечами, — но жить среди этих людей было особенно досадно. Как будто ты не можешь решить, кто ты и где ты стоишь».
Людмила оторвалась от своих записей, потом упрекнула себя за то, что снова стесняется.
«Возможно, в этом вы правы, — признала она, — но в то же время я не видела никаких… развитых нечеловеческих сообществ. Нет это не правда. Есть Колдовское Королевство — особенно слуги, пришедшие с Его Величеством. Это не какая-то одна раса, и они сильно различаются по своей природе, взглядам и личностям. Как человек, на территории которого проживает все больше разных народов, я иногда задаюсь вопросом, как Король-Заклинатель планирует достичь гармонии.
Губы Набэ слегка приоткрылись, затем снова закрылись. Хотя она познакомилась с ней несколько месяцев назад, Людмила все еще мало знала о существе, скрывающемся за человеческим обликом Набэ. Была ли она совсем другим человеком? Что она на самом деле думала о Колдовском Королевстве? Момон остался, чтобы противостоять Королю-Заклинателю от имени народа, но в последнее время, как сообщается, у него установились отношения с владыкой Нежити.
Однако «Прекрасная принцесса» была другой историей. Набэ молча следовала за ними, не выдавая своих мыслей по этому поводу. Она может по-прежнему питать те же представления, что и Момон, когда Темный Воин впервые выступал за людей, или ее лояльность может принадлежать только Момону.
— Простите, если это покажется любопытством, — сказала Людмила, — но почему вы все время ведете себя так сдержанно? Я думал, что ты можешь быть более общительным наедине, но, похоже, это не так.
«Сдержанный…»
— Извините, — быстро вставила Людмила, — я рассматривала это с Человеческой точки зрения. Может быть, это нормально для вашей расы».
Набэ какое-то время молчала, на ее лице играли сложные выражения.
«Я такой, какой я есть. Другие представители моей расы гораздо лучше сливаются с незнакомыми людьми…»
Глаза авантюриста сузились.
— Ты только что что-то сделал?
«Я-я не знал об этом, если бы знал».
Набэ фыркнула. Она бросила насмешливый взгляд в сторону Людмилы.
«Несмотря на все ваши превосходные качества по сравнению с другими людьми вашего вида, вы все еще обладаете многими их фатальными недостатками. Как можно не знать, что они делают?»
«Кто-то недавно издевался надо мной из-за чего-то подобного».
«И это правильно. Я могу только удивляться, сколько времени вы сегодня потратили впустую на свое «расследование».
— Я спросил, не нашли ли вы недостатков в том, что я сказал.
«В том, что вы сказали, нет ничего плохого. Все, что ты сделал, было не так».
Людмила могла только бросить непонимающий взгляд в ответ на заявление Набэ. Авантюристка закрыла глаза и резко вздохнула.
— Я действительно не понимаю, — слабо сказала Людмила.
«Ну, это похоже. Ты веришь, что Его Величество специально послал бы тебя сюда ради чего-то, что мог бы сделать любой Человек с хоть капелькой интеллекта? Почему ты сегодня не использовал ни один из своих Навыков или Способностей?»
— Лыжи — что?
«Может быть, ты навеки обречен впасть в собственное невежество», — Набэ отвела взгляд. «Я полагаю, что вы несколько раз умирали по одной и той же причине».
— Вы знали об этом?
Она не была уверена, почему спросила. Даркнесс стояла на вершине Гильдии искателей приключений, и именно Момон заставил ее осознать свою неполноценность.
«Сколько времени Момон потратил на изучение проблемы, — сказала Набэ, — вряд ли можно забыть. Это глупость Людей: ваша «рациональность» существует только на том же уровне, что и кишащие массы вашего вида. Навыки, Способности и магия являются неоспоримой частью реальности, но большинство из них каким-то образом оказываются последними в списке инструментов, доступных для вашего использования или рассмотрения. Даже самые простые из них могут поразить ваш вид тем, как легко они могут решить ваши проблемы или сбить с толку ваших врагов. Невероятно идиотское достижение — претендовать на него — даже насекомые знают лучше».
«Значит, вы говорите, что у меня есть какие-то Навыки или Способности, которые могут помочь решить эту проблему в округе Фёлькхенхайм…»
«Очевидно. Леди Шалти упомянула Момону, что ты когда-то обладал такой Способностью, пока в результате вышеупомянутого идиотизма ты не потерял ее.
Каким бы язвительным ни был ее тон, она не могла опровергнуть свои слова. Людмила думала именно так, как описала Набэ. Классы и производные от них полномочия считались «особыми». Это были исключительные качества, в основном отличающиеся от мирской жизни и нормального образа мыслей.
После многих недель пренебрежения этим, она потянулась с помощью своих чувств, проверяя свою давно потерянную Способность.
Его ответ был немедленным.
