Глава 16
Людмила была прижата к затылку Илышн’иша, когда Морозный Дракон повернул на север, следуя за одним из ледников, стекающих с ледяного поля наверху. Несмотря на то, что она была почти перпендикулярна земле, она каким-то образом оставалась привязанной к Ледяному Дракону на протяжении всего маневра.
На гребне ледника они наткнулись на трех могучих ледяных великанов. Один из них толкнул локтем высокого в центре, который обратил на них внимание.
— Хо, — прогремел на нее голос. — Если это не Фимбульветр и Воительница Валькирии. Что привело вас в эти края?
Илышниш несколько раз обогнул их, прежде чем осесть на лед неподалеку. Людмила спрыгнула, поправляя юбки.
— Перевал внизу, Тэн, — ответила Людмила. «Мы пришли кое-что расследовать, но, похоже, расследовать больше нечего».
— Странно, нет? Сигурд сказал: «Хорошо, что у нас есть новые и лучшие противники, с которыми можно тренироваться, когда все уже позади».
— Вы трое были здесь по одной и той же причине?
«Нисколько. Брюнхильд недавно привезли обратно, и она уговорила нас двоих помочь выкопать ее вещи.
Людмила взглянула на знакомую Ледяную Великаншу-Охотницу, которая кивнула в ответ. Ее взгляд обратился к третьему из их числа: мужчине почти такого же роста, как Сигурд, в почти таких же черных пластинчатых доспехах. Однако что-то в нем отличалось от Чемпиона Ледяных Потрошителей.
— Понятно… а это?
— Гуннар, — голос третьего ледяного великана был на удивление мягким. «Гуннар Эриксон из клана Морозных Потрошителей. Мой Отряд и я были возвращены к этой жизни Валькирией на прошлой неделе — что-то о лорде Коците, ищущем воинов, привыкших командовать. Хм… подожди. Сигурд, разве ты не говорил, что это она свалила на тебя гору?
— Если ты пытаешься выбраться отсюда, Гуннар… — прорычала Брюнхильд.
Гуннар поднял руки в умиротворяющем жесте, и Сигурд рассмеялся.
«Война, вино и женщины именно в таком порядке, а?» Он сказал: «Вы влюбились в эти военные игры».
«Конечно!» Гуннар ответил: «Мы зачахли в этих горах на протяжении поколений — многое нужно сделать, если мы хотим доказать, что достойны снова выйти в мир. Подумать только, что меня побьют какие-то гоблины…
— Мы никуда не выйдем, пока не восстановим наши флоты, — сказал ему Сигурд, — и Брюнхильд ударит тебя по голове, если ты не поможешь. Давай, приступим к раскопкам — Гудрун уже угадала место, так что это не займет много времени.
Троица спустилась по леднику, лишь кивнув и помахав рукой на прощание. Взгляд Людмилы следовал за ними, пока они не превратились в крошечные фигурки вдалеке, а затем продолжил задерживаться на пейзаже. Он выглядел таким же, как и раньше, за исключением того, что теперь она понимала, что так выглядеть не должно. Пейзаж был чистым и безупречным, без какого-либо ощущения отрицательного энергетического поля, которое должно было быть раньше.
— Что-то случилось? — спросил Илышниш из-за ее плеча.
«Я должен что-то видеть, но я не вижу».
«Хорошо, я знаю, что за последние несколько часов я объяснял некоторые довольно сложные вещи, но даже я не настолько загадочен».
— Извини, — Людмила повернулась к Ледяному Дракону. «Это место должно быть древним полем битвы. Он должен быть заполнен нежитью. Это означает, что область должна быть наполнена отрицательной энергией, верно? Это то, что собирает и обретает осознание, проявляясь в виде тех концептуальных «теней», которые вы описали».
Илышн’иш наморщила лоб, задрала морду, чтобы глубоко вдохнуть ночной воздух.
— Странно… ты сказал, что ничего не заметил, когда встал?
«Дело в том, что я ничего не заметил, когда это место должно было быть затемнено окружающей отрицательной энергией. Всякая нежить была вокруг нас, когда я сражался здесь с ледяными великанами.
«Потемнело… подожди, ты воспринимаешь присутствие отрицательной энергии не так, как обычно?»
Людмила обменялась долгим взглядом с Илышнишем. Она вздохнула — вероятно, не было смысла скрывать это, если предположить, что это может сделать вся Нежить.
— Я… могу «видеть» это, — сказала она ей, — хотя я не уверена, что это то, что происходит на самом деле. Даже небольшие пятна могут быть обнаружены».
Илышниш лениво выкопал кусок льда, раздавив его когтем в порошок. Хрустящие звуки наполнили воздух, пока она не взорвала большую часть земли между ними.
«Значит, нежить была повсюду до того момента, пока ты не пришел в себя», — сказал Ледяной Дракон. «Можете ли вы что-нибудь сделать со своим новым чувством отрицательной энергии?»
— Я не пробовал? Людмила призналась: «Вещи в моем имении преследуют меня, если я подбираюсь слишком близко».
Илышн’иш вздрогнула, расправив и сложив крылья, прежде чем снова сесть.
— Ч-что произойдет, если он поймает тебя? Прошептала она.
— Я не давал ему шанса, насколько мне известно.
— Вы указали «вещи в ваших владениях». Что происходит, когда вы сталкиваетесь с негативной энергией за пределами своего владения?»
— Я избегаю этого задолго до того, как подхожу близко, — ответила леди Заградник, — так что я не знаю. Первый раз, когда я увидел плавающую сгусток тьмы, преследовавший меня, было достаточно тревожно. Я уже беспокоился о том, кем и чем я был, не говоря уже о том, что таинственные энергии делают то, что они пытались сделать со мной».
— Ты должен узнать.
Как она могла просто сказать это?
«Почему?»
— Может быть, ты не понимаешь значения всего этого, — сказал ей Илышниш, — но поверь мне на слово. Чем больше я слышу, тем больше верю, что ты не стал Нежитью случайно. Кто-то, что-то или совокупность вещей способствовали этому. Что-то другое позволяло. Мир, который воспринимают Люди, — это лишь крошечная часть целого, Людмила Заградник.
Илышниш расправила крылья и присела на корточки.
«Мы увидели здесь все, что нам было нужно. Сейчас мы отправляемся в Долину Стражей.
«Может у меня хотя бы есть причина?..»
— Потому что мы, — Илышн’иш раздраженно сузила глаза. «Это слишком важно, чтобы не расследовать».
Схватив ледяного дракона за верхнюю часть плеча, Людмила вскочила обратно на свое место.
— Ты ведешь себя с этим нехарактерно напористо, — пробормотала она.
— Не буду пытаться объяснять, — сказал Илышниш. «Слов недостаточно. Если то, что я подозреваю, правда, ты скоро поймешь.
Илышниш взмыл в воздух, летя на юг с огромной скоростью. Когда они пересекали северо-восточный хребет южных пограничных хребтов, Людмила вспомнила кое-что, что ей однажды сказали Крконоше.
«Можно ли узнать человека по песне его души?» Она спросила.
— Так и есть, — кивнул Илышн’ыш, — но как вы натолкнулись на такое решительно нечеловеческое понятие?
«Крконоше — пара рас, переселившихся сюда в восточные хребты, — решили остаться из-за этого. Вы начинаете приближаться к их уровню загадочности».
«Возможно, это только кажется загадочным, потому что до недавнего времени вы существовали только как человек», — сказал ей Илиш’иш. — Значит, у них есть имя для тебя?
Людмила углубилась в себя, пытаясь передать свою личность Илышнишу так, как это сделали Крконоше.
«Хранитель долины».
Илышниш моргнул одной парой век, потом другой. Потом она насмешливо фыркнула.
«Ну, я полагаю, вы могли бы быть подставлены в этих терминах некоторыми видами друидских наклонностей. Интересно, как много они тебе не рассказали…
Они мало что ей рассказали, если быть честной с самой собой. Для них все было само собой разумеющимся. Если кто-то не понял, то не поняли и не было смысла пытаться объяснить. С тех пор как они перебрались на ее территорию, Крконоше держались в основном особняком. Они ухаживали за своей территорией, сэкономили Лорду Маре немного маны, помогая с настройкой погоды, и редко взаимодействовали даже со «Стражем», которому подчинялись.
Илышныш спикировал над новым озером, скользя по поверхности на ходу. Когда они сделали большой вираж, чтобы сбросить скорость, «Ледяной дракон» огляделся вокруг.
«Где был этот «сгусток» негативной энергии, который преследовал вас?»
Людмила указала вниз, на место, находящееся в трети пути вверх по новому холму.
«Рядом с местом, где будет построена внутренняя цитадель».
«О, я не могу приземлиться там, — сказал ей Илышн’иш, — Одна из вампирских невест сказала, что рыцари смерти нападут на меня, если я подойду хоть немного близко».
«Все должно быть хорошо — я буду там с тобой, в конце концов».
Они сделали последний круг перед тем, как приземлиться на холме. Людмила спрыгнула и осмотрела местность.
«Все еще на том же месте…»
Зловещий водоворот тьмы ожил.
«…нет, нет! Он идет сюда».
Илышниш попятился в ту сторону, куда смотрела Людмила. Людмила тоже попятилась.
— Что… почему ты пятишься?
— Он большой, черный и страшный, — парировала Людмила. — Почему бы мне не отступить?
«Суть в том, чтобы это дошло до тебя!»
Она хотела, чтобы она что? Людмила смотрела на темную массу, поднимавшуюся снизу. Длинные, похожие на змеи усики сформировались и потянулись к ней. Она глубоко вздохнула и взяла себя в руки.
Кончик одного из усиков коснулся ее талии. Душераздирающий всхлип пронзил воздух. Она едва узнавала в нем себя.
Людмила рухнула на руки и колени, когда какофония необузданных эмоций обрушилась на нее. Нет, это были больше, чем просто эмоции — это было что-то чуждое, что зажило собственной жизнью. Ее грудь вздымалась, когда она пыталась бороться с подавляющими ощущениями.
— Надеюсь, не зацепило, — сказал Илышниш.
Она посмотрела на Ледяного Дракона зловещим взглядом. Проведя запястьем по щеке, чтобы вытереть влагу, Людмила была потрясена и потрясена, обнаружив, что ее «слезы» были черными.
«Это было ужасно!» Она отчаянно вытерла лицо: «Почему ты заставил меня это сделать?»
— Чтобы посмотреть, что будет, очевидно, — ответил Илышниш.
Людмила полезла в свой Бесконечный ранец, чтобы вытащить носовой платок, но обнаружила, что черные слезы испарились сами по себе.
— Мы еще не закончили, — сказал ей Илышниш. — Можешь описать, что только что произошло?
— Когда оно… вошло в меня, — Людмила сглотнула, — я почувствовала, что это было. Отчаяние. Страх. Безумие.»
— Не могли бы вы сказать, чем это вызвано?
Она покачала головой.
«Нет.»
«Вы помните какое-нибудь событие в том прошлом, которое могло привести к его созданию?»
— Ничего похожего на то, что я чувствовала, — она сделала паузу. «Нет, подождите, был. Весной здесь погибли двое мужчин, вернувшихся из битвы на равнинах Катце. Капля изначально была под землей — вероятно, там был дом старого священника.
— А что теперь? Илышниш спросил: — Там что-нибудь есть?
Госпожа Заградник направила свой взор вниз, туда, где зародилась негативная энергетическая масса. Не было никаких признаков его дальнейшего существования.
«Ничего не осталось… как ты думаешь, что случилось?»
— То же самое, что произошло в момент твоего рождения как одного из Нежити, — сказал Илышн’иш. «За исключением… вам, вероятно, не следует сообщать людям об этой части. Делать это было бы ненужно и опасно. Давайте попробуем это снова, хорошо? Знаете ли вы какие-либо места поблизости, где произошел насильственный конфликт?»
«Дом Заградник уже несколько поколений перестреливается вдоль границы, — сказала ей Людмила, — но два месяца назад было скромное сражение. Если мы направимся к самому западному перевалу между Долиной и верховьями, точка конфликта».
Они летели на юго-запад. По пути Людмила не могла обнаружить никаких признаков отрицательной энергии от долгого пограничного бдения Дома Заградник. Через несколько минут они приземлились на скалистом перевале, и она внимательно огляделась.
— Он там, — сказала она. «Отряд армии гоблинов был разбит у вершины этого прохода. Странно, здесь погибло сразу много гоблиноидов, но оно далеко не такое большое, как я думал. Это меньше, чем то, что оставили те двое мужчин.
— Ну, тогда чего ты ждешь?
Людмила нахмурилась.
«Что-то довольно ужасное произошло с той другой каплей только что. Я до сих пор понятия не имею, что получилось».
Илышн’иш постучал когтем по камням. Людмила вздохнула. Она полагала, что должна выяснить это, пока все находится под ее контролем. Доверие между рейнджером и ее компаньоном шло двумя путями — было немного лицемерно, если ее чувства по этому поводу прекращались при первых признаках риска. Она осторожно подошла, и темная масса скатилась вниз по склону, чтобы встретить ее на полпути. В отличие от ее первого раза, этот опыт казался странно… знакомым. Она пошла обратно к Илышнишу.
— Опять убегаешь? — спросил Ледяной Дракон.
— Нет, я закончил.
— Это было быстро, — с любопытством сказал Илышниш. — Почему ничего не вышло?
«Ты хотел, чтобы что-то вышло?!»
«Ну, я никогда не видел его раньше. Я хотел увидеть это снова».
Людмила сердито посмотрела на Илышниша.
«На днях мы с тобой поговорим…»
— Мы сейчас говорим? Илышниш ответил: «Во всяком случае, ваша реакция здесь отличалась — почему?»
«Это было то, к чему я давно привыкла», — сказала она ей. «Чувства, которые приходят с битвой. Они очень отличаются от того, что я принимал раньше. Другой тип страха. Другое отчаяние. Это… это ничего мне не сделает, не так ли?
«Кто знает?» Ледяной Дракон пожал плечами: «Продолжай, и ты узнаешь. В любом случае, независимо от того, что вы делаете, я должен еще раз сказать, что лучше никому об этом не говорить.
«Почему нет?» Людмила спросила: «Я точно знаю, что жители Цуррернона были бы рады узнать об этом».
«Нет!» Крик Илышниша эхом разнесся по окрестным вершинам: «Не они. Судя по знаниям, которые окружают Цуррернорн, эти члены здесь — всего лишь щупальцы обширной и древней организации. В их тенях таится впечатление существ, которые более могущественны, чем вы, вероятно, думаете. Из-за того, кто вы есть, они могут даже считать вас своим самым ненавистным врагом.
Несколько мгновений между ними повисла тишина, пока Людмила пыталась понять, чем она вызвала такую сильную реакцию Илышниша.
— А я что?
— Я не знаю всего ответа на этот вопрос, — сказал ей Илышниш. «В конце концов, я всего лишь дракон. Однако обратите внимание на мои предыдущие объяснения. Когда вы восстали, негативная энергия, порожденная столетиями войн, прекратила свое существование. Я подозреваю, что его использовали, чтобы создать то, чем вы являетесь сейчас.
«Это достаточно похоже на то, как поднимается вся нежить, не так ли?»
— Это не так, — покачала головой Илышныш. «Не обычно. Меньшая нежить ведет к более сильной нежити, но отрицательная энергия, питающая их происхождение, является результатом размножения, а не потребления. Вы, с другой стороны, только что сорвали всю негативную энергетическую экологию оптом. Никакая Нежить больше не поднимется там, если не произойдут новые события, которые оставят после себя больше негативной энергии. Мало того, вы демонстрируете постоянную способность принимать дополнительную отрицательную энергию. Нежить продвигает собственную экологию, совершая действия, которые помогают ей развиваться. Вы делаете наоборот. Вот почему Крконоше назвали тебя Стражем: им не хватает надлежащей концепции, чтобы описать, кто ты на самом деле, но в то же время она эффективно передает то, что ты для них значишь».
«Что это значит?» Людмила спросила: «Пока я смогла собрать воедино только кусочки».
— Вообще говоря, — ответил Илышныш, — это термин, которым пользуются общества, существующие близко к природе. Страж — защитник природы, защитник своей маленькой части мира. Яростный защитник, который противостоит всем и каждому, кто посмеет нарушить его равновесие. Колдовское Королевство уже имеет репутацию сеятеля смерти, но пока Хранитель Долины стоит на своем вечном бдении, в Колдовском Королевстве всегда будет существовать совершенный кусочек природы.
Пасть Снежного Дракона скривилась в намеке на улыбку.
«В будущем мир может столкнуться с беспрецедентной смертью и опустошением, — сказала она, — но эти злые маленькие овечки быстро действовали, чтобы обеспечить себе место в этом новом святилище. Маленькие оппортунистические придурки, не так ли?
— Я слабоват для такой высокой роли, вам не кажется?
«Слабый?» Илишньиш усмехнулся: «Если есть что-то, что я был вынужден принять в Колдовском Королевстве, так это то, что грубая сила — это меньшее из того, что впечатляет высшие силы. Вам позволено существовать, пока вы полезны, а не сильны. Кроме того, я сомневаюсь, что вы так слабы, как кажетесь. Этот проход веками производил Старших Личей, а потом вы просто пришли и забрали все. Пока вы продолжаете существовать, вы, вероятно, будете понимать все больше и больше того, чем вы являетесь. Таким образом, вы должны делать все возможное, чтобы снизить ненужные риски для своего существования. Считайте это первым правилом долгоживущих видов: бессмертие не бессмертие, если вы делаете что-то, чтобы сократить его. Тот, кто не знает об этом, не причинит им вреда, и это может неблагоприятно изменить вашу ситуацию».
Было ли это действительно таким опасным знанием? Во всяком случае, способность казалась весьма полезной, несмотря на непосредственные побочные эффекты от поглощения отрицательной энергии, которая была пропитана эмоциями, как первая капля.
— Буду иметь в виду, — сказала Людмила. — Кстати, как вы к этому относитесь?
«Мне?» Илышниш нахмурился. — То, как я отношусь к этому делу, ничего не меняет, но я полагаю, что я и раздражен, и полон надежд.
— Это совершенно разные чувства.
«Они есть. На этой ноте не позволяйте никаким действительно могущественным Драконам узнать об этом. У этого есть коннотации, которые они могут найти неприятными. В случае, если они это сделают, чем меньше вы будете казаться осознающими, чем вы являетесь, тем меньше вероятность того, что они будут действовать, чтобы сразить вас».
«Почему они это сделали?»
Ледяной Дракон резко поднялся на дыбы, широко расправив крылья. Ее хвост хлестал по земле, отбрасывая камни и гравий вдаль. Ее правая передняя лапа врезалась в камни перед Людмилой быстрее, чем она успела среагировать.
«Пожалуйста!» Илышниш неожиданно попросил ее: «Пожалуйста. Вы узнаете в конце концов. Это неизбежно. Однако сейчас невежество тех, кто может причинить вам вред, — ваша лучшая защита».
