Глава 18
Из тени конюшни собора Маркус с сомнением хмурился, глядя на раскаленные полуденным солнцем улицы. Вокруг него паладины, назначенные в графство Корелин, готовились, упаковывая дополнительные припасы из города и возвращая своих лошадей. Многие приходили к нему с вопросами, и он чувствовал напряжённость каждого из них. Это было не то напряжение, которое они испытывали при входе в Колдовское Королевство.
Имея свои цели и жизнь в Колдовском Королевстве, ожидающую их, никто из них не хотел, чтобы их считали неподходящими для их обязанностей. Они не озвучивали свои мысли о существовании Короля-Заклинателя, но тихая убежденность воцарилась над всем контингентом, говоря о многом сама по себе. Конечно, в этой чужой стране было много странных обычаев и обычаев, но никто не хотел уезжать. Вместо того, чтобы уйти, они будут бороться за то, чтобы остаться частью этого.
Знания изменились так сильно, но в то же время так мало. Их обязанности не отличались в свете откровений, способных изменить мир, равно как и принципы их веры или распорядок дня, который им предстоял. Оставалось только продолжать, как всегда.
— Такой взгляд вам не идет, капитан Маркус.
— О каком взгляде вы говорите, капитан Лоренцо?
«С тех пор, как ты пришел сюда, ты стал слишком сосредоточенным», — сказал ему Лоренцо, выходя из коридора. «Конечно, есть над чем подумать, но я не верю, что этот задумчивый взгляд сослужит вам хорошую службу в вашей роли капитана округа Корелин».
Действительно ли были нужны два капитана? Во всяком случае, это говорило о планах епископа Остина по расширению храмового персонала в Колдовском Королевстве. Мало того, что у них было несколько оруженосцев на каждого храмового стража, так еще и сотни аколитов обучались во всех храмовых сооружениях по всему герцогству. Большая часть этого делалась в округе Корелин, где проживало наибольшее количество верующих.
Числа, представленные в его задании, в настоящее время имели одного рукоположенного члена духовенства на каждые пять тысяч их верующих, что действительно было ужасным соотношением. Была надежда, что при запланированном темпе обучения они будут иметь священника на каждую тысячу прихожан в течение следующих пяти лет, а затем каждый последующий год будет выпускаться новый класс Аколитов. Это предполагало, что Теократия не прислала никакой дополнительной помощи.
Как и Аколитам, Сквайрам требовалось примерно столько же времени для завершения обучения, но они требовали гораздо больше личного внимания, чем их коллеги-жрецы. Новый Орден паладинов мог посвящать только один набор оруженосцев каждые пять лет, но их ряды все равно достигали приличного размера в течение двух поколений. У них еще даже не было названия для Ордена, несмотря на амбициозную затею.
«Как много информации было включено в ваше задание об округе Корелин?» — спросил Лоренцо.
«Честно говоря, немного», — ответил Маркус. «Мы узнали больше об этой территории, путешествуя по ней, что, я подозреваю, и было целью. Это был странный, но поучительный опыт. Им так не хватает того, что мы считаем само собой разумеющимся в теократии, однако кажется, что их вера сияет от этого еще ярче. Нет ни одного дерзкого и дерзкого поведения, которого можно было бы ожидать от замкнутого простого народа Теократии; никакой агрессии против еретиков, неверных и бесчеловечных рас. Странно — как будто мы через зеркало перешагнули в другой мир, а эти люди, бесспорно, наши верные».
Лоренцо медленно кивнул, поглаживая усы. Маркус не знал, во что поверил его старый друг, но его ответ епископу указывал на то, что по крайней мере некоторые из мыслей, прошедших через разум Маркуса, также прошли через его.
— В таком случае, — сказал Лоренцо, — что вы будете делать? Я признаю, что у меня было довольно хорошее представление о том, что мы будем делать в любом случае, но мой подход к вещам сейчас кажется таким пустым».
— Ты тоже, а? У меня сейчас только приблизительные идеи, если честно. Привнесение идеологий и взглядов из семинарий и военных академий нашего дома здесь, вероятно, не очень хорошо сработает. В своей повседневной жизни эти люди научились исповедовать свою веру способом, чуждым нам. Их культура… так много знакомо, но все же не то же самое. Вероятно, лучше придерживаться простых вещей, иначе я могу споткнуться, как дурак».
— Возможно, это и к лучшему, — ухмыльнулся Лоренцо. «Я также буду больше наблюдать и слушать, чем кто-либо другой здесь, в городе, полагаясь на опыт и знания сотрудников храма. Я думаю, у вас будет преимущество в этом — вы не только сможете положиться на храмовый персонал, но и сможете посоветоваться с графиней Корелин по многим вопросам.
Его мысли остановились при упоминании об их таинственном благодетеле. Любимый всеми; всеми уважаемый; она была поднята так, как могла бы стоять фигура из легенд. Это было чрезвычайно редко, учитывая, что она определенно не была великим воином, заклинателем или предводителем армий. Судя по всему, что он о ней слышал, она была просто дворянкой, чье правление принесло великое процветание ее землям и людям.
— После нашей встречи с баронессой Ганье, — сказал Маркус, — я опасаюсь встречаться здесь с другими дворянами, особенно с графиней Корелин. Ганье не был простым аристократом; не простой бюрократический функционер: она также обладала впечатляющими Навыками и Способностями».
«Ну, она показалась мне достаточно милой. Вы также не сможете избежать встречи с графиней Корелин в своем положении. Скажи мне: что ты слышал о ней?
«Немного. Несмотря на похвалу и уважение своего народа, она кажется такой же скромной, как и ее подданные. В ее честь не воздвигнуты ни статуи, ни памятники. Развитие ее земель, по-видимому, происходит исключительно ради ее народа и его процветания. Прежде чем прийти сюда, я слышал рассказы о гордых, эгоистичных и невежественных дворянах Ре-Эстиза, но здесь я ничего подобного не заметил. Если бы не знамена, которые иногда можно увидеть на ее территории, было бы легко забыть о существовании графини Корелин.
Как и ее люди, графиня Корелин, казалось, жила жизнью прямо из священных писаний. Мудрость и благоразумие ее правления были сродни тихо текущей реке, вскормившей землю.
«В отличие от вас, — сказал ему Лоренцо, — я гораздо более любопытен. А вы знали, что у нее уже есть эпитет? Один заработал к тому времени, когда ей исполнилось четырнадцать.
«Я не. Что это такое?»
«Сияющая жемчужина Речных земель».
Маркус нахмурился, не зная, что с этим делать. Это было так высокомерно, что звучало саркастично. Тип прозвища, который можно было бы присвоить своевольному парню, рожденному в богатстве и привилегиях. Завуалированное оскорбление.
— А кто придумал это имя? Он спросил: «Кажется, ее подданные так обожают ее, что любой, кто услышит произнесение этого эпитета, вероятно, будет атакован и избит».
— Обычно так и думают, — ответил Лоренцо, — но это имя произносится всерьез. Она начала помогать дому Корелин в возрасте восьми лет, а к четырнадцати годам считалась благословением на земле.
— Если это так, то Храмы наверняка обратили на нее внимание. Они что-нибудь говорили о ее способностях? Ее родословная?
«В этом нет ничего выдающегося, — сказал Лоренцо. — Она из купеческого сословия, ее дом основан во времена Великого посева. Ее отец был прекрасным администратором, и она получила самое лучшее образование, какое только возможно, как в своем доме, так и в Храмах. Ее семья поклонялась Шестерке еще до появления Богов Демонов. Помимо ее замечательного личного развития, есть еще одна примечательная вещь: ее глаза».
— Они красные? Маркусу вдруг стало любопытно.
— Нет, но они из аметиста.
Красные глаза были одной из узнаваемых физических черт, указывающих на то, что в чьих-то венах течет божественная кровь. Однако была народная поговорка, что красные глаза и аметистовые глаза вызваны одним и тем же. Маркус не был уверен в правдивости этого высказывания, но оно многое объясняло в отношении таинственной аристократки.
— Если бы она обучалась какому-нибудь военному делу или заклинанию, — сказал Маркус, — мы бы знали наверняка.
«Если бы это было так, — ответил Лоренцо, — ее достижений до сих пор не существовало бы. Не все основано на силе».
«Однако именно сила позволяет удерживать свои достижения».
«Как удобно, что Король-Заклинатель со своей могучей армией должен появиться, хм?»
Это было удобно — достаточно удобно, чтобы, вероятно, это не было совпадением. Имея так много всего, Маркус не мог отличить одну часть головоломки от другой или как выглядела ее завершенная форма. Его сердце бежало в одном направлении, в то время как его разум метался повсюду по возможностям, появившимся в связи с их недавними открытиями.
Лоренцо потянулся, чтобы хлопнуть его по плечу. Несмотря на броню, Маркус почти не чувствовал ее.
— У тебя снова такой задумчивый взгляд, — сказал ему Лоренцо. «Время заняться делом, чтобы у вас было меньше времени на размышления. Я буду с нетерпением ждать вашего отчета в конце недели».
Вздохнув, Маркус потянулся за поводьями своей лошади. Он осмотрел территорию собора.
— Ты не видел Алессию? — спросил Маркус.
— Я думаю, она готовится встретить викария, — ответил Лоренцо. — Ты поговоришь с ней перед отъездом?
От девочки-сироты до рыцаря Альтамуры. Сейчас она адъютант викария. Что случилось с промежутком времени?
— Нет, — покачал головой Маркус. — Как ты и сказал, старый друг: все сквайры должны когда-нибудь пойти своей дорогой. Убедитесь, что она не начнет войну, прежде чем я вернусь, чтобы представить свой первый доклад.
Он повел своего коня туда, где его ждали новые подчиненные. К счастью, выйти из Э-Рантэла было намного проще, чем войти. Глубоко вдохнув свежий воздух за стенами, он не поднял взгляда на массивные статуи по бокам ворот.
Что здесь происходило на самом деле? Его мысли и чувства все еще были путаницей из-за потока информации, которую они получили в своем путешествии. Если это действительно так, как получилось, что только один из Шестерки вернулся в мир? Появились ли другие в другом месте — возможно, в самой Теократии? Маркус надеялся, что это так, иначе назревали неприятности.
Хотя Вера Шести известна как единая вера, она была разделена на секты для каждого из их богов. В Высшем совете был один кардинал, который служил представителем каждой секты, но ниже этого все было не так ровно. Суршана был известен как сильнейший из Шестерки: самый почитаемый… и самый опасный. Все в той или иной степени поклонялись ему, ибо он был тем, кто стоял в конце жизни, чтобы вершить суд над их душами.
Если бы Суршана вернулся, а другие боги — нет, это создало бы дисбаланс между сектами, поскольку все больше и больше людей меняли свои убеждения, чтобы стать его приверженцами. Что касается того, как это будет выглядеть, ну, он предположил, что графство Корелин будет идеальным изображением. Там было мирно, процветало, и люди, казалось, жили счастливо… но Маркус не мог не задаться вопросом, что случилось с другими сектами. Те, кто принадлежит к Теократии, конечно же, не станут тихо превращаться в ничто.
Его контингент миновал перекресток, быстро направляясь к гавани Корелин. По обеим сторонам южного шоссе до самого горизонта тянулись виноградники, усыпанные спелыми плодами. Сбор урожая уже начался, и большинство из тех, кто работал, были людьми. Пожиратели душ с фургонами ожидали своих грузов на дорогах, пересекающих ландшафт, в то время как случайные патрули Рыцарей Смерти совершали обходы.
Паладины вошли в гавань Корелин рано днем, их темп замедлился по мере того, как они пробирались сквозь пешеходное движение по пути к храмовому комплексу. От контингента позади него поднялась болтовня. Паладины размышляли о том, какие дома им были предоставлены, о личности молодых людей, которые станут их новыми оруженосцами, и о том, как их примут местные жители.
Это был хороший знак — он говорил о том, что их внимание переключилось на предстоящую задачу.
Перед храмом его приветствовал худощавый мужчина в наплечнике с черной отделкой.
— С возвращением, брат Маркус, — сказал он. — Или мне следует обращаться к вам «капитан Маркус»?
— Брат Маркус в порядке, — ответил он. «Я бы предпочел, чтобы меня не видели в том, что я важничаю. Те, кто ищет меня здесь в качестве капитана-паладина, узнают, кто я такой».
— Конечно, — кивнул Жрец. — Вам нужны какие-нибудь указания?
— В нашем задании нет особого порядка, — сказал Маркус, — но я полагаю, что сначала нам следует обустроиться. Караванщики позаботились о наших лошадях, когда мы в последний раз проходили здесь — где нам их теперь держать?
«Для них отведено пастбище за городскими стенами. Поскольку вы хотите сначала позаботиться о них, мы должны познакомить вас с вашими новыми оруженосцами.
Маркус оглядел территорию перед храмом. Жрец сделал знак одному из аколитов поблизости, который кивнул в ответ на его указания и направился к ближайшему зданию.
— Они сейчас в семинарии, — сказал ему священник. «Занятия только что возобновились».
«Я не знал, что наши оруженосцы уже были выбраны для нас».
«Возможно, лучше назвать их кандидатами в сквайры. Хотя мы не можем начать их обучение боевым искусствам без вас, мы все же можем начать их обучение в храме. Не годится иметь оруженосца, который не умеет читать и писать или не знаком с принципами веры.
— Разумный план действий, — кивнул Маркус, — хотя я и сомневаюсь, стоит ли нам также посещать какие-то занятия. Я заметил несколько различий в том, как здесь все делается».
— Не знаю, как отнесутся к этому инструкторы, — губы Жреца изогнулись в тонкой улыбке. «Почти все они моложе, чем кто-либо из вашей группы здесь. Это может быть неловко, мягко говоря. Будьте уверены, мы сделаем все, что в наших силах, чтобы помочь вам, чем сможем, поэтому, пожалуйста, не чувствуйте себя обязанным соответствовать нашим принципам. Осмелюсь сказать, что нам любопытно, как ведут себя наши братья из Теократии.
К северу от них открылась дверь семинарии, выпустив небольшую толпу мальчиков и девочек. Их глаза загорелись при виде Маркуса и его паладинов — он забыл, что они все еще полностью экипированы. Группа столпилась вокруг них, и многие протянули руку, чтобы коснуться их чистых плащей и сверкающих доспехов.
По крайней мере, это то же самое.
Ему было интересно, как пройдет их обучение. Каждому из них предстояло сразиться с двумя или тремя оруженосцами, но, похоже, их храмовое образование все еще продолжалось. Традиционно оруженосцы учились читать и писать, прежде чем начать боевое обучение в качестве паладина. Обучение было продолжено в местном храме, куда был назначен их Паладин. В графство Корелин было назначено двадцать девять паладинов, по два в каждое из его четырнадцати баронств. Маркус постоянно находился в гавани Корелин в качестве капитана.
Когда он отправил свой контингент и стайку подающих надежды сквайров присматривать за их лошадьми, главный жрец вышел из входа в Храм.
«Неужели я… о! Хорошо, я не скучал по тебе.
— Что-то случилось?
— Леди Корелин попросила вас присутствовать, когда вы вернетесь из города.
Маркус замер. Он знал, что в какой-то момент ему придется с ней увидеться, но в этот момент он чувствовал себя ужасно неподготовленным.
«Прямо сейчас?»
«Это была просьба, а не требование. Есть какое-то неотложное дело, которым вы должны заняться?
Он взглянул на удаляющиеся фигуры своего контингента и детей, окружавших их. Если они направляются из города на какое-нибудь пастбище, то еще какое-то время не вернутся. Он был прискорбно непривычен к обычаям аристократии, и говорили, что жители северных земель пропитаны обычаями и традициями, которые либо больше не практиковались в Теократии, либо были новыми и незнакомыми, независимо развившимися с момента ее основания.
«Просьба» могла также быть требованием, поскольку дворянство стояло на вершине власти. Они уже почувствовали это, встретившись с баронессой Ганье. Молодая дворянка распоряжалась своей властью не грубой силой, а мягкой рукой и шелковистым голосом. Несмотря на это, ее мастерство и харизма были безошибочными. Он мог только гадать, на что способен этот настоящий монстр Высшего Дворянина.
— Ты хоть представляешь, о чем эта просьба? Он спросил.
— Приветствие, я полагаю, — ответил главный жрец. «Она хочет познакомиться с капитаном паладинов своего графства».
— Тогда, полагаю, мне следует покончить с этим — при всем уважении, конечно.
— Расслабься, брат Маркус, — ухмыльнулся главный жрец. «Я знаю графиню Корелин с тех пор, как она была маленькой девочкой. Она не укусит, если вы не сделаете что-то предосудительное или не проявите вопиющую некомпетентность.
«Увидев все, чего она достигла здесь, я боюсь, что все мои усилия будут сочтены некомпетентными».
Маркус огляделся, запоздало сообразив, что его лошадь увезли.
«Мы можем призвать Пожирателя душ, чтобы он доставил вас в замок Корелин», — предложил главный жрец.
— Э… я думаю, что пойду, — ответил Маркус. «Я мог бы использовать это время, чтобы собраться с мыслями».
Он зашагал на восток через площадь, мимо ратуши и вверх по лестнице на шоссе. Глядя на портовый район на ходу, Маркус попытался составить какое-то связное приветствие.
Тот небольшой опыт, который у него был в сопровождении важных персон, мало что значил для разговора. Остальная часть его службы в качестве паладина включала борьбу с полулюдьми в различных местах и поддержание безопасности вдоль границы Теократии с равнинами Катце. В этом определенно не было ничего интересного — по крайней мере, для высшего дворянина.
На острове-крепости у ворот, ведущих на запад к замку Корелин, стояли два Рыцаря Смерти и два человека-пехотинца. После тщательной проверки его документов ему разрешили войти. Другой лакей встретил его у двери, но вместо того, чтобы провести его через сады к нетронутому белому замку за ним, он приказал Маркусу следовать за ним до сторожки. Они шли на юг по стене, пока не вошли в башню с видом на реку.
Лакей отошел в сторону, указывая на лестницу.
— Моя госпожа ждет, — сказал он.
Маркус снял перчатки и шлем, засунув их под руку. Он безуспешно пытался снять напряжение с холодных пальцев. Глубоко вздохнув, он мысленно повторил свое приветствие, становясь все более неудовлетворенным тем, насколько недостаточным оно казалось. Его шаги эхом разносились по башне, пока он поднимался по полутемной лестнице.
Он прищурился, возвращаясь на солнечный свет, затем его глаза расширились, и его шаги прекратились.
При одном взгляде на ожидавшую его фигуру приветствие Маркуса вылетело из его головы. У него перехватило дыхание, а пульс начал стучать в ушах.
Перед ним стояла высокая стройная женщина, одетая в дорогие кобальтовые шелка. Серебряное кружево на ее платье мерцало в дневном свете, а такая же шаль свисала с ее рук, обрисовывая линию бедер. Он проследил за изящным изгибом ее бледной шеи, чтобы найти пару блестящих аметистовых глаз, тепло смотрящих в его ответ. Солнце над головой играло на ее блестящих волнах светлых волос, увенчивая ее золотым сиянием.
Это не монстр; ни драгоценного камня – холодного, твердого и острого. Это ангел во плоти!
Женщина нежно взяла его пальцы в свои, и ее нежные голоса разнеслись по ветру.
— Добро пожаловать, капитан Маркус, — тепло улыбнулась она. «Я Клара Одилия Дейл Корелин, графиня Корелин. Меня безмерно радует, что наши братья и сестры по вере наконец присоединились к нам в нашем скромном доме. Добро пожаловать сюда, брат, и я с нетерпением жду того, что готовит нам будущее.
Маркус посмотрел на мягкие пальцы, сомкнувшиеся вокруг его мозолистых, чувствуя жар ее прикосновения. Его разум был по-прежнему пуст, рот молча шевелился, пока он не смог выдавить из себя ответ. Наконец он преклонил колени перед ней, все еще сжимая ее руки.
— Я к вашим услугам, миледи.
