Глава 17
«Да пребудут с вами благословения Шестерки», — руки епископа были протянуты в обычном приветствии. «Твоего прибытия ждали с нетерпением: успокаивающая рука для земель, жаждущих снова ощутить прикосновение богов. Я епископ Остин, и я приветствую вас от имени ваших братьев и сестер на севере. Пожалуйста, встаньте, добрые паладины, или присядьте, если хотите».
Последнее было странно говорить, но Маркус застыл, когда Паладины снова поднялись, чтобы встать перед Епископом. Встречи, подобные этой, в Теократии всегда были строго формальными, поэтому предложение епископа о том, что они могли бы общаться более непринужденно, в свою очередь, беспокоило Маркуса. Остальные колонны сохраняли свои ровные ряды.
Епископ только улыбнулся, когда увидел, что никто не шевельнется.
— Хорошо, — сказал он, — если это то, что вы предпочитаете. За время, проведенное здесь, вы поймете, что мы практикуем многие аспекты нашей общей веры немного по-разному. Вы также должны простить меня за то, что я не выполнил обычные обряды: хотя Э-Рантэл не такой уж большой город по меркам наших южных братьев, список просителей, о которых нужно заботиться, постоянно растет. В наши дни маны довольно мало».
— Конечно, ваше превосходительство, — ответил Лоренцо. «Как сообщается, ваши обстоятельства являются для нас большим поводом для радости, поэтому извинения излишни. Мы гордимся тем, что помогаем нести ваше бремя, и наши сердца воодушевлены, видя возвращение наших потерянных братьев».
«Я напомню вам о ваших словах, если вы когда-нибудь попросите перерыв», — сказал епископ Остин с огоньком в глазах. — Тогда давайте посмотрим, что нужно сделать. Я надеюсь, что городские власти объяснили, что ожидается как от жителей, так и от гостей в Э-Рантэле и на его территориях?»
— Да, нас пригласили на инструктаж, когда мы подошли к городским воротам, — ответил Лоренцо. «Может потребоваться некоторое время, чтобы привыкнуть, но не должно быть путаницы в передаваемых пунктах. Насколько я понимаю, Храмы и их сотрудники тоже имеют собственную власть?
— Верно, — сказал епископ. «Закон Ре-Эстиза светский по определению, но Храмы имеют право регулировать использование божественной магии и заботиться о духовных потребностях населения. Хотя это было бы просто в таком месте, как Теократия, в Колдовском Королевстве все становится намного сложнее. Вера Шестерых — одна из многих, присутствующих в этой нации, большинство других — это вера нечеловеческих народов. Кроме того, здесь довольно много друидов, шаманов, спиритуалистов и прочих мистиков, тоже в основном нелюдей. Законы, принятые Колдовским Королевством в отношении Храмов, были расширены, чтобы включить их все.
— Не могу представить, как это может работать, — нахмурился Лоренцо. «Где бы наша юрисдикция начиналась и их юрисдикция заканчивалась? Как мы вообще можем обеспечить соблюдение того, что находится в нашей компетенции, когда у государства есть свои отдельные законы, которые нужно соблюдать?»
Маркус тоже не мог этого понять. Поддержание порядка в каждой общине по-прежнему казалось простым, но расценки на заклинания в целом были стандартизированы, и все храмы придерживались одного и того же графика. Если в королевстве было много разных религиозных организаций, разве все соглашались на одно и то же? Или больные и раненые просто будут искать самых дешевых целителей?
Выражение лица епископа Остина свидетельствовало о том, что он понимает их замешательство, поскольку сам однажды был там.
«В округе Корелин, — объяснил он, — все довольно просто, поскольку живое население состоит исключительно из людей. Различные народы за пределами столицы по большей части отделены друг от друга, за исключением нескольких заметных исключений. Даже пребывание в других сельских районах не представляет особых проблем: каждая раса стремится оставаться в местах, которые лучше всего подходят для них. Однако в будущем рост населения в конечном итоге приведет к некоторому… смешению линий. На данный момент Королевский двор предложил нам собраться и разобраться, прежде чем это станет проблемой. Юридически они не вправе диктовать храмовую политику, поэтому они оставили детали нам.
— Значит, мы должны… вступить в сговор с еретиками и язычниками? Полулюди, гетероморфы и другие нечеловеческие монстры?
Лоренцо был ошеломлен. Это был резкий поворот по сравнению с тем, как Храмы обращались с делами в Теократии. Там администрация храма определяла, что является подходящим, на основе статистических данных, собранных со всех частей страны. Это не было предметом переговоров.
«Это примерно так же сложно, как и предполагает ваше выражение лица, — усмехнулся епископ, — хотя, вероятно, не так, как вы, вероятно, ожидаете. Отношение Храмов, существовавших до правления Короля-Заклинателя – как Шестерки, так и Четверки – не сильно изменилось, когда дело доходит до взаимодействия с иностранными верованиями с тех времен. Другие религии замкнуты по своей природе, в основном они уходят корнями в племенные общества, за исключением горных гномов Азербайджана. Неслыханно, чтобы здесь кто-нибудь вступал в драку из-за религии. Сравнение всех различных показателей божественной магии — это то, что создает большую часть головной боли при попытке установить стандарты».
«Сравниваете цены?»
— Да, — ухмыльнулся епископ Остин. «Главная проблема заключается в том, что большинство из них даже не используют монеты для компенсации, и у них их нет с самого начала. Представьте, что я иду на нашу первую встречу и узнаю, что одна группа платит кореньями, рыбой или ягодами, другая — мехами и безделушками, а третья — прислугой или сексуальными услугами. Не говоря уже о последнем, нам пришлось позвонить в Торговую гильдию, чтобы выяснить остальное. Даже они были доведены до безумия, так как материальные ценности между всеми не совпадали от места к месту. По крайней мере три расы лечат своих людей бесплатно, в то время как одно из племен полулюдей в Великом лесу Тоб на самом деле имеет самую высокую компенсацию.
«Не могу не спросить, — сказал Лоренцо, — где мы находимся на этой шкале?»
— Где-то на дне, — беспомощно пожав плечами, ответил епископ. — Полагаю, это означает, что наши верующие пользуются преимуществами дешевой божественной магии? Мы все не знали, что делать, в то время как торговцы, которых мы вызвали, были весьма взволнованы своими находками. В конце концов, мы смогли определить только стандартные ставки внутри города: они такие же, как и у соседних человеческих народов. Чтобы выяснить остальное, потребуется время».
«Значит ли это, что мы должны ожидать, что гоблины и огры придут и предложат нам плату за лечение?» Лоренцо нахмурился от собственных слов.
— Думаю, не больше, чем ты пошла бы к гоблину-шаману за исцелением. Епископ сказал: «Разные народы, как правило, предпочитают священство, с которым они знакомы, но есть таинства, которые обязывают нас помогать в усилиях по сдерживанию вспышек чумы или других чрезвычайных ситуаций, которые подавляют то, что обычно доступно целителям. Это тоже законы, унаследованные от старого правительства. Ах, прежде чем ваши лица станут еще более кислыми, я скажу, что само правительство имеет доступ к нескольким чрезвычайно могущественным божественным заклинателям. Их вызовут первыми в такой чрезвычайной ситуации. Учитывая то, что я видел и слышал, чтобы их перегрузить, должна была произойти катастрофа национального масштаба».
Маркус расправил хмурый взгляд, который неосознанно закрался на его лицо. Епископ Остин отошел в сторону, чтобы достать небольшую папку со скамьи впереди и, возвращаясь, перелистывал ее страницы.
«Эти могущественные божественные заклинатели, — спросил Лоренцо, — если они исходят из правительства — нет, я перейду к сути дела. Что мы видели из храмового персонала по пути сюда; затем статуи у ворот… Ваше Превосходительство, кто такой Король-Заклинатель?
Рука епископа Остина остановилась.
Ай… он пошел и спросил.
Паладины выжидающе посмотрели на епископа. Наверняка у него будет ответ на все, что они увидели в своем путешествии.
— Поскольку вы будете находиться в городе, капитан Лоренцо, — сказал епископ, — вы скоро все увидите своими глазами.
«Что это значит?»
— Король-Заклинатель регулярно гуляет по Э-Рантэлу, — ответил епископ Остин. «Поэтому, просто живя в городе, он в конечном итоге перейдет вам дорогу».
— Не такого ответа я ожидал, — сказал капитан.
Намек на веселую улыбку скользнул по губам епископа Остина из-за недовольства Лоренцо. Его рука возобновила перелистывание страниц скоросшивателя.
— Скажите мне, капитан, — спросил он. «Что говорят наши писания о том времени, когда наши боги жили среди нас?»
«Это был благословенный век, когда человечество было спасено от вымирания и защищено их неприступной мощью. Люди того времени переписывали принципы нашей веры с их слов».
«Но что наши писания говорят об их повседневной жизни?» Епископ спросил: «Как люди вели себя рядом с богами, когда ходили среди нас? Все ли падали ниц в поклонении и обожании всякий раз, когда они были благословлены их присутствием? Какие обряды совершались от их имени? Какие хвалебные песни они пели?»
Брови капитана Лоренцо нахмурились, когда он нахмурился, отвечая на вопросы епископа.
— Ничего подобного не описано, ваше превосходительство, — отвечал он. — Только то, что они жили среди нас и оставили потомков, чья кровь течет в наших жилах и по сей день.
— Тогда, зная это, не покажется ли вам странным, если Его Величество Король-Заклинатель желает только видеть, как его люди живут в безопасности и счастье, и при этом жить среди них?
Между ними повисло долгое молчание. На лице Лоренцо появилось несколько сложных выражений, отражающих собственные мысли Маркуса. Что-то глубоко внутри него жаждало этого, но что-то другое требовало большего. И все же он не мог ожидать большего, чем то, что было описано. Как было написано в священных писаниях их веры, их боги просто жили среди них, обеспечивая место для человечества в мире без пощады к себе подобным.
Маркус печально улыбнулся про себя. Чего он ожидал? Триумфальное провозглашение возвращения богов? Великий крестовый поход, чтобы привести человечество к долгожданной славе? В священных писаниях ничего из этого не упоминалось — это были только пожелания, порожденные его честолюбием и гордостью.
Он посмотрел налево и направо; просителям на скамьях, выстроенных по обе стороны от него. Когда его глаза скользнули по старинным таинствам, украшавшим интерьер собора, его печальная улыбка исчезла, и внезапные слезы затуманили его зрение в момент кристальной ясности.
Во время их путешествия он стал свидетелем того, что внезапно осознал в каждом работнике в каждом винограднике и саду; в деревнях, деревнях и гавани. Тем не менее, даже будучи паладином, он был слеп к его значению.
Верующие Э-Рантэл жили здесь веками. Они были наследием тех, кто откликнулся на зов Великого Рассеяния — священнослужителей, миссионеров, евангелистов и пилигримов — которые покинули безопасность Теократии, чтобы нести свет Шестерки в мир. Они твердо держались великой ереси севера и по сей день продолжают терпеть.
Здесь не было большой силы оружия; нет богатства; нет преимущества. Никакие разросшиеся институты или политические системы не возглавляли полномочия богов. Это было место, враждебное Вере Шести, и против духовных и культурных невзгод столетий вера стояла одна. В каждом мужчине, женщине и ребенке продолжало гореть чистое пламя этой веры — их дух утончился и закалился до степени, невиданной даже в троне власти Теократии.
Даже с появлением бога они продолжали оставаться невозмутимыми, уверенными и довольными. Они были такими же, как люди шестисотлетней давности, с которыми решили жить боги.
Если он действительно спустился в это место, то причина должна быть именно в этом.
Центром веры была Слейновская Теократия, но ее душа обитала в Колдовском Королевстве.
Маркус потер щеки, избавляясь от гордыни и самонадеянности. Вместо того, чтобы он и его товарищи-паладины были здесь, чтобы помочь вести людей, казалось, что они пришли только для того, чтобы показать им путь.
— Нет, ваше превосходительство, — голос капитана дрожал от едва сдерживаемого волнения, — все в порядке. Спасибо, что открыли наши сердца правде».
Епископ Остин не ответил и не сделал никаких читаемых жестов. Вместо этого он закончил листать свою папку и вытащил небольшую стопку бумаг.
— Рад это слышать, — протянул он документы капитану. «Все обстоит так, как должно быть, ваши обязанности ждут вас. Вот ваши задания. Из вашего числа только семеро останутся здесь, в Э-Рантэле. Остальные будут служить в различных частях округа Корелин. Ваша работа ничем не отличается от работы Стражей Храма в Теократии, за исключением того факта, что большая часть вашего времени будет посвящена аспектам гражданского служения.
«Немногие из нас отправляются на территории с Равнинами Катце поблизости», — отметил Лоренцо, просматривая задания. «Призовут ли нас убрать нежить, если она появится?»
— Нет и да, — осторожно ответил епископ. «Национальной безопасностью в основном занимается администрация, включая патрули, которые не дают нежити с Равнин Катз проникнуть в Колдовское Королевство. Администрация не исключает того, что враждебные существа, в том числе нежить, все еще могут появляться внутри границ, поэтому вы уполномочены бороться с этими угрозами, если будете под рукой. Однако чаще всего местные жители сообщают о них в местные силы безопасности, а не в местный храм или святыню. Силы нежити Колдовского Королевства могут отличить свою собственную нежить от враждебной, поэтому им с этим легче, чем нам — в прошлом случались случайные нападения на слуг нежити, и штрафы весьма значительны.
— Значит, мы угадали правильно, — сказал Лоренцо. «Мы будем работать с общинами по большей части, и любые боевые действия будут ограничены».
— Верно, — кивнул епископ Остин, — хотя мы здесь так бесконечно заняты, что вы, вероятно, начнете думать, что сражаться с нежитью каждый день легче. Если у вас есть какие-либо вопросы по вашим заданиям, я буду более чем счастлив ответить. Однако полуденная служба начнется примерно через час, так что мы немного поработаем здесь.
Капитан повернулся лицом к контингенту, выкрикивая имя перед тем, как раздать каждое задание. Маркус достал свой, глядя на аккуратный угловатый почерк, подробно описывающий его задание. Он собирался вернуться в графство Корелин, чтобы служить в портовом городке.
Расходов не было — большую часть брал на себя местный храм, как и в Теократии. Было предоставлено скромное пособие в размере суммы, ожидаемой для храмовой стражи. Его брови поднялись, когда он увидел, что дом Корелин подарил ему дом в городе. Вокруг него Маркус заметил, что многие другие реагировали так же, когда читали свои собственные задания.
Вот вам и вопрос, может ли он купить новый дом с мифриловой табличкой — вместо этого ему только что подарили одну. Достав услугу из сумки на поясе, Маркус подошел к группе впереди.
«Капитан, — сказал он, держа между двумя пальцами блестящую зеленую полоску металла, — мы должны вернуть это, да?»
— А, верно, — Лоренцо оторвался от чтения лежавших перед ним документов. — Ваше превосходительство, как с этим справиться?
«Хм… для них должен быть чехол?» Епископ сказал: «Как только вы вернете их все, я попрошу кого-нибудь из Торговой гильдии прийти и забрать их».
Другой паладин подошел к епископу, и он повернулся, чтобы поговорить с ним. Маркус подошел к Лоренцо.
— Так куда же делся добрый капитан? — спросил Маркус, протягивая мифриловую табличку для сбора.
— Добрый капитан оказался в городе, — ответил Лоренцо. — Хотя это должно было быть очевидно.
— У вас есть все удобства города, — сказал Маркус.
— И все остальное, что приходит вместе с городом, — закатил глаза Лоренцо. — Судя по твоему самодовольному выражению лица, ты считаешь, что получил какое-то избранное задание?
«У меня нет такого взгляда… не так ли?»
— О, ты знаешь.
Выражение лица Маркуса прояснилось, хотя он не совсем поверил тому, что сказал Лоренцо.
— Что ж, меня направили в Корелин-Харбор, — сказал Маркус. «Управление остальными в округе».
— Кто теперь капитан? Лоренцо хмыкнул: «Хотя как мой секундант, это тоже должно было быть очевидно».
«Ну, я все еще докладываю вам; мы будем видеться достаточно часто, я думаю.
— О, чудесно, — фыркнул Лоренцо, — ты можешь наблюдать, как мои волосы медленно выпадают в этом сумасшедшем месте. А как насчет вашего старого сквайра?
— Я еще не спрашивал ее. Кстати говоря, случилось ли то, о чем мы говорили?
«Да. Как только мы договоримся, я должен приступить к формализации вещей. Мы все должны взять столько новых оруженосцев, сколько сможем, кроме нашей юной сестры Алессии… у нее будут собственные испытания».
«…испытания?»
«Я позволю ей рассказать вам, если она хочет… да, что это?»
Лоренцо обратился к паладину, появившемуся рядом с Маркусом, и Маркус оставил его, чтобы разобраться с другими членами контингента. Он нашел Алессию сидящей на скамье посредине прохода и уставившейся на свое задание.
— Итак, великая тайна наконец-то раскрыта, — ухмыльнулся Маркус. «Какие приключения ждут нашего будущего героя?»
Алессия вздрогнула от звука его голоса. Она нахмурилась.
— Это не смешно, брат Маркус.
Его ухмылка исчезла.
«В чем дело? Его превосходительство епископ не кажется подлым человеком. По какой причине он потребовал твоего присутствия?
— Я… я буду служить адъютантом викария Аспазии, — сказала она. «Жрец Суршаны».
«Викарий… какой викарий?»
«Молодой тип».
— Вот, — снова ухмыльнулся Маркус, — разве не так я сказал перед тем, как мы пришли? Кажется, это совершенно нормально для…
Перед его лицом возникло задание Алессии. Он остановился, чтобы прочитать его. Его легкое выражение лица испарилось к тому времени, когда он прошел две трети пути.
«…Что это означает?» Он не мог сдержать шок в своем голосе: «Ты должен…»
Маркус отшатнулся назад, когда острие боевого молота вылетело из-за листа бумаги и чуть не задело ему нос.
«Хсс!» Алессия встала и помахала оружием в его сторону: «Ничего не говори! Если остальные услышат, я умру от стыда. Почему это? Почему я?»
Почему, в самом деле. Маркус подумал про себя. Он был прав насчет первой половины, но остальное казалось ужасно неправильным.
— Уилл… — он поднял руки, когда Алессия снова пригрозила ему своим боевым молотом, — не могли бы вы поговорить об этом с Его Превосходительством?
— Не о чем говорить, — ответила она. «Вот чем я буду заниматься. Для этого меня специально призвали».
— Э-это не могло быть так плохо, не так ли? Маркус не знал, как ее утешить.
Алессия опустила бумагу и боевой молот. Она посмотрела на него с пустым выражением лица, и ее губы дернулись.
«Ха».
Она повернулась, чтобы снова сесть и снова посмотреть на свое задание.
Маркус собирался поделиться с ней подробностями своего задания, но Алессия, вероятно, пришла бы в ярость, увидев это. Он в последний раз взглянул на своего бывшего оруженосца, прежде чем обернуться и обнаружить множество ожидающих его членов контингента.
Верно, теперь я должен вести их обратно на юг…
«Вперед, пообедайте», — сказал он им. «Многие из вас будут в деревнях, так что какое-то время вы не будете видеть большую часть города. Попробуй и возьми отсюда все, что тебе понадобится.
Группа разошлась, и Маркус обратился к тем немногим, кто еще находился в зале. Когда он наконец закончил и последовал за своими людьми, Алессия все еще сидела там, где он ее оставил, и хмуро смотрела на свои новые обязанности.
