Глава 2
Храп коня доносился до прохладного утреннего воздуха, перекрывая журчание невидимой реки. Покрытая густым туманом, широкая долина была окутана зловещей тишиной; каждый незнакомый звук и движение заставляли Маркуса Кавалларо резко вглядываться в его сторону. Туманные часы раннего утра были самым опасным временем дня в Речных Землях. Хотя там, где они находились, должно быть достаточно безопасно, он никогда не мог по-настоящему освоиться в этом окружении. Паладин, дислоцированный в крепости Альтамура, и сам уроженец Речных земель, слишком много раз видел, что может случиться, если кто-то потеряет бдительность в утреннем тумане.
Жители этого района верили, что зловещий туман над близлежащими равнинами Катце достигнет Речных земель, смешавшись с ежедневным туманом и воспользовавшись теми, кто не обращал внимания на повседневные явления. Как и во многих подобных широко распространенных верованиях, зерно истины закрепило это представление в умах людей.
В то время как туманы здесь не регистрировали такой же всепроникающей реакции Нежити, которую можно было бы обнаружить при изучении тумана, покрывающего Равнины Катце, он обеспечивал укрытие от Нежити, которая периодически выходила за его границы. Это была идеальная ситуация, когда слабая нежить, такая как обычные зомби и скелеты, могла незаметно напасть на неосторожного.
Здесь можно было оставаться дома — или, по крайней мере, оставаться в пределах более охраняемых территорий больших деревень и городов — до тех пор, пока солнце не сожгло утреннюю пелену. Маленькая деревня, где они сейчас собрались, была почти такой же. Если бы они не решили собраться здесь, здесь бы не было шума, если бы не шум местного скота. Парами и тройками прибывало больше паладинов со своими ездовыми животными и багажом; среди них не было видно оруженосцев.
Остаться без своих сопровождающих было необычным зрелищем — такое можно было увидеть только тогда, когда Паладины формировались для разрушительной атаки против скопившихся врагов Теократии. Учитывая их местонахождение, они могли ошибаться, делая именно это: даже та напряженная атмосфера, которую они несли с собой, напоминала кавалера, готовящегося к решающей атаке.
Приближение копыт по неровной мостовой удерживало его взгляд в одном направлении, затем из тумана появилось знакомое лицо. По склону через дорогу от южной окраины деревни спускался мужчина средних лет верхом на своем скакуне: его седые с перцем волосы уже сильно поредели, и скальп блестел. Мужчина широко ухмыльнулся сквозь густую бороду, когда его карие глаза встретились с глазами Маркуса, и расстояние между ними сократилось.
Маркус подошел, чтобы пожать ему руки после того, как он спешился перед ним.
«Гроссмейстеры, должно быть, сошли с ума!» Маркус сердечно сказал: «Посылаю кого-то вроде тебя, чтобы возглавить этот контингент».
«Может быть, это и так, — признал мужчина, — но я сомневаюсь, что они настолько сумасшедшие, чтобы прислать кого-нибудь получше. Я не видел твоего уродливого лица уже полвека — как же ты до сих пор не похоронил себя на равнинах?
«Может быть, это потому, что я старею», — ответил Маркус. — С другой стороны, я полагаю, Лоренцо, именно поэтому нас и выбрали.
— Старый и одноразовый? Лоренцо поднял бровь.
— Хорошо выдержанный и мудрый, — ответил Маркус. — Кто-нибудь еще может создать проблемы, а, капитан?
Лоренцо хмыкнул, отхлебнув из фляги.
Маркус счел все это шуткой, поскольку все, кто присоединялся к ним, подвергались бы таким же строгим инструкциям относительно характера их задачи. Из множества орденов паладинов Слейновской Теократии было выбрано всего три дюжины человек, чтобы собраться на северной границе на шоссе, ведущем в Э-Рантэл.
«Я не могу решить, что безумнее, — сказал он, — то, что нас отправляют в эту адскую яму, или причина, по которой».
— Никто не выше закона, — пожал плечами Лоренцо, — ни гроссмейстеры орденов, ни сам Высший совет. Я слышал, что епископ с севера прислал дюжину запросов на персонал, но каждый раз получал отказ по очевидным причинам. Он ошеломил всех этим таинством, которое мы все считали само собой разумеющимся, так что вот мы здесь».
Маркус коротко рассмеялся, вспомнив лицо епископа Альтамуры: престарелый клирик даже не мог сохранять прямое выражение лица, передавая послание.
Было вполне нормально видеть храмовую стражу в составе Теократии, где Ордены паладинов играли роль в более воинственных делах министерства. Это было неслыханно в Ре-Эстизе и Бахаруте, где светские правительства не одобряли даже малейшей мысли о том, что какая-либо религия может получить власть за пределами своей законной компетенции. При этом таинство было использовано проницательным епископом Э-Рантела, чтобы получить больше персонала для храмов, и Паладины были привлечены к гражданскому служению. Тем не менее, Маркус слышал, что это была довольно тяжелая битва.
По словам епископа Альтамуры, первоначальный запрос был в четыре раза больше их числа. Это само по себе не вызывало доверия, поскольку означало, что в герцогстве Э-Рантэл было более ста тысяч последователей Шести Великих Богов — после того, как оно было аннексировано Колдовским Королевством. Когда он был частью Ре-Эстиза, их число приближалось к шестидесяти тысячам: подавляющее большинство проживало на южных территориях рядом с Теократией. Поток беженцев пересек границу Теократии в дни, предшествовавшие аннексии и последовавшие за ней, поэтому предполагалось, что, возможно, половина этого числа осталась, чтобы встретить то, что придет.
Выяснилось, что епископу Э-Рантела нужно это число для будущего расширения, а на самом деле нужно примерно семьдесят тысяч. Это число все еще шокировало Маркуса, когда он впервые услышал его, и даже сейчас его было трудно принять. Судя по всему, даже после стольких бегств вера в Шесть Великих Богов переживала беспрецедентное возрождение под властью владыки Нежити. Не хватало жрецов и не было паладинов. В отчаянии Паладинов призвали выполнять работу жрецов.
Тем не менее, число было сокращено до половины того, что было предписано законом. Во-первых, на том основании, что паладины не будут видеть там ничего, что могло бы помешать их обычным обязанностям, поэтому не было необходимости в такой внезапной демонстрации силы, которая могла бы быть воспринята как агрессивная поза. Вторым было предостережение: не зная, что произойдет, они взяли на себя обязательство выполнять предписание только поэтапно — если с первой половиной не произойдет никаких инцидентов, то остальные будут отправлены.
Не то чтобы не хватало добровольцев. Как только известие неизбежно стало известно, тысячи паладинов выступили вперед, чтобы поклясться в бедственном положении осажденного епископа… за исключением того, что у подавляющего большинства этих паладинов наверняка была неправильная идея в их головах, и они немедленно начали бы бесконечные неприятности. В конце концов три дюжины собравшихся оказались именно такими, какими он их описал: опытными, знающими внешний мир и не склонными к актам слепого фанатизма. С надеждой.
— О, брат Маркус, — позвал его веселый голос, — ты тоже пришел!
Сохранить для одного. Маркус снова перевел взгляд на дорогу, на худощавую фигурку, которая рысью неслась прямо к нему на своей пестрой белой кобыле. Ее оливковые глаза искрились такой же радостью в голосе, а утренний ветерок играл в ленивых волнах ее светлых волос до плеч.
— Верно, сестра Алессия, — ответил он на ее приветствие. — Я не хочу оспаривать приказы сверху, но ты абсолютно уверен, что справишься с тем, что ждет нас впереди?
«Его превосходительство епископ Э-Рантэля лично просил моего присутствия; как может мое скромное «я» отказаться от такого призыва?»
Маркус повернулся и с тревогой посмотрел на скрытую долину. Просьба к молодому паладину была непонятна: грядущая дипломатическая катастрофа. Он не сомневался в ее способностях паладина — на самом деле, он ожидал, что она превзойдет всех собравшихся в кратчайшие сроки, если она еще этого не сделала — но девушка была только недавно посвящена, с горящими глазами и полной надежд. храмовыми школами и отношением, которое они привили. Это было нормально внутри границ Теократии, но она была совершенно не тем человеком, которого можно было бы послать на помощь гражданскому министерству в месте, где малейшее происшествие могло привести к войне.
Теократия заняла нейтральную позицию по отношению к своему соседу, который был принят в ответ, но молодежь Теократии была из тех, кто мог изменить эту позицию в мгновение ока. Он вспомнил письменные инструкции епископа Остина относительно девушки: не позволяйте ей делать что-либо опрометчивое, пока вы не доберетесь до собора; мы позаботимся о ней оттуда.
Ему было интересно, что имел в виду этот человек. Маркус даже не был уверен, смогут ли они удержать ее от «необдуманных поступков». Может быть, они должны просто связать ее и накинуть мешок на голову. Это, конечно, выглядело бы странно, но гораздо предпочтительнее несчастного случая.
Глядя на ее полный латный доспех и ассортимент оружия, он подумал, что если бы молота не было, было бы меньше соблазна размахивать любыми предполагаемыми гвоздями…
«Сестра Алессия».
— Да, брат Маркус?
«Путешествие займет несколько дней — переоденьтесь в доспехи и наденьте что-нибудь поудобнее».
«Я слышу и повинуюсь, Брат… но почему я?»
«Мы будем чередовать обязанности, так как у нас нет для этого оруженосцев. Вы можете добавить свои вещи в багажный поезд.
«Да, брат Маркус, — она слегка поклонилась. — Пожалуйста, извини меня».
Он махнул ей рукой, и звуки лязга металла последовали за Алессией, когда она убежала со своим рюкзаком. Взгляд Маркуса беспокойно последовал за ней, и Лоренцо заговорил, когда она скрылась за фермой.
— Ты действительно думаешь, что это необходимо? Он погладил свою бороду: «С тех пор, как ты ее знаешь, становится еще хуже».
«Я признаю, что она в меру сдержанна, — ответил Маркус, — но она еще слишком молода. Одно дело дать им волю в Катце или на границе против тех, против кого мы открыто враждебны. Однако там, куда мы идем, ее первая ошибка может стать ее последней… и нашей тоже.
«Как неопытный молодой паладин, которого я когда-то знал?» Лоренцо поднял кустистую бровь.
— Именно этого я и боюсь, старый друг, — ответил он. «Двадцать лет назад мы были молоды и полны энтузиазма, но мы нарезали зубы против нежити Катце и сражались против зверолюдей от имени Драконьего Королевства. Мы остыли, патрулируя границы Абелиона, и у нас было время посмотреть мир, не беспокоясь о том, с кем мы столкнулись — наши враги были врагами, для борьбы с которыми мы были воспитаны».
— Может быть, молодой жрице нужен адъютант, — предположил Лоренцо. — Это единственная причина, по которой она здесь, как мне кажется. Ей не может быть больше… шестнадцати?
«Четырнадцать.»
Лоренцо закатил глаза.
«Далее ты собираешься сказать мне, что она родилась в доспехах».
Маркус перевел взгляд на здание, за которым исчезла Алессия.
«Она сирота: как только местный храм определил ее способности, ее путь был выбран для нее… так что вы действительно можете сказать, что это действительно так».
«Хмф. Большинство оруженосцев позарились бы на такие способности, но здесь ты ведешь себя так, будто благословение богов — это какое-то проклятие.
— Конечно нет, — ответил Маркус. «Но она молода, сильна и уверена в своих принципах. Совсем недавно она была моим оруженосцем, и я с нетерпением жду ее светлого будущего… но это новое поколение еще более усердно, чем наше. Глупо посылать ее в страну, которой правит то, против чего ее с детства учили бороться.
— Согласно сообщениям, — Лоренцо, говоря, сканировал взглядом берег реки, — жизнь на севере почти такая же, как и раньше, не так ли? В отчетах есть некоторые вещи, которые вызывают недоумение, но о Человеческих делах в них нечего сказать интересного. Со всеми беженцами этой весны половина Теократии готовилась к вторжению нежити. Смотри, теперь туман достаточно рассеялся, и ты видишь результат всей их паники.
Маркус посмотрел вниз на реку и увидел «панику», о которой говорил Лоренцо.
Южный берег подвергся обширным укреплениям, с земляными валами и огневыми точками для лучников и осадных орудий, возведенных через каждые сто метров, насколько он мог видеть. Глубокие ряды заостренных кольев соединяли пространство между ними, представляя барьер против роев Нежити, которые, как предполагалось, следовали по пятам за беженцами. Защитные сооружения по-прежнему находились под охраной, но после нескольких месяцев непрерывного бдения часовым, должно быть, надоел вид с другой стороны.
Напротив южного берега лежала грунтовая дорога, которая следовала за рекой по ее течению. За дорогой стоял забор, который выглядел так, будто его недавно починили. За забором раскинулись обширные сады, а за ними еще больше садов. Маркус даже мог видеть людей, работающих на другой стороне — видимо, они не думали оставаться внутри, пока туман еще не рассеялся. Путешественник, не осведомленный об обстоятельствах, лежащих в основе укреплений на стороне реки Теократии, наверняка подумал бы, что местные власти опасно помешались.
Даже видя это сам и зная причину их оборонительных приготовлений, он чувствовал себя немного смущенным. Это была колоссальная затрата сил, материалов и припасов: десять тысяч солдат выстроились по всей длине реки, чтобы наблюдать, как фермеры ухаживают за своими фруктовыми деревьями на другом берегу. В этом году налоги будут самыми жестокими: все для орды нежити, которая самым грубым образом отказалась появиться.
Позади них раздались голоса, когда прибыла последняя группа паладинов, доложила Лоренцо, прежде чем добавить свои вещи в ожидающий обоз. Их капитан подождал, пока они закончат, прежде чем собрать всех вместе. Его взгляд скользнул по ним, пока они собирались, и он громко откашлялся, прежде чем заговорить.
«Я начну прямо и скажу то, что почти все, наверное, сейчас чувствуют, — сухо сказал он, — это самая странная миссия, на которую нам когда-либо поручали. Мы были втянуты в то, что обычно является арьергардными обязанностями, помимо того, что должно быть линией фронта против нации, полной всех мерзостей, с которыми мы сражаемся на регулярной основе. За исключением того, что наша нация объявила себя строго нейтральной по отношению к этому страшному новому соседу, так что делайте из этого что хотите. Только не спрашивайте меня, что я об этом думаю — уже несколько недель от этого у меня болит голова».
Собравшиеся Паладины почти ничего не ответили, возвращаясь, чтобы подготовиться к путешествию, когда казалось, что их капитану больше нечего им сказать. Лоренцо сказал почти все, что можно было сказать на данный момент. Через несколько минут кто-то подошел с вопросом.
«Должны ли мы показывать наши баннеры?» — спросил Паладин.
— Не понимаю, почему бы и нет, — ответил Лоренцо. «Мы нейтральный посланник, вступающий в земли нашего нейтрального соседа, чтобы делать нейтральные вещи нейтрально».
«…что, если на нас нападет Нежить?»
«Тогда и с ними мы будем обращаться нейтрально. Убедитесь, что вы поднимаете эти знамена как можно нейтральнее».
Паладин нахмурил брови, обдумывая, что именно это будет. В конце концов, шесть знамен были подняты для шествия в том, что можно было считать парадной колонной. Лоренцо оседлал и подъехал к голове колонны, развернув своего боевого коня лицом ко всем. Его взгляд переместился на полдюжины фургонов, все еще припаркованных и загружаемых.
— Похоже, нам нужно еще несколько минут, чтобы закончить приготовления, — сказал он. «Я пойду посмотреть, что происходит на другой стороне, так что будьте готовы на мосту к тому времени, как я вернусь. Маркус: со мной.
