Глава 7
Через пятнадцать минут они выкатились из приграничного городка, и Маркус почувствовал, что их путешествие наконец-то началось по-настоящему. Хотя шоссе было вымощено, в последние годы оно не ремонтировалось… но он не чувствовал, как по нему движется фургон. Под ними отчетливо слышался грохот колес по щелям и замшелым кочкам. Он наклонился, чтобы осмотреть ходовую часть.
— Кучер, — спросил он, — какие чары у твоего фургона?
— Подвеска, оси и колеса, — ответил молодой погонщик, не оборачиваясь. — Язык и упряжь тоже. А вот на сиденьях только старые подушки.
Повозки Теократии имели эти удобства довольно часто, но редко встречались на грузовых фургонах. Его оценка якобы отсталых народов севера несколько изменилась. Может быть, это снова было из-за таинственного дворянина, правившего здесь.
— Эти фургоны — собственность Дома Корелин?
— Не-а, — мужчина указал на знак на фургоне впереди них. — Мы все наняты из Дома Вагнеров. Графиня Корелин последние несколько месяцев возила своих жильцов и их вещи повсюду: здесь работает больше сотни наших фургонов.
— Сотня заколдованных фургонов? Маркус нахмурил брови: «Для простого народа? Это нормально в Колдовском Королевстве?
— Не все заколдованы, — усмехнулся водитель. «Только те, которые люди используют для передвижения или те, которые перевозят ценные грузы, такие как зачарованные предметы для всех деревень. Тем, кто возит строительные материалы и тому подобное, не нужно быть такими вычурными».
«Просто чтобы быть уверенным… насколько велик округ Корелин?»
«Все от границы с Теократией до Э-Рантела, и все между подножьем пограничных хребтов, которые вы видите там на западе, вплоть до Равнин Катз. Все Речные земли, за исключением части Теократии, конечно.
— А нежить с Равнин Катз проблем не доставляет? — спросила Алессия.
— С тех пор, как мы стали частью Колдовского Королевства, — пожал плечами водитель.
Колоссальное богатство и могущество графини Корелин становились все более очевидными. Финансы и связи для перемещения десятков тысяч людей по желанию в комфорте и полной безопасности. Богатство, необходимое для снабжения волшебными предметами, должно быть, сотен сельских общин в ее владениях. Аренда целого города с каменными стенами и строительством в то же самое время, когда все это происходило.
Маркус сглотнул ком в горле, который образовался, пока он продолжал думать. Если это было тем, к чему могла прибегнуть только что обессилевшая Графиня, то насколько велик был Король-Заклинатель, который мог беззаботно даровать такую власть одному человеку? Он даже не знал, с чего начать воображать это.
— Нежить, — снова заговорила Алессия, — когда мы сможем их увидеть?
Ай! Это вам не экскурсионное путешествие!
Он хотел отругать ее, но это не сняло бы вопрос Алессии в ответ. Маркус быстро взглянул на кровать фургона рядом с ее сиденьем — рукоять ее боевого молота заметно торчала из сумки неподалёку. Он оглядел поля по обеим сторонам дороги, но все, что он мог видеть, были виноградники, фруктовые сады и случайные работники, ухаживающие за ними, пока Паладины поднимались по северному склону долины.
«Здесь они не используются в сельском хозяйстве, — ухмыльнулся мужчина, — так что вы не увидите их, если не подойдете по-настоящему близко к домам людей. Первые из них, которые вы, вероятно, увидите, будут возле следующей новой деревни».
Рядом с домами людей? Какого черта? Это было последнее, что уроженец Речных земель хотел бы увидеть.
— Следующая деревня? Алессия перевела взгляд вперед: «Сколько новых деревень было построено?»
«По одному на каждый этап пути по этому шоссе. Что ж, гавань Корелин больше похожа на большой город, чем на деревню — это последняя остановка перед Э-Рантэлом.
Маркус потер голову, пытаясь перестроить свое восприятие. Вместо того, чтобы быть просто могущественной графиней, Корелин была больше похожа на герцогиню или, может быть, даже на королеву. У кого еще были ресурсы, чтобы сделать так много одновременно?
— Хм… если это так, — заблестели глаза Алессии, — у нас будет мягкая постель и крыша над головой каждую ночь. А также свежие и горячие блюда…”
— Верно, мисс, — кивнул погонщик. «Это шоссе — мечта купца. Качественное место для ночлега и все услуги, которые могут понадобиться на каждом этапе маршрута. Здесь нет враждебных монстров или бандитов. Сама дорога также расширяется и совершенствуется. Даже со всем, что строится, плата за проезд неожиданно мала».
После подтверждения водителя настроение молодой женщины значительно смягчилось. Маркусу стало интересно, какую роскошь она себе представляла с такой распущенной улыбкой на лице.
Они продолжили свой путь, пересекли гребень долины и вошли в следующую. Около полудня, перейдя следующую реку и поднявшись на противоположную сторону долины, процессия резко остановилась, из-за чего возница ругался, пока работал над упряжкой лошадей.
— Какого черта… — пробормотал погонщик, вытянув шею, чтобы посмотреть на дорогу.
Маркус и Алессия тоже посмотрели вперед, но их обзор был закрыт линией фургонов впереди. Водитель встал на свое место, чтобы посмотреть, что происходит. Почти сразу же он снова сел с мрачным выражением лица.
— Надо было поставить один из фургонов впереди, — проворчал он.
Его слова не имели для Маркуса никакого смысла, но он видел, как Алессия уже потянулась к своему оружию. В напряженной тишине откуда-то впереди донесся далекий галоп копыт и стук телеговых колес, за которыми последовало нервное ржание лошади.
Маркус нахмурил брови. Зачем колонне паладинов-ветеранов останавливаться перед фургоном?
Спереди раздались крики тревоги, за которыми последовал голос капитана, отдававший приказ оставаться в строю. Чувство страха охватило Маркуса, и он ясно услышал голос Лоренцо, раздающийся в воздухе.
«「Львиное Сердце」!»
Голоса других паладинов, творивших заклинание, по очереди докатились до них.
«「Львиное Сердце」».
Алессия наложила на себя заклинание и с тревогой посмотрела на Маркуса.
«「Львиное Сердце」».
Когда на него нахлынуло собственное заклинание, он почувствовал, как чувство трепета исчезает. Его разум работал, чтобы осмыслить происходящее. Приближалось что-то мощное: достаточно сильное, чтобы убедить капитана в том, что «Под божественным флагом» недостаточно, чтобы обеспечить надлежащее сопротивление эффектам страха. Вместо этого он решил использовать чары для одной цели, обеспечивающие полный иммунитет.
Маркус отогнал сожаления о том, что убрал свое снаряжение, и стал искать в кузове фургона еще одно оружие, но все оно было аккуратно убрано, и он не мог различить простые на вид ранцы. Стук копыт почти донесся до них, и он смог различить в этом шуме несколько отдельных животных. Тем не менее, он сосредоточился на попытке вооружиться, открывая пачку за пачкой. Как раз вовремя он, наконец, нашел еще один боевой молот и схватил его, чтобы встать и столкнуться с приближающейся неизвестной угрозой.
Вскоре появился их противник. Или, вернее, он пронесся мимо, не сказав ни слова. Мимо них проехали шесть беспилотных фургонов, нагруженных камнем, гравием, пиломатериалами и деревянными ящиками. Каждый был запряжен костлявой лошадью, окутанной клубящимся туманом и излучающей болезненно-желтый свет.
Несколько боевых коней без всадников в процессии паладинов запаниковали и вырвались из своих рядов, убегая с дороги в ближайший сад. Кто-то предостерегающе закричал, и несколько членов контингента поехали за ними.
«Эм-м-м…»
С боевым молотом в руке Алессия выглядела так, словно собиралась спрыгнуть с борта фургона в одних чулках. Однако все, что оставалось, это облако пыли. Ее настроение было отражено несколькими соседними, кашляющими и выглядевшими так же сбитыми с толку. Даже Маркус поставил ботинок на край их фургона, предвидя ожесточенную борьбу.
Просканировав их окрестности, он снова сел и обнаружил, что водитель повернулся на своем сиденье, глядя на них так, как будто они все совершенно сошли с ума.
«Эти… это не могли быть Пожиратели душ, не так ли?» — спросил Маркус, пытаясь игнорировать его взгляд.
Мужчина со вздохом повернулся лицом вперед.
— Ага, — ответил он.
— Ты имеешь в виду тех, о которых говорится в рассказе «Город безмолвия»? Алессия посмотрела на него сверху вниз с того места, где она все еще стояла.
«Ну… я не могу лично поручиться за тех, что в Безмолвном Городе, но они так их называют».
«Значит, два Пожирателя душ, которых хватит на весь Безмолвный город, только что промчались, тяня фургоны?» Молодой паладин посмотрел вдаль, туда, где исчезли лошади-скелеты.
«Я полагаю?» Мужчина нахмурился: «Они здесь довольно обычное явление».
— Обычное зрелище, — прямо повторил Маркус.
— Да, в Колдовском Королевстве работает несколько сотен, включая большинство фургонов, нанятых у Дома Вагнеров, о которых я говорил. Обычно мы бы тоже их использовали».
— Несколько хун… ты хочешь сказать, что в Колдовском Королевстве часто можно увидеть Пожирателя душ, тянущего повозку?
— Э-э, верно? Центральная администрация пытается поощрять использование Пожирателей душ для внутренней логистики, в то время как караваны, идущие за границу или имеющие дело с чужаками вроде вас, по-прежнему используют обычных тягловых животных. Глядя на то, что только что произошло, я уверен, вы понимаете, почему. Лучше привыкнуть к ним, если вы планируете остаться здесь надолго, иначе это может быть немного неловко в месте, где наблюдает больше людей.
Сбежавшие лошади были возвращены, и Маркуса не могла не раздражать мысль о том, что их боевые кони, тренированные лицом к лицу с полчищами полулюдей и полчищами нежити, убежали, в то время как упряжным лошадям, тянущим фургоны, казалось, было все равно. . Прошло несколько минут, прежде чем они закончили привязывать своих лошадей, и колонна продолжила свой путь на север.
— Есть ли еще подобные сюрпризы? — спросил Маркус.
«Это не удивительно, когда это происходит постоянно… но я думаю, есть несколько вещей, которые вы могли бы принять во внимание», мужчина наклонился, чтобы вытащить фляжку из-под своего сиденья. «Впереди в городе должна быть нежить — скелеты в основном используются в качестве прислуги. Я не могу вспомнить ни одного случая, когда на них нападали, но по закону это считается повреждением имущества, и вам придется выплатить компенсацию или вам грозит тюремное заключение. Есть и Старшие Личи. Те, что летают над головой, обычно патрулируют, а те, что на земле, занимаются офисной работой».
«Старшие Личи… как клерки?» Лицо Алессии исказилось в замешательстве.
— Вы найдете их в каждом канцелярии, — вытер рот водитель, сделав большой глоток из фляги. «У Э-Рантела их сотни. Обычно они работают быстро и без излишеств. Последняя группа нежити, которую вы увидите, — это те, кто работает в охране: Рыцари смерти, Воины смерти и им подобные. Чаще всего вы увидите Рыцарей Смерти, так как они предположительно относятся к оборонительному типу. Других вы можете найти тут и там — это Воины Смерти на мосту в Гавань Корелин и Всадники Смерти, патрулирующие границу. Есть даже команда нежити, управляющая кораблем между гаванью Корелин и Долиной Стражей.
«Я думаю, что к концу этого я сойду с ума, — пожаловалась Алессия, — я не думаю, что смогу серьезно навредить рыцарю смерти, так что я могу просто ударить их, чтобы удовлетворить себя?»
Мужчина странно посмотрел на нее, прежде чем снова заговорить.
— …Не могу сказать, что я когда-либо видел, чтобы кто-то так делал, — сказал он, убирая фляжку, — но я бы не советовал. Уголовный кодекс они толкуют достаточно жестко, так что тебя могут куда-то затащить».
«Ммм…»
Алессия сердито посмотрела себе под ноги, и Маркус сменил тему.
— Уже поздно, — сказал он. «Как далеко мы до следующей деревни?»
— Вам должно быть видно отсюда, — водитель посмотрел на гребень. «А, вот оно — несколько его башен торчат вон там».
Взгляд Маркуса следовал за изгибом шоссе, пока не увидел то, о чем говорил мужчина. Зубчатые стены из серого камня возвышались над дальним горизонтом, отражая послеполуденный свет. В их нынешнем темпе до них оставалось еще несколько часов.
«Эта деревня возникла раньше, чем та, что на границе, — сказал им водитель, — так что вы сможете насладиться всем, что может предложить правильная остановка».
Несмотря на то, как далеко они все еще находились, Алессия быстро убрала свой боевой молот и достала мифриловую табличку. Ее глаза скользнули по кузову фургона, прежде чем она потянулась и вытащила ботинки из багажа. От нее исходило возбужденное предвкушение, встреча с Пожирателями душ явно была отброшена на второй план. Маркус мог только закатить глаза.
