Глава 25
Как только исследовательские группы и их эскорт прибыли, Король-Заклинатель и его свита сели на кнарр и отправились в путь. После того, как Людмила отчиталась перед главнокомандующим, она посмотрела на странную монету, которую Его Величество разрешил ей оставить, и обдумывала ее значение.
Это была монета из страны, неизвестной ей как бывшей подданной Ре-Эстиза, несмотря на представление о том, что Ре-Эстиз предположительно находился в его прежних границах. Даже с ее аристократическим образованием, которое придавало большое значение культуре, истории и языку, она так же ничего не знала об этом, как и о цивилизации, которая когда-то населяла равнины Катз.
Истории Теократии, чьи записи восходят к первоначальному пришествию Шести Великих Богов, не содержат конкретных упоминаний о каких-либо Человеческих нациях к северу от нее. Все, что она знала, это то, что люди когда-то были более широко распространены в прошлом, и они оказались на грани вымирания: загнаны в угол на той части земли, где сейчас стояла Теократия.
В таком случае народ, которому принадлежала эта монета, действительно был древним. Единственными кусочками современных знаний, которые казались связанными с этой древней историей человечества, были различные претензии, сделанные на равнины Катце и окружающие их регионы каждой страной вдоль ее границ. Возможно, они вовсе не лгали и не искажали факты: вполне возможно, что все человеческие нации региона частично или полностью произошли от древнего человеческого населения, павшего под натиском их нечеловеческих соседей. Как только началось Великое Засев, эти потомки рассеялись, чтобы вернуть свои утраченные земли, и все они разделяли одни и те же права предков.
Будем надеяться, что решающий ответ можно будет найти в Лагаше, столице разрушенных равнин Катце. Если нет, ей придется расширить свои усилия на Королевство Гномов и любые другие зацепки, которые она натолкнется.
Первым признаком того, что они приближаются к городу, были не какие-то руины или башня, а резкое увеличение концентрации отрицательной энергии. Людмила прищурила глаза от ощущения: это была не просто массовая смерть, а, скорее всего, неожиданная и нежеланная — массовая резня невинных людей, застигнутая врасплох незапоминающейся бурей тоски и горя.
Вдоль близлежащего восточного берега появились характерные для этого региона сглаженные руины. Примерно через километр пути вниз по реке из тумана показалась башня, нависшая над водой. Он был не таким большим, как его аналог в предыдущем городе, но и не единственным. В поле зрения появились еще две башни, обе устрашающе усеченные на той же высоте, что и любая другая башня на равнине. Ее глаза проследили за разрушенным горизонтом, затем расширились, когда она заметила, что впереди.
『Трудно по правому борту!』
Корабль сильно накренился, поскольку капитан немедленно отреагировал на ее срочный приказ. Вампиры-невесты двинулись, чтобы закрепить мебель в трюме. Леди Шалти прислонилась к трону, чтобы он не соскользнул с палубы. Ее сердитый голос прокатился по носу.
«Что это было!»
Не было нужды отвечать на крик леди Шалти. В поле зрения попали разрушенные остатки поваленной башни. Король-Заклинатель поднялся на ноги после того, как корабль снова выровнялся. Его Величество подошел туда, где Людмила стояла с открытым ртом от увиденного.
— Теперь мне действительно любопытно, — сказал Король-Заклинатель. «Это здание как минимум в два раза выше шпилей дворца в Арвинтаре. Более того, он шире, чем Императорский дворец.
Они продолжали скользить вдоль стороны упавшего сооружения, следуя по его длине, пока оно постепенно исчезало в реке. В Людмиле снова поднялся медленный, бурлящий гнев, и по правой щеке ее скатилась слеза.
— Я не могу этого вынести, Ваше Величество, — сказала она сквозь стиснутые зубы. «Зачем кому-то это делать? Даже полулюди поймут значение таких архитектурных достижений, не так ли?
«Я считаю, что любой, кто обладает разумом, должен это делать», — ответил Его Величество. «Получеловек, гетероморф или кто-то другой. Вы честная и серьезная личность, леди Заградник, поэтому, возможно, вы не понимаете, что оценка монументальных начинаний не всегда приводит к благоговению и уважению. С таким же успехом это может привести к зависти, страху и злобе».
«Конечно, такие действия непростительны…»
— Действительно, — голос Короля-Заклинателя стал мрачным. «Если бы кто-то угрожал гибелью тому, что я считаю важным наследием, я бы не дал им пощады. От их существования не останется ничего… ну, может быть, какое-то маленькое напоминание об их глупости.
Удивление Людмилы и последовавший за этим гнев сохранялись, пока они огибали затопленную вершину башни. Она не могла себе представить, сколько времени, усилий или хитрости потребовалось, чтобы воздвигнуть такое грандиозное сооружение. То, что это был один из многих, еще раз подтвердило, насколько процветающим и развитым когда-то был регион. Политические и экономические потрясения, которые его падение должно было вызвать по всему региону, должны были быть разрушительными сами по себе.
Десять минут спустя в поле зрения появился «По следам руин», «пришвартованный» прямо у берега массивных ворот гавани. Внутри они обнаружили единственную койку, которую, похоже, недавно убрали. Капитан Ишкур пролетел, зависнув рядом с ее судном.
— Добро пожаловать в Лагаш, Ваше Величество, — сказал он. — Мы расчистили причал — ну, там обычно пришвартовывается «По следам руин», но это лучшее, что мы могли сделать за такой короткий срок. Не то чтобы я имел за это против вас, ваш майор…
— Я понимаю, капитан Ишкур, — ответил Король-Заклинатель царственным кивком головы. «Спасибо за теплый прием».
— Я хотел бы одолжить баронессу Заградник, если Ваше Величество не возражает. У меня есть несколько коллег в городе, и они более, хм, нормальные в том, что касается Старших Личей. Им потребуется некоторая подготовка, иначе они навлекут на себя гнев леди Шалти.
— Очень хорошо, — сказал Его Величество. — А пока мы осмотримся.
— Конечно, Ваше Величество, — Старший Лич покачал своим звериным черепом. — Как наш государь, ты можешь идти, куда пожелаешь.
Людмила последовала за капитаном Ишкуром из гавани. В отличие от других городов, улицы, по которым они шли, были застроены в основном целыми зданиями. Время от времени можно было увидеть призрачную нежить, но безмозглая нежить на их пути, похоже, была уничтожена, готовясь к приближающемуся прибытию Его Величества. Однако, как и в других городах, все было покрыто пылью веков.
«Почему состояние Лагаша такое иное?» Она спросила: «На нашем пути сюда все было сровнено».
— Кажется, кто-то пытался, миледи, — ответил Старший Лич. «Есть участки города, которые превратились в руины — окраины и юго-западный квартал полностью разрушены — и город предали огню. Однако кто бы это ни был, он не смог закончить работу: башни и здания в центре города магически укреплены, и у захватчиков просто не хватило времени».
«Вышло время?»
«Я не думаю, что они понимали все последствия насильственного сокращения населения города такого размера».
Имея в виду, что огромное количество насильственных смертей, внезапно накопившееся в одном месте, привело к взрыву негативной энергии. Если ее до сих пор точные оценки населенных пунктов региона верны, здесь когда-то проживало полмиллиона человек. Не было времени разбираться с последствиями и, вероятно, не было никакого интереса к очистке города. Судя по продуваемому ветром тротуару, природа тоже была сильно подавлена, так что ничто не могло противодействовать каскаду Нежити, появившемуся после падения города.
— У вас есть идеи, кто это сделал?
«Нет, остался только их след опустошения. Насколько я могу судить, это началось с юга. К северу от дельты реки есть целый флот затонувших военных кораблей, так что у тех, кто здесь жил, было время подготовиться к тому, что пришло. После этого вниз по реке все сровнялось, как вы видели на севере.
Она продолжила следовать за Старшим Личем по полузасыпанным улицам города, в конце концов достигнув большой набережной, ведущей к величественному куполу. На вершине медленно поднимающейся тропы она остановилась перед ожидавшим ее зрелищем.
Это не может быть правильным.
Над входом с гордостью смотрела шестиметровая статуя. Людмила медленно моргнула, замечая его черты.
— Капитан Ишкур, — сказала она. — Вы воздвигли здесь памятник себе?
— Хорошая шутка, миледи, — усмехнулся он, — но я всего лишь Старший Лич, а не… а… как бы вы ни называли людей, работающих с камнем. У него есть мех и плоть, а также неплохой набор снаряжения».
Статуя, которая стояла перед ней, была статуей кошачьего зверочеловека. Одна рука была заведена за спину, а когтистая ладонь другой руки была поднята в мощном торжествующем жесте. Фигура выглядела не дикой и устрашающей, а решительной и царственной.
Она подошла к основанию статуи, пытаясь разобрать неискаженные слова, вырезанные на колонне у основания.
«Герцог…»
«Ишкур».
Людмила посмотрела на Старшего Лича.
— Я думал, ты не сможешь прочитать этот сценарий.
— Вот кто он, — пожал плечами капитан. «Я родился прямо здесь, у основания этой статуи. Что-то подсказывало мне, что это я, и это то, кем был он. Поскольку я, кажется, проявился как эхо этого человека, он, должно быть, действительно был великой фигурой».
Она снова посмотрела на надпись на столбе. Некоторые слова и буквы были знакомы, но многие нет. Некоторые были совершенно четкими.
«Герцог Ишкур, пентарх…»
«Лагаш».
«…Лагаш. Что-то Тигр Предела. День второй, месяц Верхнего Ветра, 135-й год… Высокий Имперский Календарь.
Королевская семья зверолюдей… в Империи Людей?
«Для того, кто не местный, — небрежно сказал капитан, — ты знаешь местный язык на удивление хорошо».
— Тут есть некоторые догадки, — рассеянно ответила она. «Здесь в письме много букв и символов, общих для этого региона, но некоторые совершенно чужды мне — вероятно, заимствованы из нечеловеческих языков. Эти числа такие же, как те, которые мы используем… слова…»
Людмила нахмурилась, поняв, какой нации были свойственны эти слова.
«Эти слова похожи на те, что использовались в Империи Бахарут, — сказала она. «В частности, те, для которых они медленно выбрасывают Re-Estize. Я никогда не мог понять, почему и как это произошло, но…»
Оказалось, что у кого-то в Империи были записи о потерянном языке. Было ли это попыткой узаконить свои притязания на регион или попыткой вернуть прошлое? Она предположила, что это может быть и то, и другое одновременно.
— Что говорят остальные?
— Это список с датами. Битвы. Я думаю, что части, которые я не могу прочитать, — это названия локаций, использованные в прошлом, а также достижения. Этот Герцог Зверолюдов, вероятно, был великим генералом империи, которая когда-то стояла здесь. Есть ли еще такие статуи?»
«В начале каждой аллеи, ведущей к этому зданию».
Капитан Ишкур подвел ее к следующей статуе. Он не изображал зверочеловека, но и не был похож на человека. Женская фигура в развевающихся одеждах и с детскими чертами лица, казалось, сливалась с волнами воды, высеченными в камне. В ее руках была простая, но элегантная лира.
«Герцогиня Вила, пентарх Лагаша. Вечная Хозяйка Кристальных Вод. Двадцатый день, Месяц Средней Воды, 4-й год Высокого Имперского Календаря.
«Мне всегда было интересно, почему она здесь, — сказал капитан. «Она была похожа на ребенка, но я предполагаю, что на самом деле она могла быть бабушкой. Какой-то гетероморф?
— Нереида, я думаю. Вила — легенда среди моего народа, но я никогда не думал, что наше имя для них может относиться к человеку из далекого прошлого».
Ниже струился незнакомый скрипт. Судя по тому, как оно было структурировано, Людмила подумала, что это могло быть стихотворение.
Они продолжили обход здания. Следующей статуей была Эльфийка Пентарх, держащая в руках огненный шар, за которой следовал Пентарх инсектоидной расы, которую она раньше не видела. Она не могла прочитать ни одно из их имен. Следующим появился суровый на вид человек, одетый как воин с глефоподобным оружием в руке.
«Герцог Елен Иньел Манев Эрекс Доубек, пентарх Лагаша. Приносящий бурю. Двадцатый день, Месяц Срединной Воды, 4-й год. Высокий Имперский Календарь».
Ниже был список, подобный тому, что был у герцога Ишкура. Похоже, он был воинствующим членом королевской семьи людей.
— К чему улыбка? — спросил капитан Ишкур.
«Я улыбаюсь?» Людмила нахмурилась.
— Э… может, немного?
«Полагаю, я немного сбита с толку, — сказала она. «Дубек — девичья фамилия моей матери, но она сказала, что это довольно распространенная фамилия среди моего народа. У него тоже обычное имя. Несмотря на распространенное имя, кажется, что один из нас продвинулся довольно далеко».
Сияние в тумане стало ярче, когда они приблизились к тому, что оказалось главным входом в здание. На пьедестале стояла статуя другого Человека, одетая в простые, но чистые одежды. Посох в его правой руке был увенчан ярко светящимся кристаллом. Слева от него лежал большой том. Его несколько скромный вид был сделан не выше остальных, но в то же время что-то заставляло его возвышаться над ними всеми.
Людмила подошла к плакату у основания статуи, проведя глазами по буквам на камне.
«Верховный император Архелеос III. Месяц Нижней Земли, 59-й год. Высокий Имперский Календарь».
У него не было эпитета, и ниже плаката ничего не было. Мужчина выглядел так же непритязательно, как и его одежда, но ничто не могло скрыть явное ощущение присутствия, источаемое статуей. Она задавалась вопросом, было ли это просто изысканным качеством каменной кладки, или каменная кладка отражала его существование во плоти.
— Этот был боссом, ага, — сказал рядом с ней капитан Ишкур. «Я сказал другим, что он был, но они продолжали рассказывать о том, что у других были более впечатляющие доспехи и дополнительные примечания под их плакатами».
Занятая осмотром статуй, она упустила из виду тот факт, что она должна была встретиться с коллегами Старшего Лича.
«Я полагаю, что мы должны пойти увидеть их сейчас», сказала она. — Кстати, сколько ваших коллег здесь проживает?
— Нас всего шестеро, миледи.
«Только не говори мне, что каждый из вас проявился под одной из этих статуй…»
«Ха! Это было бы нечто, но нет – я один такой. Остальные родились в здешних башнях.
«Тогда есть что-нибудь, что я должен знать о них, прежде чем мы направимся?»
«Хм… не то, что я могу придумать. Мы всего лишь скромная маленькая клика, которую, вероятно, можно найти где угодно».
