Глава 26
Капитан Ишкур провел Людмилу через пещерный вход в куполообразное здание за статуей верховного императора Архелея III. С обеих сторон на страже стояли ряды скелетов-зверолюдов, которые, вероятно, были воинами-скелетами. Она с любопытством смотрела на них, пока они проходили мимо, все еще пытаясь понять, что означало присутствие шести статуй.
— Ты доминировал над этими охранниками? Людмила спросила: «Помимо тех, кто подражает животным формам, нежить, с которой мы сталкивались до встречи с вами, все были людьми по внешности. Или, по крайней мере, достаточно человечным.
«Они принадлежат одному из моих коллег, — ответил он. «Какую часть равнин вы исследовали?»
«Мы шли вдоль реки от бывшей границы Ре-Эстиз».
Старший Лич глубокомысленно кивнул, как будто ее ответ все объяснял.
— Вот почему, — сказал капитан Ишкур. «Вещи меняются от места к месту. Все к западу от реки Катце и к северу от города, который вы прошли здесь, заполнено нежитью человеческого типа. На востоке и юго-востоке равнин есть формы зверочеловека-нежити, подобные моей. Эльфийские формы обычно можно найти в городах.
— В городах? Людмила нахмурилась: «До сих пор я предполагала, что все имеет человеческое происхождение, но знакомые мне эльфы предпочитают места, близкие к природе».
«Природа повсюду, не так ли?» Старший Лич сказал: «Сейчас мы окружены им».
Людмила предположила, что наполненные негативной энергией окрестности Равнин Катце действительно считаются «природой» для нежити. Хотя большинство живых существ относились к зонам отрицательной энергии как к пустошам, окружающую среду, создаваемую такими областями, иногда называли собственной экологией. Людмила считала, что обладает большей частью той же чувствительности, что и ее прежняя сущность, но она понимала, что это место пропитано таким большим количеством окружающей негативной энергии, что она оттолкнет любое живое существо. Будучи Ревенантом, она так или иначе не чувствовала его присутствия.
«В данном случае, — сказала она, — я имею в виду естественную среду, к которой могут притягиваться живые эльфы. В этом регионе эльфов обычно можно найти в лесах или вокруг них, наполненных жизнью».
«Ах, эта «природа». Я понятия не имею, чем эти эльфы отличаются от эльфов, которых вы знаете, но мне никогда не нравились такие места».
«Что-то происходит, когда вы или Пробуждение Руины входите в них?»
— Ничего вредного, — ответил капитан Ишкур. «Это просто неправильно. Заставляет вас хотеть уютнее, если вы понимаете, о чем я.
Она знала, что он, вероятно, имел в виду, но Людмила никогда не испытывала желания «приютить» Долину Стражей. Во всяком случае, все было с точностью до наоборот. Обеспечение того, чтобы жизнь процветала, а отрицательная энергия была сведена к минимуму на ее территории, казалось правильным, несмотря на то, что она была одной из Нежити.
«Из любопытства, — спросила она, — как ты вообще относишься к жизни?»
— Обычно я о них вообще не думаю, — ответил Старший Лич. «Наверное, в этом смысле я похож на своих коллег: если их нет рядом, чтобы о них беспокоиться, то какой смысл о них думать? У всех нас есть свои исследования».
«Но вы пытались посетить порты живых городов, чтобы заняться торговлей, да?»
«Цель моих усилий — обеспечить ресурсы, которые можно направить на наши исследования», — сказал он. «Так уж получилось, что живые, кажется, контролируют явно несправедливую долю мировых ресурсов. У них есть то, что нам нужно, и делать что-то вроде набегов на эти ресурсы — это лишь временное решение, которое в конечном итоге прогонит их. Это, иначе в следующий раз, когда мы приедем, нас будет ждать что-то действительно неприятное.
Они подошли к перекрестку в конце вестибюля, и капитан Ишкур пошел по правому коридору. Двери были размещены через равные промежутки на правой стороне их пути. Заглянув внутрь каждого, можно было увидеть сотни Воинов-Скелетов в режиме ожидания.
— На вас когда-нибудь нападали здесь?
«В Лагаше? Не то, что я знаю из. Большинство жителей приграничных районов не пережили бы поездку, и мы, как правило, избегаем давать им какие-либо причины, чтобы преследовать нас. Какими бы слабыми они ни казались, вокруг обязательно найдется несколько сильных, которых мы не хотим направлять в нашу сторону.
Шаги капитана Ишкура замедлились, и он, казалось, нахмурился.
— Что-то случилось? — спросила Людмила.
«Возможно, было несколько причин», — ответил он. — Некоторое время назад с нами здесь, в городе, жили двое парней — оба Рыцари Смерти. Одному было почти столько же лет, сколько мне, а другое проявилось примерно столетие спустя. Сколько лет назад это было… десять? Более того, может быть. Так или иначе, им обоим взбрело в голову отвоевать собственные территории. «Мы станем великими лордами», — говорили они. Один пошел на юг, другой на север, и это был последний раз, когда мы их видели.
Если бы два Рыцаря Смерти вот так ринулись с Равнин Катз, это почти наверняка стало бы горестной историей, распространившейся по всему региону. Людмила была уверена, что Слейновская Теократия уничтожила бы того, кто шел на юг, но тот, что шел на север, пробил бы себе путь сквозь патрули Имперских легионов, создав поток зомби из всех поселений, которые он проезжал. Были ли элиты Империи достаточно сильны, чтобы остановить такую катастрофу?
— Я не слышала, чтобы кто-нибудь из ваших знакомых покинул Равнины Катз, — сказала Людмила.
«Наверное, их что-то достало», — вздохнул капитан Ишкур. «Вы бы видели, какими параноиками мы были после этого. Тогда они были достаточно сильны, чтобы соперничать со всеми шестерыми Старшими Личами одновременно, и мы думали, что живые отомстят за вторжение. Нам потребовались годы, чтобы набраться смелости, чтобы снова покинуть город — я представлял злого паладина с большим блестящим молотом, поджидающего за каждой кучей щебня».
«Злой паладин…»
— Угу, — серьезно кивнул Старший Лич. «Самое страшное то, что не так давно я узнал, что к юго-востоку отсюда есть целое их логово».
— Альтамура?
— Значит, ты знаешь об этом, — его голос был мрачным. «Пару лет назад я думал, что наконец-то нашел кого-то, кто действительно будет со мной общаться — маленькую человеческую девочку. Она просто улыбалась, пока я не подошел ближе, затем она выхватила боевой молот и чуть не снесла мне чертову голову! Они сумасшедшие, скажу я вам. Как респектабельная дворянка-нежить, я настоятельно рекомендую вам держаться подальше от любых паладинов».
Людмила задавалась вопросом, как капитану предстоит встреча с Кларой, как она может раскрыть тот факт, что графство Корелин также было «логовом» паладинов. По крайней мере, в Колдовском Королевстве не было сумасшедших девчонок с боевыми молотами.
Обойдя, казалось, половину здания, капитан Ишкур вошел в коридор слева. Они достигли основания широкой спиральной рампы. Старший Лич прочистил несуществующее горло.
— Это ведет к центру купола, — сказал он ей. «Мои коллеги должны быть там… ну, они никогда не уходят в эти дни, так что они будут там».
— Ты уверен, что мне не следует ничего знать о них заранее?
— Ничего особенного не могу придумать, — сказал капитан. «Они все просто скромные Старшие Личи, но я думаю, что временами они могут быть немного претенциозными. Вы должны быть в порядке, миледи — в вас есть что-то, что я сразу почувствовал.
— Я думал, это мана.
— Это тоже, — признал он. «Того, что я увидел, исходящего от тебя, было достаточно, чтобы у меня вылезли глаза, если бы они у меня были. Однако есть нечто большее; Я не могу понять это. Это неосязаемая аура: как будто ты больше, чем кажешься… может быть, это потому, что ты дворянин? У многих рас есть лорды и дворяне. Может быть, они есть и у Нежити.
В том, что он сказал, была какая-то логика. Дворянин был не просто человеком: он представлял свою территорию и ее подданных; поддерживали государя и его двор и выполняли обязанности для учреждения, которое было больше, чем они сами. Для людей это будет восприниматься как вес титула — вес авторитета — и проявляться как класс работы с различными навыками и способностями, связанными с ролью, ожидающей развития.
Как упомянул капитан, у многих рас есть правящий класс — или, по крайней мере, люди, занимающие видное положение, — которые влияли на своих подданных. Возможно ли, что у нежити тоже были свои? Она подумала о Его Величестве, который, похоже, оказал сильное влияние не только на нее, но и на леди Шалти и капитана Ишкура. В этом смысле Короля-Заклинателя можно считать Правителем Смерти — трансцендентным Повелителем нежити с соответствующими классами.
Наверху рампы Людмила оказалась на приподнятой сцене посреди колоссального зрительного зала, занимавшего купол, который она видела снаружи. Она молча уставилась на десятки рядов кресел, окружающих сцену, которые занимали не только тот же этаж, но и круг и камбуз на балконах выше.
Вокруг сцены было устроено шесть больших помостов. На пятерых из них стояли коллеги Старшего Лича, о которых упоминал капитан Ишкур, среди стопок каменных табличек. Оказалось, что вместо того, чтобы иметь бумагу для записи своих исследований, они прибегли к царапанью своих выводов на плитах из щебня. Каждый Старший Лич был одет в те же рваные коричневые одежды, что и Ишкур, когда она впервые встретилась с ним.
Они не сразу оторвались от своей работы. Капитан Ишкур прочистил горло.
— Я приношу радостные вести, моя дорогая…
«Замолчи!» Старший Лич слева от них рявкнул: «Оставь свою глупую болтовню для ливи… кто это?»
На вопрос Старшего Лича остальные подняли головы. Их багровые взоры упали на Людмилу.
— Недавно проявленное существо?
«Нет, его оборудование слишком странное. Слишком полный».
«Откуда ты нашел этот образец, Ишкур?»
Ишкур оглянулся на нее. Людмила только тихо улыбнулась, а он как будто съёжился.
«Имею удовольствие представить вам баронессу Людмилу Заградник: Дворянку Колдовского Королевства».
— Дворянин?
«Неживой дворянин?»
«Нелепо».
«Есть правящие и служащие…»
«Нет, есть те, кто доминирует, и те, над кем доминируют».
Старшие Личи отложили свои каменные скрижали и подошли к Людмиле с краев своих платформ. Прямо перед ней поднял руку Старший Лич из «человека». Остальные прекратили свой текущий анализ. Он оказался самым сильным в группе.
«Мы теряем время», — сказал он. «Все обнажится».
Он протянул к ней костлявый палец.
«Нет, подождите! Старший!..
«「Доминировать над нежитью」».
Людмила сузила глаза.
«Это нормально нападать на официальных представителей в Лагаше, капитан Ишкур?»
— Н-нет, миледи! Я могу объяснить-«
«Что это значит, Ишкур!»
По крику Старшего пятеро Старших Личей подпрыгнули в воздух, применяя при этом магию полета.
Это полезно…
— Опасно, — сказал Старший Лич позади них.
— Неоправданный риск, — согласился один справа.
Капитан Ишкур посмотрел на своих товарищей, которые рассеялись вокруг них в воздухе.
«Прекрати это безумие!» Он закричал: «Баронесса идет как глашатай Его Величества, а вы превратите ее в предвестницу нашей кончины!»
— Он говорит правду, — сказала Людмила. — Я пришел не с воинственными намерениями.
«Нет никакой гарантии, что вы не причините нам вреда в течение долгого периода вечности», — сказал их лидер. «Нет, это неизбежно».
Людмила нахмурилась от странной безупречной логики. Поскольку продолжительность жизни нежити неограничена, а вероятность того, что она причинит им вред, не равна нулю, было решено, что в конце концов она это сделает. Но разве та же логика не применима к каждому члену их заговора? Существовали ли они в компании друг друга для взаимной выгоды, в то же время рассчитывая, когда недостатки их сотрудничества перевесят достоинства?
Старейшина Лич снова указал пальцем на Людмилу. Остальные четверо последовали его примеру.
«Старший…»
«Отойди, Ишкур. Ради нашего долгого общения я делаю тебе единственное предупреждение.
«Я не буду! Вы глухи к нашим словам? Баронесса Заградник идет впереди того, кто намного выше ее!
— И я полагаю, что она рассказала вам об этом?
«Нет! Я лично был свидетелем Его Темного Величества! Даже великий Гуфандера Аргорос всего лишь пылинка у его ног…»
Насмешка Старшего эхом разнеслась по дальним уголкам купола.
— Ты явно сошел с ума, Ишкур. Гуфандера Аргорос достиг пика магии девятого ранга. Вероятность того, что этот «Король-Заклинатель» окажется таким могущественным, как вы говорите, близка к нулю.
«Даже вассалы Короля-Заклинателя обладают магией Десятого Ранга, Старший!»
От его заявления Старшие Личи в уголках зрения Людмилы дрогнули. Старший, казалось, закатил глаза.
«Я бы не стал лгать тебе, старейшина…»
— Возможно, — сказал Старейший, — но это не значит, что ты не можешь попасть под влияние какого-то Навыка или Способности. Кажется даже, что тебя наряжали как какого-то домашнего питомца. О, я тоже чувствую, Ишкур, коварную волю этой твари, посягающей на мой разум. доверять и доверять; искать утешения в его защите. Немногие способны оказывать такое влияние на Нежить. Он не похож на божественного или тайного заклинателя… возможно, на Диргзингера?
— Я же говорил тебе, она…
«Ну, неважно: преврати это создание в пепел».
Людмила опустилась, пытаясь найти способ победить сразу пятерых Старших Личей. Самый слабый был, по крайней мере, таким же могущественным, как Фемида, которая была полным рангом авантюриста, более могущественным, чем она сама. Старший был немного ниже могущественных Старших Личей, созданных для Королевской Армии, которые были примерно на одном уровне с Рыцарями Смерти. По крайней мере трое из них, вероятно, могли бы повредить ее из-за ее огнестойкости.
Если бы они использовали Огненный шар, то она могла бы уклониться от их начальной атаки. Это предполагало, что они не были достаточно опытны в бою, чтобы использовать свои заклинания таким образом, чтобы их цель не могла уйти невредимой. В таком случае она могла только надеяться, что попала под чары своих более слабых противников.
После этого они уйдут с открытого пространства или, по крайней мере, из зоны действия их заклинаний. Перенести битву в коридоры под зрительным залом было бы лучшим вариантом. В своем снаряжении она могла пробиваться сквозь сотни подчиненных воинов-скелетов, забитых в комнаты по пути. Тем не менее, бой предстоял долгий.
Поскольку ее первой целью было сбежать в более благоприятное место, Людмила превентивно активировала Шаг ветра, Усиление способностей и Повышение сопротивления магии. Она ждала первых признаков колдовства.
«「Максимальная магия – Огненный шар」».
Старейший начал их штурм. Людмила бросилась вперед, в противоположную сторону от рампы. Как и ожидалось, первый огненный шар взорвался прямо над ним, превратив самый очевидный путь к отступлению в море пламени. Воздух наполнился крещендо заклинаний, когда остальные четыре Старших Лича продолжили атаку своего лидера.
«「Максимальная магия – Огненный шар」».
«「Максимальная магия – Огненный шар」».
«「Максимальная магия – Огненный шар」».
«「Максимальная магия – Огненный шар」».
Она активировала свою шпильку из перьев феникса, готовясь разыграть вариант того, что незадолго до этого делали Старшие Личи. Скользя по земле, она могла вырваться из зоны действия заклинаний, используя повышенную скорость, обеспечиваемую Ветровым шагом, Усилением способностей и Сапогами Стремительности, прежде чем они могли нанести следующий залп.
Остальные четыре огненных шара пронеслись по воздуху, одновременно ударив Старшего. Почерневшие кости сыпались дождем на помост внизу, распадаясь при падении. Людмила остановилась как вкопанная, растерянная, но все же опасающаяся продолжающихся атак.
Из соседнего кресла раздался величественный голос, эхом разнесшийся по залу.
— Боже мой, — легко сказал Король-Заклинатель. «Кажется, даже холодная логика Старшего Лича не исключает глупости».
