Глава 7
«У этой компании серьезный дисбаланс».
Хотя Людмила опасалась, что ее заявление могут воспринять как жалобу, это был факт. После дюжины неудачных попыток «поймать» Кровавого Мясного Халка своими воинами-скелетами она убила его сама и отправилась пополнять свои потерянные войска.
Кроваво-мясные громилы заменят ее зверей-нежити в качестве тяжелой пехоты, если ей когда-нибудь удастся «захватить» одного из них своими силами. Воины-скелеты заменили ее легкую пехоту Гастов. И то, и другое было достаточно легко найти, но улучшений для ее Лучников-скелетов и Магов-скелетов не существовало. Особую проблему представляли лучники-скелеты: их атаки почти не царапали кого-либо из сильнейшей нежити в руинах.
Были существа-нежить, которые принимали форму различных животных, созданных исключительно из разных костей. Многие из них были сильно преувеличены в размерах, как в случае с многоножками-скелетами, пауками-скелетами и другими формами скелетных паразитов. Похоже, у них не было много общего со своими собратьями-животными, в отличие от нежити, и они были слишком неправильными по размеру и форме, чтобы их можно было правильно использовать в рядах.
«Хотя это должно стать для тебя опытом обучения, — сказал Король-Заклинатель, — не всегда нужен идеальный баланс. Если бы это были силы Колдовского Королевства, вы бы использовали Старых Гвардейцев в качестве застрельщиков на этом уровне, но не похоже, что здесь есть какие-либо эквиваленты.
«Можно ли использовать воинов-скелетов в качестве импровизированных застрельщиков? Луков у них нет, но повсюду валяются куски щебня.
— Мне было интересно, поймешь ли ты это.
Король-Заклинатель, казалось, усмехнулся и сделал паузу. Людмила почти вежливо рассмеялась над его каламбуром, прежде чем подхватила свое девчачье желание бездумно доставить ему удовольствие и запихнула его обратно в невыразимые глубины оттуда, откуда оно взялось.
— Кхм, — он прочистил горло. «В любом случае, низкоуровневые скелеты слабы и хрупки по сравнению со своими живыми собратьями, а разница между скелетами-лучниками и скелетами-воинами составляет 14 уровней. Камень из последнего нанесет гораздо больше вреда, чем стрела из первого. Только не ждите, что они забросят их так далеко».
Она продолжала зачищать сплющенные городские кварталы, по пути подбирая новых воинов-скелетов. В отличие от лучников-скелетов, у них не было колчанов, которые производили бесконечные стрелы, поэтому она заставила их складывать камни на свои круглые щиты, чтобы носить их с собой. Пока они шли, она поняла, что ей доступен в значительных количествах другой тип солдат: тот, к которому она уже хорошо привыкла.
«Могу ли я добавить Костяных Стервятников в компанию?»
— Летающие части, хм? Его Величество уставился на Костяного Стервятника, сидящего на груде щебня: «Если подумать, я знаю, что силы Слейновской Теократии призывают Ангелов, но я не видел, чтобы кто-нибудь из этих северных человеческих наций призывал летающих существ для боя. целей. Вы знакомы с их использованием?
— Да, Ваше Величество, — ответила Людмила. «Я использую их в качестве воздушного патруля в своих владениях. Они также отпугивают грызунов, паразитов и птиц от зернохранилищ. У меня также есть некоторый опыт командования ими в бою.
— Вот как… ну, тогда посмотрим, что ты сможешь сделать.
Костяных стервятников было достаточно легко поймать. Как и другая нежить низкого уровня, они обладали безмозглым интеллектом, который, казалось, состоял только из рудиментарных «инстинктов», необходимых для функционирования, а также способности понимать своего контроллера. Если рассматривать «экологию» отрицательной энергетической среды, то безмозглые нежити были чем-то вроде низших зверей и паразитов живого мира. Основное отличие заключалось в том, что им не хватало эмпатии и психического состояния, которое могло бы повлиять на их поведение.
Добавив к своей роте две дюжины костяных стервятников, она отправила нескольких на разведку окрестностей. Однако когда они вернулись, она поняла, что возникла серьезная проблема.
«Я могу давать указания этим Костяным Стервятникам, — сказала Людмила, — но Костяные Стервятники не могут общаться со мной, кроме жестов».
— Как вы раньше с ними общались?
«Они не докладывали мне, — ответила она. «Сначала Старшие Личи управляли ими по моему приказу. После этого две мои служанки взяли на себя надзор за нашими разведывательными усилиями, когда мне понадобились Старшие Личи для других обязанностей, но они работали с вампирами-невестами в моем владении. С тех пор я все формализовал. Мои служанки продолжают руководить безопасностью территории, а Старшие Личи из Королевской Армии служат своего рода младшими офицерами, общаясь с нашими войсками на поле боя и обучаясь у моих служанок».
Король-Заклинатель остановился на этом, наклонившись к ней так, как он делал, когда что-то привлекало его интерес. Людмила сопротивлялась желанию уклониться, отводя взгляд в сторону, борясь с нарастающими в ней ощущениями.
«…твои горничные работают с Нежитью?»
— Да, Ваше Величество, — сглотнула Людмила. «Еще весной администрация особенно увлеклась сбором информации о том, как можно использовать рабочую силу Нежити в Колдовском Королевстве. Помимо использования их в промышленности моей территории, я также интегрировал их в свое поместье. Моя домашняя свита немного странная для дворянина-человека: на каждого живого члена приходится два нежити. Рыцари смерти составляют половину моих лакеев, у меня есть старший лич, работающий управляющим в поместьях, и четыре скелета-воина, которые помогают каждой смене горничных с черновой работой. Они особенно полезны для двух моих служанок, которые ждут ребенка».
— Ожидаю… — Тон Его Величества стал задумчивым. «Вы хотите сказать, что ваши служанки направляют воинов-скелетов выполнять работу по дому, чтобы не перегружать себя… в будущем они намерены держать своих маленьких детей в непосредственной близости от нежити?»
— Они уже привыкли, что они рядом, — слегка улыбнулась она. «Есть много черных работ, которые Нежить не может выполнять так же хорошо, как мои служанки, поэтому я подозреваю, что они даже заставят скелетов-рабочих держать своих младенцев, пока они занимаются этими задачами. Наши Рыцари Смерти тоже не прочь позаботиться о них, но Старшие Личи, скорее всего, сбегут. Успех работы нежити в моем поместье привел к включению одного воина-скелета на каждую семью арендаторов в моем имении».
Король-Заклинатель снова откинулся назад, держа подбородок рукой. Его тонкий палец медленно постучал по щеке. Людмиле стало интересно, о чем он думает.
— Как прошел их прием? Он спросил: «Вообще говоря, уровень приема на работу нежити все еще довольно низкий из-за общепринятого восприятия и религиозных взглядов на нежить».
— …Возможно, я была немного напористой, — ответила она. «С юридической точки зрения, для постоянного проживания в любом месте в герцогстве Э-Рантэл требуется контракт на владение недвижимостью. Поскольку скелет-рабочий является частью контрактов моих арендаторов, никто не может жить в Долине Стражей, не имея в своем доме скелета-рабочего. При этом мои арендаторы и их семьи привыкли к их присутствию и использованию в течение нескольких недель после их прибытия. Через несколько месяцев они становятся неразлучными. Как и в случае с Lluluvien и Wiluvien — служанками, о которых я упоминал, — домохозяйства с матерями-одиночками стали особенно полагаться на них. Создание семьи требует много энергии, а делать это в одиночку, одновременно работая… Ваше Величество?
Людмила встревоженно посмотрела на Короля-Заклинателя, как и леди Шалти. В какой-то момент во время их разговора его поведение изменилось.
— Ничего, — сказал он тихо. «То, что мои подданные нашли заметную ценность в моих слугах-нежити, меня радует, мисс Захрадник. Продолжим наше исследование?»
Король-Заклинатель протянул руку, и один из Костяных Стервятников, которых Людмила послала разведать местность, спустился и сел ему на руку. Через мгновение он кивнул.
«Похоже, они могут доложить мне», — сказал он. — Я полагаю, это потому, что технически они мои миньоны. Шалти, ты можешь связаться с этим парнем?
Леди Шалти подошла ближе. Через мгновение она нахмурила брови и покачала головой.
«Я могу общаться со всеми дома и со всеми вашими вызовами, но не с этими. Потому что они не наши?
«Вероятно…»
Мгновением позже Его Величеству пришла в голову идея. Он наклонился к Людмиле с озорным видом.
«В таком случае, мисс Заградник, — сказал он, — я буду вашим Старшим Личем?»
Рот Людмилы открылся, когда ее мысли мгновенно превратились в рычание из-за различных коннотаций вопроса Его Величества. Ее брови резко поднялись, как только ее разум остановился на его вероятном значении.
— Абсолютно нет, Ваше Величество! Чтобы Король-Заклинатель стал подчиненным младшего дворянина… пожалуйста, никогда не предлагайте такие вещи, даже в шутку!
— Э-это было чисто с практической точки зрения, — резко выпрямился Король-Заклинатель. — В таком случае, что еще вы использовали для разведки?
Она вздохнула с облегчением от того, что он не настаивал на роли. Если бы это случилось, Людмила не знала, что бы с ней стало.
«Сначала мы использовали Shadow Demons», — сказала она. «Призраки, вызванные Старшими Личами, также использовались в прошлом, но они носят временный характер и непрактичны для таких длительных экскурсий».
— Я считаю, что здесь можно использовать Теневых Демонов, — сказал Король-Заклинатель. «Они могут летать и достаточно скрытны, чтобы их не замечали все, с чем мы сталкивались до сих пор. Разумеется, вы не сможете использовать их для сбора информации.
— Конечно, Ваше Величество.
Несмотря на способность летать, Теневые Демоны далеко не так быстры, как некоторые другие летающие существа, такие как Ледяные Драконы. Чтобы добраться из Э-Рантела, им потребуется примерно шесть часов. Тем временем Людмила продолжала расчищать все на своем пути, исследуя город.
Судя по тому, как были разрушены здания, более солидные постройки, такие как башни, разбросанные по равнине, должны были уцелеть в некоторой степени. Углубившись в руины, она надеялась найти что-то вроде казармы милиции или какого-нибудь другого прочно построенного правительственного здания.
Через час эти надежды оправдались, когда из туманной тьмы вырисовывался каменный бастион. Его Величество посмотрел на внушительное сооружение.
«Замок?»
— Думаю, гарнизон, — сказала Людмила. «Даже если их пограничная оборона была достаточной для защиты от внешних угроз, городу такого размера все еще нужны большие полицейские силы».
Использовали ли здесь для этой роли ополченцев или регулярных армейцев, она не была уверена. Однако состояние конструкции казалось многообещающим.
Они шли по широкому проспекту вокруг пятиметровых стен здания, расчищая территорию вокруг него в поисках главного входа. Проспект превратился в большую площадь. Огромный фонтан занимал его центр, наполненный пылью, переносимой ветром. Когда они подошли ближе, Людмила заметила основание того, что должно было быть высокой статуей. Сама статуя отсутствовала.
«Похоже, у вас встреча с мини-боссом».
Компания замерла, когда Людмила остановила лошадь на краю площади. Использование Королем-Заклинателем терминологии в стиле Авантюриста все еще сбивало ее с толку. Его Величество всегда казался таким величественным и царственным, но часто говорил более обычно, когда дело доходило до вопросов, которые могли рассмотреть авантюристы. С другой стороны, он действительно объявил себя великим авантюристом, и его рассказы о прошлом также, казалось, предполагали это.
Между фонтаном и гарнизоном стояло шесть Кровавых Мясных Халков. До новых пополнений в ее компании их было бы невозможно победить, но теперь…
«Пришло время, наконец, обновить мою тяжелую пехоту», — сказала она.
«Хо… уверены, не так ли?»
В ответ Людмила подняла глефу, перестроив крыло Костяных Стервятников на восемь звеньев по три. Когда они кружились над головой, она приказала шести звеньям нырнуть на Кроваво-мясных скитальцев.
Злые когти прорезали плоть нежити глубокими бороздами, и Кроваво-мясные скитальцы застонали в унисон. Со всех сторон площади Нежить собралась вокруг беспорядков, но Костяные Стервятники уже восстановили высоту. Людмила изучала поле боя, отмечая любые угрозы для них в рое нежити.
Призраки преследовали Костяных Стервятников, но их атаки были бессильны против другой Нежити. Низкокачественные стрелы скелетов-лучников также были безвредны, так как даже низкоуровневая скелетная нежить имела небольшое снижение физического урона, которое можно было обойти только дробящими атаками. Несколько скелетов-магов присоединились к растущей толпе, но они были вне досягаемости заклинаний. Костяные стервятники, сидевшие на щебне у края площади, были слишком далеко, чтобы реагировать на продолжающийся бой.
Когда ее Костяные стервятники кружили над головой, Нежить на земле слонялась вокруг, пытаясь преследовать их. Кроваво-мясные скитальцы действовали как мясистые точильные камни, втаптывая остальную нежить в порошок.
— Это не сработает против разумных противников, — заметил Король-Заклинатель.
«Возможно, не таким образом, — ответила Людмила, — но это произойдет. Армии состоят из формирований, а формирования состоят из отдельных лиц. Движение человека ограничено не только весом его врагов, но и весом союзного строя вокруг него. Эта безмозглая нежить может показаться глупо бессильной, будучи побежденной такой тактикой, но отдельные солдаты так же легко разбиваются, когда ход битвы идет против них. Кроме того, боевой дух живых может быть сломлен, и армии растопчут свои собственные без дальнейших подсказок, в отличие от нежити».
— Уму, — кивнул Его Величество. «Я был свидетелем этого раньше, но откуда вы узнали об этом? Насколько я понимаю, у Дома Заградник не было больших территориальных армий, которые требовали бы таких соображений.
Леди Шалти рядом с ним мрачно улыбнулась.
— Людмила — владычица ужаса, лорд Аинз, — сказала она. «Ее тактическая проницательность действительно замечательна, но что действительно восхитительно, так это то, как она разрывает своих врагов на части. Противники, представленные перед ней, в настоящее время являются нежитью, но легко представить, что произошло бы в битвах до сих пор, если бы они были живыми».
Король-Заклинатель посмотрел на Халков из Кровавого Мяса, пока они продолжали топтать вокруг, затем повернулся, чтобы сфокусировать свой взгляд на ней.
— Итак, я заметил, — сказал он. — Но как получилось, что ты стал таким грозным командиром?
«Я не уверена, что могу сказать, что я «выросла», чтобы стать такой, Ваше Величество», — ответила Людмила. «Это просто способ, которым сражается Дом Заградник. Можно сказать, что это происходит естественным образом. Наше место на границе ставит нас в ситуацию, когда рота менее чем в два раза меньше этой — это все, что стоит между внутренней частью и бесчисленными угрозами из-за границы. Точно так же, как высокий боевой дух может укрепить армии далеко за пределами ожидаемых от них результатов, низкий боевой дух может так же легко разрушить армию. Поскольку нас всегда значительно превосходили численностью, всегда было эффективнее сломить волю многих, чем поднять настроение меньшинству».
