Глава 8
Когда остальная нежить ушла с дороги, Людмила возобновила свою воздушную атаку на кроваво-мясных скитальцев. Ее первым шагом было отделить одного из них от остальных. Теперь, когда площадь была очищена, места для работы было предостаточно.
Вскоре она изолировала свою первую цель. Одна стая Костяных Стервятников занимала каждого из Кроваво-Мясных Халков, оставляя две запасные стаи. Как и в случае с ее первой атакой, первая стая трех Костяных стервятников нырнула и нанесла сокрушительные удары по плоти врага. Однако они не остановились, чтобы продолжить атаку, а вместо этого использовали инерцию своего пикирования, чтобы ускориться и восстановить высоту. Кровавый Мясной Халк повернулся в тщетной попытке отомстить, и другая стая приземлилась, чтобы атаковать его с другой стороны.
Когда одно крыло набирало высоту, второе ныряло, чтобы атаковать отвлеченную цель, а третье готовилось к следующему заходу на посадку. Она не могла назвать это передовой тактикой, но она была эффективной и последовательной. В течение следующей минуты Кровавый Мясной Халк был разорван на куски, его регенерация не могла справиться с непрекращающейся атакой.
Король-Заклинатель шагнул вперед, чтобы доминировать над дергающимися останками.
«Я был удивлен степенью вашего контроля над этим Призраком, — сказал он, — но теперь я вижу, что у вас была практика с летающими существами. Хотя это может быть в случае с аристократией Империи, воздушная тактика не является чем-то, что знал бы Дворянин Ре-Эстиза. Вы разработали их недавно или узнали о них откуда-то?»
«Весной я наняла довольно много костяных стервятников, — ответила Людмила, — но в то время я ценила их больше за их способность следить за моей территорией и перемещать небольшие грузы по воздуху. Когда дело дошло до боя, я предоставил их самим себе, пока госпожа Верилин не поступила ко мне на службу. Она мастер воздушного боя, особенно в тактике засад и атак с отскоком».
«Дама Верилин…»
— Тот, которого она толкнула на свою кровать, лорд Аинз, — предложила леди Шалти. — Об этом ты мне на днях подробно расскажешь, Людмила.
После выступления ее сюзерена Его Величество замолчал. Багровые точки его глаз колебались между сосредоточением на Людмиле и отведением взгляда.
— Н-ничего не случилось, миледи! Людмила протестовала против инсинуаций: «В любом случае, госпожа Верилин — ледяной дракон, у которого я многому научилась».
«Насколько велика твоя кровать… подожди, ты посвятил в рыцари ледяного дракона?»
— Да, Ваше Величество, — она нахмурилась, видя его недоверие. — Я ошибся?
— Вовсе нет, — ответил Король-Заклинатель. — Просто вы, кажется, полны сюрпризов, мисс Заградник. Предложение титула Дракону — это не то, о чем подумали бы человеческие аристократы. Хм… если у Колдовского Королевства есть Дракон в качестве дворянства, значит ли это, что у нас есть возможность улучшить отношения с Аргландской Конфедерацией? Или…»
Слова Его Величества перешли к тому, что, должно быть, было важным государственным вопросом. Аргландская Конфедерация была нацией, граничащей с северо-западной частью Ре-Эстиза, и ею руководил совет, в который входили пять могущественных Лордов Драконов. Не желая прерывать его непостижимые мысли, Людмила снова обратила внимание на драку на площади.
Без новых указаний Костяные Стервятники продолжали кружить вне досягаемости оставшихся Кроваво-Мясных Халков, удерживая их на назначенных им позициях. Она призвала только что доминировавшего Кровавого Мясного Халка занять свое место в ее компании, а затем изолировала следующего. По мере того, как все больше и больше ее костяных стервятников освобождалось для участия в наступательных операциях, тем меньше их регенерация могла увеличивать время, необходимое для их «захвата». Пятнадцать минут спустя все шестеро стали частью ее новой линии тяжелой пехоты.
Вместо того, чтобы остаться, чтобы осмотреть своих новых солдат, Людмила направилась к фонтану в центре площади. Она перешагнула через край и пошла по древним слоям вздутой почвы, не сводя глаз с пьедестала посередине.
Основание отломанной статуи осталось, но от остальной части не осталось и следа. Что-то похожее на подошвы пары обветренных каменных сапог было закреплено там.
Значит, здесь действительно жили Люди…
По крайней мере, так казалось. Пока статуя была вылеплена с реалистичной точностью, это не были ноги гнома или эльфа. Гномы были приземистыми, и их осанка отражала это, в то время как эльфы были стройными и балансировали легче, чем люди.
Ее глаза путешествовали по пьедесталу, выискивая любую надпись или изображение, вырезанное на обветренном мраморе. На полпути она сжала кулак, когда внутри нее начала подниматься волна медленного гнева.
«Что ты нашел?»
Людмила отошла в сторону, и Король-Заклинатель вышел вперед, чтобы изучить то, что она нашла.
«Почему?»
Единственное слово было всем, что она смогла произнести, прежде чем ей пришлось проглотить свой гнев. На пьедестале были вырезаны буквы, но все они были стерты. То, что выглядело сложной резьбой, также было повреждено до неузнаваемости.
Ее первоначальные подозрения были верны. Это не было стихийным бедствием; нормальной войны не было. Кто-то хотел, чтобы общество и люди, некогда существовавшие на равнинах Катз, были стерты из анналов истории. Это была несправедливость к памяти о прошлом, а действия агрессоров говорили о несправедливости по отношению к некогда обитавшим здесь людям.
Людмила приказала своему контингенту выкопать слои пыли из фонтана. Возможно, остатки статуи были захоронены внизу. Имя; лицо; даже обломок снаряжения, выложенный мрамором, — она хотела найти хоть какой-то намек на то, кем были эти люди. Они вышли из фонтана, наблюдая за работой отряда нежити.
«Эмоции беспричинны, не так ли?»
«Ваше Величество?»
Когда ее гнев отступил, ее ответ был почти вздохом. Людмила посмотрела на Короля-Заклинателя, который провел правой рукой по окрестностям.
«Вот что это такое, да? Продукт ненависти. Или страх. Тот, кто это сделал, так ненавидел это место, что хотел, чтобы само его существование было потеряно в веках; его земли остались бесплодными и невозможными для восстановления. Или, возможно, они боялись, что кто-то может обнаружить какую-то нежелательную правду».
— Как вы думаете, какой из них?
Вместо того чтобы ответить на ее вопрос, Его Величество задал другой.
— Скажите мне, мисс Заградник. Почему история этого региона так ненадежна?»
«Ненадежный? Что имеет в виду Ваше Величество?
«Один из моих подчиненных заметил, что историю можно разделить на три широкие категории, представленные в письменных записях, бардовской традиции или фольклоре. Этот регион мира ничем не отличается в этом отношении».
Король-Заклинатель поднял безупречный палец.
«Во-первых, есть согласованная история. Например, никто не опровергает существование Восьми Королей Жадности, которые низложили старых Лордов Драконов. Никто не отрицает, что Демоны-Боги появились два века назад, чтобы разрушить мир. Никто не оспаривает тот факт, что Империя Бахарут когда-то была частью Ре-Эстиз, или что Альянс городов-государств Карнас изначально был единой великой нацией.
Второй палец разогнулся, присоединяясь к первому.
«Далее у нас есть история, с которой не согласны. У каждой нации в этом регионе есть своя версия событий, и каждая настаивает на том, что их версия верна. Люди спорят о принадлежности к Тринадцати героям и о том, было ли их только Тринадцать. Как и в случае с равнинами Катце, вопрос о том, кто именно занимал этот регион в прошлом, также является предметом споров».
— А третий?
— Это истории, которые не имеют значения, — ответил Король-Заклинатель. «Или, по крайней мере, истории, в которые люди верят, не имеют значения. Тем не менее, тысячи второстепенных сведений о прошлом могут быть сплетены в грандиозный гобелен. Правда, скрытая на виду».
Людмила сглотнула, когда он величественно возглавил свой список.
— Значит, этот подчиненный уже узнал правду? Она спросила.
— Они все еще работают над этим, — ответил Его Величество, опуская руку. — Если вы заинтересованы в расследовании прошлого, он не прочь протянуть руку помощи. Я полагаю, он тот, с кем вы уже знакомы.
«Я?»
«Действительно. Я имею в виду Момона Тьмы. Его работа в качестве авантюриста заключалась не только в помощи местным жителям, но и в сборе информации, связанной с его добычей».
По слухам, истинной целью Момона была погоня за парой могущественных вампиров. Он преследовал их по всему миру, в конце концов изолировав и уничтожив одного недалеко от Э-Рантела.
«Но эта история многовековая», — отметила Людмила. — Возможно, даже старше.
«У нежити неограниченная продолжительность жизни», — сказал ей Король-Заклинатель. «Вампир, который является его добычей, возможно, проследил ее шаги по этой земле тысячу раз раньше. Только в этом регионе может существовать дюжина логовищ, и их обнаружение может привести его к ней. Он может не исследовать одну и ту же конкретную тему, но он собирает ту же историю. Обмен информацией был бы полезен, не так ли?
«Как только я смогу предложить что-то существенное, — сказала она, — я свяжусь с ним по этому поводу. Спасибо, что сообщили мне об этом, Ваше Величество.
Когда Кровавые Мясные Халки взялись за дело, фонтан быстро опустел. К сожалению, никаких признаков статуи не было. Людмила оглядела разбросанные по площади обломки, но одна часть была похожа на другую.
— Позор, — сказал Король-Заклинатель. «Фрагменты этой статуи, закопанные в грязь, могли дать нам относительно неповрежденные останки».
Его Величество повернулся, чтобы посмотреть на уже расчищенный фасад здания гарнизона.
«Я полагаю, что где-то здесь может скрываться босс…»
«Я до сих пор не совсем уверен, как Ваше Величество может делать такие предсказания».
«Это так, не так ли? Как вы заметили, окружение, подобное этому, является отражением того, чем оно было в жизни. Поскольку это какое-то гарнизонное здание, там должны быть как минимум «офицеры». Я также предполагаю, что будет «капитан».
«Если они станут сильнее, чем то, что мы видели, — сказала Людмила, — не следует ли нам начать поиск разумной нежити?»
— Это моя надежда, — сказал Король-Заклинатель. «Меня больше всего интересуют знания, которыми может обладать такое существо. Конечно, уровни не гарантируют интеллекта. Есть много безмозглой нежити выше 20-го уровня».
Людмила разместила свою роту примерно в пятидесяти метрах от входа в здание. Стена справа от ворот рухнула, но внутри она ничего не видела. Она подошла к лестнице, ведущей ко входу. Когда никто не вышел, чтобы поприветствовать ее, она поднесла руку ко рту.
— Кто-нибудь внутри? Она позвала.
Звук лязга костей о камень эхом разнесся от ворот, когда из гарнизона вышла дюжина воинов-скелетов. Она развернулась и побежала обратно к своей компании.
«Это не то, что я имел ввиду!»
В ответ на ее крик вышли новые воины-скелеты.
Обойдя переднюю шеренгу застрельщиков, она приказала им бросать камни. Позади нее раздался металлический лязг ударяющихся о металлические щиты камней.
«Пехота, вперед! Расчищай путь!»
Пробравшись в тыл роты, Людмила обернулась, чтобы понаблюдать за работой своего свежевыстроенного строя. Камни мало что сделали, хотя она могла видеть несколько воинов-скелетов со сломанными ногами, тянущихся вперед, чтобы сразиться. Халки из Кровавого Мяса справлялись с воинами-скелетами так же хорошо, как и с ней. Каждый мощный удар уничтожал одного-двух из них, а десятки воинов-скелетов, исходивших из гарнизона, быстро редели.
Вид Халка Кровавого Мяса, внезапно потерявшего четверть своего здоровья в своей Эссенции Жизни, вызвал новую волну тревоги через нее.
«Хо… мне было интересно, появятся ли они», — донесся сверху голос Короля-Заклинателя. — Похоже, здесь все-таки были «офицеры».
Еще один кусок здоровья исчез. Кровавый Мясной Халк упал на бок, обнажив то, что ампутировало его ногу. Людмила призвала одного из Жрецов Смерти исцелить ее павшего солдата, пока она пыталась понять, что это было.
Визуально он был идентичен воину-скелету, за исключением тёмно-красного оттенка его костей. Она чувствовала, что он был сильнее Кровавого Мясного Халка — наравне с сильным Авантюристом Мифрилового ранга. Чего она не могла понять, так это того, как он наносит такой большой ущерб.
Ятаган красного воина-скелета очертил ужасную дугу, глубоко вонзившись в плоть Халка из Кровавого Мяса. Она приказала двум соседним Кроваво-мясным скитальцам сменить того, который пал под испепеляющим натиском Красного Воина-Скелета. Затем она заметила еще двоих, выходящих из гарнизона.
Людмила призвала своих Костяных стервятников, чтобы перехватить их, кивнув, когда увидела, что их сопротивление рубящим и колющим повреждениям приводит к значительно меньшему урону. К сожалению, то же самое было и с красными Воинами-Скелетами, которые мало что получили взамен от когтей Костяных Стервятников. Тем не менее, это было приемлемое равновесие. Она приказала одному из Жрецов Смерти заняться здоровьем Костяных Стервятников и снова обратила свое внимание на красного Воина-Скелета, наводившего беспорядок на ее тяжелую пехоту.
К счастью, красный воин-скелет, похоже, не обладал никакими преимуществами, кроме увеличенной общей силы и удивительной наступательной способности. Он принимал большие удары сам по себе, так как не мог эффективно защищаться от трех Кровавых Мясных Халков, избивающих его со всех сторон дробящими атаками. Как только он был готов погибнуть, бой прекратился. Красный Воин-Скелет подполз к ее рядам.
Людмила в замешательстве моргала, пока не поняла, что «схватила» его.
— Я полагаю, вы хотели это?
«Да ваше величество. Спасибо.»
Она могла бы изучить их позже. Сначала ей нужно было избавиться от двух оставшихся. Ее лицо нахмурилось, когда она заметила, что мана Жреца Смерти упала больше, чем ожидалось.
Когда она обратила внимание на драку, громкий металлический хруст сообщил ей о причине. Красный Воин-Скелет ударил одного из Костяных Стервятников своим щитом. Костяной Стервятник плюхнулся на землю со сломанным крылом, прежде чем вылечился и снова взлетел в воздух.
Они используют боевые искусства?
Это должно было быть невозможно. Боевые искусства требовали серьезной подготовки, сосредоточенности и присутствия духа. Безмозглые нежити могли «инстинктивно» использовать то, что они проявляли, но им не хватало разума, чтобы применять боевые искусства.
Еще один Костяной Стервятник был шлепнут на землю, и Людмила приказала одному из них нырнуть в атаку, чтобы врезаться в оскорбившего его Скелета-Воина. Оба Нежити рухнули на землю. Она призвала еще трех Костяных стервятников, чтобы они подняли Воина-скелета, и они понесли его через туман.
『Отпусти.』
Через дюжину секунд красный воин-скелет врезался в площадь, разлетевшись на бесчисленные осколки.
— Понимаешь, что я имею в виду, Лорд Аинз? Голос леди Шалти слегка прозвенел откуда-то сверху и сзади: «Представьте, если бы это были живые существа: ее враги бы сломались в мгновение ока, увидев это».
Людмила нахмурилась. Не то чтобы она собиралась напугать своих противников. Она просто использовала землю как импровизированное дубиное оружие.
Следующего воина-скелета схватили и унесли. На этот раз она приказала отпустить его с половины высоты. Он выжил с третью оставшегося здоровья, но был настолько сломан, что не мог встать. Король-Заклинатель доминировал над ним вскоре после этого.
