Глава 9
Перестроив свои ряды, Людмила прокрутила в уме импровизированную битву. В конечном итоге ее дестабилизировало появление новых «офицеров».
«Ваше величество, — спросила она, — что это за красные воины-скелеты?»
— Это Красные Воины-Скелеты.
Она посмотрела на него, не в силах сдержать сомнительное выражение на лице.
«…Действительно?»
— Я не придумал название, — его тон стал оборонительным, — они просто так называются. Кроме того, они красные воины-скелеты, так что не так с «Красным воином-скелетом»?
— Если лорд Аинз говорит, что они красные, — сказала леди Шалтир, — значит, они красные. Даже если они синие, то есть красные. Нет, подождите…»
Взгляд Людмилы переместился на леди Шалти, а затем снова на Короля-Заклинателя. Взгляд Короля-Заклинателя переместился на леди Шалти, а затем снова на Людмилу.
— Если они синие, — сказал Его Величество, — то они синие. Даже если я скажу, что они красные. Если только мы не притворяемся, что они по какой-то причине красные… эм, во всяком случае, мне не нравится такой образ мышления. Я бы предпочел, чтобы люди думали сами».
— Но они Красные Воины-Скелеты?
«…да.»
«Понятно… тогда есть ли какие-то заметные различия между воинами-скелетами и красными воинами-скелетами?»
«Ну, они красные, поэтому едут быстрее. Это разновидность воинов-скелетов более высокого уровня, поэтому в целом они сильнее».
Действительно ли изменение цвета воина-скелета сделало его сильнее? Ей следовало более серьезно подумать о просьбе нарисовать своих рабочих-нежити. Лиана тоже всегда красила свои любимые фургоны в красный цвет.
«Объясняет ли эта разница в силе, какой урон они наносили Халкам из Кровавого Мяса?»
«Это не. То, что вы отметили, является результатом Навыков Атаки. По мере того, как ваши противники — даже безмозглые — повышают уровень, все становится сложнее не только из-за увеличения грубой силы, но и из-за того, что Навыки начинают чаще входить в игру ».
— Значит, эти Красные Воины-Скелеты не используют боевые искусства?
«Хотя эффекты, которые они могут производить, похожи, Навыки Атаки и Боевые Искусства — это не одно и то же. Боевые искусства зависят от ресурсов, в то время как навыки атаки, используемые Красными воинами-скелетами, основаны на таймере. Вообще говоря, базовые навыки атаки имеют более короткое время. Как и в случае с другими Навыками, о которых вы, возможно, знаете, с увеличением мощности появляются более длительные таймеры или более специфические условия. Самые мощные навыки атаки можно использовать только несколько раз в день или реже».
«Между Strike Arts и Attack Skills, что лучше?»
Его Величество скрестил руки на груди, и между ними воцарилась тишина. Тонкий палец постучал по его предплечью, когда он, казалось, обдумывал ее вопрос.
«Я считаю, что у обоих есть свои преимущества и недостатки», — сказал он через несколько мгновений. «Боевые искусства требуют времени для развития, но оказывается, что их можно развивать в любом направлении. Они ограничены ресурсами — выносливостью, фокусом и т. д. — но не имеют таймеров. Таким образом, их можно использовать в быстрой последовательности или даже комбинировать для создания еще более мощных атак».
Король-Заклинатель указал на одного из Красных Воинов-Скелетов поблизости.
«Эти Красные Воины-Скелеты обладают Навыками и не требуют обучения для их использования. Однако эти навыки всегда будут одинаковыми. Когда кто-то сражается с Красным Воином-Скелетом, он знает, на что способен каждый Красный Воин-Скелет. Навыки не требуют ресурсов, но таймер может сделать пользователя предсказуемым. Это слабость, которой могут воспользоваться противники, и особенно верно для безмозглых существ, таких как эта нежить, которые всегда будут изо всех сил».
Людмила кивнула и осмотрела двух Красных Воинов-Скелетов, которые были добавлены в ее роту, возобновляя оценку их действий. Хотя она намеревалась использовать Кровавых Мясных Халков в качестве тяжелой пехоты, Красные Воины-Скелеты продемонстрировали, что являются лучшим вариантом.
Недостатки, которые она должна была учитывать, сражаясь с кроваво-мясными халками, стали ей ясны теперь, когда она наняла их. Их атаки были медленными и громоздкими, что делало почти невозможным эффективный бой в строю. Размер каждого был огромным недостатком: три Воина-Скелета могли поместиться в пространстве одного Кровавого Мясного Халка, что приводило к более высокому общему урону, гибкости и функциональным рангам пехоты.
Размер, масса, грубая прочность и регенеративные способности Кровавого Мясного Халка были, на первый взгляд, идеальными характеристиками для роли на передовой. Одна-единственная стычка окончательно доказала ошибочность этого небрежно задуманного представления. Теперь, когда ее вытеснили из укоренившегося образа мыслей, Людмила поняла, для чего они на самом деле были идеальными.
Несмотря на свой внешний вид и относительно медленное ускорение, скитальцев из Blood Meat можно было использовать как тяжелую кавалерию. Их черты идеально подходили для разрушения формаций. Вместо того, чтобы заставлять их стоять и сражаться, полагаясь на свои медленные, громоздкие атаки, им просто нужно было продолжать двигаться. Это были огромные массы подвижной плоти — тараны нежити. После того, как они закончат пробиваться сквозь врага, они продолжат движение вне досягаемости и восстановят накопленный урон при подготовке следующего заряда.
Однако идея не обошлась без проблем. В первую очередь было использование Защитных Искусств, таких как Крепость, чтобы остановить их на своем пути. Вероятно, это был стандартный ответ на все кавалерийские атаки, так что ей придется посмотреть, как с этим справятся кавалерийские фланги. Strike Arts, такие как Called Shot, также сделали бы Blood Meat Hulks смехотворно медленным и легкой мишенью для лучников. Один лучник в этой компании, использующий стеклянные стрелы, наполненные святой водой, отключит регенерацию Кроваво-мясного Халка, что сделает избавление от него еще проще. Также существовало множество магических вариантов, которые могли помешать или остановить их продвижение.
Как и во многих других вещах, казалось, что обыденное боевое мышление неизменно останавливается, как только в игру вступают Магия и Боевые Искусства. Руководства, описывающие мирские тактики, были доступны тем, кто интересовался ими, но все, что выходило за эти рамки, относилось к сфере государственной тайны.
Что было ясно, так это то, что, несмотря на огромный разрыв во власти, несложные подходы становились менее надежными по мере того, как становились сильнее бойцы. Это было верно как для отдельных лиц, так и для армий. В какой-то момент Людмила подумала, что отношения Колдовского Королевства с Империей станут достаточно дружественными, чтобы она могла получить доступ к информации об Имперских Легионах и о том, как они действуют. Однако до поры до времени ее внимание все еще было сосредоточено на домашних делах, и ей предстояло разобраться во всем дома.
…или, может быть, она найдет вдохновение в их экскурсии.
Людмила снова подошла к передней части гарнизона, осматривая степень его внешних повреждений. Он странно выделялся среди остальных руин вокруг площади, которые были сровнены с землей и превратились в груды щебня. Здание больше походило на разрушенные башни, которые каким-то образом просуществовали дольше, чем окружающие постройки. Хотя то, что они наткнулись до сих пор, оставило ее с серьезными сомнениями в том, что она найдет что-нибудь, было бы неплохо наткнуться на учебное пособие или даже на художественную литературу, намекающую на военное мышление того времени.
Она поднялась по ступеням ко входу, скрывая свое присутствие и просунув голову в арку разрушенных ворот. Коридор внутри выглядел так, будто его давно не трогали. Рой Скелетов-Воинов, выбежавших на ее крик, поднял груды пыли и щебня.
Правый коридор и главная прихожая обвалились, поэтому она прошла налево мимо места ожидания и вошла в примыкающий к ней офис. Быстрая проверка большого помещения показала, что оно, как и внутренности башен, выгорело. Однако что-то в том, как это выглядело, казалось странным.
Людмила вышла из кабинета и продолжила свой путь по зданию. Он был устроен так, как можно было бы ожидать от большой гарнизонной казармы. Залы для различных занятий были расположены на первом этаже, а на втором этаже были другие залы для сна. Груды пепла лежали там, где когда-то стояла мебель, и она могла разглядеть ряды кроватей, шкафов и сундуков, их остатки оставались нетронутыми в течение бесчисленных веков.
Примерно на полпути через второй этаж она нашла край того места, где ее крик был достаточно громким, чтобы привлечь обитателей. Отметив количество Красных Воинов-Скелетов, смешанных с обычными, она вернулась к своей роте снаружи.
— Босса еще нет, хм?
— Вы верите, что там может что-то быть, Ваше Величество?
«Похоже, пока это наш лучший шанс», — ответил Король-Заклинатель. «Нежить, которую вы нашли внутри, соответствовала тому, что я описал ранее?»
— Думаю, да, — кивнула Людмила. «На втором этаже больше Красных Воинов-Скелетов, но между теми, кто остался, и теми, с которыми мы сражались, общее соотношение похоже на современную армейскую организацию. На каждый «отряд» из двадцати человек приходится один Красный Воин-Скелет, как в армейском отряде есть сержант. Есть третий этаж, который я не проверял, на случай, если там есть один или два «капитана», обладающих интеллектом.
Король-Заклинатель посмотрел на казармы гарнизона, говоря с любопытной ноткой в голосе.
— С чего ты взял, что их может быть двое?
«Там достаточно нежити для двух рот. Это также может быть особенно большая рота, но это все равно будет означать, что у нее есть лейтенанты, чтобы командовать крыльями.
«Я вижу, вы приняли эту идею о расположении Нежити, отражающем то, что существовало в жизни».
«Похоже, эта идея до сих пор держится, Ваше Величество», — сказала Людмила. «По крайней мере, с точки зрения того, как все устроено. Боевая мощь этого гарнизона необычайно высока: до того, как он был аннексирован, ополчение Э-Рантела состояло в основном из членов Железного ранга — я полагаю, что это были бы 4-7 уровни — члены. Ветераны с десятилетним стажем могут иметь уровни от 8 до 10. Эти «милиции» начинают с 16 уровня, а Воины Красного Скелета должны быть от 20 до 22 уровня».
— Это может быть задание на выбор, — предложил Король-Заклинатель. «Первый легион Империи дислоцируется в Арвинтаре, а Имперскую Земную Гвардию можно найти в ключевых учреждениях и правительственных учреждениях».
Их силы по-прежнему не совпадали. Рядовые Легионеры-ветераны были эквивалентны Авантюристам Серебряного ранга, в то время как члены Имперской Земной Гвардии были примерно Золотого ранга. Судя по рассказу Алессии в нескольких беседах, которые у них были до сих пор, ополчение, представленное здесь, могло бы сравниться с солдатами Теократии, если бы Нежить действительно отражала силу того, что когда-то было.
Идея о том, что равнины Катце когда-то были идеальным местом для человеческой цивилизации, придавала вес этой возможности, но с такой же легкостью это могли быть казармы с «солдатами», которые были сильнее, чем «гражданские лица» снаружи.
— Помимо всего этого, — сказал Его Величество, — каков ваш план нападения, мисс Заградник?
«Я собиралась окружить вход и драться там», — ответила Людмила. «Это должно дать нашим силам подавляющее преимущество».
«Это так? Что ж, тогда я оставлю это вам.
Людмила принялась распоряжаться своими приготовлениями. Поскольку различные солдаты ее когда-то хорошо организованной роты были заменены воинами-скелетами, ее силы состояли из шести кроваво-мясных скитальцев, двух дюжин костяных стервятников, шестидесяти воинов-скелетов и двух воинов-красных скелетов.
Сначала она заставила их обойти площадь и собрать все тяжелые камни, которые они смогли найти. Как только она подумала, что с них хватит, она выстроила половину своих воинов-скелетов полукругом вокруг входа в два ряда в глубину. Другая половина ее воинов-скелетов была разделена на две формации «лучников». Два ее красных воина-скелета стояли в резерве, чтобы заткнуть любые неожиданные бреши, образовавшиеся в ее окружении.
Со своими скелетами на месте она направила Халков из Кровавого Мяса, чтобы собрать гораздо более крупные куски щебня с разрушенной стены казармы. Вопреки тому, чего она опасалась, беспорядки, которые они создавали при этом, не привлекали нежить. Она заставила их сложить самодельное оружие дальнего боя позади центра окружавших их рядов.
Подготовка завершена, она послала своего Призрака, чтобы выманить Нежить на второй этаж. Несколько минут прошло в молчании, и Людмила нахмурилась.
— Почему не выходит?
Парящий над ней Король-Заклинатель не ответил. Людмила огласила своим голосом все здание, приказав Призраку вернуться. Еще через несколько минут она скрыла свое присутствие и снова вошла в казарму. На втором этаже она обнаружила несколько Воинов-Скелетов и одного Красного Воина-Скелета, собравшихся в одной из спален. Призрака нигде не было.
Озадаченная, но не желая больше откладывать события, Людмила бросила камень в сбившихся в кучу воинов-скелетов и выбежала наружу. Она добралась до конца своих рядов, намного опередив разъяренный клуб Воинов-Скелетов, и повернулась, чтобы увидеть, как отступают первые несколько.
«Держись в строю!» Она приказала своим передним рядам: «Атакуйте только тех врагов, которые находятся в пределах досягаемости!»
Еще больше вражеских воинов-скелетов высыпало из ворот. К ее удивлению, они не разошлись, чтобы атаковать окружение, а вместо этого попытались направиться прямо к ней, пока они или один из их собратьев-воинов-скелетов не подверглись нападению. Людмила не упустила шанс.
«Кровавый Мясной Халк, — закричала она, — освободитесь!»
Громадины Кровавого Мяса подняли над головой куски щебня размером с валун, швыряя их прямо в ряды воинов-скелетов, пытавшихся прорваться вперед. Раздробленные кости разлетались по каменной стене казармы, когда валуны оставляли за собой множество сломленной нежити. Воспользовавшись отсрочкой, она поменяла поврежденных воинов-скелетов с передовой на тех, кто находился в строю лучников, а затем оставила инструкции остальным таким же образом чередовать их число.
Имея под рукой собранные камни, поврежденные воины-скелеты могли продолжать атаковать на расстоянии, но Людмила не хотела менять то, как враги, вытекающие из ворот, так аккуратно выстраивались в линию, чтобы быть уничтоженными. Когда их накопилось достаточно, чтобы они начали ползать друг по другу, она приказала еще раз обстрелять их с разрушительным эффектом. После этой атаки она послала своих Костяных Стервятников, чтобы подобрать искалеченные останки Воинов-Скелетов, отправив их на смерть на площади.
Сверху донесся серебристый смех восторга.
«С этого момента я определенно наблюдаю за ее битвами с живыми», — сказала леди Шалти. «Интересно, насколько обширным будет ее репертуар террора к тому времени, когда мы вернемся?»
«По крайней мере, я бы рекомендовала им сдаться», — ответила Людмила.
— Но вы по-прежнему будете вести свои сражения таким образом? Король-Заклинатель спросил: «Хотя стандарты могут различаться от вида к виду, у живых обычно есть границы поведения, что бы они ни делали. Это включает в себя то, что считается приемлемым во время войны».
Воины-скелеты, вышедшие из казарм, снова построились, и Людмила приказала еще раз обстрелять их. Обломки, накапливавшиеся внутри окружения, все больше и больше затрудняли продвижение противника вперед.
«Ответ сложный, — сказала Людмила. «Если я не ошибаюсь, Ваше Величество имеет в виду то, что не только солдаты на поле боя судят об определенных военных действиях, но и то, как о них узнают на свободе и как это может влиять на общественные настроения или использоваться для манипулирования политическими и дипломатический ландшафт?»
«Уму. Колдовскому Королевству нужно поддерживать определенный имидж. Хотя я пришел к выводу, что вы эффективно ведете свои сражения, многие не воспримут эту эффективность в положительном свете».
«Как Дворянин и как Командир, я всегда стремлюсь достичь того, что обрисовано в общих чертах нашей национальной политикой. Однако пограничные дворяне не столь искусны в вопросах, кроме войны и управления своими территориями. Если бы я столкнулся с ситуацией, в которой требовалось бы высокое политическое и дипломатическое мастерство, я бы положился на своих друзей. Это поле битвы, для которого они подходят гораздо лучше.
