Глава 3
«Ч-ч-ч-ч-ч-ч-ч-ч-ч-ч-ха?»
Впервые в жизни Нейа Бараха могла быть уверена, что никто, кто ее увидит, не сможет спутать ее взгляд с неприятным взглядом. Это было потому, что ее глаза были настолько широко распахнуты, что она поклялась, что они выкатятся из ее черепа и окажутся на столе.
«Вы не можете сказать, что не предвидели этого, — сказал ей Густав Монтаньес, гроссмейстер Священного Ордена. «Мы обращались к вам по этому поводу несколько раз за последние три месяца».
«Но я ничего не говорю против того, что проповедуют Храмы!» Нейа запротестовала.
— Я это понимаю, — сказал Густав. «Но проблема не в этом. Опять же, мы прошли через это. Священный Орден связан с Храмами. Эта новая моральная философия, которую вы продвигаете, может быть ошибочно принята за послание Храмов, а Храмы этого не хотят.
Нейа фыркнула и уставилась на волокна деревянного стола.
— Если ты не хочешь, чтобы это произошло, — мягко сказал ей Густав, — все, что тебе нужно сделать, это остановиться.
Ее сердце замерло.
Останавливаться? Как я могу просто остановиться? Это правда, которой меня научил Его Величество Король-Заклинатель.
С тем же успехом они могли потребовать, чтобы она отрезала себе руку.
— Ваш ответ, сквайр?
«…»
«…»
— Я-я не могу, — сказала Нейа. «Я не могу просто остановиться. Разве вы не понимаете, насколько это важно, капитан?
Несмотря на ее попытки сохранить самообладание, слеза скатилась по ее щеке. Густав был непреклонен.
— Боюсь, это не мое дело, — сказал он ей. «Это требование исходило от самого Святого Короля».
«Святой Король? Но-«
К первой слезе присоединилась еще одна. Рыдание схватило горло Нейи.
— Но мы сражались вместе, капитан. Я боролся так же усердно, как и все остальные, – работал так же усердно! Даже сейчас возвращаюсь из двухнедельного патруля…»
— Я знаю, — сказал капитан. «Я советовал Его Божественной Милости не делать этого, но он был непреклонен. Мне жаль.»
Если это ради Святого Царства, я вынесу это с улыбкой.
Нейа посмотрела на Густава сквозь слезы, темная полоска обиды пронзила ее сердце. У него было точно такое же выражение лица, как когда он утешал Нейю из-за того, что Ремедиос преследовала ее во время их поездки за границу; точно такое же выражение лица, как когда он с ухмылкой убедил ее вынести все это. Тогда она видела в нем надежного союзника, сочувствовавшего ее проблемам. Когда он стал гроссмейстером, она подумала, что это было мудрое решение Святого Короля.
Может быть, так оно и было, но теперь она могла чувствовать только гнев, поднимающийся перед лицом его сочувствия. Вероятно, это было вовсе не сочувствие — он был просто бюрократом, обученным иметь дело с людьми, чтобы другие не нуждались в этом. Все, что он делал, было сделано для того, чтобы «сгладить ситуацию». Он даже решил поговорить с ней за пределами столицы ближе к концу долгого патрулирования.
— Вы можете оставить свое снаряжение у меня, — сказал Густав. — Воспользуйся шкафом сзади, чтобы переодеться.
«…но все, что у меня с собой, принадлежит ордену. Даже мое нижнее белье.
— Э… в таком случае возвращайся в Хобернс. Вы можете оставить свои вещи в штаб-квартире.
Нейа поднялась со своего места и вышла из офиса. Когда она вышла из ратуши, ее напарник выпрямился, прислонившись к фонарному столбу.
«Эй, Бараха, — сказал он, — что кепка…»
«УУУУУУУУУУУ!!!»
Она расплакалась и убежала, ее щеки горели от стыда. Звук копыт ее боевого коня сопровождал ее рыдания, когда она мчалась в ночь.
Отец, мать, прости. Я очень старался, но в итоге…
Будучи маленькой девочкой, она хотела стать паладином, как и ее мать. Она даже пошла против совета своих родителей, чтобы сделать это. В конце концов, они были правы: она даже не могла стать сквайром.
Почему это случилось со мной? Я отдал всю свою жизнь Святому Ордену! Моя семья отдала свои жизни за Святое Королевство! Как они могли просто выбросить меня вот так?
Ни ответов, ни утешения не последовало. Она ехала одна в лунном свете среди своих разбитых мечтаний, столкнувшись с неопределенным и темным будущим. Мысли об этом будущем только давали ей повод для беспокойства.
Нейа прошла через трудовые лагеря к северу от города сразу после полудня, наблюдая за толпой людей, занятых своей работой. Похоже, лагеря снова стали больше. Те, кто поднимал глаза и смотрел ей в глаза, быстро поворачивали головы или убегали. Она изо всех сил старалась вытереть лицо. Проплакав всю ночь, она, наверное, выглядела еще страшнее, чем обычно.
Тьфу… Я ненавижу это. Что я должен делать? Я просто оруженосец-неудачник — у меня нет ни торговых навыков, ни чего-то подобного…
Как оруженосец, она знала, как выполнять базовое обслуживание оборудования. Она также могла ухаживать за лошадьми, убираться, готовить простые блюда и драться. Это была куча мелочей, с которыми могли справиться все новички, а это означало, что они не были особенными в гражданской жизни. Любой ребенок, выросший на ферме, мог сделать большую часть этого.
Была также ее религиозная подготовка, но Храмы уже не хотели ее. Ее боевое образование, которое вращалось вокруг противостояния внешним угрозам Святого Королевства, было бесполезным теперь, когда Колдовское Королевство захватило Холмы Абелион. Святому Королевству нужны были люди, способные помочь в его восстановлении, которых у нее не было.
Нейа пробралась через растущую толпу, следуя за потоком тел через северные ворота Хобернса. Летняя жара уже заставила мощеные улицы казаться печью, поэтому она пошла так быстро, как только могла, к себе домой. Она немного успокоилась, ведя лошадь по тенистым дорожкам между живыми изгородями и садами Главных поместий.
Правильно – я до сих пор чувствую, что отец оставил меня. Если Священному Ордену я не нужен, я могу пойти в армию. Им нужны люди, и они знают, кто я, так что должно быть…
Ее мысли резко остановились, когда она свернула за угол. Группа мужчин в ливреях стояла перед воротами ее дома. Один из них перебирал носком сапога небольшую стопку ее вещей. Она подскочила и оттолкнула мужчину.
«Как ты думаешь, что ты делаешь?!» Нейа заплакала.
«Это должна быть наша линия!» Один из мужчин сердито ответил: «Кем ты себя возомнил?»
«Это мой дом», — сказала им Нейа. — А это мои вещи! Почему они просто так на улице?»
Она заглянула сквозь решетку ворот. Признаков пожара не было, но она не могла быть в этом уверена, пока не осмотрела дом.
«Что тут происходит?»
Нейа отвела взгляд от своего дома и увидела мужчину, подъезжающего к ним на черном боевом коне. Он был одет в те же цвета, что и мужчины, стоявшие вокруг ее вещей, но чувствовал себя гораздо более угрожающе.
— Сэр Аленкар, — мужчины выстроились и бойко отсалютовали. «Эта женщина пришла и напала на нас из ниоткуда!»
«Я не «эта женщина», — возмутилась Нейа. «Я живу в этом доме! Почему ваши люди рылись в моих вещах на улице? Почему они вообще на улице?
Сэр Аленкар обменялся взглядами со своими людьми, затем его взгляд вернулся к ней.
— В этом доме никто не живет, — сказал он.
«Что?!»
Я знаю, что был в длительном патрулировании, но это было не так уж долго… я схожу с ума? Нет, мои вещи прямо здесь, на земле.
«Очевидно, что в этом доме кто-то живет», — Нейа указала на груду хлама. «Этот материал был внутри до того, как я ушел».
Рыцарь не последовал ее жесту. За ним подбежал отряд мужчин.
— Если у тебя есть… обида, — сказал он, — отнеси ее во дворец. Нападение на людей, которые усердно трудятся для поддержания порядка в городе, вам никоим образом не поможет.
Нейа взглянула на лица мужчин. Все смотрели на нее так, как будто она была опасным животным. Или получеловек.
С раздраженным вздохом она опустилась на четвереньки и собрала свои вещи. Она поместила примерно треть из них в свою сумку, а остальные связала с помощью своей мантии. Мужчины все время с опаской наблюдали за ней, а затем разошлись, когда она прикрепила свои вещи к седлу и ушла.
По дороге во дворец она поняла, что солдат нет вообще. Вместо этого их место заняли мужчины в цветах разных дворянских домов. Так было и в остальном городе? Она была так поглощена своими мыслями, что не обращала внимания ни на что, кроме своего непосредственного окружения.
— О, Бараха, — сказал один из королевских стражников у ворот дворца, — с возвращением.
— Спасибо, — рассеянно ответила Нейа. «Эм… куда делись солдаты? Почему повсюду дворянские свиты?
«Армия отправилась завоевывать пустыню к северу от стены», — сказал стражник. «Куча дворян послала своих людей, чтобы взять на себя полицейские обязанности, пока их нет».
«Как давно это было?»
«Хм… чуть меньше двух недель назад? Я удивлен, что ты удивлен — у тебя глаза отца, так что я подумал, что ты заметил все приготовления, которые были сделаны до этого.
Как я мог заметить?
Она была так занята, что у нее почти не было времени на сон, и со временем дела становились все более занятыми. По иронии судьбы, во время войны было больше времени для отдыха, так как офицеры должны были следить за тем, чтобы их роты могли нормально воевать. Та же самая логика, казалось, не применялась в мирное время.
Вступить в армию звучит все лучше и лучше.
Разведка была тем, в чем она была хороша. У нее также был опыт руководства солдатами в бою. Быть сержантом разведывательного отряда не казалось неразумным.
Чем больше она думала об этом, тем более привлекательным это казалось. Она могла бродить по дикой местности, как ее отец, делая все в темпе, который она выбирала. Конечно, дикая местность таила в себе много угроз, но она больше не чувствовала такой угрозы со стороны потенциальных врагов, как до войны. Возможно, она просто привыкла к опасности.
Нейа цеплялась за свою новую нить надежды, прогуливаясь по территории дворца. Она бросила свою лошадь в конюшнях, прежде чем отправиться в штаб-квартиру Священного Ордена. Старший паладин на стойке регистрации оторвался от своей работы, когда она открыла дверь.
— Хорошая работа, Бараха.
«Спасибо, Хоакин. Эм…”
Неловкое молчание повисло между ними. Через мгновение Хоакин прочистил горло.
«Идите вперед и используйте комнату в задней части», — сказал он. «Что бы это ни стоило, мне очень жаль».
Ее мать всегда говорила, что Хоакин был хорошим человеком. Он был ее хозяином, когда она была сквайром. Нейа задавалась вопросом, что сейчас сказала бы ее мать.
Нейа пошла в комнату в конце коридора и выложила свои вещи на стол, выбрав имущество Священного Ордена. Она сняла сюрко и броню, добавив ее к куче сапог, перчаток и шлема. Вскоре к ним присоединились ее дублет, чулки и нижнее белье. Она наклонилась вперед, чтобы просмотреть свою одежду, и нахмурилась, поняв, как мало она на самом деле владеет.
Все такое старое…
Она нашла рубашку двухлетней давности, которую не нужно было чинить, но она была тесновата в груди. В ее новой паре штанов были проедены дыры. В конце концов, она надела пастельно-желтый комбинезон, который отец купил ей на тринадцатилетие. С тех пор она немного подросла, и подол ее юбки теперь был достаточно высоким, чтобы наполовину обнажить ее икры, но ей придется проглотить свое смущение, пока она не получит что-то еще. К счастью, рубашка, которую ее мать купила вместе с ней, тоже осталась неповрежденной. Вероятно, это произошло потому, что обе части были тщательно завернуты в лист плотной коричневой бумаги.
У меня вообще есть туфли?
Нейа не помнила, чтобы кто-нибудь сидел в куче на улице. Ничего не поделаешь, правда. Она была оруженосцем с восьмилетнего возраста. Священный Орден предоставил ей оборудование вместе с ее образованием и обучением.
После войны она пожертвовала большую часть старых вещей своей матери на благотворительность, потому что думала, что именно этого она и хотела. У отца Нейи не было много личных вещей, кроме того, что он носил с собой, и все это было потеряно, когда пала стена. Работа Нейи заставляла ее быть настолько занятой, что у нее не оставалось времени на себя.
В результате у нее осталось всего несколько сувениров и немного старой одежды. Это выглядело жалко, сидя на столе рядом со всем, что принадлежало Святому Ордену. Она взяла старую рубашку и завернула в нее свои вещи. Две медали — одна от Священного Ордена и одна от Королевского двора Хобернса — легли в ее кошелек. Они были награждены на экстравагантной церемонии и приколоты ей на грудь самим Святым королем. Она вспомнила эпическую борьбу, с которой ей приходилось сдерживать глупую улыбку на своем лице.
Это все, что я должен показать в конце концов? Нет…
Она вытащила королевскую медаль и сжала ее в кулаке. Ее ждала достойная работа на северной границе.
Хоакин уставился на нее, когда она вышла из коридора. Она сопротивлялась желанию одернуть подол своего платья.
— Ч-что?
— Ах… ничего. Кажется, я впервые вижу тебя без формы.
Она не знала, что на это ответить. В Священном Ордене были всевозможные правила и обычаи, чтобы не допустить странностей между его членами.
— Эм, я хотел кое-что спросить, прежде чем уйти.
«Что это такое?»
«Когда я вернулась домой, — сказала Нейа, — все мои вещи были выброшены снаружи. Солдат, тамошние люди сказали, что усадьба свободна.
— Странно, — Хоакин нахмурил кустистую бровь. — Позвольте мне посмотреть, есть ли что-нибудь по этому поводу.
Нейа ждала, пока Хоакин обыскивал полки позади него, на которых лежали отчеты за последний месяц. По какой-то причине он выглядел немного разреженным.
— Я нашел, — Хоакин вернулся к прилавку с папкой в руке. — Похоже на приказ Святого Короля.
— Святой король?
Святой Король приставал к ней? Если да, то почему? Она не была кем-то важным.
«Приказ был объединен с мандатами некоторое время назад», — сказал ей Хоакин. «Просто он был выполнен только полторы недели назад».
«Какие поручения? Единственные мандаты, которые я могу придумать, — это те, которые способствуют восстановлению страны».
— Да, эти мандаты.
— Я не понимаю, — нахмурилась Нейа.
— Поместье, в котором вы жили, — официальная резиденция «Чёрного» из Девяти Цветов. Другими словами, это поместье является собственностью короны.
Нейа была поражена объяснением Хоакина.
Они заменяют отца.
Голос в углу ее головы заметил, насколько иррациональна эта мысль, но ее заглушила волна эмоций. Этот особняк был ее домом. Это было место, где она родилась; где она выросла в детстве и жила со своей семьей. Теперь его отобрали, потому что Святой Король награждает кого-то за «превосходные экономические показатели».
— Ты знаешь, кто такой новый «Блэк»?
— Здесь сказано, что это некий Яго Луза.
«Ой.»
Нейа знала, кто он такой. Она разговаривала с ним всего несколько дней назад и видела его каждый раз, когда шла своим обычным патрульным маршрутом. Он был владельцем ранчо, который стал известен после окончания войны. В дополнение к его растущим владениям и стадам Ланка, у него была небольшая армия людей, которые помогали поддерживать порядок на его землях к северо-западу от Хобернса.
Ей хотелось разозлиться на того, кто заменил ей отца, но она не могла. Яго Лоуса был довольно хорошим парнем, и никто не мог сказать, что он не заслуживает назначения по новым критериям.
— Как думаешь, будет нормально, если я оставлю свои вещи здесь, пока не найду новое место для ночлега? — спросила Нейа.
«Я не вижу в этом никакой проблемы, — ответил Хоакин.
Ее негодование улеглось, сменившись усталостью от долгого патрулирования. Она выползла из офиса Святого Ордена, идя в тени, чтобы не обжечь подошвы ног. Группы дворян перешёптывались, когда она проходила мимо, глядя на неё скандальными взглядами.
Штаб Королевской Армии находился в палате рядом со Святым Орденом, так что терпеть это пришлось недолго. После ухода армии он был странно пуст, но на стойке регистрации все еще работала секретарша. Глаза женщины расширились от тревоги, когда Нейа приблизилась к ней.
— Мы можем вам чем-то помочь, мисс?
«Я пришел в армию!»
Женщина молча моргнула после заявления Нейи. Улыбка Нейи дрогнула.
«Эм…»
— Мои извинения, — сказала женщина. «Я был немного удивлен, вот и все. В наши дни редко кто идет добровольцем в армию. Ты умеешь читать и писать?»
Нейа кивнула. Рука портье нырнула под прилавок и снова появилась с листком бумаги. Она положила его между ними и достала перо и чернильницу. Нейа прижала кончик языка к уголку верхней губы, переложив медальон, сжатый в кулаке, на другую руку и быстро заполнила форму.
Хорошо хорошо. Здесь столько всего можно написать…
Она воображала, что новобранцам нечего будет откладывать. Нейа, с другой стороны, должна была использовать оборотную сторону формы, чтобы перечислить все свои квалификации и опыт. Она улыбнулась, возвращая бланк регистратору.
— Когда я могу начать? — спросила Нейа.
«Здесь нужно многое подтвердить, — сказала секретарша, просматривая форму, — но если хотя бы половина из того, что вы написали, правда, они немедленно захотят, чтобы вы вышли вперед. Если вы не против немного подождать, я могу передать это моему начальнику и посмотреть, что он скажет.
«Пожалуйста, сделай!» Нейа сказала: «Я буду сидеть там».
Нейа подошла к ряду стульев, расставленных вдоль ближайшей стены. Казалось, что все обойдется, в конце концов.
Пятнадцать минут спустя секретарша вернулась с бланком Нейи в руках. Нейа поднялась со своего места и подошла к стойке с ожиданием, переполнявшим ее грудь.
— Мисс Нейа Бараха?
«Да! Это я! Нейа Бараха, явка на службу!
Секретарша, похоже, была ошарашена ее ответом. Нейа немного подавила свое волнение.
«Мне больно сообщать вам, что мы не можем принять ваш призыв», — сказал секретарь. «Причина вашего увольнения из Священного Ордена указана как непригодность по причинам, находящимся под контролем этого человека, так что… ип!»
Взрыв наполнил воздух, когда Нейа швырнула свою медаль на прилавок и вылетела за дверь. Дворяне отводили взгляды, когда она отвечала на их любопытные взгляды собственным взглядом. Несколько дворянок упали в обморок.
По пути с дворцовой территории Нейа остановилась у офиса Священного Ордена. Хоакин хмуро посмотрел на нее из-за стола.
«Бараха? Вы уже нашли…
«ЗАМОЛЧИ!»
Хоакин нырнул в сторону, когда Нейа швырнула в него свою вторую медаль. Баннер над дверью офиса вздрогнул, когда она захлопнула его за собой.
Я ненавижу это.
Они выжали ее и ее семью досуха и отбросили в сторону, как выжатую кожуру дождевых фруктов.
Как мне выжить? Теперь у меня ничего нет — ой-ой-ой.
Любопытные взгляды королевской стражи у ворот преследовали ее, пока она танцевала на выжженных солнцем камнях мостовой. Она нырнула в изгородь на другой стороне улицы с малиновым всхлипом.
Это так глупо. Это то, что происходит, когда у людей нет обуви?
Ее отцу никогда не нравился город. Одной из причин этого был тот факт, что города замостили все вокруг. Ее мать отметила, что вокруг их дома было много деревьев и садов, но этого было недостаточно. Все это было для него неестественно.
Наряду с глазами и чувствами своего отца Нейа чувствовала, что она унаследовала от него немного этого. Она не ненавидела город, но предпочитала зелень его садов и тень деревьев.
Ох, мне нужно перестать думать о прошлом и решить, что я буду делать сейчас. Во-первых, мне нужны туфли…
«Эй, я слышал, что у тебя сегодня были проблемы».
Нейа опустила свой профиль, пригнувшись в тени живой изгороди, когда две группы мужчин в ливреях остановились, чтобы поболтать неподалеку.
«Беда…? О да. Ранее на Джеральдо напала девушка».
— Мне это не кажется проблемой. Больше похоже на хорошее времяпрепровождение».
«Нет, серьезно, это было дико. У нее были глаза, как у зверя».
«Да, она продолжала говорить о том, что этот пустой особняк был ее домом. Затем она схватила кучу мусора на улице перед ним и убежала».
«Должно быть, это был какой-то сумасшедший бродяга. Ты должен был выгнать ее из района. Дворянам не понравится, что кто-то вроде этого бегает по Prime Estates.
«Если она была в таком отчаянии, ей следовало отправиться в трудовые лагеря. Многие еще ищут себе жену.
«Эй, только не говори мне, что ты увлекаешься такими вещами…»
«Ммм… ее наряд был весь в беспорядке, но можно было сказать, что под ним у нее была приличная фигура. Молодой тоже. Можно просто закрыть глаза чем-нибудь, например, повязкой. Я слышал, что женщинам это нравится».
«Действительно?»
«Ага. В этот раз…”
Уши Нейи медленно покраснели, пока разговор продолжался. Через несколько минут ее внимание привлекли приближающиеся ноги в ботинках.
«Привет, ребята!»
Еще одна группа мужчин в ливреях выбежала из-за ворот.
«Что происходит?»
«Кто-нибудь из вас видел проходящую мимо женщину в желтом платье?»
— Не могу сказать, что… что случилось?
«Какая-то сумасшедшая сука пробралась на территорию дворца и напала на дворянок!»
Хм?
— Во имя богов… с ними все в порядке?
«Я не знаю. Пришли священники и повели их лечиться».
«К чему катится этот мир…»
Она не могла оставаться на месте. Даже если она выйдет и расскажет им, что произошло на самом деле, никто не поверит бывшему оруженосцу, уволенному при ее обстоятельствах. Во всяком случае, они увидят в этом ответную ярость.
После того, как мужчины разошлись на поиски «сумасшедшей», Нейа осторожно проползла между живой изгородью и ближайшей стеной, мысленно прокладывая путь побега. К сожалению, так как это были премьер-эстейты, везде, в том числе и у ворот, было много людей в ливреях.
Может быть, я мог бы использовать запретный маршрут…
Нейа оглянулась через плечо, опасаясь, что ее мать появится из-за могилы, чтобы избить ее при мысли об этом. Поскольку безопасность города взяли на себя дворяне, это, вероятно, был ее лучший путь к бегству.
Были некие ворота, которые вели в некий затененный переулок, и этот затененный переулок соединялся с неким районом Хобернса. Оба родителя Нейи запретили ей даже приближаться к нему. Улица, выходящая из ворот, была официально известна как Водный Путь, но в просторечии ее называли «Дорогой Греха» в Главных Поместьях. Это было потому, что Водный путь вел к Водным садам — развлекательному району Хобернса.
Дворянские свиты, естественно, проявляли некоторую осмотрительность, которой обычно не было у солдат. Это чувство осмотрительности, вероятно, означало, что у ворот была минимальная безопасность. Те, кто находился там, не стали бы слишком пристально смотреть на прохожих, чтобы не стать мишенью для истеблишмента.
Мать. Отец. Пожалуйста, прости меня. Я иду по Пути Греха.
Наверное, они бы поняли.
У Водных ворот подозрения Нейи подтвердились, и она остановилась, чтобы набраться решимости. Она нигде не останавливалась и ни с кем не разговаривала. Она игнорировала любые звуки и запахи. Она не поддастся ни одному из страшных искушений, которые, по слухам, скрываются внутри.
Нейа сжала плечи, держа руки перед грудью, когда она мчалась через ворота. Она попыталась зафиксировать взгляд на стене, пока шла по ней, но это было слишком сложно, поэтому она просто смотрела в землю.
Никто не смотрит, да? надеюсь никто не смотрит…
Опозоренный член Священного Ордена входил в Водные сады, одетый только в тонкое платье, обнажавшее ее лодыжки. Слишком поздно Нейа осознала компрометирующую ситуацию, в которую ее погрузило ее решение.
