Глава 4
Маленькими робкими полушажками Нейа Бараха брела по ярко освещенным улицам Водных Садов. Ее тактика держать глаза опущенными не сработала так хорошо, как она думала, потому что повсюду были фонтаны и гидротехнические сооружения, которые отражали сцены наверху. Кроме того, запах сотен духов щекотал ей нос, а звуки развратных действий, происходящих повсюду, ударяли по ушам.
— Эй, эта девушка здесь новенькая? Женский голос раздался сбоку.
— Похоже на то, — сказала другая женщина. — Разве она не милая?
«Она выглядит такой застенчивой, что я тоже начинаю стесняться», — засмеялась третья женщина.
Не то чтобы я хотел быть здесь!
Работая оруженосцем большую часть своей памяти, Нейа не имела большого доступа к тем вещам, которые происходили в Водных Садах. Ее голова наполнялась забавным розовым облаком всякий раз, когда ее воображение пыталось представить, что могло произойти. Храмы всегда говорили, что люди грешны из-за своих поступков, но они все равно это делали. Искушение было тем, чем оно было, потому что ему было так трудно сопротивляться.
Но я не поддамся искушению. Я не буду!
Искушение, вероятно, тоже было дорогим. У нее не было много денег.
Ее мысли остановились, когда перед ее глазами появилась пара босых ног. Почти голый.
Это рыболовная сеть? Но почему…?
Воспоминание о дальнем конце шкафа ее матери поднялось из глубины ее сознания, но это было плохое воспоминание. Она не могла вспомнить ничего другого об этом, кроме своей жгучей задницы.
— Я-прости!
Нейа покачала головой в извинении, прежде чем обойти ноги и их рыболовные сети. Она не знала, как кто-то может носить что-то подобное.
Тем не менее, ее ноги были такими гладкими. Что она сделала, чтобы они стали такими?
Она чуть не повернула голову, чтобы еще раз посмотреть, но яростно встряхнула ее.
Искушение… искушение… поддаться искушению – это слабость. Слабость — грех!
Нейа черпала силы из своей убежденности, устремляясь вперед, глядя на дорогу. Она добралась до следующего угла улицы, прежде чем справа от нее раздался вздох.
«Ты идеальный!»
Несмотря на себя, Нейа огляделась в поисках «идеального». Ей было любопытно, как это выглядит. Пока она это делала, к ней подошел болезненно красивый мужчина с длинными шелковистыми кудрями полуночных волос.
КИАСХЖДФСУВША!#@!
Демон. Этот человек должен был быть Демоном. Который пришел, чтобы соблазнить ее. Она не была уверена, что могла сделать, чтобы сопротивляться.
«Я так и знала», — живот Нейи перевернулся, когда он одарил ее умилительной улыбкой. «Ты абсолютно идеален!»
— М-я?
Нейа снова огляделась, но рядом никого не было. Ей всегда казалось, что она ужасно выглядит, а романтика для нее безнадежная затея. Возможно, она была слишком строга к себе.
— Не хотели бы вы присоединиться к нам в нашем заведении, мисс? Мужчина спросил: «Я уверен, что вы будете одним из наших самых популярных сотрудников. Мы являемся одним из самых известных предприятий в округе, и я уверяю вас, что наша компенсация будет конкурентоспособной и своевременной. Ах, где мои манеры — я сэр Орландо Оливенса.
«Сэр? Ты рыцарь?
Если он был рыцарем, то, возможно, у него было достойное предложение. Однако он по-прежнему оставался опасно красивым.
— Действительно, — сказал сэр Оливенса. «Я получил титул только в прошлом месяце. Воистину, Его Божественная Милость — прогрессивный провидец! Как самый высокооплачиваемый работник в округе, я гарантирую, что вы будете чрезвычайно популярны среди наших клиентов».
«Что мне нужно сделать?»
«Это действительно очень просто. Все, что вам нужно сделать, это смотреть на ваших клиентов и осыпать их словесными оскорблениями».
Ха?
«Более продвинутый курс будет включать в себя удары по ним различными орудиями и наступление на них своими драгоценными ногами. Босые ноги, конечно, будут считаться дополнительными.
Взгляд Нейи прошел мимо плеча мужчины к магически освещенной вывеске его «заведения».
Королева шипов…
Почему-то на нем было довольно хорошо прорисовано изображение королевы Калки, но она была в черной маске на глазах и размахивала кнутом. Что касается остального ее наряда…
— Нннн-нет, спасибо!
Нейа повернулась и убежала. Она бы умерла, если бы носила что-то подобное.
Ее полет привел ее к краю соседнего района. Она остановилась, чтобы зафиксировать свой взволнованный вид в отражении фонтана, прежде чем двигаться дальше.
Ладно, я выжил. Далее: обувь.
Теперь, когда она вернулась в нормальный мир, она могла начать что-то делать со своей ситуацией. На улицах было так многолюдно, что никто не хотел смотреть ей под ноги, но она должна была быть осторожна, чтобы никто не наступил на них и не раздавил телеговым колесом. По крайней мере, было достаточно поздно, чтобы тротуар остыл до приемлемой температуры.
Она оглядела улицу перед собой в поисках магазина сапожника. Ближайшая из них была недалеко от нее, поэтому она вытащила кошелек из кармана под платьем. Там было несколько медных монет и серебряная монета, а также золотая торговая монета, которую оставили ей родители.
Содержимое почти не изменилось с довоенных времен. Как и любой подмастерье, Сквайрс работал за комнату и питание — им не платили. Это было совершенно нормально… за исключением того, что Нейа никогда не ожидала, что ее уволят из Священного Ордена.
— Добро пожаловать, мисс.
— Добрый вечер, — кивнула Нейа. — У вас есть хорошие дешевые туфли?
В ответ владелец магазина указал на ряд соломенных сандалий внутри металлической клетки.
Солома? Нет, все в порядке. Я даже могу сэкономить немного денег.
Она могла бы купить подходящие туфли или сапоги позже. Все, что ей было нужно, — это что-то надеть на ноги, чтобы защитить их от травм, пока она работала на любой работе, которую могла найти.
— Я возьму пару, — сказала Нейа. «Сколько?»
«Три серебра».
«Тр…»
Нейа потеряла сознание на секунду. В каком безумном мире она оказалась?
— Э-это сделано из соломы, верно? — спросила Нейа, когда восстановила контроль над своими способностями: «Трава?»
«Они по-прежнему требуют труда и хранения», — сказал владелец магазина. «Уверяю вас, что цена ничем не отличается от других магазинов города».
Фу…
Она не могла себе этого позволить, не раздав последнюю мелочь, которую получила от родителей.
Нет, мои родители возненавидят, если узнают, что мне приходится ходить босиком. Отец, вероятно, сам принес бы оленя для кожи. Как только я начну зарабатывать деньги, я смогу получить еще одну золотую монету.
Убедиться, что у нее всегда есть золотая монета для обмена всякий раз, когда она могла, казалось хорошей идеей. Это было бы так, как если бы ее родители всегда были рядом, чтобы позаботиться о ней, когда бы она ни попадала в беду.
Нейа положила золотую торговую монету на прилавок.
— Я возьму пару, — сказала она.
Только тогда владелец магазина открыл клетку. Он пошел за сдачей Нейи, пока она искала пару сандалий, которые ей подходили.
Вернувшись на улицу, Нейа перебрала в уме то, что ей нужно. Это не сильно отличалось от управления делами сквайра, за исключением того, что ей приходилось платить за все самой. Одна только эта часть, однако, заставила ее снова заплакать.
Эти цены… было ли все так в последний раз, когда я был в Хобернсе?
Куда бы она ни посмотрела, все было дорого. Когда она все подсчитала, она обнаружила, что ей будет стоить больше серебра в день только для того, чтобы позволить себе предметы первой необходимости. То немногое, что у нее было, иссякнет менее чем за две недели.
Нейа огляделась. Все спешили, спешили, спешили. Никто не улыбался и никто не останавливался без необходимости.
Это значит, что я тоже не могу остановиться. Мне нужно найти работу. Погибло много людей, поэтому должна быть нехватка рабочей силы, верно? Вот почему Королевский суд награждает людей, которые внесли большой вклад в восстановление…
Она ненадолго развлекалась мечтой, в которой показала язык Первосвященникам после того, как ее работу признали и сделали дворянином. Затем кто-то грубо ударил ее сзади. Бездельничать было некогда.
Через три шага до нее дошло, что она не знает, как просить работу. Был ли офис для этого? Были формы для заполнения? Никто вокруг нее не выглядел так, будто у них было свободное время для ее вопросов. Однако была одна вещь, которую она знала.
Сейчас у многих фруктов сезон. Я бы не прочь уехать из города…
Город был безумно дорогим, и попытки найти новую работу откровенно пугали ее. Люди в сельской местности были более спокойными в общении, и им всегда требовалась рабочая сила во время сбора урожая. Кроме того, там было дешевле жить, и они, вероятно, не стали бы проверять ее трудовую книжку.
Твердо поставив перед собой новую цель, Нейа направилась в ближайшую торговую гильдию. Фермеры не были членами ремесленных гильдий, но Торговая гильдия все равно лучше, чем она, знала, кому и где нужна помощь. Она присоединилась к очереди, растянувшейся снаружи дверей, и, поняв, что только на то, чтобы попасть внутрь, уйдет больше часа, она повернулась, чтобы поговорить с мужчиной позади нее.
«Почему сегодня такая длинная очередь?» Она спросила.
Мужчина выглядел немного нервным, когда к нему обратились. Он вытер пот со лба, явно набираясь смелости, чтобы ответить ей.
«Я-это об урожае, не так ли?»
— Что-то пошло не так?
— Проклятые Дворяне — вот что не так, — сердито сказал человек, проходивший мимо него. «Они держат весь бизнес в себе!»
Нейа нахмурилась. Мужчина, стоящий перед ней, отступил на шаг.
«Все это?» Она спросила: «Ты имеешь в виду прилавки в городе и все такое?»
«Это верно! У нас было ощущение, что это произойдет с тем, что мы знали об этих трудовых лагерях, которые они создали, но мы никогда не ожидали, что армия просто встанет и уйдет. Теперь власти раздают разрешения, как какой-то отсталый город!
Недовольное бормотание поднялось от каждого члена очереди в пределах слышимости. Нейа осмотрела ряды киосков на площади. Район патрулировали пары мужчин в ливреях, и многие из киосков были выкрашены в те же цвета, что и силы безопасности. Это включало каждый стенд со свежими фруктами. Толпы бросились покупать свои товары, а мужчины в очереди смотрели на это в молчаливой ярости.
«Разве мэрия не отвечает за выдачу разрешений на киоски?» — спросила Нейа.
«Они есть, но у них связаны руки. Дворяне контролируют урожай и следят за тем, чтобы мы его не получили. Затем приходят их Торговцы и оправдывают выдачу новых разрешений тем, что у нас нет фруктов для продажи!»
Эх…
Судя по ее пониманию законов Святого Королевства, все происходящее было технически законным. Однако это был извращенный способ ведения дел. Обычно сельские торговцы привозили товары из деревень в города. Затем городские купцы привозили товары из городов в города.
Они упомянули что-то о трудовых лагерях… это потому, что они прямо за городскими стенами?
Каждый рабочий лагерь был похож на маленький город, лежащий на окраине городской черты Хобернса. Было легко увидеть, как дворянские торговцы могли совершить скачок от доставки товаров в «город» к доставке их в город, когда город был всего в нескольких минутах ходьбы.
— Но зачем им это делать? Нейа спросила: «Разве это не просто кража еды изо рта городских торговцев?»
«Чертовски верно!»
«Они вырезали нас прямо из цепочки поставок!»
«Кто-то должен что-то сделать с этими жадными ублюдками!»
Она не знала, что сказать. Во время войны и во время своих патрулей по сельской местности она пыталась побудить отчаявшихся стать сильнее и коллективно обрести некоторый контроль над своей жизнью, но в данном случае это ничего не решит.
— А что насчет Святого Короля? Нейа спросила: «Конечно, он не хочет, чтобы город страдал».
Города находились под непосредственным управлением Короны и ее префектов, поэтому было неизбежно, что они будут недовольны происходящим.
— Пока еще ничего не было от Королевского двора, — сказал Торговец за первым. «И я не думаю, что мы можем ожидать от них многого в ближайшее время».
«Почему это?»
«Посмотрите на цвета этих мужчин, — мужчина указал подбородком на площадь. — Они роялисты.
— Они все роялисты, — сказал кто-то еще. «Каждый дом с мужчинами в городе является сторонником Святого Короля».
Она лишь немного узнала о политике, когда росла в Прайм-Эстейтс. Однако даже с такими ограниченными знаниями все выглядело не очень хорошо. Вопреки тому, что подразумевало его внезапное вознесение, Святой Король не был абсолютным правителем. Его власть зависела от поддержки Храмов и знати. Чтобы переломить происходящее, ему пришлось бы пойти против интересов роялистов, на которых он опирался.
Нейа предусмотрительно вышла из очереди. Спросить у Торговой гильдии, как устроиться на работу к роялистам, у нее будет больше проблем, чем у нее уже было.
Кто бы мог подумать, что сбор фруктов может нажить врагов?
Она покачала головой, пока шла по площади, разглядывая фруктовые лавки и их толпы. В животе заурчало. В последний раз она ела перед разговором с Густавом почти за день до этого.
Нейа огляделась, чтобы увидеть, не наблюдает ли кто-нибудь за ней, прежде чем присоединиться к толпе. Она ушла с охапкой красных слив и жадно откусила одну.
Так хорошо. И это было дешево.
Последнее должно было быть очевидным, поскольку свежие фрукты должны были продаваться быстро, но она, тем не менее, оценила это.
В конце концов, безопасно ли работать на ферме? Или это будет означать, что я на стороне роялистов? Меня не волнует политика, но мне не нравится то, что они делают… может быть, я смогу устроиться на работу к Яго Лоузе.
Яго был арендатором с севера, чей лорд и вся семья лорда погибли во время войны. Как и многие простые люди, он вернулся на свою землю и возобновил заботу о ней после того, как боевые действия закончились. Он импортировал немного ланки с юга, чтобы заменить потерянный скот. Затем, когда Святой Король издал свои новые смелые экономические повеления, Яго неуклонно увеличивал размер и количество своих стад и, следовательно, свою землю.
Нейа не была уверена, сколько денег он занял, чтобы сделать это, но, поскольку Святое Королевство находилось в такой ситуации, его успех казался почти гарантированным. Тысячи людей, пришедших работать на него, должно быть, тоже так думали. За последние несколько недель он выразил растущее стремление к безопасности. Нейа решила, что сможет устроиться к нему на работу. Это не сильно отличалось бы от патрулирования в сельской местности в качестве члена Священного Ордена.
Она подавила зевок после того, как доела сливы. Когда она в последний раз спала?
Густав выгнал меня, а перед этим мы начали патрулирование еще до рассвета… тьфу.
Сможет ли она добраться до ближайшей деревни до того, как упадет? Все ее близкие знакомые были с ее прежней работы, так что о том, чтобы попросить у них ночлег, не могло быть и речи.
Раньше столица была достаточно безопасной, чтобы спать на улице, но, похоже, дела обстоят еще хуже. Теперь могут быть даже Разбойники…
Нейа вздрогнула, представив себе мужчину в черном плаще с черным капюшоном и в черной маске, выходящего из тени, чтобы украсть ее новые соломенные сандалии, пока она спит. Святое Королевство стало опасным местом для женщин.
Она выбралась из города так быстро, как только позволяли ее усталые ноги, и к ночи добралась до ближайшей деревни. Ей было более чем неловко просить место для ночлега, хотя в основном потому, что жители деревни продолжали смотреть на нее и делать комплименты по поводу платья, радостно угощая ее поздним ужином. Все они были людьми, которые знали Нейю с первого взгляда из-за ее маршрута патрулирования, поэтому она чувствовала себя виноватой, что не упомянула, что ее выгнали из Священного Ордена.
На следующее утро, после простого завтрака, предоставленного ее хозяевами, Нейа направилась дальше на север через пологие холмы в сердце северного полуострова. Тонкие ароматы летней травы, полевых цветов и навоза были принесены северным ветром, хотя она не заметила ни одного ланкийского стада Яго Лузы, пока шла своим путем. Она прошла еще через три деревни, прежде чем достигла первого города, мимо которого не останавливалась.
Еще через четыре деревни к северо-западу от этого города она подошла к вершине невысокого холма, где сотни палаток окружали огромную виллу на полпути к строительству. Хотя у него еще не было официального названия, люди, работавшие на Лузу, называли его «Асьенда Сантьяго», что красноречиво говорило о том, насколько популярен был его владелец. Нейа не была уверена, что будут делать Храмы, если они когда-нибудь узнают об этом имени.
Мужчины кивали и приподнимали свои широкополые шляпы, пока Нейа шла через палатки. Большинство из них были владельцами ранчо, отдыхавшими между сменами, которые видели, как они пасут стада и патрулируют обширную территорию Лузы. На западе, сквозь палатки, она могла видеть группы их, играющих в игры, предназначенные для поддержания своих навыков в конной стрельбе из лука и владении копьем, во многом так же, как это делали дворяне.
Звуки деятельности лагеря постепенно сменились звуками строительства, и Нейа огляделась в поисках кого-нибудь, с кем она могла бы поговорить. Бригадир направил ее к большой палатке на углу участка, где она нашла Яго Лузу. Человек-мышь сидел за кедровым столом, который был для него слишком велик, и выглядел весьма напуганным, пока пара писцов бормотала бесконечную статистику. Он с облегчением посмотрел на вход, затем несколько секунд молча смотрел на нее.
— …Бараха?
— Привет, — робко махнула рукой Нейа. — Эм… могу я поговорить с вами, мистер Луза?
Яго Лоуса кивнул и отмахнулся от писцов. Как только полог палатки закрылся за ними, он выждал мгновение, прежде чем подняться на ноги с осторожным взглядом.
«Я никогда не знаю, когда кто-нибудь из них ворвется, чтобы ударить меня по голове новым отчетом», — сказал Яго. — Надеюсь, вы простите меня за мою реакцию, сквайр Бараха. Я привык видеть тебя в униформе, поэтому мне потребовалось слишком много времени, чтобы понять, какая красивая женщина украсила мою палатку. Когда-то твой отец никогда бы не заткнулся, когда говорил о тебе, и теперь я понимаю, почему.
Уголки губ Нейи дернулись, когда она боролась, чтобы глупая ухмылка не расползлась по ее лицу. Она знала, что ее лицо лучше не улыбаться.
— Я… я больше не сквайр, — она посмотрела себе под ноги. «Меня уволили из Священного Ордена».
«Эти дураки!» Яго закричал: «Они что, с ума посходили?»
Голова Нейи в шоке вскинулась. Она подготовила свое сердце к тому, как, по ее мнению, люди могут отреагировать на признание, но она никак не ожидала этого.
— Значит, вы пришли к этому Яго за помощью?
— К-как ты…
Под аккуратно подстриженными усами мужчины появилась теплая улыбка.
«Многие приходят ко мне с теми же чувствами, что и вы, — сказал он. «Стыд. Разочарование. Некий микс вещей. Я научился распознавать его сразу. Не волнуйся, Сквай-эм, Бараха?
— Нейа в порядке.
«Тогда, Нейа, раз уж ты пришла в таком наряде… ты хочешь остепениться и завести семью? Многие из моих людей очень полюбили вас, так что это будет настоящее соревнование.
Ее рот работал как рыба, пока ее мозг изо всех сил пытался обработать его слова. Нравится? О ней?
…ее наряд был весь в беспорядке, но можно было сказать, что под ним у нее была приличная фигура. Молодой тоже. Можно просто закрыть глаза чем-нибудь, например, повязкой.
Ты абсолютно идеален! Я уверен, что вы были бы одним из наших самых популярных сотрудников.
Нейа яростно стряхнула странные мысли, скопившиеся в ее голове.
— Это, эм… я просто подумал, что было бы неплохо сменить темп. Раньше Святой Орден позаботился обо всех моих потребностях, так что мне просто нужна работа. Я действительно не думал ни о чем, кроме этого».
— Понятно, — сказал Яго. «Очень хорошо. Тебе здесь очень рады, Нейа.
«…Действительно?»
— В самом деле, — улыбнулся Яго. — Как я уже сказал, тот, кто несет ответственность за ваше увольнение, безусловно, дурак. Кроме того, я многим обязан твоему отцу.
Это действительно было хорошо? Какой-то шум о том, что использование связей для получения работы несправедливо по отношению ко всем остальным, пронесся в ее голове. Однако после того, что случилось со Святым Орденом, ей было на удивление легко не обращать внимания.
«В таком случае, — сказала Нейа, — я подумала, что смогу сделать то же самое, что и раньше, только с твоей собственностью».
— В этом есть смысл, — кивнул Яго. «Этот Яго соберет для вас новую компанию владельцев ранчо. Однако все они будут мужчинами. Тебя это устраивает?»
— В основном так было и во время войны, так что я не против. Но это нормально? У меня нет никакого опыта работы на ранчо…”
— Ты унаследовал от своего отца талант рейнджера, а мы все рейнджеры, да? По крайней мере, так всегда говорил Павел.
Она действительно помнила, как он говорил что-то подобное. В то время как ее отец был рейнджером, который сосредоточился на стрельбе из лука и специализировался против полулюдей, владельцы ранчо Святого Королевства были рейнджерами, которые сосредоточились на конном бою и специализировались на борьбе со зверями. Когда дело доходило до армии, он всегда настаивал на том, чтобы в его отряд были включены владельцы ранчо, охотники и лесники.
— А как насчет людей, прикомандированных к роте? Нейа спросила: «Разве они не возмутятся, если на них возьмут нового человека? К тому же я девушка…»
— Ерунда, — пренебрежительно махнул рукой Яго. «Кто станет жаловаться на то, что им руководит герой войны? И если какой-нибудь мужчина выскажет свое недовольство тем, что им руководит женщина, найдется тысяча других, которые с радостью займут его место. После того, как они вбили в него разум, конечно.
Герой войны.
Ощущение жжения внезапно затуманило ее зрение. Люди наверху, возможно, легко отказались от нее ради собственного удобства, но были и другие, которые все еще ценили ее усилия. Она вытерла слезы с глаз тыльной стороной ладони и увидела, что у Яго был обеспокоенный взгляд.
— Ах, сейчас не время плакать, — сказал он. «Если кто-нибудь войдет и увидит это, они решат, что я сделал что-то ужасное».
— П-простите, мистер Луза.
«Половина виллы уже построена. Мебели немного, но вы можете свободно использовать любой из открытых люксов. Ванны тоже есть, но сантехника не сделана, и вам все равно придется черпать для них воду. Ах, если вам понадобится какое-нибудь оборудование, дайте знать ремесленникам в лагере.
— Ты уверен, что это нормально? Нейа заерзала: «У меня мало денег…»
Яго поднял руку, чтобы снова отмахнуться от ее беспокойства.
«Это у всех так. Деньги стали настолько сумасшедшими в последнее время, что все в стране разочаровались в них. За все теперь платим трудом. Или обмен на товар. Это лучшее, что есть в жизни в деревне, а? У нас есть почти все, что нам нужно — вопрос только в том, чтобы доставить это туда, куда нужно».
— Спасибо, мистер Луза, — Ния опустила голову.
Мужчина подошел и взял ее за плечи.
«Пожалуйста, никаких поклонов и покачиваний голов. Я получил слишком много информации с тех пор, как пришел гонец из Хобернса. Кроме того, об этом… ты же не ненавидишь меня, не так ли? Из-за титула твоего отца…
Нейа посмотрела в темные глаза невысокого мужчины. Он беспокоился об этом? Она была так глубоко погружена в свои проблемы, что ничего не заметила.
— Конечно нет, — она подошла и обняла его. «Я уверен, что мой отец был бы не против. И лучше ты, чем какой-нибудь высокомерный дворянин с юга. Большое спасибо за помощь – я сделаю все возможное, чтобы здесь все работало».
Хорошо это или плохо, но ее прежняя жизнь закончилась. Она должна двигаться вперед и максимально использовать то, что у нее есть.
