Глава 11
Отвезя их обратно в Цвиллингштюрме, их карета направилась на север по другому шоссе. Он невероятно ускорился, за полчаса доставив их к окраине Великого леса Тоб, а через десять минут достигнув южных берегов большого озера. Леди Вагнер называла его «Великим озером», поэтому Рангобарт ожидал чего-то похожего на более крупные озера Империи Бахарут, но оно было достаточно маленьким, чтобы он мог видеть лес на другой стороне.
Пожиратели душ затащили их на участок каменного здания, которое резко контрастировало с деревянно-соломенными постройками на берегу внизу. Рангобарт слегка сморщил нос, чувствуя запахи близлежащих болот, доносимые прохладным ветром. Над лесистыми предгорьями на северо-востоке возвышались заснеженные вершины Азерлисских гор. От одного только взгляда на зимнюю панораму по его телу пробежал холодок.
«Если бы они засыпали это болото, — сказал Димойя, — такое место идеально подошло бы для летних дач. Здесь круто, прекрасный вид и все такое.»
«Может быть, полулюди, живущие здесь, думали то же самое», — сказал Рангобарт.
— Да, но нет, — сказала леди Вагнер. «Они могут придерживаться такого же мнения, но у племен на этом уровне цивилизации есть более практические заботы… например, наличие надежного источника еды и чистой воды».
— Леди Вагнер говорит правду, — раздался хриплый голос со стороны соседнего здания. «На протяжении веков за наше Великое озеро велись бесчисленные войны. Не только между разными расами, но и между племенами одной расы».
Они обернулись и увидели идущее к ним рептильное существо размером с Рыцаря Смерти. За ним в два ряда выстроилась свита его младших.
«Добро пожаловать в деревню Альянса Ящеров», — пока он говорил, его толстая черная чешуя мерцала на солнце. «Я Шасрю Шаша, Верховный вождь Альянса Ящеров».
Верховный вождь… Я думал, что в Колдовском Королевстве используются обычные придворные звания. Какое место во всем этом занимает этот парень?
По данным Имперской Армии, крупные племена полулюдей могли занимать территориальный эквивалент баронства. Однако это сильно варьировалось в зависимости от расы полулюдей, а Рангобарт вообще не был знаком с ящеролюдами.
«Это Фрианна Гашмонд, графиня Вальденштейн и главный придворный маг Империи Бахарут».
— Приятно познакомиться, Верховный вождь Шаша, — Фрианна опустила голову в реверансе.
Острая морда Ящера опустилась до высоты Фрианны, когда он посмотрел на нее.
«Хм… вот как выглядят люди, когда они несут яйца?»
«Угадай, сколько?» — спросила леди Вагнер.
— Три… нет, четыре!
«В средней человеческой семье пятеро детей», — сказала ему леди Вагнер.
«Хм. Я никогда не осознавал, что люди откладывают такие большие кладки».
«Трудно быть Человеком. Из этих пяти детей трое обычно погибают из-за хищников, голода или плохого здоровья».
— Понятно, — покачал головой верховный вождь Шаша. «Так устроен мир. Я надеюсь на лучшее для вас и вашей семьи, леди Вальденштейн».
«Спасибо, Верховный вождь Шаша».
Судя по всему, Ящера обучали человеческим обычаям, но не биологии. Графиня Вагнер сделала шаг в сторону и указала на Рангобарта.
«Это Рангобарт Робербад, виконт Неопределившихся».
— Приятно познакомиться, Лорд Нерешительный, — сказал Ящер-Лорд. «Чтобы вырастить такую большую кладку, ты должен быть действительно могущественным вождем!»
«Э?»
— Рангобарт мне не друг, — сказала Фрианна.
Почему вы так быстро вмешиваетесь в эту часть, а не в другую?
— Э-это так? Мне сказали, что каждая группа будет Лордом Людей и их семьей. В таком случае, этот…»
Рептильный взгляд Ящера обратился к Димойе.
«Эй, нет!» — заплакал Димойя.
«Муу… Люди сложны».
Верховный вождь Шаша посмотрел на Рангобарта, как ему показалось, с сочувствием.
— Не позволяй этому расстроить тебя, Лорд Нерешительный. Я уверен, что где-то для тебя найдется подходящая женщина.
«…просто Рангобарт в порядке».
Когда представление обеих сторон было завершено, Ящеры повели их в каменное здание. Внутри он увидел чистый на вид офис, который не показался бы неуместным нигде в человеческом обществе. За стойкой регистрации стояла бледная красавица, чье сладострастное тело дополняло ее темно-синюю униформу.
«Ах!» Димойя сказал: «Здесь тоже есть вампир!»
Это Вампир?
Она действительно обладала потусторонней красотой, приписываемой вампирам, которые превратились в более могущественные формы. Он предположил, что светящийся багровый взгляд должен был дать понять, что она нежить.
«Ага», — сказала леди Вагнер. «В этом здании находится местное отделение Vampire Post. Раньше он стоял на воде, но, как только все было готово, мы перенесли его на шоссе. Офис центральной администрации находится наверху.
«Как они вписываются в местную администрацию?» — спросила леди Вальденштейн.
«Каждое племя по-прежнему правит само собой», — сказала леди Вагнер. «Сотрудники центральной администрации помогают оформлять свои дела в официальных отчетах. Они также проконсультируют каждое племя по поводу официальных процедур и определят услуги, которыми они, возможно, захотят воспользоваться».
«Это настоящее благо», — сказал Верховный вождь Шаша. «Колдовское Королевство переняло образ жизни и язык людей, с которыми мой народ незнаком. В то же время они не заставляют нас жить по таким правилам».
Они вышли из противоположного конца здания, оказавшись на вершине длинной тропы, ведущей к болотам вдоль берега. Он не мог понять, чем занимаются Ящеры, кроме тех, кто носил товары в плетеных корзинах. Его глаза проследили за некоторыми из них, пытаясь понять, помогут ли они ему идентифицировать склады и мастерские по тому, что они везут.
«Поскольку эти двое носят такие длинные одежды», — Верховный вождь Шаша указал на Фрианну и Димойю. «Мы воспользуемся дощатым настилом, чтобы передвигаться. Есть ли что-нибудь, что ты хотел бы увидеть в первую очередь?»
«Они впервые в таком поселении полулюдей», — сказала леди Вагнер. — Имперцы редко выходят из дома.
— Мы уже бывали в Карнассе, — защищаясь, сказала леди Вальденштейн. — Но ты прав, они ни в чем не похожи.
На пути к поселку мощеную дорожку заменили на деревянную. Ящеры остановились и с любопытством наблюдали за ними, когда они вошли в деревянные ворота.
«Пять племен Ящеров, живущих здесь, когда-то жили в своих деревнях вдоль южной стороны трех Великих озер», — сказал Верховный вождь Шаша. «Только после того, как мы были завоеваны Королем-Заклинателем, наше население объединилось в эту единую деревню».
Рангобарт оглядел окрестности в поисках следов прошлых сражений, но не увидел ни одного. Огромное болото, вероятно, поглотило все свидетельства конфликта в течение нескольких сезонов.
«Как давно произошло это завоевание?» — спросил Рангобарт.
«Более двух зим назад», — толстый хвост Ящера извивался взад и вперед, пока они шли. «Все пять племен объединили свои силы для борьбы. Какое-то время мы думали, что у нас все хорошо, но потом нас полностью раздавили».
— Ты не выглядишь раздавленным, — сказал Дымойя.
«Я не?» Хвост остановился: «Тогда я, должно быть, выздоравливаю быстрее, чем я думал».
В воздухе раздался хриплый смех, и хвост снова начал покачиваться.
«Баронесса Заградник была права», — сказал верховный вождь Шаша. «Цивилизованная» концепция войны отличается от нашей. Она сказала нам, что это чрезмерно в своей безличности».
«Набеги полулюдей на Империю могут быть весьма жестокими», — отметила Фрианна.
«У меня нет оснований соглашаться или не соглашаться с этим, но я бы не удивился, если бы это было правдой. И я бы этого не стал отрицать: нападать на других и подвергаться набегам в ответ еще совсем недавно было для нас обычным делом. Однако я говорю не об этом».
Они остановились на берегу озера, где из воды торчали ряды деревянных шестов.
«Эта рыбная ферма представляет собой метод выращивания продуктов, который мой брат применил несколько лет назад. С годами он постоянно улучшался, и благодаря этому я верю, что могу понять, о чем говорила баронесса. «Дикие племена», как я слышал, люди любят называть нас, живут ближе к природе. Мы питаемся им, а оно питается нами, и это относится ко всем племенам, живущим на этом «уровне цивилизации».
«Для нас всегда существует вполне достижимый предел возможного, и этот предел определяется повседневными реалиями, с которыми мы сталкиваемся. Если племя вступает в войну, любые потери, которые оно понесет, повлияют на его шансы на выживание. Охотник может стать отличным воином, но если охотники получат ранения или даже погибнут на войне, это означает, что люди, которых они поддерживали как охотники, умрут от голода. Наши жизни балансировали на острие ножа, и то, что вы, люди, считаете мелочами, могло означать конец нашего народа».
Лорд Ящеров указал на рыбную ферму.
«Это, — сказал он, — положит конец такому образу жизни. Вместо охотников у вас есть фермеры, и еда может быть гораздо более надежно произведена кем угодно без каких-либо рисков, с которыми сталкиваются охотники. Благодаря этому новому, надежному источнику пищи те, кто потратил все свое время, пытаясь выжить, смогут заняться другими делами. Они могут стать ткачами, гончарами, воинами – всем, что потребуется их обществу».
«По сути, это история о подъеме любой цивилизации», — кивнула Фрианна. — Но вы говорите об этом так, как будто это неправильно.
— Неправда, — покачал головой Верховный вождь. «В конце концов, естественно желать процветания своему народу. Она предупреждала нас о том, что мы «отстраняемся от реальности», поскольку это, в свою очередь, приведет нас к крайностям безличности. Признаюсь, я не совсем это понимаю. Она гораздо мудрее, чем этот простой вождь ящеров, и все старейшины племени с ней согласны. Кстати, не хотите ли купить немного рыбы?
«Э?»
«На данный момент это их основная статья экспорта», — сказала графиня Вагнер.
«Да, — сказал Человек-Ящер, — мы хотели бы собрать средства для развития новых отраслей промышленности и поиска новых путей развития для моего народа».
Что это за грязная тактика?
Это был очень трудный подход для дворянина. Проще говоря, лорд просил другого лорда о торговом соглашении, которое помогло бы развивать его владения. Это не только пробудило в них чувство сочувствия, но и вызвало множество сложных политических, социальных и экономических расчетов, которые дворяне также были воспитаны учитывать.
— Я бы не возражала, — сказала леди Вальденштейн. «Но в моем феодальном владении не очень большое население. Объем торговли между нами, вероятно, будет не таким большим, как вам хотелось бы».
«Нисколько! На самом деле, я волновался, что нам не хватит. Привет! Кто-нибудь, принесите спиртное!
«Я беременна, поэтому мне не следует этого делать».
«Это так? А как насчет тебя, Лорд Нерешительный?
«Мне очень жаль, — сказал Рангобарт, — моя земля не подвергалась никакому освоению, и на ней нет жителей».
Лицо Верховного Вождя Саши приняло незнакомое выражение.
«Я понимаю. Вот почему этот человек так яростно отверг вас сейчас. Вы должны стать более великим мужчиной, чтобы привлечь женщин, которых вы желаете. Это железное правило мира. Работай усердно, Лорд Нерешительный.
Этот проклятый дикарь…
«Работайте усердно, Лорд Нерешительный», — сказала леди Вагнер.
— Работайте усердно, Лорд Нерешительный, — сказала леди Вальденштейн.
Рангобарт вздохнул.
От рыбных ферм, расположенных на берегу озера, они направились к центральному скоплению построек деревни. Как и в других местах Колдовского Королевства, которые они посетили, здесь присутствовала Нежить, но люди, похоже, не обращали на них внимания.
«Здесь происходит большая часть всего», — сказал им хозяин. «Наши средства — ничто по сравнению с великими человеческими поселениями на равнинах, но мы обходимся тем, чем можем. Вот рынок…»
Их привели к дорожке, по обеим сторонам которой стояли ряды трибун с соломенными крышами. Рангобарт предполагал, что некоторые вещи будут выглядеть одинаково, независимо от того, где они находятся и кто продает. Фрианна взяла узорчатое одеяло, сотканное из незнакомой ткани.
«Я вижу много товаров, которые можно продать в деревнях людей», — сказала леди Вальденштейн. «Вы рассматривали возможность их экспорта?»
«Мы уже это делаем», — ответил верховный вождь Шаша. «Наша деревня — это, хм,
промышленный центр
в этой части Великого леса Тоб. Ну, я так говорю, но это, как вы можете видеть. Наше производство ограничено, а торговля состоит из торговцев из лесных племен, обменивающих сырье на готовую продукцию. Уровень процветания, подобный уровню благосостояния земель Людей, все еще остается далекой мечтой для племен Великого Леса».
«Лесные племена
Торговцы?
Рангобарт нахмурился.
«Так было не всегда», — ответил Ящер, — «но некоторое время назад пришел Человеческий Лорд и основал торговые аванпосты по всей территории. Теперь у каждого племени есть Торговец. У некоторых из более крупных их несколько.
Рангобарт взглянул на улыбавшуюся в стороне графиню Вагнер. Была ли она ответственной за интеграцию племен Великого Леса в экономику Колдовского Королевства? «Человеческие Лорды» обычно не поощряли торговлю с дикими племенами по понятным причинам. Леди Вагнер была дворянкой, но от нее также исходил отчетливый вид дочери магната.
«Вы упомянули, что планируете развивать новые отрасли промышленности для вашего народа за счет активного торгового баланса», — сказал Рангобарт. — Было ли что-то особенное, что вы имели в виду?
«Это то, что мы все еще изучаем», — сказал Верховный вождь Шаша. «Но это исследование само по себе требует ресурсов. На данный момент нам удалось создать базовые версии отраслей, которые наши Путешественники видели где-либо еще. Некоторые из них нам знакомы, например, ткачество, но инструменты, которые используют люди, совсем другие. Другие, к нашему удивлению, были возможны в нашем болотистом доме, например, кузнечное дело. Кстати говоря, этот стал довольно популярным».
«Почему это? Ящеры от природы склонны к кузнечному делу?
— Ах, нет, — Лорд Ящеров потер затылок когтистой рукой. «Это что-то вроде эгоистичной причины. Мы, ящеры, хладнокровны, а в кузницах приятно и тепло. Ах, но это не значит, что мы не нашли вещей, для которых нам хорошо подходят. Например, хотя мы, возможно, и не преуспели в металлообработке, как гномы, мы хорошо приспособлены для добычи полезных ископаемых в таких болотах. Особенно зимой наши люди выходят на поиски руды, чтобы иметь повод слоняться возле костра в кузнице.
«Добыча полезных ископаемых? В болоте?
«Нас это тоже удивило. Наша колония на юге научилась этому у людей. Мы использовали инструменты из дерева и кости на протяжении бесчисленных поколений, даже не осознавая, что все это время ступали по минеральным богатствам. Я был шокирован, когда однажды мой племянник пришел в гости и заявил, что половина камней, которые я использовал для обустройства костра, на самом деле были железной рудой! После этого мы обнаружили небольшую гору вещей. Те, кто стал особенно искусным в этом новом виде добычи полезных ископаемых, могут даже обнаружить драгоценные камни и драгоценные металлы».
— Понятно, — кивнул Рангобарт. «А как насчет топлива? Только не говорите мне, что вы еще и добываете что-то вроде Heatstone.
«Ха! Разве это не было бы здорово? Мы могли бы, эм, как они это еще раз назвали? Горячий источник? В любом случае, мы здесь обычно сжигаем торф для костров, и этого, кажется, достаточно для глиняных цветущих растений, которые мы используем. У нас здесь его бесконечный запас. Есть какой-то трюк, позволяющий превратить его в древесный уголь, который, по их словам, лучше, но мы все еще в этом разбираемся».
«Разве Колдовское Королевство не предлагает вам техническую помощь?» — спросила леди Вальденштейн. «Они открыли все эти торговые посты и построили это шоссе, не так ли?»
Верховный вождь Шаша повернулся, чтобы ответить на вопрос Фрианны.
«Они помогали нам во всем», — сказал он. «Сначала они покрывали нехватку продовольствия у нашего народа и строили новую деревню для наших племен. После этого они внесли некоторые улучшения в рыбные фермы, научили нас, как создать настоящую деревенскую экономику, совместимую с отдаленными местами, и построили шоссе, по которому вы приезжали сюда. В то же время, однако, наши старейшины беспокоились, что это слишком много».
«Что ты имеешь в виду?»
«Муу… это может показаться вам глупым, поскольку то, с чем нас познакомили, для вашего народа считается обычным явлением, но лучше всего я могу сказать, что мы получали вещи, не заслужив их. Получение новой власти, не понимая ее. Изучение новых методов, не изучая их влияние на наш дом. Когда мы были завоеваны, нашему народу было обещано процветание, но, увидев мир за пределами нашей скромной деревни, многие полагают, что слишком большое процветание одновременно может вместо этого погубить нас. Мы должны учиться так, как можем учиться только мы, потому что никто другой не может научить нас быть ящеролюдами.
«Это похоже на то, что сказала бы баронесса Заградник», — сказала графиня Вальденштейн.
«Если да, то я этого не слышал. Она лишь прижала к земле язык одного из наших воинов после посещения нас и ушла. После этого Лорд Коцит нас выслушал, и нам пришлось задуматься о том, как идут дела.
Рот Димойи раскрылся, образовав большую букву размером с линзы ее очков. Увидев ее бой лично, Рангобарт не сомневался, что баронесса способна сделать то, о чем заявил Ящер.
— Наш опыт общения с Колдовским Королевством показывает, что они… — Фрианна на мгновение остановилась. «Ну, я полагаю, можно сказать, что они настояли на том, чтобы мы
оптимизировать
как дела обстояли в Империи. Я думал, что мы увидим нечто подобное в Колдовском Королевстве.
«Возможно, у нас разные ситуации», — сказал Верховный вождь. «Они научили вас, людей, многому новому?»
«Я не могу сказать, что они это сделали», — ответила Фрианна. «Лучше всего сказать, что они сделали некоторые вещи для стабилизации Империи, что позволило нам перераспределить имеющиеся ресурсы».
Это был
очень
небрежно выражаться, но, возможно, это было к лучшему. Цивилизация ящеров явно не была достаточно развита, чтобы соответствовать их здравому смыслу.
«Тогда, возможно, здесь тоже есть урок», — сказал Лорд Ящеров. «Король-Заклинатель настолько же мудр, насколько и могуч».
Закончив осмотр деревни – или, точнее, когда женщины закончили делать покупки, – они направились обратно в офис у шоссе. Рангобарт нахмурился, рассматривая слуг, прикрепленных к Фрианне. Трое сопровождавших их лакеев из дома Вагнеров несли большие плетеные корзины, наполненные племенными товарами. Фрианна принесла одну из корзин в их карету и высыпала ее на стол между ними, как только они снова тронулись в путь.
«Что ты собираешься с ними делать?» Он спросил.
«Я думала, из них получатся интересные подарки», — ответила Фрианна.
Он попытался представить Императора, завернутого в одеяло Ящера.
«Лучше не начинать никаких странных тенденций», — сказал Рангобарт. «У Империи на горизонте более чем достаточно изменений».
«И одно из этих изменений переписывает наше восприятие полулюдей, не так ли?» Леди Вальденштейн сказала: «Кроме того, это не
что
плохой. Купцу не было бы стыдно использовать его в холодные месяцы, и никому из нас не было бы стыдно использовать его наедине.
Словно подтверждая свою точку зрения, она развернула одно из одеял и накрыла колени, а затем накинула другое на плечи. Димойя взяла один и прижала его к носу.
«Из чего это сделано?» Она спросила.
«Волокна болотных растений», — ответила леди Вагнер. «Это удивительно распространенный материал. Племена собирают продукты из прудов, ручьев и озер. Я понятия не имею, как они научились делать это, когда оно начинается со стебля растения. Это также самый распространенный тип ткани на территории Заградника».
Рангобарт протянул руку и потер между пальцами ткань одного из одеял на столе. Империя в первую очередь полагалась на шерсть, лен и хлопок в качестве тканевых материалов. Шелк поступал со всей Великой Степи, но в небольшом количестве. Что-то лучшее было общеизвестно трудно импортировать.
«Не могли бы вы лучше ответить на вопросы, которые я задал верховному вождю Шаше, Вагнер?» Фрианна спросила: «Я не хочу смотреть на Ящеров свысока, но он сам признал, что его восприятие вещей, вероятно, не на том же уровне, что и наше».
«Конечно, — ответила леди Вагнер, — что вы хотите знать?»
«В частности, мне хотелось бы знать, как управляются племена. Честно говоря, многие аспекты внутренней политики Колдовского Королевства остаются для меня загадкой. Иногда я начинаю думать, что это что-то знакомое, но бывают такие случаи, как люди-ящеры, которые окончательно доказывают, что я ошибаюсь».
— Это довольно просто, — леди Вагнер оперлась локтем на подлокотник. «Единственное, что действительно применимо к каждому подданному Колдовского Королевства, — это «следовать правилам». Большинство людей довольны тем, что живут в мире, и племена Великого леса Тоб в основном относятся к таким людям. Обычно они продолжают действовать так, как всегда, и правительству все равно, что они делают, пока они не нарушают применимые к ним законы».
«Различаются ли законы, применяемые к ним, от законов, применяемых к людям?»
«Их не было, тогда они были, а потом их вроде как уже не было. Племена Великого леса Тоб фактически находились под контролем Колдовского Королевства до битвы на равнинах Катце. Тогда все, что требовалось, — это признать Короля-Заклинателя своим правителем, и, кроме этого, они практически остались в покое. Что касается Ящеров, Лорд Коцит – Великий Маршал – заинтересовался ими и стал их сюзереном. Однако это мало что изменило в их культуре. Он просто помогал им здесь и там и пытался побудить их сделать несколько вещей. Но даже после всего этого они по большей части живут так же, как и раньше».
«И правила, которым они подчинялись, в какой-то момент изменились?»
— Да, — кивнула леди Вагнер. «Когда Э-Рантэл был аннексирован, Колдовское Королевство стало официальной страной, Его Величество решил принять законы Ре-Эстиза. Однако эти законы являются законами для человеческого общества, и Королевскому двору пришлось потратить немало времени, пытаясь выяснить, как заставить их работать на всех.
«Могу себе представить», — сказала Фрианна.
Рангобарт тоже мог, но он не мог себе представить, почему они вообще пытались это сделать. Был ли это просто случай умысла со стороны Короля-Заклинателя, когда его вассалы делали все возможное, чтобы увидеть, что можно сделать? Или была какая-то далеко идущая цель, порожденная бесконечными глубинами его непостижимого интеллекта?
«В любом случае, — сказала леди Вагнер, — в конечном итоге по большей части все получилось довольно хорошо. Было всего несколько камней преткновения, например, обещание Его Величества, что наши граждане не будут есть своих сограждан».
«Почему это может стать камнем преткновения?» — спросила леди Вальденштейн.
«Потому что для многих племен основным источником пищи были друг друга», — ответила леди Вагнер. «Нам пришлось приложить все усилия, чтобы найти решение этой проблемы. В общем, это было довольно весело».
Веселье?
«Каково было решение?»
«Продайте им еду. Это была основная цель тех торговых застав, которые мы построили. После того, как мы внимательно рассмотрели, что каждый может предложить, разобраться стало намного проще».
«Всегда кажется, что у вас есть гораздо более интересные истории, чем у нас», — сказала Фрианна. «Я не мог представить себя на твоем месте. Какая история у Королевства Гномов?
«Наверное, вам лучше услышать это от них», — сказала леди Вагнер. «По крайней мере, с их стороны. Не то чтобы этого было недостаточно. Как и Империя, они по-прежнему являются суверенной страной, поэтому я уверен, что вам будет интересно услышать, чем они могут поделиться».
