Глава 7
В темной яме где-то на Втором этаже Великой Гробницы Назарика Людмила наблюдала, как патруль Нежити, облаченный в золотую броню, пробирался по дорожке над ней. Они были значительно сильнее Старой Гвардии Назарика, но лишь несколько минут назад они начали покидать свои посты и патрулировать коридоры. Она не была уверена, почему они выбрали именно этот момент, чтобы начать «активность», но у движений сил в этом районе была ясная цель: они от чего-то удерживали ее.
Поскольку Людмила пыталась покинуть Великую Гробницу Назарика, Леди Шалтир, возможно, приказала своим войскам не дать ей найти выход. Это или что они охраняли что-то еще. Последнее казалось маловероятным, поскольку могущественная Нежить, представленная выше, подошла только после того, как она прибыла поблизости, а не уже находилась на месте, охраняя что-то важное.
Теперь как мне туда попасть…
Насколько она могла судить, Нежить препятствовала доступу к двери в конце секции, в которой она находилась.
жизнь
он пахнет, поэтому она решила, что это из-за воздуха, стекающего с поверхности. О борьбе с таким количеством могущественной нежити одновременно не могло быть и речи, а это означало, что ей нужно было либо прокрасться мимо них, увести их, либо найти альтернативный путь отхода.
Мимо прошел еще один скелетный патруль. Они были более слабыми, чем те, что были в золотой броне, что позволяло предположить, что безопасность была ограничена. Или, может быть, лучше всего это можно было бы описать как «неограниченный в ограниченном смысле».
Когда она побежала к месту телепортации через мост от Жировой камеры, оно не подавало никаких признаков активации. Затем на нее напали несколько скелетов поблизости, поэтому ей пришлось их уничтожить. Поначалу ее ужасала мысль о том, что она уничтожает подданных Леди Шалти, но в конце концов она поняла, что они продолжают появляться снова. Даже Старая Гвардия Назарика рематериализовалась примерно через пять минут, поэтому ей пришлось бежать и пересмотреть свою стратегию ухода.
Любая битва, в которой она участвовала, рисковала затянуться настолько долго, что другая нежить поблизости могла подойти достаточно близко, чтобы присоединиться. Меньшая нежить, составлявшая большую часть населения, была несущественна с точки зрения их боевого потенциала, но что-то столь сильное, как старая гвардия Назарика, было серьезным препятствием. Если ее поймает патруль скелетов в золотой броне, она, скорее всего, будет вынуждена вернуться к Леди Шалти для неприятного сексуального контакта с собственным трупом.
Как только следующий патруль проехал мимо и завернул за угол, Людмила вылезла из ямы, чтобы исследовать путь вперед. Коридор выглядел так же, как и все остальные, которые она видела до сих пор, с архитектурой, которая лишь отдаленно напоминала что-либо в этом регионе на чисто функциональном уровне. Время от времени ей попадались слова, вырезанные на камне, но они не были написаны каким-либо известным ей шрифтом.
Я надеюсь, что это не указатели или что-то в этом роде…
Леди Шалти, похоже, не из тех, кто любит подобный юмор, но Людмила не могла не чувствовать, что кого-то, вероятно, позабавило ее невежество.
Следование за патрулем начало уводить ее от цели, поэтому она пошла ближайшим знакомым маршрутом обратно к своему укрытию. Похоже, ей придется импровизировать, чтобы пройти мимо золотых скелетов-охранников у двери. Помимо того факта, что они носили церемониальные пластинчатые доспехи и владели копьями, она мало что могла понять о том, как они потенциально будут сражаться. Она даже не могла сказать, безумны они или нет.
У меня есть эффект свободы, поэтому они не смогут меня сдерживать. Могу ли я просто промчаться мимо них?
Если бы у них была насмешка, она бы в конечном итоге застряла в бою. Или дверь может быть заперта. Что бы она ни придумала, ей нужен был способ выйти из боя, если она не сможет прорваться. Как и скелеты, они, вероятно, имели те же слабости и плохую физическую силу по сравнению с другими типами нежити, но их снаряжение было полной загадкой. Насколько она могла судить, они были, по крайней мере, такими же сильными, как она сама, а это означало, что они, вероятно, были более высокого уровня, чем она. Эти уровни будут означать больше навыков и способностей, которые могут еще больше усложнить бой.
В общем, было слишком много неизвестных. Все, что она могла сделать, это разобраться во всем на ходу.
Как только прошёл следующий патруль, Людмила выползла обратно из ямы. Она сняла глефу и вытащила длинный лук. С тропинки над ямой была прямая видимость двери, поэтому она направила тупую каменную стрелу и выпустила ее в золотой скелет справа. Далекий звон раздался, когда ее снаряд отскочил от нагрудника, но цель не отреагировала.
Полагаю, им приказали задержать дверь. Что ж, есть способы справиться с этим.
Она отложила лук и вернулась в яму, чтобы дождаться следующего патруля. Поскольку ее цель даже не удосужилась привлечь внимание к ее присутствию, вероятно, это было бессмысленно. Ее следующая попытка началась с насмешки в адрес ближайшего и, как и ожидалось, произошла одна.
Людмила отступила, когда он подбежал к ней, активировав
Неуязвимая крепость
поскольку это вошло в меру. Сверкающее золотое копье остановилось у ее живота. Она схватила древко и отвела его в сторону, направив глефу на странную щель в бессмысленной броне на ноге. А
Сокрушительный удар
разбила обнаженное колено, и она швырнула скелет в яму его собственным копьем.
Один готов…
Он был далек от разрушения, но из импровизированной тюрьмы он выйдет не скоро. Вскоре к нему присоединился и его партнер, следуя аналогичной последовательности. Она добралась до двери как раз вовремя, чтобы уклониться от следующего патруля. К ее облегчению, дверь не была заперта, и она проскользнула внутрь. Она не была уверена, что ожидала найти внутри, но это определенно не было похоже на то, что она нашла перед собой.
Серый камень катакомб сменился пещеристыми стенами из более темного камня. Любопытный аромат пронизал теплый и влажный воздух. Она не видела никого в непосредственной близости от себя, но вдалеке устойчивый хлюпающий шум среди шума капающих сталактитов становился все ближе. Людмила держала глефу наготове, когда из ближайшего угла появилась извивающаяся тень.
— Да, что такое? О, привет?
В поле зрения появился обладатель вполне нормального голоса. Однако он был далек от нормального вида. Источником извивающейся тени были полдюжины щупалец, прикрепленных к телу, напоминавшему сталагмит того же цвета, что и остальная часть пещеры. Единственный красный глаз размером с ее голову взглянул на лезвие глефы сквозь щель зрачка, прежде чем направиться на нее.
— Хм… — щупальца слегка обвили существо, — ты, должно быть, новый Страж Области, о котором упоминала Леди Шалтир.
— Ты знаешь обо мне? — спросила Людмила.
«Действительно!» Ответ пришел через пасть, наполненную четырьмя рядами изогнутых клыков: «Она упомянула, что вы сегодня приедете в гости, хотя я только что получил странное сообщение…»
«Это так…»
«Да, дежурный командующий обороной приказал мне оставаться в своем районе. Что-то о том, что моя жизнь находится под угрозой.
Людмила опустила острие глефы. Не то чтобы она хотела нападать на людей.
«Прошу прощения за мое внезапное и необъявленное появление», — сказала она, сняв оружие. «Я баронесса Людмила Заградник… хотя я полагаю, что вы уже об этом знаете».
«Приятно наконец встретиться с вами, леди Заградник. Я Холеньот, Хранитель Пещеры Непристойности.
Лорд Холеньот вытянул щупальце. Людмила осторожно потянулась, чтобы схватить его, затем подавила нахмуренную бровь из-за хлюпающего звука, который он издавал. Ее рука оторвалась, и между ними растянулись длинные пряди прозрачной слизи.
«Ах, где мои манеры?» Лорд Холеньот сказал: «Пожалуйста, заходите и чувствуйте себя как дома».
Ее хозяин развернулся и каким-то образом уполз на своем безногом основании, оставив за собой след слизи, который Людмила обошла, пока ее вели глубже в пещеру. Мхи и грибы освещали окрестности, напоминая ей о других подземных областях Колдовского Королевства. Лорд Холеньот жестом пригласил ее сесть за стол, вырезанный из сталагмита возле небольшого пруда.
— Хотите чаю, госпожа Заградник?
«Это было бы замечательно. Благодарю вас, лорд Холеньот.
Людмила смотрела, как светящиеся рыбы плавают в воде, ожидая возвращения лорда Холеньота, задаваясь вопросом, были ли они тоже пойманы и доставлены в Королевское казначейство, чтобы внести свой вклад в операции Назарика. Если бы она проигнорировала эту часть, то, по крайней мере, почувствовала бы, что в Великой Гробнице царит понятная экономика. Она еще не заметила ничего похожего на деньги, поэтому то, как люди облегчали транзакции с товарами и услугами, до сих пор оставалось загадкой.
Полагаю, если бы большинство населения составляли нежить, то вряд ли была бы какая-либо необходимость в отечественной экономике.
Поначалу сбивающий с толку «здравый смысл» леди Шалти должен был быть намеком. Она, несомненно, была щедрым сеньором в рамках этого здравого смысла, но он вращался вокруг служения и того, «как все должно быть». Это мало что отражало ресурсно-ориентированное мышление, которое доминировало у человеческих наций в регионе. Даже живые вассалы Короля-Заклинателя, от Служанок до министров, не проявляли ни малейшего энтузиазма, вызванного дефицитом, который для большинства считался нормальным. Любая деятельность, похожая на это, была просто формой служения Королю-Заклинателю.
— Прошу прощения за ожидание, — появился лорд Холеньот из-за ближайшего сталагмита, — я взял на себя смелость приготовить еще и печенье.
«Пожалуйста, не причиняйте себе неудобств ради меня, милорд», — ответила Людмила. — В конце концов, я добровольно навязался тебе.
«Это вообще не навязывание!» Группа щупалец одновременно поставила чайный сервиз, поставила пару чашек, налила чай и преподнесла ей тарелку с печеньем.
экстатический
что ты решил приехать ко мне в гости. Я чувствую, что нам есть что обсудить».
— Мне было бы приятно составить вам компанию.
Лорд Холеньот уселся за столом напротив Людмилы, его щупальца мирно помахивали, вероятно, с довольным выражением лица. Она выдержала его взгляд, отметив смутное отражение своей фигуры в его огромных глазах.
— Очень хорошо, — радостно засмеялся он, —
очень
хороший. Я так давно не наслаждался обществом прекрасного пола. Леди Шалти обычно приходит только для того, чтобы убедиться, что все работает номинально.
«Я также обнаружила, что она склонна ставить свои обязанности превыше всего», — кивнула Людмила. — Не то чтобы это плохо.
«Я рад, что ты так думаешь. Честно говоря, у многих из нас возникли опасения, когда мы услышали, что на должность Территориального стража рассматривают посторонних. Вы все, казалось, так отличались от нас, окутанные эгоистичными амбициями и странным образом мышления.
«У меня было ощущение, что это так», — кивнула Людмила. «Мои беседы с леди Шалти и ее служанками очень ясно показали, что мы живем, так сказать, в разных мирах. Тем не менее, я нахожу многое в нашем господине достойным восхищения и подражания. Однако у меня, как у относительно нового вассала, все еще остается много вопросов.
Дело о краже: эта история не по праву размещена на Amazon; если вы это заметите, сообщите о нарушении.
Лорд Холеньот слегка подался вперед, его щупальца энергично размахивали.
«Пожалуйста, спросите! Как региональный страж, вы мой самый первый младший, поэтому я постараюсь помочь вам, чем смогу».
«В таком случае, — сказала Людмила, — сначала мне хотелось бы узнать, что такое «Областной страж». Насколько я понимаю, это что-то вроде военного губернатора территории».
— Хм… — Холеньот потер несуществующий подбородок щупальцем, — это довольно хороший способ выразиться. Например, моей зоной является Пещера непристойности, занимающая примерно десятую часть второго этажа. На меня возложена как его защита, так и управление в рамках заданных параметров».
«Какова цель поддержания этих параметров?»
«Помимо обеспечения оборонительной готовности Района, я занимаюсь различными ресурсами, добываемыми здесь. Эти ресурсы доставляются в казну гильдии, где они помогают покрыть расходы на операции Назарика».
«Сокровищница гильдии?» Людмила нахмурила бровь: «Не королевское казначейство?»
— Э… прости меня, я оговорился.
«Как Казначейство использует ваши взносы?»
«…Боюсь, я не знаю ничего, кроме того факта, что это так. Этим вопросом занимается казначей лично.
И снова неопределенная роль «Казначея» Назарика вызвала в ее голове различные тревоги. Трудно было представить, чтобы суровый премьер-министр допустил существование такого непрозрачного процесса, но у каждой организации есть свои причуды и слабости. Придерживаться того, «как все должно быть», было обычным состоянием ума среди вассалов Короля-Заклинателя, поэтому действия Казначея потенциально были точкой отказа, которую все просто воспринимали как норму.
«Знаете ли вы, проходит ли аналогичный процесс вклады моей «Области»?» — спросила Людмила.
«Они должны это делать, если они приносят материальный вклад, как наш», — ответил лорд Холеньот, — «но я слышал, что наземные территории также могут платить монетами. В этом случае может быть другая процедура».
«Насколько ценны ресурсы, добываемые на вашей территории?»
«Я не уверен.»
— …тогда ты хотя бы знаешь, что все такое?
«Я не мастер, но…»
Одно из щупалец лорда Холеньота змеилось в пруд рядом с ними. Он вернулся, обернутый светящейся синей рыбой размером примерно с предплечье Людмилы.
«Это Нифльхеймский ночной карп. Это рыба шестого уровня».
«Рыба шестого уровня?»
«Да, его можно переработать в материалы для товаров шестого уровня. Еда, зелья и так далее… Я считаю, что из этого также можно сделать масло, используемое в металлообработке.
Интересно, есть ли в Долине Стражей рыба шестого уровня…
Возможно нет. Администрация использовала уровни для классификации различного сырья, собираемого на ее территории, но Людмила не рассматривала продукты питания в таком же свете. Оглядываясь назад, ей, вероятно, следовало бы это сделать. Из взрослого оленя можно было получить шкуру первого уровня, которую можно было переработать в кожу первого уровня. Его рога и некоторые органы считались алхимическими материалами первого уровня. По этой логике его мясо, вероятно, также считается товаром первого уровня.
«В чем разница между едой шестого уровня и едой первого уровня?» — спросила Людмила.
«О, много!» Щупальце выпустило рыбу обратно в пруд: «Рецепты, в которых используются материалы шестого уровня, значительно превосходят продукты первого уровня. Еда первого уровня, по большому счету, только утоляет голод. По мере улучшения мастерства повара и качества материалов улучшается не только качество еды, но и сами блюда улучшаются при употреблении».
«Есть ли у вас примеры подобных эффектов?»
«Они могут сделать человека сильнее или дать ему особые свойства, такие как регенерация и сопротивление стихиям. Другие эффекты включают подводное дыхание, левитацию, восполнение выносливости и очищение негативных эффектов статуса. Честно говоря, перечислять потенциальные преимущества хорошо приготовленной еды слишком долго».
Люди расхваливали превосходную еду, как если бы она была волшебной, но, насколько она знала, никто никогда не приписывал еде настоящие магические эффекты. С другой стороны, в некоторых легендах говорилось о поедании сердец могущественных магических зверей, чтобы получить их силы, или о поиске мистических фруктов для аналогичной цели. Однако в сегодняшних реалиях мясо Волшебных Зверей и тому подобное считалось только превосходной – и непомерно дорогой – пищей, предназначенной для столов элиты. Другими словами, это просто было вкуснее.
«Как долго будут действовать эти льготы?»
«Конечно, они временные. Точная продолжительность зависит от рецепта и мастерства повара.
«Милорд, знаете ли вы кого-нибудь из поваров, которые могли бы поделиться своими знаниями о приготовлении этих особых рецептов?»
«Я не уверен, куда вы отправитесь сюда во время своего визита», — ответил Лорд Холеньот, — «Но Сихоцу Токицу, шеф-повар, всегда ищет свежие и новые материалы для своего искусства. Держу пари, что он согласится поделиться своими знаниями, если вы предложите что-нибудь интересное в обмен.
«Спасибо, что сообщили мне, я обязательно это сделаю».
Она не знала, что могла бы предложить в обмен на знание волшебной кухни, но ей пришлось хотя бы приложить усилия. Это могло бы дать неоспоримое преимущество ее подданным и, вероятно, также послужит основой для нового кулинарного направления в ее академии.
— А теперь, — сказал лорд Холеньот, — я хотел бы задать вопрос, если можно.
«Конечно, милорд», — ответила Людмила. «Я отвечу в меру своих возможностей».
«Ах, это не один из
те
типы вопросов. Мне просто интересно, на что похож ваш Район. Я слышал слухи, но некоторые из них настолько фантастичны, что в них трудно поверить».
Фантастика? Ее территория? Людмиле было интересно, что они об этом говорят.
«Говорят, что ваша территория настолько обширна, что невозможно себе представить», — продолжил лорд Холеньот. — Что, даже если ничто не преграждало путь, другого конца не было видно. Это правда?»
Людмила оглядела окрестности. Она предполагала, что тому, кто живет в скромном гроте, ее вотчина покажется неописуемо огромной.
«Да, это правда», — сказала Людмила. «Изначально у меня было одно большое баронство площадью примерно в тысячу квадратных километров, но появление Колдовского Королевства позволило мне расширить мои владения более чем в тридцать раз по сравнению с первоначальным размером. Честно говоря, это почти полностью неосвоенная дикая местность, населенная племенами полулюдей.
Клыкастая пасть лорда Холеньота раскрылась, и его щупальца застыли на месте.
«Тридцать… ах, хм. Это, хм, вполне
экспансивный
. Что ты со всем этим делаешь?
«Менее пяти процентов общей площади предназначено для традиционной застройки», — ответила Людмила. «Остальное остается диким и добывается из-за его естественной щедрости».
«Это так? Я не могу представить масштаб твоего вклада в Назарик.
«Возможно, это не так возмутительно, как вы думаете. Подавляющее большинство сырья, производимого на моей территории, относится только к первому уровню, и лишь небольшой его процент облагается торговым налогом».
— Первый уровень, говоришь? На такой огромной территории?»
«Мы иногда производим материалы Второго уровня», — добавила Людмила, — «но большая часть Колдовского Королевства — это обыденное место. Предпринимаются различные усилия, чтобы улучшить ситуацию, но это все еще далекая цель».
Щупальца перед ней возобновили нежное движение.
«Я понимаю. На мгновение я подумал, что вы опередили нас всех в своей дани уважения нашему Верховному Повелителю. Вы должны простить меня за мою иррациональную глупость.
«У меня было много разговоров в том же духе в начале моих отношений с леди Шалтир», — сказала Людмила. «Хотя я, естественно, горжусь своей территорией, я не могу сказать, что она может предложить что-то столь же ценное, как ваше. В связи с этим я хотел бы знать, какова ваша политика территориального развития».
Было немного глупо задавать такой вопрос, когда рассматриваемая территория была пещерой, но ответ потенциально мог предложить новые идеи, которые помогут ей в ее усилиях в Долине Стража.
«До недавнего времени, — сказал лорд Холеньот, — никакого развития не было. В основном все было так же, как вы видите сейчас. Однако Лорд Аинз начал поощрять нас к изучению потенциальных улучшений в наших Областях, чтобы усилить Назарик. Я пробовал кое-что здесь и там, но на Шестом этаже был достигнут наибольший прогресс. Говорят, это потому, что эта часть Назарика наиболее совместима с окрестностями Колдовского Королевства.
«Есть ли ограничения у этих новых инициатив?»
«О, но конечно! Никакой нашей деятельности не позволено нарушать сложный баланс, созданный Высшими Существами. В целом Великая Гробница Назарика — это царство, способное существовать вечно».
Означает ли это, что мои планы развития соответствуют воле Его Величества? Что это значит для всех остальных?
Центральная администрация мало что делала для регулирования развития по всему Колдовскому Королевству, предоставляя местным лидерам полную свободу действий на своих территориях. По сравнению с местами, где можно было производить рыбу шестого уровня, герцогство Э-Рантэл, вероятно, было незначительным экономическим фактором в великой схеме вещей. Возможно, все это было всего лишь экспериментом с расходами, которые королевский двор счел тривиальными.
«Я сама пытаюсь добиться чего-то подобного», — сказала Людмила. «Однако многие из моих коллег задаются вопросом, правильно ли это поступать».
Лорд Холеньот усмехнулся.
«Не позволяйте им добраться до вас», — сказал он. «В конце концов, это ваша территория. У них не больше права голоса в его внутренней работе, чем у меня в делах моих собратьев-Стражей Зоны. Даже Смотрителю Стражей не разрешено вмешиваться, если только что-то не пошло не так.
— Приятно это слышать, милорд, — сказала Людмила. «Если хотите, мы более чем рады приехать и посетить мою территорию. Я мог бы даже найти пещеру, в которой можно было бы отдохнуть или использовать для экспериментов».
Пара щупалец потянулась через стол и схватила ее за плечи.
«Это действительно нормально, моя дорогая? Я не решаюсь принять такое щедрое предложение, не предложив ничего взамен…»
«Вы не единственный, кто так сделал», — ответила Людмила. «Более нескольких вассалов Его Величества находятся на моей территории и занимаются делами. Лорд Маре пытается пропагандировать новую экологию. Лорд Коцит послал нескольких своих ящеров основать колонию. Леди Эпсилон строит что-то глубоко под водой, леди Дельта помогает с обучением рейнджеров, а леди Зета… ну, я думаю, она просто приходит поесть. Каждый использует это место, чтобы помочь улучшить Колдовское Королевство по-своему.
«В таком случае, хм… ох, у меня так много вещей, которые я бы
любовь
попробовать вместе с вами! Ах, но сначала я должен попросить у Лорда Аинза разрешения покинуть Назарик. Затем…»
Людмила улыбнулась, когда лорд Холеньот исполнил своего рода танец на другой стороне стола, его удивительно гибкое тело наклонялось вперед и назад, а его щупальца возбужденно колыхались в воздухе. После полного поворота он остановился, и кончик одного щупальца направился в сторону его головы. Со временем его пасть нахмурилась, а затем он опустил щупальце и посмотрел на вход в свои владения.
— Что-то случилось, милорд? — спросила Людмила.
«Я получил еще одно сообщение от мисс Ореол», — ответил лорд Холеньот. «Она спросила меня, был ли я в порядке раньше. Я сказал, что да, но теперь она снова связалась со мной. Когда я упомянул, что вы находитесь в моем районе, она сказала, что сразу же пришлет помощь.
«Как странно.»
Людмила посмотрела в сторону. Означало ли это, что ее отправят обратно к леди Шалти? Возможно, был какой-то способ спастись…
«Я точно знаю?» Лорд Холеньот беспечно ответил: «В любом случае, насчет…»
Воздух в гроте изменился, и стук двери в стену возвестил о прибытии подкрепления лорда Холеньота.
«Вы уже начали? Как далеко вы зашли? Не говори мне, что ты уже…
Леди Шалти ворвалась в ту же мантию, в которой она была в салоне. Ее малиновые глаза светились от волнения… по крайней мере, пока она не провела инвентаризацию внутреннего пространства.
— Добро пожаловать, леди Шалти, — лорд Холенит склонил свое коническое тело в знак приветствия. — Мы просто…
«Неправильный.»
Лорд Холенит моргнул.
— Прошу прощения, миледи?
«Неправильный! Неправильно, неправильно, неправильно, неправильно,
неправильный!
Все
неправильно!»
Людмила обменялась взглядами с лордом Холеньотом. О чем она говорила? Ожидала ли она, что им придется вести отчаянную борьбу?
— Боюсь, я не понимаю, в чем дело, леди Шалти, — сказал лорд Холениот. «Ах, это потому, что чашек не хватает? Момент-«
«
НЕПРАВИЛЬНЫЙ!!!
Ради лорда Перорончино, это худшее эро в истории.
неправильный
способ! Где твоя гордость как Ропера?
Лорд Холеньот съежился до кончиков щупалец. Он повернулся и бросил на Людмилу извиняющийся взгляд. Леди Шалти скрестила руки на груди, нетерпеливо постукивая ногой.
— Я жду… Я ожидаю увидеть к тому времени горячую, капающую массу… ита!
Темная фигура появилась позади леди Шалти и заставила ее замолчать ударом костлявой руки.
— Ладно, — сказал глубокий знакомый голос, — давай не будем идти дальше.
Губы Людмилы приоткрылись, затаив дыхание, когда она увидела водоворот обсидианового сияния, которым был Король-Заклинатель. Ее колени подкосились, и она почувствовала, что падает назад. Когда мир погрузился во тьму, последнее, что она почувствовала, были щупальца лорда Холеньота.
