Глава 10
После ее заявления троица молча поехала дальше. Потратил ли Момон время на то, чтобы пересмотреть их обмен мнениями, или он потерял интерес к обсуждению? То, что он постоянно был закован в эту черную броню, не помогло ни одной попытке прочесть его. Она вглядывалась в заросший лес и удивлялась, как он мог мчаться с такой стремительной скоростью по заброшенной дороге, испещренной всевозможными опасностями, с опущенным забралом.
Лес поредел, вдоль дороги появились прерывистые луга, заросшие кустарником и высокой травой. Небо оставалось пасмурным примерно час, который потребовался лошадям-големам, чтобы пробраться через лес. На дороге было мало признаков улучшения: немощеная глина представляла собой лоскутное одеяло из травы и обнаженных камней, лужи грязи заполняли канавки и траншеи на размытом участке. Людмила знала, что такого ухудшения можно ожидать на окраинах внутренних территорий, но все равно было удивительно видеть огромное количество диких земель внутри границ герцогства.
Не прошло и получаса, как Момон нарушил молчание между ними, снова подведя своего скакуна ближе, чтобы поговорить с ней. К облегчению Людмилы, он, похоже, не питал неприязни к их предыдущему разговору.
«Когда мы получили этот запрос, — сказал он, — нам дали несколько карт, которые помогут нам ориентироваться в сельской местности. Однако за пределами непосредственной близости от Э-Рантэла карта районов к югу от западного шоссе была крайне неточной.
Достав руку из седельной сумки, он достал сверток хрустящего пергамента и протянул ей. Людмила получила карту и развернула ее, используя спину Набель как ветрозащитную полосу, в то время как Момон продолжал говорить.
«Мы бы отклонили это как выдумку, если бы лично не видели остатки многих функций, которые он пометил. Найти свою деревню после пересечения стольких мест было довольно неожиданно, учитывая все заброшенные территории, с которыми мы столкнулись заранее».
Действительно, карта была старой. Когда Людмила держала его перед собой и изучала детали, она узнала в нем земельную съемку, которую Королевство использовало в административных и налоговых целях. В ее доме была подобная карта, и это оказалось оригиналом: неизмененным со сменой многих поколений.
— Это… очень старая карта, — сказала она. — Как ты к этому пришел?
«Мэр Э-Рантела бежал из города со своим административным персоналом — вместе со многими местными дворянами», — ответил Момон. «Перед отъездом они забрали с собой или уничтожили все документы, которые могли быть использованы против Ре-Эстиз в будущем. Эта карта — лучшее, что новая администрация смогла найти в последствии: она хранилась в углу старого архива, поэтому, полагаю, и была упущена. Что-нибудь на карте вам знакомо? Я заметил, что на нем написано Заградницкое баронство.
Используя Долину Стражей в качестве ориентира, она проследила дорогу на север, пытаясь определить их местонахождение. Лес, по которому они ехали, когда-то был землей другого барона, которая тщательно обрабатывалась для пиломатериалов, дичи и фуража. На карте рядом с лесным массивом была размещена небольшая деревня. На лугах, по которым они проезжали, они время от времени натыкались на старые затонувшие усадьбы, но она не могла сказать, была ли какая-либо из них частью поселения, отмеченного при старом обследовании.
Людмила в ответ покачала головой.
— Кроме нашего баронства и столицы герцогства — нет, — сказала она. — Река тоже, конечно. Даже границы многих феодальных владений изменились с тех пор, как была сделана эта карта.
— Кстати говоря, — спросил Момон, — как называется эта река возле твоей деревни? Казалось, что у него нет названия на карте. Мне показалось странным, что он такой большой».
Людмила снова посмотрела на карту. Единственное место, где река, казалось, была отмечена, было то, что она проходила мимо ее дома. К югу от Э-Рантела также была отмечена большая долина. Возможно, он не был полностью исследован в то время, когда он был нарисован.
— Это река Катце, — сказала она.
— Река Катце… — задумчиво сказал Момон, — та же самая река, которая течет на некотором расстоянии к югу от Э-Рантэла в призрачные равнины за его пределами?
— Да, тот самый.
«Я понимаю. Вот почему ваша территория продолжает существовать по сей день».
Людмила кивнула. Несмотря на то, что он был авантюристом, чей опыт должен заключаться в чем-то другом, он казался достаточно умным, чтобы сразу установить эту конкретную связь.
После своего основания Королевство Ре-Эстиз быстро расширилось от своего сердца далеко на запад. На его восточных территориях было две большие реки: первая текла с великих хребтов Азерлисийских гор через Великий лес Тоб, а затем дальше в идиллические центры Королевства за Э-Либерой. Второй выходил из пограничных хребтов на юг, образуя высокий дикий бассейн, прежде чем течь через Долину Стражей; в конечном итоге проходит мимо Э-Рантела, прежде чем исчезнуть на равнинах Катце за его пределами. Река Катце была единственным крупным водным путем в герцогстве, поэтому Э-Рантэл в основном полагался на сеть сельских дорог для обслуживания своих территорий, не имеющих выхода к морю.
Река была в основном бесплатной дорогой, по которой для перевозки грузов требовалось относительно мало усилий по сравнению с сухопутными маршрутами. По мере того как времена становились все труднее, другие феодальные владения страдали от затрат на поддержание инфраструктуры и защиту своего торгового трафика. Ее семья стремилась вернуть эти потерянные земли и добавить их к своим владениям по мере развития Долины Стражей, но даже с преимуществом, которое давала река, их баронству едва удавалось оставаться на плаву в финансовом отношении.
— Однако это не объясняет, как эта область оказалась в таком состоянии, — сказал Момон, указывая на ландшафт позади них. «Карта, кажется, предполагает, что все это когда-то было процветающей землей».
Людмила думала, как ответить. Учитывая, что двое авантюристов оказались иностранцами, она сочла благоразумным убедиться, что они понимают историю региона.
«Дом Вайселф завладел этими землями, когда Ре-Эстиз еще расширялся, а затем предложил титулы тем, кто сможет их приручить и удержать. Состоятельные семьи — как новых кадетских ветвей, так и купеческого — быстро воспользовались этим, завоевав территории, наиболее близкие к основным путям путешествий и торговли. Со временем успешные авантюристы поселятся на окраинах, чтобы уйти на пенсию и создать наследие для своих семей. Поскольку количество безземельных отпрысков, доступных за такой короткий период времени, сокращается, король распространил свое предложение и на них».
— Значит, твоя семья произошла от прошлых авантюристов, — заключил Момон из ее рассказа.
— Да, Дом Заградник был основан авантюристом, — кивнула она. «Он был рейнджером, который влюбился в нетронутую долину, расположенную в высокогорье. Он взял имя нашего дома с мечтой о том, что дом нашей семьи однажды станет зеленым драгоценным камнем, вдали от многолюдных городов, откуда пришли наши предки. С могущественными авантюристами, выступающими в качестве пограничных лордов, границы были быстро защищены; монстры и племена полулюдей изгнаны. За свою службу Андрей Заградник получил титул барона, а царская семья поощряла миграцию с запада, чтобы способствовать росту его молодой вотчины и владений таких же, как он».
Людмила взглянула на Момона. Она потеряла себя в своем собственном пересказе истории, которую она выучила вместе со своими братьями и сестрами. Однако вместо того, чтобы казаться незаинтересованной, как ее братья, темный воин, казалось, внимательно слушала. Воспользовавшись ее молчанием, он задал вопрос.
«Королевство прошлого, кажется, было гораздо более прогрессивным, чем то, чем оно стало сегодня», — сказал он. «Это могло бы объяснить многообещающую картину, изображенную на карте… но с мощным наследием, как этот поворот в развитии мог произойти так быстро? Зрелище, которое вы видите вокруг себя прямо сейчас, не сильно отличается от многих мест, через которые мы с Набель путешествовали, прежде чем попасть на вашу территорию.
Троица вышла из того, что можно было бы правильно назвать лесом. Земля вокруг была заброшена и одичала после десятилетий забвения. Небольшие рощицы осины и березы усеивали мягко холмистый пейзаж. Людмила перевела взгляд на Момона.
«Не всем семьям так повезло, как Дому Аиндра». Людмила ответила, имея в виду знаменитый дворянский дом, который производил могущественных авантюристов на протяжении нескольких поколений: «Хотя мы, в среднем, заметно сильнее, чем люди внутри страны, дети, рожденные от могущественных авантюристов, не гарантируют, что они наследуют всю силу своих родителей. Из поколения, следующего за первым, из всей южных пограничных дворян ни один мужчина или женщина не обладали индивидуальной властью своих родителей. Время от времени поколение производит отпрысков, которые могут сравниться с их основателями, но нереально ожидать последовательной линии сильных потомков».
Кажущиеся капризными родословные авантюристов Пограничных лордов на протяжении поколений стали рассматриваться как своего рода проклятие почти всеми пограничными домами. Не имея такого же богатства, влияния или связей, как у торговцев и дворян, к которым был доступ во внутренние районы, авантюристы, ставшие аристократами, полагались на личную силу, чтобы обезопасить свои земли и защитить свой народ, а также субсидировать свои вотчины через гильдию. комиссии. Когда последующие поколения оказывались неспособными пойти по стопам своих основателей, ресурсы, необходимые для развития, вместо этого откладывались на безопасность — чтобы нанять авантюристов, чтобы они помогли очистить свои земли от бандитов и монстров.
Эта ирония судьбы не осталась незамеченной Лордами Пограничья, и это горько тяготило их сердца. Дамам было бы стыдно за то, что они не смогли произвести на свет многообещающих наследников, а вопрос об их верности злобным шепотом витал вне их слуха. Лорды чувствовали себя неадекватными и недостойными своего положения, всегда находясь в тени своих предков. Погрязшие в наследстве, они были прикованы обязательствами и обязанностями, связанными с их титулами, даже больше, чем их арендаторы были связаны с землей.
Из ее ближайших родственников ни один из ее братьев не проявил выдающихся качеств; как и их мать или отец — ее родители оба были Золотого ранга. Говорят, что ее дедушка по материнской линии был примерно таким же сильным, как авантюрист Платинового ранга. Никто из тех, кого она знала в своей родословной, даже близко не соответствовал первому лорду Захраднику, который сам по себе был рейнджером адамантитового ранга.
«Понятно», — ответил Момон: как авантюрист, он должен был хорошо об этом знать. «Поэтому Пограничные лорды использовали свою личную силу, чтобы компенсировать удаленность и неразвитость своих феодальных владений, но одного поколения было недостаточно, чтобы накопить достаточно богатства для достаточного развития своих земель. Затем, когда безопасность была нарушена, земли, которые зависели от их защиты, также оказались втянутыми в свои проблемы».
В очередной раз Адамантитовый авантюрист продемонстрировал свой опыт в делах, выходящих за рамки простых приключений. Людмила кивнула в ответ на его слова.
— Все так, как ты говоришь, — сказала она. «Как только пограничные земли потеряли сильное объединенное сопротивление угрозам с границы, полулюди и монстры начали регулярно вторгаться на земли. С тех пор Пограничные лорды были в тени, пока почти все территории вдоль пограничных хребтов не стали слишком враждебными для людей.
Момон вернулся к первоначальной теме, когда они покинули ее дом, по-видимому, удовлетворенный тем, что его понимание состояния южной границы было адекватным.
— Однако это не объясняет, почему ваша территория была заброшена, — сказал он. «Ваше баронство держалось более века благодаря своей хорошо защищенной позиции и доступу к реке Катце. Похоже, это изменение произошло недавно… что случилось?»
«Они бежали на юг к Теократии примерно за неделю до твоего приезда», — ответила Людмила. «Когда мы узнали о том, что произошло в Катце, было принято решение эвакуировать деревню до того, как Империя сможет уйти из Э-Рантела. Я отправил рейнджеров исследовать сельскохозяйственные угодья за пределами этой области: все они сообщили, что земли также были заброшены».
Их путешествие привело их к развилке грязной тропы. Там было что-то похожее на остатки вывески, но табличка давно отвалилась, остался только старый деревянный столб, к которому она была прикреплена. Пара авантюристов замедлила своих скакунов и остановилась на развилке на своем пути.
«Похоже, в последнее время это слишком распространенная история». Голос Момона казался ровным, но в его словах было что-то еще. — Скажите мне, баронесса. Вы хотели, чтобы они эвакуировались в Теократию?
Разговор принял странный оборот, но Людмила все же ответила.
«Я подумала, что лучше подождать, пока мы не убедимся, что на деревню идут силы, — сказала она, — но я не чувствовала, что люди сделали бы это, даже если бы я приказала. История, с которой вернулись выжившие, была настолько сюрреалистичной и ужасающей, что несколько жителей деревни уже сбежали сами по себе — наш корабль был украден в ту же ночь, когда они прибыли. Меньшее, что я мог сделать, это гарантировать, что каждый сможет безопасно пройти через пустыню, что, в то же время, сведет к минимуму ущерб для деревни. Тем не менее, я втайне надеялся, что мой лорд-отец вернется во время наших приготовлений и разрешит ситуацию. В конце концов, однако, они ушли… а я остался».
Какое-то время воздух между ними был наполнен только ветрами, дующими с равнины с севера.
«Итак, несмотря на ваше желание, ваши вассалы покинули вас — они оставили своего сюзерена в покое, чтобы спасти себя».
Внезапная перемена в его тоне поразила его. Нет, его ровный тон остался прежним, но атмосфера, окружавшая их разговор, приобрела темный подтекст кипящего гнева. Она почувствовала, как Набэ застыла перед ней. Женщина подняла руку в перчатке, чтобы прикрыть рот, но Людмила не могла видеть выражение ее лица сзади. Повернувшись, чтобы посмотреть на Момона, она не могла понять, что происходит. Казалось, что ее ответ значил для двух адамантитовых авантюристов нечто совершенно иное, и она одна оставалась в неведении об этом. Людмила неловко ерзала, пока затягивалась гнетущая тишина.
Раздался звук металлических пластин, сдвинутых друг о друга, когда Момон спешился, а лошадь-голем растворилась в воздухе. Он подошел к коню Набель и остановился рядом с Людмилой, сидевшей позади нее.
— Вы упомянули, что другие приграничные территории давно заброшены?
Момон протянул ей руку и снова продолжил говорить. Чувство к нему значительно ослабло, но мрачный привкус того, что она чувствовала раньше, все еще оставался в ее сознании.
«Уже несколько десятков лет — да», — ответила Людмила.
Она посмотрела на горизонт, потом снова на протянутую руку Момона. Они останавливались здесь, чтобы переночевать? Небо на севере прояснялось, и солнце выглянет еще через пару часов.
«Тогда наша работа сделана», — сказал он ей. «Отсюда мы поедем прямо в Э-Рантэл».
Момон еще раз подсказал Людмиле протянутой рукой и помог ей слезть с высокой горы. Людмила взяла свою сумку и подождала рядом с ним, пока Набэ спешилась, а ее лошадь исчезла, как ее близнец. Молодая дворянка огляделась в поисках дыры в воздухе, вспомнив, как ранее днем доставили ее груз.
— Набэ будет телепортировать нас в город, — объяснил Момон. «Вы можете почувствовать некоторую дезориентацию, но, пожалуйста, постарайтесь расслабиться».
Момон поправил положение другой ее сумки, когда Набэ шагнула вперед. Она протянула руки и легонько положила их на руки Людмилы и Момона.
«「 Великая Телепортация」».
Воздух, казалось, изменился, когда Набэ завершила произнесение заклинания. Широкие открытые луга сельской местности сменились большим, но уединенным городским садом. Ряды зданий вокруг них отбрасывали тени на землю, когда вечернее солнце опускалось к городским стенам. Они втроем стояли внутри большой беседки, и, внимательно осмотревшись, Людмила увидела, что это были роскошные гостевые дома города: она находилась в административном районе Э-Рантэл. Слева от нее возвышалась королевская вилла.
Один за другим они вышли из беседки на тротуар садовой аллеи, и Момон вернул ей другую сумку Людмилы.
«Здесь мы должны расстаться», — сказал он. «Набэ и я должны сообщить о наших выводах в центральную администрацию. Я полагаю, что несколько гостевых домов были подготовлены для приема дворян, прибывших по их призыву.
Они начали расходиться в разные стороны, и тут Людмила услышала за спиной голос Момона.
— Кстати, баронесса Заградник, — его спокойный голос пронесся над ее плечом.
«Да?» Людмила снова остановилась, чтобы посмотреть на Момона.
«Я считаю, что было бы разумно ограничить число людей, которые знают о вашем Таланте».
«Талант?» И Людмила, и Набэ с любопытством спросили о Момоне.
— Ах… я не упомянул об этом тебе, Набэ, — небрежно сказал Момон. «У баронессы Заградник Truesight».
Глаза Набэ расширились от шока, голова повернулась, чтобы быстро посмотреть то на них, то на них. Затем, внезапно, воздух наполнился непреодолимым убийственным намерением.
«「Максимальная магия – Шокирующая хватка」!»
Волнистые дуги лазурного потока образовались вокруг вытянутой руки Набэ, катясь вниз к ее руке, когда она с ослепительной скоростью устремилась вперед к испуганному юному дворянину.
Прежде чем Набэ успела добраться до нее, рука Момона наткнулась на взгляд Людмилы. Она увидела, как электричество прыгнуло на темного воина с резким треском. Несмотря на то, что рука Набэ прочно соприкоснулась с полным движением ее тела за ней, его рука не сдвинулась с места. В последовавшей за этим короткой тишине багровый плащ Момона слетел обратно на землю после его внезапного движения.
«Момон!» Набэ закричала от удивления, поняв, что ее заклинание было сорвано.
— Все в порядке, Набэ, — спокойно сказал он ей. «Оставь ее в покое».
После напряженного момента Набэ наконец убрала руку и расслабилась из своей агрессивной позы. Момон повернулся к Людмиле.
«Как видите, — сказал он, — некоторые люди могут довольно плохо отреагировать на осознание того, что у вас есть эта способность. Как дворянин Колдовского Королевства, пожалуйста, воздержитесь от паники среди граждан своим подарком.
Со своим последним предостережением Момон отвернулся и направился к Королевской вилле с Набэ. Когда пара удалилась вдаль, она увидела, как Момон коснулся затылка Набэ указательным пальцем. Раздался резкий всплеск статики, и его напарник подпрыгнул и с визгом пополз вперед. Потирая затылок, она бросила обиженный взгляд на Момона, затем перевела взгляд на Людмилу, наблюдавшую издалека. Ускорив шаг, Набэ пошла далеко впереди Момона и исчезла у входа в виллу.
