Глава 16
Богдан вздрогнул, когда холодные северные ветры гнали процессию крестьян, шедшую через пустыню. Прошло восемь часов с тех пор, как они разбили лагерь, и несколько дней назад караван наконец нашел подходящий брод, чтобы пересечь бурные воды реки. Учитывая все обстоятельства, их путешествие продвигалось хорошо. Запасы, организованные баронессой Заградник, даже учитывали возможные задержки в пути, так что люди были хорошо обеспечены, сыты и в приподнятом настроении, несмотря на ситуацию, толкавшую их вперед.
Теперь они взбирались по главному проходу, ведущему из верховьев, который должен был вести обратно в земли Слейновской Теократии на другой стороне. Последние снега зимы оставили белое покрывало на возвышенностях окружающих пиков — даже на полпути вверх по перевалу корка нерастаявшего льда все еще покрывала землю. Несколько деревенских рейнджеров прокладывали тропу впереди, но теперь они шли гораздо медленнее, чем тогда, когда они шли вдоль реки по дну котловины.
Старый клирик остановился на обочине вновь расчищенной тропы, прислонившись к валуну, чтобы отдышаться. Хотя его новообретенная цель наполняла его желанием выполнить этот долг, его пожилое тело жаловалось с каждым шагом восхождения. Он поднял свободную руку и тепло улыбнулся проходящим мимо семьям, которые, заверенные священником, которого они знали всю свою жизнь, улыбались и махали в ответ, продолжая решительно тащиться вверх по склону.
Глядя вниз на северо-запад, за ними все еще следовала дюжина семей. На горизонте полуденное солнце опустилось к краю противоположной стороны долины, омывая склон холма своим огненным светом, пытаясь растопить упрямые остатки зимы. Лагерь нужно будет разбить до вершины перевала, и переход продолжится на следующий день. Это будет холодная ночь, но ничего, кроме терпимости жизнерадостных жителей деревни.
Поскольку до границы оставалось не более двух-трех ночей, он мысленно перебирал то, что помнил о своей юности в Теократии. Обычаи и обычаи его родины казались прошлыми, и он предполагал, что так оно и было. Он прожил почти столетие в качестве миссионера в Долине Стражей и чувствовал себя гораздо больше пограничником, чем юношей из его смутных воспоминаний: родился и вырос в далеких городах на юге.
Лорел Дейл Рейс. Я Лорел Дейл Рейс.
Даже воспоминание о собственном имени казалось чуждым. Богдан — это имя, которое он принял, чтобы помочь ему влиться в ряды выносливых первопроходцев на границе Ре-Эстиза; имя, которое он использовал на протяжении большей части своей жизни. Хотя было бы трудно снова привыкнуть к своему имени при рождении, ему нужны были все преимущества, которые он мог получить, чтобы найти новое место для жителей деревни, ставших беженцами.
Он полагал, что большинство из них легко найдут работу в качестве часовых в городах и деревнях — жители приграничья были достаточно хорошо обучены тому, как сражаться и выживать в дебрях пограничных земель. Хотя они считали себя скромными фермерами и лесорубами, они отличались от простого народа более мирных внутренних территорий. К тридцати годам их время патрулирования границы и опыт борьбы с незначительными вторжениями бандитов, полулюдей и монстров сделают их выше закаленных членов среднего городского ополчения. Также из-за этого энергичного образа жизни они выдерживали ежегодную конфронтацию с Империей намного лучше, чем неопытные рекруты других дворян, развивая заметную военную идентичность в глазах других простолюдинов Королевства, которые стояли рядом с ними.
Пока его мысли блуждали, он в конце концов понял, что слишком долго отдыхал, и последние несколько семей вот-вот наверстают упущенное. Схватив посох, который он принес с собой из деревни, он снова поднялся. Отряхнув наплечник, накинутый на его священническое одеяние, он снова вышел на тропу. Он остановился, чтобы еще раз взглянуть на тропу в поисках отставших… и замер.
Богдану показалось, что он увидел, как что-то прошло перед заходящим солнцем. Он прикрыл глаза от яркого света, пытаясь понять, что это было. В преклонном возрасте он гордился своим исключительным зрением, которое ничуть не угасло с годами. Продолжая смотреть на запад, он пытался заметить то, что привлекло его внимание.
Когда он посмотрел на горизонт, вспышка раскаленного синего света взорвалась на тропе менее чем в пятидесяти метрах под ним; треск электричества заставил его инстинктивно пригнуться. Пригнувшись к земле, он увидел темную фигуру, скользящую по верхушкам деревьев, как ласточка, мчащаяся по небу. Его взгляд последовал за ним: фигура достигла головы колонны примерно в двухстах метрах впереди, бросив еще одну мерцающую электрическую сферу прямо в гущу тех, кто шел впереди группы.
Застигнутые врасплох жители деревни не успели ни среагировать, ни закричать, как их ударили сверху. Прежде чем раздались тревожные крики очевидцев произошедшего, нападавший бесшумно исчез над верхушками деревьев. С хаосом, нарастающим сзади и спереди, процессия остановилась. Несколько жителей деревни приготовили свои луки, понимая, что на них напали, но не смогли найти заклинателя, устроившего на них засаду с неба. Другие бросились вперед, чтобы посмотреть, что они могут сделать для тех, кто был засыпан сферами молний.
Стон не далее чем в трех метрах вырвал Богдана из его ошеломленного молчания. Посмотрев вниз, он увидел ужасно обожженную электричеством от первого взрыва женщину, но все еще еле живую. Подползая на четвереньках, он возложил на нее руки и произнес заклинание.
«「Средние раны」!»
Через его прикосновение текла божественная сила, мягко светясь, залечивая тяжелые раны, полученные женщиной. Он подсчитал, сколько человек пострадало от первых двух атак, и пришел к мрачному пониманию, что у него недостаточно маны, чтобы исцелить всех. Осматривая тропу и след из обугленных и дымящихся трупов, он перебегал от тела к телу, пытаясь добраться до всех, кого мог спасти, пока они не умерли от ран.
Его внимание отвлек новый тревожный крик в начале тропы.
«Там! Юго-запад: вверх по тропе!»
«»Молния».»
Голос женщины эхом разнесся по склону горы, за ним последовала трескучая молния, которая по дуге пронеслась сквозь несчастных жителей деревни. В разгар реакции на начальное нападение они все еще выстраивались в один и два ряда по следу, и заклинание безжалостно рубило их. Даже не остановившись, чтобы осмотреть творение своих рук, неизвестная заклинательница снова улетела, набирая высоту, прежде чем снова исчезнуть за верхушками деревьев. Несколько жителей деревни, которые не были на линии огня, выпустили стрелы в отступающую фигуру из своих длинных луков, но снаряды не достигли своей цели.
Пока выжившие беспокойно сканировали небо над головой, Богдан карабкался вперед, крича, чтобы привлечь внимание остальных.
«Мы не можем оставаться на тропе! Влезай в деревья! Найди укрытие!»
Оставшиеся жители деревни начали нырять в густо поросший лесом склон вдоль тропы, но заклинатель снова появился над линией деревьев. Богдан увидел протянутую руку, указывающую на одного из жителей, который все еще убегал с тропы вслед за остальными.
«「Максимальная Магия – Молния Цепного Дракона」!»
Огромная молния толщиной с ствол дерева вырвалась из руки заклинателя и поразила убегающего жителя деревни. Бедняга мгновенно превратился в пепел, но на этом заклинание не остановилось. Электрическая дуга огибала деревья, прыгая от цели к цели, поскольку попытки жителей деревни спрятаться оказались тщетными. Жуткая тишина поднялась там, где несколько секунд назад в подлеске слышался панический шорох.
Богдан карабкался вокруг на протяжении всей атаки, пытаясь найти выживших, чтобы исцелить их, но каждый раз, когда нападавший появлялся снова, подавляющая сила заклинаний, направленных против них, приводила к еще большим потерям. Большинство жителей деревни теперь лежали мертвыми, разбросанные по тропе. Он слышал крики нескольких раненых, которые каким-то образом пережили разрушительные нападения, но каждый раз, когда он достигал одного жителя деревни и исцелял его, умирала дюжина других. Его непрерывное исцеление истощало его ману с неустойчивой скоростью, но он упрямо продолжал пытаться спасти тех, кого мог. Однако при последнем заклинании, произнесенном нападавшим, он остановился.
До этого момента он, по крайней мере, распознавал используемые заклинания как тайную магию третьего уровня: Полет, Электросфера, Молния. Однако об этом последнем он никогда даже не слышал за более чем столетие своей жизни. Он мог даже распознавать заклинания пятого ранга — насколько могуществен был этот заклинатель? По какой причине этот человек, столь же грозный, как и древние легенды, вышел посреди дикой местности, чтобы сеять такое бессмысленное опустошение в караване гражданских беженцев?
Когда его душа кричала о несправедливости, темная фигура снова появилась над тропой. На этот раз она остановилась примерно посередине кровавой тропы, и Богдан наконец-то разглядел ее поближе. Она была одета в то, что выглядело как униформа горничной, за исключением нескольких частей доспехов, которые покрывали различные части ее наряда. Черные волосы ниспадали струящимся конским хвостом за ее спину, когда она осматривала причиненные ею страдания.
Стоя на открытом месте на тропе, Богдан оперся на свой посох, недоумевая, почему его до сих пор не сразили — наверняка она заметила, как он снуют внизу, пытаясь залечить раненых. Она резко поднялась еще выше в воздух, и внезапное движение заставило что-то зашевелиться под ней. Богдан посмотрел на лесную подстилку прямо под пролетевшим над головой заклинателем и понял, что там было.
После первых нескольких атак жители деревни перестроились так же, как и во время набега на их дома: те, кто был в состоянии сражаться, рассыпались веером вокруг тех, кто не мог. В середине тропы младшие собрались в самом безопасном месте в своем строю. Когда Богдан закричал, чтобы бежали в лес, они тоже двинулись. Из рощицы, над которой сейчас проплывал заклинатель, на него смотрело обезумевшее лицо Софии — она собрала детей, чтобы спрятаться в густом подлеске.
Выражение жалкого ужаса появилось на лице Богдана, когда он снова посмотрел на заклинателя в униформе горничной. На этот раз она смотрела прямо на него, губы приоткрылись в злобной улыбке. Он не сомневался, что она знает, что скрывается под ней.
Нет!
Ноги старого клирика гнали его вперед по собственной воле.
— Нет… — хрипло прозвучал его дрожащий, усталый голос.
Горничная продолжала свой медленный подъем, широко раскинув руки.
«Нет! Нет-нет-нет-нет-нет! О боги, пожалуйста, НЕТ!!!
Богдан отчаянно вскричал из глубины своего сердца, но она оставалась равнодушной к его мольбам.
Стрела пронеслась сквозь кусты, безвредно отскочив от ее бронированных юбок. Остальные селяне, спрятавшиеся на деревьях, тоже слышали хриплый крик Богдана; вскоре улавливая источник беспокойства клирика. Еще несколько стрел пронеслись сквозь деревья, поразив служанку с не большим эффектом, чем первая. Другие вызывающе кричали, пытаясь отвлечь ее от беспомощных детей внизу.
Каждому она отвечала разрядом электричества: отслеживая каждый голос; каждая стрела возвращалась к своему владельцу и поджаривала их там, где они стояли. После нескольких мгновений жуткой тишины она, казалось, была удовлетворена тем, что ее уловка раскрыла всех оставшихся жителей деревни, и протянула руку ладонью вверх.
«「Максимальная Магия — Электросфера」».
Ужасный шар электричества снова образовался над ее рукой. Медленно перевернув ладонь, она позволила своему заклинанию упасть на землю внизу.
Убитый горем, Богдан упал на колени и отвернулся, не в силах видеть результат… но куда бы он ни повернулся, чтобы посмотреть, тела его прихожан лежали распростертыми перед смертью. Едкий запах горелого мяса и пепла наполнил воздух. Он чувствовал, как слезы текут по его обветренным щекам, но у него не было ни воли, ни сил, чтобы всхлипнуть.
Над ним пробежала тень, и Богдан слабо поднял глаза. Заклинатель наконец приземлился; перед ним стояла самая красивая женщина, которую он когда-либо видел. Однако на него это впечатление было утеряно — после стольких смертей и разрушений он стал равнодушным к таким вещам. В холодной красоте и остром выражении лица, которые наверняка вызовут у многих благоговение и восхищение, он увидел лишь бессердечную убийцу с безжалостно-черствым блеском в глазах.
Когда она сделала шаг к клирику, из кустов позади нее внезапно выскочила женщина; длинный кинжал в руке. Она появилась бегом, бросившись вперед в ярости из-за бессмысленной жестокости нападавшего. Ее яростный крик усилился, когда она приблизилась к цели своей мести. У Богдана перехватило дыхание, когда он осмелился надеяться — тайные заклинатели часто плохо разбирались в ближнем бою, отказываясь от боевой подготовки ради изучения магии.
Горничная, однако, не выказала ни малейшего удивления: спокойно уклонилась от атаки женщины и выбила ей ноги из-под себя, когда она пронеслась мимо. Крестьянка споткнулась и с хрипом упала к ногам Богдана, лезвие вылетело из ее рук. Когда она попыталась прийти в себя, бронированная пятка горничной уперлась ей в спину, снова прижимая ее к земле. Богдан знал эту женщину — опытного рейнджера в расцвете сил — но она изо всех сил боролась, чтобы подняться, но безрезультатно.
Плавным отработанным движением служанка подняла руку, и в ее руке материализовался длинный посох с лезвием. Она быстро ударила женщину сзади в шею, лезвие перерезало ей позвоночник и появилось из горла. Борьба прекратилась, сменившись слабым булькающим звуком, когда Рейнджер бессильно лежал на каменистой тропе. Нейтрализовав своего потенциального нападавшего, служанка снова обратила внимание на Богдана.
Остановившись перед ним, она протянула бронированную перчатку, чтобы схватить его за плечо. Расход маны; дух сломлен, Богдан остался на коленях, не в силах подействовать на свое горе.
Горничная открыла рот, чтобы произнести заклинание.
Господи, мне так жаль…
Богдан в скорбном раскаянии обратился к духу пограничного дворянина, который завладел его воображением и кристаллизовал его убеждения много лет назад.
«「Максимальная магия – Шокирующая хватка」».
Щупальца извивающегося электричества скользнули вниз по руке заклинателя, через ее хватку и в поверженного клирика. Его тело вздрогнуло от удара и начало испаряться. Иссохшая плоть начала обугливаться на конечностях, сворачивая ноги и руки. Ожоги быстро достигли его туловища; часть его плеча, поддерживаемая женщиной, оторвалась. Остальная часть его тела рухнула на землю грудой древесного угля и пепла.
В наступившей тишине продолжали дуть только холодные северные ветры, проносящиеся над караваном обугленных трупов. Нарберал Гамма закрыла ее первой, и остатки плеча Богдана рассыпались, просочившись сквозь ее пальцы в воздух. Ее взгляд поднялся вверх по перевалу, чтобы проследить за пеплом, пока ветер нес его вверх, через хребет и в земли за его пределами.
— Твои боги ничего для меня не значат, насекомое.
Досье персонажа: Лорел Дейл Рейс
Лорел Дейл Рейс, или Богдан, как его называли местные жители Долины Стражей, родился в южных городах Слейновской Теократии за 119 лет до основания Колдовского Королевства. Второй сын обычного складского клерка и швеи, он вырос в скудной семье, и ему суждено было пойти по стопам отца в качестве подмастерья.
Его судьба изменилась, когда в политике Слейновской Теократии произошел сдвиг, поскольку ее руководство начало подготовку к следующей волне Игроков: направило свои различные учреждения на расширение вербовки, образования и обучения. Богдан был потрясен, так как его поколение было готово к тому, что могло произойти. Вступив в ряды жрецов в качестве Аколита, Лорел прошел курс обучения, который включал не только строгое обучение Теократии, но и изучение событий, связанных с волнами Игроков, в частности, событиями Восьми Королей Жадности, Тринадцати Героев и Шести Великих Богов Слейновская теократия. Подавляющее большинство этого поколения так и не осознало, к чему их готовили.
Хотя его пребывание в качестве Аколита должно было подготовить его к грядущим временам, в конечном итоге он нашел свое призвание в другом месте. На севере зов расцветающей человеческой цивилизации увел молодого Лорела от его родины, чтобы удовлетворить растущую потребность в священниках и миссионерах, которые помогали бы как росту человеческих владений, так и распространению веры в Шесть Великих Богов. В возрасте 18 лет в поисках места служения человечеству он встретил Андрея Заградника. Бесстрашный рейнджер завоевал его восхищение и уважение, и Лорел поселилась в Долине Стражей, верно служа баронству в качестве жреца на протяжении четырех поколений.
Получив известие о поражении Ре-Эстиз в битве на равнинах Катз, Богдан возглавил бегство жителей Долины Стражей, намереваясь привести их в безопасное место Слейновской Теократии. Некоторое время спустя он вместе с теми, кто следовал за ним, исчез в пустыне по пути к месту назначения.
