Глава 1
Тревога Людмилы нарастала, когда ее вели из здания клуба по выметенным садовым дорожкам к Королевской вилле. Угасающий вечерний свет отбрасывал огненно-оранжевое сияние на их окрестности, а тени района удлинялись над нетронутой территорией, окружающей роскошное здание. Ее проводник продолжал сохранять идеальную осанку, даже когда она двигалась вперед: спина была выпрямлена, а руки чопорно вытянуты перед ней. Бедра служанки не качались, а голова не качалась, когда ее размеренная походка несла ее вперед. Даже ее легкое украшение — простой лазурный бант с соответствующим кушаком, прикрепленным к кушаку, — не посягало на образ, который она создавала: идеальная и порядочная служанка.
Хотя она жила в суровых и диких пограничных землях границы и мало что знала, кроме элементарного аристократического поведения, хладнокровие горничной было таким, что Людмила чувствовала себя обязанной подражать элементам своей собственной формы, чтобы соответствовать. Когда она это делала, это неизменно приводило к другим сравнениям между горничной и ею самой, что, в свою очередь, подпитывало ее растущую тревогу. По фигуре и форме; в грации и манерах Людмила, казалось, явно отставала во всех отношениях. Она знала, что королевская семья Ре-Эстиз практиковала обычай, согласно которому молодые незамужние дворянки из знатных семей нанимались горничными во дворце Валентия, но она воображала, что женщина, скользящая перед ней по булыжной мостовой, легко затмит любую из них.
Говорили, что достоинство и мастерство вассала отражались на достоинстве их господина как на поле боя, так и при дворе. Если такой слуга служил Королю-Заклинателю или хотя бы одному из его вассалов — нет, особенно если они служили, — то с каких невероятных высот величия правил Король-Заклинатель? У нее начала кружиться голова, поскольку ее чувство собственного достоинства продолжало уменьшаться, и после того, как они прошли у входа в Королевскую виллу, она, наконец, почувствовала необходимость высказаться.
— Подождите, пожалуйста, подождите!
Горничная ответила немедленно, замедлив движение и плавно повернувшись к ней лицом. Даже это простое действие казалось слишком изящным, чтобы быть возможным.
Это несправедливо! Людмила отчаянно вскрикнула в своем уме. Она чувствовала себя невероятно деревенской перед лицом своего поведения.
На мгновение служанка посмотрела на нее с непроницаемым выражением лица, прежде чем плавно расправить юбки в глубоком реверансе.
— Этого зовут Юрий Альфа, — послышался ее спокойный мягкий голос в ответ, — мои самые искренние извинения, что не представилась раньше, баронесса Заградник.
Юрий Альфа поднялся с теплой улыбкой.
— Чем могу быть полезен?
То, что служанка неправильно истолковала ее смешанное выражение лица, слегка подпортило ее идеальный образ, но обезумевшая чувствительность Людмилы сохранилась.
— Я не могу представиться Королю-Заклинателю, — сказала она.
Высокая женщина хладнокровно изогнула бровь.
— Вы хотите сказать, что отказываетесь от вызова Королевского Двора?
Рот Людмилы на мгновение приоткрылся, прежде чем она попыталась объясниться.
— Я хочу сказать, что я не в презентабельном состоянии, — сказала она. «Одежда, в которой я ношу, предназначена для движения по открытым дорогам, мои ботинки испачканы — мне нужно время, чтобы привести в порядок свой неподобающий вид».
Она преодолела довольно большое расстояние, пока путешествовала с Момоном, и не собиралась предстать перед своим королем в пыльной юбке и грязных сапогах. Ее волосы были под шарфом несколько часов, и она даже не хотела знать, во что они превратились по пути. Ее мысли вернулись к графине Йезне и ее выговору — действительно, она была единственной аристократкой в комнате, одетой таким образом; явно не готов заниматься официальными делами.
Ее сумки были забраны со стойки регистрации в клубе парой горничных, которым было приказано доставить их в ее апартаменты, поэтому она не знала, куда они исчезли. И снова она была увлечена событиями и осталась в замешательстве и несчастном состоянии.
«Его Величество в настоящее время занимается делами в другом месте», — сказал Юрий Альфа. — Королевский совет примет вас от его имени.
Информация была неожиданной, но Людмила продолжала копаться в ней с оставшейся долей гордости.
«Поскольку они действуют от его имени, то и я должен вести себя подобающим образом. Я не опозорю Дом Заградников, проявив такое неуважение к моему новому правителю.
Юрий Альфа промолчал, словно взвешивая ее слова. Когда она слегка поправила оправу очков, поднялась рука. Когда они переместились, Людмила поняла, что от входа на виллу не отражался свет — в очках горничной не было линз.
«Очень хорошо, — сказал Юрий Альфа, — но поскольку ваше присутствие было запрошено как можно скорее, мы не можем уделить больше нескольких минут, чтобы убедиться, что ничего не случится».
Вскоре мы нашли хорошо обставленную гостиную, где Людмила нашла зеркальный шкаф, стоявший вдоль стены, а Юрий Альфа раздвинул портьеры. Она осторожно сняла шарф, но, к своему облегчению, обнаружила, что ее волосы не превратились в совершенно непослушный беспорядок после нескольких часов путешествия. Когда она начала медленно расчесывать его пальцами, из-за ее плеча появилась маленькая щеточка — Юрий Альфа встал позади нее.
Людмила с благодарностью приняла расческу и начала расчесывать волосы, а Юрий Альфа работал над тем, чтобы удалить кусочки ее путешествия, прилипшие к ее одежде. Работали молча, пока Юрий Альфа не поднялся, что побудило Людмилу вернуть кисть. В последний раз взглянув на себя в зеркало, она почувствовала, что собирается пойти за водой из реки, а не присутствовать на официальной аудиенции у короля. Влажные зеленые запахи лесных троп все еще цеплялись за нее — надеюсь, она не будет стоять ни с кем слишком близко…
Они вернулись в коридор и продолжили путь к залу совета в глубине виллы, и Людмила смотрела на величественные фризы вдоль стен, размышляя, как ей представить себя. В то время как баронство Захрадник было независимым феодальным владением герцогства Э-Рантэл, лорд Реттенмайер правил как королевский проректор, одновременно занимая должность мэра города. Он обладал личностью, противоречащей его тучному виду, и описания его общения с бароном Заградником, который разделял такой же прямолинейный и прагматичный характер, ничего не говорили о помпезности и обстановке, подобавшей встрече с государем.
Людмила вздохнула, снова глядя вперед. Они свернули за последний угол, ведущий в зал для аудиенций, и Юрий Альфа подвел ее к ряду сидений, расставленных вдоль стены напротив массивных дверей из железного дерева, которые обозначали вход в пункт назначения.
— Присаживайтесь, баронесса Заградник, — коротко повернулся к ней Юрий Альфа, — я войду и сообщу Совету о вашем прибытии.
Людмила понимающе кивнула и уселась на ближайший стул. Весь ряд, казалось, состоял из одних и тех же деревянных табуретов с низкими спинками и такими же жесткими деревянными сиденьями — как будто кто-то говорил, что тем, кто ждал их встречи, не устраивайтесь поудобнее. Однако большую часть дня она провела либо на ногах, либо верхом, и возможность отдохнуть была желанной.
Юри Альфа закрыла за собой дверь комнаты совета, и Людмила оглядела зал в обе стороны, прежде чем потянуться, пытаясь снять напряжение, охватившее ее разум и тело. Пока она это делала, из-за двери послышался приглушенный женский голос. Похоже, это был единственный голос, доносившийся из-за двери. Он бубнил в течение нескольких минут, прежде чем сделать паузу, возобновить после короткого молчания, повторяя цикл снова и снова. Она представила, как могла бы звучать она сама, когда передавала инструкции, обрисовывала цифры и давала рекомендации в Долине Стражей — даже ее собственная семья искала способы сбежать после того, как подверглась слишком большому количеству этого сразу. Однако, в отличие от ее семьи,
По прошествии того, что, по ее мнению, должно было длиться не менее сорока минут, женский голос полностью прекратился после того, как со временем он медленно потерял свою силу. Людмила встала с места и подошла ближе к дверям, ожидая ее зова. Она терпеливо стояла рядом, напрягая уши, ожидая, что кто-то внутри выйдет и объявит о ее появлении. Однако первым звуком, который она услышала, был шелест ткани и звук неопределенного движения, за которым последовал мелодичный женский голос, доносившийся изнутри.
— Ну, если это все, что есть, то я, пожалуй, должен найти эту баронессу Заградник.
После небольшой паузы Людмила услышала легкий стук каблуков, медленно приближающийся к дверному проему в неторопливом и размеренном темпе. Тяжелые двери из железного дерева бесшумно распахнулись внутрь, позволяя фигуре выйти из комнаты в зал. Людмила быстро проверила свою осанку и приготовилась к приветствию, но едва удостоилась взгляда; яркие малиновые глаза мелькнули над ней из-за искусно сделанного веера. Фигура повернулась, не пропустив ни шага, подол ее черного платья слегка покачивался по полированному мраморному полу, пока она шла по коридору.
Людмила стояла с открытым ртом, ее приветствие осталось невысказанным, поскольку она прошла мимо в мгновение ока без единого слова. Едва она повернула голову, чтобы посмотреть на женщину, которая прошла мимо нее, как из все еще открытой двери вырвалась волна убийственного гнева. Ужас сковывал ее на месте, пока инстинкты не заставили ее ноги нестись по коридору. Она не осмелилась повернуть голову, чтобы заглянуть в комнату, когда пронеслась мимо, вместо этого следуя за женщиной, которая давно исчезла за углом, который вел в главный коридор здания.
Только после того, как в поле зрения появился выход из Королевской виллы, Людмила замедлила шаг, пытаясь совладать с паническим дыханием. Среди бешено колотящегося сердца она посмотрела туда, где женщина продолжала двигаться вперед – она не обратила внимания на бегство Людмилы по коридору. Сквозь прозрачный хрусталь внутренних дверей она заметила себя в вестибюле здания. Откуда-то появились еще две женщины и встали рядом с ней. Их чувственные изгибы вырисовывались в вечернем свете за входом, фигуры из слоновой кости, задрапированные алебастровой тканью.
Один шагнул вперед, чтобы открыть дверь, когда веер в руке первой женщины захлопнулся и исчез в ее рукаве. В конце движения на ее запястье появилась ручка зонтика. Людмила моргнула; аксессуар таинственным образом появился из ниоткуда без единого слова или жеста, заставив ее задуматься, не упала ли она от усталости после долгого путешествия. Однако оставшаяся служанка не обратила внимания на это необъяснимое явление: согнувшись в талии с вытянутыми вперед руками. Проигнорировав предложение о помощи, ее хозяйка вышла из вестибюля, плавным движением раскрыла зонтик и положила его на правое плечо, прежде чем пройти по дорожке через сады виллы.
Дверь с тихим шепотом закрылась, когда двое служителей заняли свои места, следуя по обе стороны от своей госпожи. Людмила шагнула вперед, взялась за ручки внутренних дверей и остановилась. Когда ее мысли освободились от тумана ужаса, она поняла, что, хотя события привели ее к этому моменту, она понятия не имела, что ей теперь делать. Заседание Королевского двора, по-видимому, закончилось, но она так и не была доставлена. Никто не пришел за ней, и человек, который, казалось, искал ее, просто ушел, не сказав ни слова. Должна ли она оставаться на Королевской вилле до тех пор, пока не будет завершено то дело, для которого ее привлекли? Должна ли она продолжать следовать за дамой, которая только что ушла? Чувствуя себя полностью потерянным,
«Я полагаю, что если мокрицы станут слишком большими, они не смогут пролезть под двери».
Едва она подумала искать Момона, холодные и презрительные слова подтолкнули ее сзади.
Она резко обернулась, обнаружив, что Набэ в какой-то момент вошла в коридор позади нее. Она шагнула к вестибюлю, где стояла Людмила, все еще держась правой рукой за дверь, и остановилась позади нее. Давно привыкнув к своему нечеловеческому виду, Людмила убрала руку с двери и повернулась лицом к адамантитовому авантюристу. Пустые глаза смотрели на нее с безликого лица, но прекрасное лицо, наложенное на него, имело выражение, отражающее тон произнесенных ранее слов. Ей пришло в голову, что это был первый раз, когда Набэ говорила с ней напрямую, но ее желание развеять собственное замешательство не давало ей времени обдумать, как к ней обратились.
— Момон, где…
Людмила начала было спрашивать о напарнике Набель, но ее резко оборвали.
«Момон уехал по делам в другое место», — сказала Набэ. — Вам незачем задерживаться здесь.
Палец нетерпеливо постучал по бедру авантюриста. Набэ выжидающе посмотрела на нее, как будто она могла исчезнуть в конце фразы.
— А вызов? Людмила спросила: «Суд как будто откладывался… Значит, мне следовать за той дамой, которая только что ушла? Похоже, она искала меня…»
Она все еще не понимала, что происходит, поэтому ее слова просто вылились в сторону Авантюриста, когда она слабо попросила совета. Набэ кратко ответила; из-за неуверенного тона казалось, что она просто пытается убрать ее с дороги.
— Леди Шалтир заявила о вас в соответствии с приказом, который она ранее получила от Короля-Заклинателя, — сказала она. «Теперь вы принадлежите ей — Страж-Надзиратель передала ваши дела в руки леди Шалти».
— Леди Шалти? Король?»
Людмила почувствовала, что ответ оставил еще больше вопросов, но пока она повторяла слова Авантюриста, постукивающий палец остановился, а холодный взгляд Набель превратился в свирепый взгляд.
«Мокрицы не должны блокировать дверные проемы. Двигаться.»
Тон Набэ не изменился, но у Людмилы возникло ощущение, что ее выметет из подъезда виллы, как непрошенного насекомого, если она останется и продолжит свои расспросы. Она повернулась и открыла дверь, выходя на вечерний воздух. Солнце скрылось за внутренними стенами Э-Рантела, и теперь высокие фонари центрального района освещали пустые улицы. Пока она шла через сады по дорожке, ведущей к Королевской вилле, сзади раздался лязг металла о камень.
Людмила повернула голову, чтобы оглянуться через плечо, и увидела, что Набэ следует за ней. Проходя под другой лампой, отблеск света на какой-то полированной поверхности привлек ее внимание к тому факту, что Набэ была не в дорожной одежде, в которой она видела Авантюриста ранее днем. Набэ была одета в черное, как смоль, платье с белыми оборками по подолу, но многочисленные покрытые пластинами сегменты не давали понять, что она могла просто выйти, чтобы насладиться какой-то частью города. Людмила никогда раньше не видела мага в таких доспехах, но не сомневалась, что Авантюрист был экипирован для боя.
«Ваша броня… что-то случилось?» Людмила попыталась завязать разговор с Авантюристом.
К ее удивлению, Набэ ответила.
«Надзиратель Стражей попросил меня разобраться с проблемой на юго-западе».
Темп Людмилы несколько замедлился, когда она подумала о словах Набель. Она имела в виду на границе? Судя по тому, что она видела, на обратном пути из Долины Стражей почти ничего не предвещало внутренней угрозы вроде бандитов или бродячих монстров. Она подняла голову от своих мыслей, когда Авантюрист прошел мимо нее.
— Если что-то на границе… — сказала Людмила, — могу ли я чем-нибудь вам помочь? Я достаточно хорошо знаю местность вокруг моего баронства, а также прилегающие районы. Если есть какая-то информация, которую вы хотели бы…
— Леди Альбедо предоставила мне все, что мне нужно, — резко оборвала ее Набэ.
Повернув направо, Авантюрист ступил на тропинку, ведущую к беседке, куда они пришли ранее вечером.
Людмила остановилась, чтобы посмотреть, как маг ступил на фальшпол строения. Поскольку Долина Стражей была покинута, любое вторжение с границы не встретило бы сопротивления, а адамантитовых авантюристов ее семье было не по средствам нанять. Она мало что могла сделать, чтобы отплатить за услугу, оказанную Леди Альбедо — Хранительницей-Надзирательницей? — но в ее нынешнем положении она могла хотя бы выразить свою благодарность.
«Спасибо за помощь», Людмила слегка склонила голову в сторону Набэ, пока маг готовилась к отъезду.
Набэ повернулась, чтобы посмотреть на нее со странным выражением на ее человеческом лице. Прошло несколько секунд, прежде чем ее лицо немного расслабилось.
— Леди Шалти не из тех, кого нужно заставлять ждать, — сказал ей авантюрист. — Нецелесообразно вызывать ее неудовольствие.
С предостережением на прощание Набэ прошептала заклинание и исчезла.
