По праву рождения: Акт 1, Глава 4

Глава 4

Несмотря на ее слова, Богдан не потерял своего импульса, и священник продолжал настаивать на своем. Увидев это, Людмила жестом пригласила его следовать за собой, и вместе они пошли обратно по деревенскому переулку, чтобы поговорить в зале усадьбы. Сняв шарф, она пошла на кухню в задней части дома своей семьи, чтобы принести две деревянные чашки, наполненные прохладной водой. Людмила увлажнила горло, прежде чем продолжить с того места, на котором они остановились.

— Ты понимаешь, почему я считаю твой план неприемлемым, да?

— Хозяйка Людмила, — Богдан успокаивающе улыбнулся ее тревогам, — я понимаю корень ваших опасений, но мне кажется, что вы недооцениваете людей. Возможно, в этих вопросах на вас повлияли другие дворяне, но вы, конечно же, понимаете, что пограничники — это не то же самое, что жители внутренних районов.

Мудрый жрец, как обычно, был прав. Когда она была еще ребенком, она оценивала всех по одной и той же шкале, полагая, что все одинаковы в отношении того, на что они в целом способны. Однако по прошествии лет она поняла, что это просто неправда. Поскольку барон привозил свою семью в Э-Рантэл только один или два раза в год, разница в физических способностях, продемонстрированная между посещениями, была очевидна. Благодаря дружескому спаррингу и тренировкам между ними стало ясно, что разрыв в способностях между ее братьями и другими благородными отпрысками герцогства только увеличивался с каждым сезоном. К тому времени, когда они приближались к брачному возрасту, на них смотрели как на надежных краеугольных камней в вопросах воинской доблести.

Даже среди аристократок она могла чувствовать через простые взаимодействия, что она немного сильнее, быстрее и выносливее, чем другие дамы герцогской знати. Она не была уверена, стоит ли этим особенно гордиться, но тем не менее это был факт. Поскольку теперь она часто могла не отставать от своих братьев в их обучении и без особых проблем участвовала в патрулировании дикой природы; Людмила подозревала, что она также сможет превзойти в бою молодых дворян герцогского двора.

Когда его дети неизбежно спросили, почему это произошло, их отец сказал, что это связано с разницей в наследстве. Поселенцы пограничных земель часто происходили от авантюристов, а первые пограничные дворяне были могущественными авантюристами, которые объявили земли своими, расширив и укротив границы Ре-Эстиза. Поддерживая эти родословные и оттачивая свою силу против опасностей бескрайней дикой природы, они всегда заметно превосходили своих сверстников в более мирных регионах Королевства — по крайней мере, когда дело касалось боевых действий. У Людмилы была по крайней мере одна близкая подруга из внутренних территорий, которая могла налетать вокруг нее по другим предметам.

Простые люди в их деревне в какой-то степени были такими же. Помимо того, что они были фермерами, лесорубами, охотниками и торговцами, они также были бойцами и рейнджерами. По необходимости все были обучены с юных лет и вовлечены в патрулирование границы и защиту феодального владения от множества угроз, с которыми они сталкивались. Эта воинственная культура привела к тому, что население, как правило, было сильнее в бою, чем граждане, жившие во внутренних районах, которые сосредоточились в первую очередь на своих домашних задачах. Небольшие племена полулюдей не могли собрать силы, чтобы перехватить караван, полный пограничников, без хорошего шанса быть уничтоженными вместо этого.

Возможно, они выглядели так же, как и любой другой человек, но, как напомнил ей Богдан, они не были такими же, как те, кто был в самом сердце Королевства. Несмотря на это, у Людмилы все же были другие сомнения. Богдан, однако, рвался вперед.

— Кроме того, какой еще у нас есть выбор? Он сказал: «Мы не убежим от сил Империи, если будем бежать на запад, а верная смерть лежит на севере, в Э-Рантэле. Мы не можем пересечь реку на восток и взобраться по отвесным скалам на другой стороне, чтобы добраться до главного шоссе между Э-Рантэлом и Теократией, поэтому мы можем идти только на юг.

Людмила закусила губу. По правде говоря, хороших вариантов не было. Вместо этого она пошла на компромисс.

«Если капитуляция Королевства является целью Империи, то они должны двигаться на запад к Королевской Столице, чтобы воспользоваться своим импульсом и обеспечить быструю победу. Есть большая вероятность, что они проигнорируют такую ​​отдаленную приграничную территорию, как наша. Мы можем соорудить плот и поставить караул вниз по реке ближе к городу. Если они отправят войска на юг, рейнджеры, которых мы отправим, смогут вернуться вверх по реке быстрее, чем любые солдаты по суше. Если Империя отправится в самое сердце Королевства, они также могут сообщить об этом, чтобы успокоить нас. Мы можем дождаться условий урегулирования, не прерывая нашей весенней деятельности».

Она была уверена, что это предложение одобрил бы барон. Границы Ре-Эстиза были малонаселенными и плохо развитыми; они не представляли почти никакой серьезной военной угрозы, особенно когда сбор уже был поднят и оставалось относительно мало живой силы, которую можно было мобилизовать. Несмотря на потери при Катце, на обширных и богатых внутренних и прибрежных территориях на западе все еще проживало до четырех миллионов взрослых мужчин.

Империя должна была быстро нанести удар в самое сердце Королевства после успешного завершения осады Э-Рантела, прежде чем можно было бы собрать ответ, или столкнуться с рядом проблем. Личные свиты великой знати и различные наемные компании также будут вовлечены, представляя еще большую угрозу. Такое нападение считалось невозможным при нормальных обстоятельствах: хотя Легионы Империи представляли собой постоянную армию хорошо обученных солдат, у них не было достаточного числа, чтобы занять все территории, лежащие между ними. Даже успешная осада Э-Рантэла была сомнительной, так как помощь должна была прибыть до того, как стены удастся пробить.

По ее мнению, учитывая склонность Империи к сохранению силы своих легионов, их наиболее разумным курсом в этот момент было пойти на уступки после быстрого одержания серии решающих побед. После того, как условия будут урегулированы, рассматриваемые территории будут решаться дипломатическим путем. Другими словами, вместо того, чтобы бессмысленно идти на такой монументальный риск, пересекая пустыню перед тенью нереализованного страха, она подумала, что они должны эвакуировать жителей деревни только тогда, когда будет доказана угроза.

Однако Богдан оставался упорно неубежденным. Пряди его седых волос лениво колыхались, пока он яростно качал головой.

— Легионам проклятых нет дела до обычаев живых, — сказал он. «Они будут охотиться на нас с неутомимой, неослабевающей ненавистью, независимо от того, сколько нас или мало. Чем раньше мы уйдем, тем больше у нас шансов избежать ужасной участи от их рук.

— Легионы? Людмила подняла бровь: «Хоть Миливой и могуществен, он видел только одного Нежити, едущего на этих зверях. Как мы попали в Легионы?

— Да, Миливой видел только одного, — сказал Богдан. «Но это не значит, что их больше нет — всегда есть больше. То, что Имперские Легионы были так далеко и не продвинулись во время битвы, уже вызывает подозрения. Возможно, они хотели скрыть свою истинную природу, чтобы не насторожить население в целом. Одиночный подвиг легендарной мощи далек от повседневной реальности людей, но рассказы о том, что их уничтожают бесконечные волны нежити, определенно предупредят их об этом задолго до их появления».

Людмила воспользовалась моментом, чтобы переварить его слова. Вдобавок к национальной катастрофе, связанной с уничтожением армии, растущие нарушения вывели события за рамки ее знаний и опыта как доверенного лица барона — она едва собирала вещи в уме, когда они происходили. Когда лорд Захрадник уехал со своими людьми менее месяца назад, от нее ожидали, как от оставшегося члена Дома, чтобы поддерживать порядок в повседневных делах феодального владения и в лучшем случае решать мелкие проблемы тут и там.

Даже в самых смелых фантазиях она не ожидала, что к этому придет обычный распорядок сезона. Не говоря уже о том, чтобы проложить безопасный путь через фиаско, она все еще изо всех сил пыталась даже составить четкое представление об их ситуации.

— Э-Рантэл находится в крупном торговом центре между Бахарутом, Ре-Эстизом и Слейновской Теократией, — заметила она. «Весть о таком из Империи распространилась бы заблаговременно через торговцев и путников… неважно: беженцы кишели бы через границы. Миллионные нации не падают перед нежитью в одночасье».

— Ах, но здесь вы ошибаетесь, госпожа Людмила.

Богдан тут же вскочил на хвост ее высказывания, подняв над головой скрюченный палец.

«Прошу прощения?» Людмила моргнула: «О чем ты говоришь?»

Она не могла избавиться от озадаченного выражения на лице. Дворянских детей обычно в той или иной степени обучали истории региона, и она определенно не помнила, чтобы что-то подобное было частью этого. Богдан выполнял роль наставника Дома Заградник по нескольким предметам, так что ее замешательство было ясно видно священнику.

«Это рассказ из предистории Ре-Эстиза — из столь давнего времени, что я не считал его важным для образования молодого дворянина в те времена».

Он склонил свою старческую голову в извинениях, хотя Людмила тоже сочла это разумным решением. Богдан принял более расслабленную позу, засунув руки в рукава перед собой.

«Во время моего обучения в качестве Аколита в Теократии, — сказал он ей, — до того, как я приехал сюда миссионером, этому учили. Имейте в виду, что это сто лет назад; события и память о Тринадцати Героях были еще совсем недавно в сердцах и умах людей.

До хаоса, наступившего с приходом Демонов-Богов, группа далеких народов в одночасье потеряла связь со своими соседями. Расследования из окружающих стран, которые были отправлены вскоре после этого, сообщали об одних и тех же ужасных выводах: каждое королевство, для человека, каким-то образом превратилось в Нежить. Королевства, очень похожие на наше, населенные миллионами, превратились в некрополи, прежде чем кто-либо понял, что произошло. Говорят, что там же был обнаружен ужасный вампир-лорд Лендфолл. Многие из наиболее… ярых… сторонников Суршаны среди моих сверстников твердо верили, что эти события связаны: великий ритуал, проведенный злым, амбициозным человеком, чтобы получить бессмертие в качестве одного из Нежити.

Это была история, рассказанная в тонах, напоминающих лучшие времена; когда Людмила и ее братья сидели в зале усадьбы, слушая, как старый священник рассказывает истории мира. Часть ее находила утешение в этом знакомом чувстве, но ее разум также работал, чтобы продолжать сшивать воедино то, чем ее наставник поделился с ее собственными рабочими знаниями.

Хотя она не знала конкретно о событии, которое только что сообщил Богдан, рассказы о Тринадцати героях, сочиненные бардами и менестрелями королевства, все еще были широко распространены и хорошо приняты. Она несколько раз слышала историю Landfall от разных исполнителей, посещая Э-Рантэл на протяжении многих лет. По одной из версий, он был невыразимо злым дворянином, чьи жестокие действия даже против собственного народа в конечном итоге привели к тому, что он стал вампиром. В другом он был древним ужасом, который таился в тенях городов и деревень, без разбора охотясь на людей, чтобы утолить свою ненасытную жажду крови.

В обеих сказках Лорд-вампир своими действиями привел к гибели целые народы, за что получил прозвище «Землепад». Только после того, как Тринадцать Героев столкнулись с ним, он потерпел поражение, и его террору пришел конец. Была и третья версия сказки, которая предполагала, что он все еще скрывается где-то среди людей, продолжая охотиться на молодых женщин, беспомощно привлеченных его чарами, и что история когда-нибудь снова повторится.

Эта последняя версия была почему-то самой популярной среди придворных женщин. Со своей стороны, Людмила не могла понять, как можно так относиться к существу, которое считает его едой. Однако в целом история Landfall по-прежнему была захватывающей: доблестные герои побеждают своего мерзкого противника. Однако теперь, когда она была применена непосредственно к их собственной ситуации, она превратилась из фантастической в ​​кошмарную.

«Вы хотите сказать, что этот Флюдер Парадин провел такой ритуал, чтобы стать… Старшим Личем?» Людмила нахмурилась, произнося незнакомый термин. «И что Империя так же пала перед Нежитью?»

Богдан утвердительно кивнул.

«Прецедент существует, — сказал он, — и, основываясь на рассказе Миливоя, я не считаю маловероятным, что именно это и произошло».

На этот раз, в отличие от сказок прошлого, не было легендарных героев, которые могли бы их спасти. Судя по всему, речь шла о единственной легендарной фигуре своего времени. Ирония, вероятно, заставила бы ее беспомощно смеяться, если бы она не была озабочена выживанием владений и их людей. Вздохнув, она наконец сдалась.

— Очень хорошо, — сказала она. «Я организую эвакуацию. Пожалуйста, сообщите людям».

Богдан кивнул и поклонился в знак благодарности.

«Спасибо, госпожа Людмила. Вы сделали правильный выбор».