Глава 5
Звон колокола, катящегося с пристани, снова был слышен сквозь стены усадьбы. Сидя за письменным столом в холле, Людмила, как прежде, не удосужилась поднять голову.
После того, как их пути разошлись, Богдан поковылял обратно в свою обитель, все время взывая к своему Аколиту. Несколько мгновений спустя она сбежала из святилища на вершине холма, чтобы посмотреть, что так взволновало престарелого жреца. Взяв его под руку, она повела его обратно к дому, пока он продолжал заниматься важной работой, которая им предстояла.
Когда они снова появились некоторое время спустя, он был украшен облачением своего положения: белой матерчатой рясой, вышитой религиозными символами Шести Великих Богов. Линии цвета лазури и охры окрасили сложенный край его воротника и наплечника, представляя богов Воды и Земли, которым поклонялись в первую очередь он и большая часть жителей деревни. Грязь с его кожи была тщательно стерта, и даже хаотичные пряди его волос были необъяснимо приручены. Он зашагал обратно по переулку со своим Аколитом на буксире, который точно так же надел свой официальный наряд. На ней была скромная серая мантия Аколита с охристым и белым по краям воротника: она была адептом Земли и Жизни.
Судя по всему, она еще не до конца поняла, что воспламенило дух ее наставника. Однако их торжественное шествие к берегу реки уже привлекло внимание нескольких жителей деревни, поэтому она просто последовала его примеру с серьезным выражением лица.
Пара спустилась к пирсу и использовала колокольчик, чтобы привлечь внимание людей. Учитывая, что ранее в тот день он много раз обновлял чары на Миливое, возможно, голос не был магически усилен. Возможно, вместо этого Аколит поддерживал на нем чары, но все же это было редкостью. Жрецы на службе в небольших городах и деревнях никогда не знали, когда их заклинания потребуются для помощи в чрезвычайной ситуации, поэтому они обычно были весьма скупы, когда дело доходило до использования маны, поскольку численность храмового персонала в этих поселениях, как правило, была невелика.
С тех пор прошло уже больше недели, и, пока Людмила продолжала работать в холле поместья, ее перо снова остановилось, чтобы услышать его голос, доносящийся вверх по склону холма от берега реки. Изменения, произошедшие с ее старым наставником, были не чем иным, как поразительными. Богдану было больше ста лет, он приехал в баронство молодым миссионером во времена своего прадеда. Всего месяц назад, когда деревня провожала барона со своими людьми, многие задавались вопросом, переживет ли Богдан остаток зимы, чтобы увидеть возвращение своего господина.
Теперь он вряд ли походил на человека, который согнулся и сморщился от старости, ожидая конца своих дней. Огонь в его голосе и целеустремленность в его действиях заставляли его излучать ауру яркого и оптимистичного юноши, несущего слово богов миру, жаждущему их прикосновения. Его пыл был таков, что новая жизнь и энергия, которые он излучал, ощутимо влияли на окружающих.
Жители деревни, привлеченные звоном колокола и сообщением старого клирика, сначала были шокированы этим решением, но быстро отвлеклись от своих обычных занятий и начали подготовку к путешествию. Оглядываясь назад, она решила, что ее первоначальное противодействие его совету было бы бесполезным, если бы дело дошло до открытого несогласия. Доверие к святому человеку, служившему деревне на протяжении четырех поколений, было гораздо больше, чем к девочке-подростку, которая иногда выступала в качестве доверенного лица барона, пока лорд отсутствовал. У нее не было ни влияния, ни личной силы, чтобы убедить их остаться; они, скорее всего, проигнорировали бы ее решение и обыскали деревенские магазины, прежде чем бежать со священником.
Поняв, что ее блуждающие мысли заставили ее руки бездействовать, Людмила покачала головой и снова сосредоточилась на поставленной перед ней задаче. Деревенская книга снова лежала открытой на столе; небольшая стопка бумаги рядом с ним. Скомканные, крупнозернистые листы были созданы Аколитом примерно в то же время, когда рекруты ушли, и оставили их под грудой деревянных блоков на несколько дней, чтобы прижать их к поверхности, чтобы на них можно было правильно писать. Бухгалтерская книга обычно выводилась для обновления деревенских запасов по мере их использования или пополнения, но сегодня работа была гораздо более сложной и трудоемкой, чем простое внесение и снятие средств.
Склад деревни был заполнен продуктами, предназначенными для зимних рынков в Э-Рантэле, но теперь было принято решение искать убежища у Теократии. Готовясь к миграции, она приказала сельским жителям разобраться со своими домашними хозяйствами, а также провести дни, собирая дополнительные продукты на полях и в лесах вокруг них. Судя по медленному путешествию разбитых жителей деревни вверх по реке и времени, которое они потратили на подготовку, она подсчитала, что поражение при Катце произошло более чем за три недели до этого. Поскольку путешествие по суше на самом деле было бы быстрее, чем медленно ползти вверх по течению без надлежащего плавания, казалось, что чудовища, описанные в битве, не использовались постоянно. Если бы это произошло на самом деле,
Основываясь на том, что они принесли с собой для прошлогодней стычки, размер имперских легионов означал, что им, вероятно, потребуется более двух недель, чтобы штурмовать Э-Рантэл, а затем, возможно, еще неделя, чтобы передислоцироваться для следующего наступления на сельскую местность. Учитывая время, необходимое для подготовки деревни к их путешествию, она отправила четырех рейнджеров вглубь страны сразу после того, как было принято решение об эвакуации. Она только осмелилась отправить их проверить фермерские деревни в ближайших баронствах, приказав им разойтись веером и исследовать окрестности поблизости. Однако, когда каждый вернулся в течение последнего дня, все они сообщили об одном и том же: деревни были покинуты; ни в одной из исследованных ими областей не было обнаружено никаких признаков человеческой жизни.
Людмила решила, что приближается момент, когда осада может завершиться, поскольку Королевство, похоже, не прислало помощь, поэтому она отошла от консолидации ресурсов баронства. Теперь ее задача заключалась в реорганизации складов и обеспечении каждой семьи необходимыми продуктами на несколько недель вперед.
На самом деле еда была наименьшей из ее забот, так как склад был завален ежегодным конфликтом и, как следствие, задержкой на зимних рынках. Были бочки с орехами и консервированными фруктами, собранными в окрестном лесу. Клубни стрелы и сушеный кресс-салат рассортировали по ящикам и ждали, когда их заберут. Мешки с зерном также были в изобилии — маннаграсс произрастал в болотистой долине, и его сладость стоила дорого за пределами баронства. Там было несколько стеллажей с вяленой рыбой, и, хотя они не могли взять с собой сотни выращенных в долине гусей, они собрали несколько меньших стай. Деревенские жители будут хорошо питаться с таким обильным излишком, гораздо лучше, чем обычно в конце зимы и весной.
Однако, помимо еды, по-прежнему не хватало многих предметов первой необходимости — в основном товаров, которые должны были быть заменены в ходе зимней торговли. Гвозди, заклепки, веревки и лезвия; разные инструменты и некоторые ткани были в дефиците. Будем надеяться, что то, что осталось, выдержит путешествие к Теократии. Самые ценные товары, такие как меха, изделия из кожи и запасные лекарства, будут продаваться в городе, в который они прибыли, за монеты. С этим они, как мы надеемся, смогут предоставить убежище, пока она подаст прошение о помощи и найдет место для своего народа в чужой земле.
Хотя прошел всего день с момента принятия окончательного решения уйти, ее работа быстро продвигалась вперед. Вместо того, чтобы утомляться по мере того, как тянулись часы, четкая цель ее усилий позволяла ей сосредоточиться и продолжать неустанно работать. Проблемы, которые он представлял, доставляли ей удовольствие, несмотря на характер кризиса, в котором оказалась деревня, и поток перьев на бумаге продолжался почти непрерывно все утро.
Почти. Рука Людмилы остановилась, когда на странице появилось уродливое чернильное пятно. Острие ее пера стерлось после нескольких часов использования, кончик раскололся далеко над стержнем пера и сделал его непригодным для использования. Бросив его в корзину вместе с полдюжиной других таких же сломанных перьев, она потянулась за новым из сумки, висящей на стене сбоку от ее стула. Вытащив нож из-за пояса, она быстро надрезала кончик нового пера, прежде чем отрезать верхушку пера, чтобы оно не мешало ей писать, постоянно касаясь лица.
Чернила на пергаменте продолжали свой неумолимый марш.
Прошло несколько минут, прежде чем по переулку к усадьбе послышался топот сапог, и на дверной проем упала тень. Людмила выбрала нескольких жителей деревни в качестве помощников для выполнения ее инструкций. Они пересекли деревню, проходя между складом и поместьем, чтобы собрать воедино заказы, которые она выписала для продуктов для каждого дома. Когда заказ был полностью выполнен, они уносили его, чтобы доставить домой, для которого он был составлен. В течение предыдущего дня и следующего утра двадцать семь из тридцати деревенских дворов получили свои порции. Каждый раз команда ассистентов возвращалась, чтобы забрать с ее стола лист с подробным описанием следующего заказа.
Топот ботинок приблизился к ее столу, и тень упала на периферию ее зрения. Не поднимая глаз, Людмила протянула левой рукой следующий приказ, продолжая работать правой.
— Пора обедать, госпожа Людмила.
Она подняла глаза от стола на звук неожиданного голоса. Послушница Богдана стояла перед ней, держа в руках деревянный поднос с дымящейся миской и куском скрученного и испеченного в кольцо хлеба. Это была обычная еда для деревни, окруженной щедростью природы; у них было так много натуральных ингредиентов, доступных поблизости, что всегда можно было приготовить сытное рагу, которое можно было есть каждый день.
«Оставьте это на кухне, пожалуйста, София», — сказала Людмила. «Я хочу убедиться, что об этих последних нескольких семьях позаботятся».
Поскольку осталось выполнить всего три заказа, она чувствовала, что эту часть ее обязанностей следует закончить как можно скорее, а не нарушать общий ритм, чтобы поесть, когда они почти закончили.
«Вы также должны позаботиться о своем здоровье, Госпожа», — запротестовал Аколит. — Ты работаешь без остановки с самого рассвета.
Софья Долинавец была ровесницей Людмилы и обладала сострадательным нравом, который соответствовал ее нежному образу. Ее внимание к заботе о односельчанах привело к тому, что ее взяли в ученицы Богдана примерно в десятилетнем возрасте. Страсть молодой женщины к людям и преданность своей роли в значительной степени способствовали ее росту как божественного заклинателя и служителя народа; она уже была способна использовать заклинания второго уровня.
Когда она приблизилась к взрослой жизни, она стремилась завершить свое обучение в качестве жрицы в Слейновской Теократии, прежде чем вернуться в Долину Стражей, где она продолжит свое служение. Богдан был весьма доволен тем, что ему повезло с таким способным преемником, заверяя своего часто раздражительного ученика, что кто-то ее калибра будет встречен с распростертыми объятиями в институтах Теократии. Людмила предполагала, что теперь она получит раннее начало этого образования.
«Рейнджеры будут выполнять большую часть работы в течение следующих нескольких недель», — ответила Людмила. — Тогда у меня будет достаточно времени, чтобы расслабиться.
Оба они знали, что это, вероятно, не так. Трудолюбивая натура Людмилы, скорее всего, заставила бы ее найти себе занятие по пути на юг, но София знала, что лучше не пытаться изводить ее из-за этого.
— По крайней мере, ешьте его, пока он еще теплый, — сказала она. «Еда потеряет вкус, если остынет».
Со своим последним призывом Послушница оставила поднос на открытом месте у края стола и отвернулась, выйдя из поместья и исчезнув на дорожке.
Бросив взгляд на дымящуюся миску с тушеным мясом, которая наполняла зал соблазнительным ароматом, пока Людмила продолжала подсчитывать припасы, Людмила наконец поддалась искушению, убедившись, что цифры в ее последнем заказе были точными. Она протянула руку и разломила кольцо хлеба на более мелкие кусочки, бросила их в рагу и поднесла миску к себе. Ее отец, вероятно, отругал бы ее за то, что она ела так небрежно, но это было лучше, чем тратить время на то, чтобы перекусывать едой, имея так много более важных дел. Она зачерпнула ложкой насквозь промокший кусок хлеба и быстро сунула его в рот, прежде чем капли успели пролиться на стол.
«Хозяйка Людмила, мы готовы к следующему дому…» В дверь вошел мужчина, но его голос оборвался, когда он увидел, как молодая дворянка вытерла лицо деревянной ложкой.
«Ммммф ммф мрх мм!»
Людмила нахмурилась, глядя на широко раскрытые непонимающие глаза крестьянки. Выловив приказ, который она протянула ранее, она помахала им в его сторону, пока он не шагнул вперед, чтобы принять его, и не вышел из зала.
Они уйдут к полудню.
