Глава 6
Солнце начало склоняться к западу, когда последние припасы были собраны и отправлены в путь. По мере того, как приближалось завершение ее задачи, ей казалось, что она чувствует, как напряжение деревни растет в воздухе. Это было в равной степени волнение и неуверенность; решимость и трепет. Хотя большинство взрослых в деревне регулярно патрулировали окружающие леса, немногие из присутствующих на самом деле путешествовали за пределы самого баронства.
Поскольку все ее помощники вернулись домой, чтобы заботиться о своих семьях, Людмила снова осталась в пустом фамильном имении. Закрыв деревенскую книгу, она встала из-за стола и посмотрела на стену возле двери. Рядом с ней был аккуратно выстроен ряд багажа, слегка упакованного для путешествия: одежда ее семьи и личные вещи были разобраны в свободные минуты, которые были у нее для себя. Однако, несмотря на возлагаемые на нее надежды, на реке не появилось ни одного паруса, и никто другой не прибыл по суше. Теперь, когда приоритетом было сбежать из Королевства так быстро, как это было разумно, времени на ожидание больше не оставалось. Она положила бухгалтерскую книгу в свою сумку, прежде чем сделать последний обход импровизированного поместья, но с такой малой личной активностью, какой она видела, не так уж много нужно было убирать или охранять. Она задернула плотные шторы на окнах и направилась к двери, взвалив на плечи свой багаж. Если ее семья вернется после отъезда, они увидят приготовленные для них вещи с запиской, в которой подробно описывается, что произошло, и, надеюсь, последуют за ними на юг.
За последние несколько дней ветры принесли с собой тяжелые облака, из-за которых небо было затянуто облаками. За это время время от времени падал легкий снежок, но температура на дне долины была недостаточно низкой, чтобы не допустить таяния того, что достигло земли. Утром все немного прояснилось, но зимняя погода в предгорьях пограничных хребтов была в лучшем случае непредсказуемой — Людмила опасалась, что приглушенное серое небо было признаком ненастной погоды, когда они пересекали главный проход в Теократию. .
Путь вокруг склона холма к южной тропе был заполнен сельскими жителями, оглядывающимися в последний раз, прежде чем медленно отфильтроваться. Перед восходом солнца Людмила отправила нескольких рейнджеров, чтобы они начали разведку пути вверх по реке, чтобы убедиться, что они будут проинформированы о любых проблемах заблаговременно. Прошел час с тех пор, как она дала добро жителям деревни начать отъезд, после того как вернулись отчеты о том, что маршрут кажется свободным и безопасным. Прежде чем первые семьи ушли, она проинструктировала их не спешить, чтобы вся деревня в конечном итоге догнала их, прежде чем пересечь границу, и они могли положиться на свою численность, чтобы отбить охоту у оппортунистических хищников и диких племен от нападения.
Видя, как другие жители деревни вместе со своими близкими встречают грядущие дни, она чувствовала себя одинокой и завидовала их компании. Однако время не стояло на месте ни для одного человека, поэтому все, что она могла сделать, это продолжать и следить за поставленной задачей. Людмила проверила тех, кто уехал, убедившись, что их дома надежно защищены и ничего важного не осталось. Когда основная масса жителей скрылась за поворотом, она взобралась по тропинке к святилищу, лежавшему на вершине холма.
Богдан и Софья находились внутри открытой конструкции, высеченной из местного гранита, и молились на коленях. Все утро они молились о пощаде на дорогу; за души жителей деревни и будущее, которое их ждет впереди. Не желая посягать на святость святыни, проводя свои ритуалы, Людмила почтительно ждала чуть ниже, пока они не закончатся. Стук ботинок по гравию на вершине холма заметил пару, когда они спускались.
— Значит, мы все готовы идти? — сказал Богдан живым голосом.
Деревенский священник был в приподнятом настроении и громко говорил против ветра. Он и его ученик уже были одеты для путешествия, тяжелые плащи, приготовленные для ненастной погоды, были застегнуты на их шеях. Из-под темных покрывал время от времени выглядывали части их священнических облачений, пока они спускались с холма.
«Основные группы только что закончили уходить», — ответила она. — Осталось всего несколько отставших.
Они остановились перед жилищем Богдана сразу под святыней, чтобы Софья могла вынести их багаж. Его Помощник объединил их рюкзаки, настояв на том, чтобы нести для него вещи деревенского старейшины. Тем не менее, тяжелая ноша, казалось, не оказала на нее видимого влияния, когда она вышла, чтобы присоединиться к ним. Глядя вниз с холма, Людмила предположила, что оставшиеся внизу жители деревни, должно быть, видели, как они начали спускаться; они уже не задерживались и шли вокруг холма, следуя за остальными. Все трое медленно шли вниз в тишине — они трудились над своими приготовлениями больше недели, но теперь, когда путешествие было начато, им, казалось, было нечего сказать.
Шаги Людмилы остановились после пересечения длинного волнолома из сложенных камней, который вел к началу тропы в долине. Впереди были видны люди, идущие по каменистой тропинке, покрытой ручейками воды после утреннего снегопада. Они шли в одиночку или парами, некоторые вели своих животных, прокладывая себе путь вокруг изгиба крутого ущелья, по которому они шли вдоль реки.
Заметив ее остановку на окраине села, Богдан, шедший в тылу, повернулся и позвал ее сквозь журчание течения внизу.
— Это должно было быть последним из них, миледи. Давай отправимся в путь».
Старик продолжал смотреть мимо нее и на деревню за ней, как будто внезапно могла появиться какая-то невиданная ранее угроза. Казалось, он не потерял ни капли своей энергии после своих усилий и очень хотел уйти. Было ли это вызвано возродившейся целеустремленностью, возвращением на родину или тьмой, нависшей над севером, она не была уверена.
Людмила проследила за его взглядом на пестрое скопление жилищ на холме. Облачное небо прояснилось еще больше, оставив на земле лоскутное одеяло из света и тени, когда темно-серые облака мчались вперед в пустыню. Как и Богдан, она в конце концов тоже стала смотреть мимо села, но совсем по другой причине. Она все еще надеялась увидеть парус на горизонте или мужские фигуры, идущие по песчаной отмели, ведущей к деревне. Ее сердце жаждало знака, что ее семья в безопасности; что они вернутся, возможно, в синяках и побоях, но в конечном итоге все снова вернется в норму.
— Леди Заградник?
Пройдя несколько длин по тропе, Богдан снова вопросительно позвал ее, а она продолжала медлить. Людмила повернулась, чтобы ответить на его неоднократные призывы, но запнулась, когда ее поразил истинный вес его слов.
Леди Заградник.
Никто никогда раньше не обращался к ней по отцовскому титулу, и она никогда не ожидала услышать это в своей жизни. То, что он сделал это, означало, что Богдан разочаровался в бароне и ее братьях… возможно, это сделали и жители деревни. Осознание было неожиданным ударом, заставившим ее мысленно пошатнуться.
«Я не могу идти».
Слова пришли непрошенные.
Рот Богдана беззвучно шевелился, даже когда она стояла в шоке от собственных слов. Ее чувства, умышленно подавляемые в течение последних нескольких дней из-за необходимости сосредоточиться на своих задачах, внезапно обрели голос, поскольку ее разум был насильно выбит из потока событий.
«Я еще не отказалась от своей семьи, — сказала Людмила. — Я… я должен дождаться их на случай, если им понадобится помощь — вы же видели, какие люди вернулись. Если они не появятся, я отправлюсь в столицу и найду их.
Деревенский священник прошаркал назад по тропе, чтобы встать перед ней. Его постаревший лоб был обеспокоен ее словами, когда он крепко сжал свой посох.
— Вы, конечно, не это имеете в виду, миледи! Его голос был тяжелым от беспокойства: «Вы слышали историю Миливоя. Э-Рантэл должен быть уже в осаде, если он еще не пал. Идти туда было бы самоубийством! Вам нужно выжить, ради вашего Дома. Теократия поднимется, чтобы сразиться с этим злом и вернуть павшие земли Королевства и Империи».
— У Теократии было достаточно времени, чтобы принять меры, — ответила она. «Если они этого еще не сделали, я сомневаюсь, что они когда-либо будут».
Слейновская Теократия была самой могущественной нацией в регионе и центром веры Шести Великих Богов. Почти все люди окружающих земель, включая жителей Королевства и Империи, имели давние связи с древней страной. Однако за все это время не было никаких признаков их мобилизации или даже развертывания разведчиков, проходящих через этот район. В последний раз отряд Теократии покидал южную тропу прошлой весной с каким-то неизвестным поручением.
— Вы должны хранить веру, миледи, — сказал Богдан.
«Я буду верить», — сказала ему Людмила. «В моей семье и в наших обязательствах перед землёй и сюзереном».
Сломав импульс последних нескольких дней, Людмила пришла в себя, злясь на то, что недавние события бессильно унесли ее, как обломки в потоке. Ее обязанности были первостепенными.
Увидев перемену в ее поведении, Богдан нахмурился.
— А как насчет твоего долга перед своим народом? Он сказал: «Вы направили их на этот курс — неужели вы не доведете свое решение до конца и не приведете их в безопасное место?»
В ответ Людмила сняла с плеча сумку и открыла ее на земле. Через мгновение она встала с обветренной кожаной папкой, которая была деревенской бухгалтерской книгой, в ее тонких руках.
«Я считаю, что ты больше всего подходишь для этой задачи, Богдан», — ответила она. «В конце концов, Теократия — твой дом, и ты будешь почтенным священником, вернувшимся после столетия самоотверженной работы — поборником веры. Вы служили людям поколениями; они доверяют тебе больше, чем кому-либо другому».
Людмила прижимала гроссбух к груди Богдана, призывая его взять его.
«Это отчеты, приготовленные для путешествия; Боюсь, это единственная полезная вещь, которую я оставил нашим людям. Перемещенный дворянин из чужих земель будет для них не более чем обузой. За этими границами на юге Дом Заградник не имеет ни прав, ни власти, ни связей, ни богатства. Я был бы просто еще одним отчаявшимся беженцем, у которого почти ничего нет… честно говоря, я не думаю, что смог бы это переварить».
Она попыталась сдержать выражение лица, но вместо этого безрадостно улыбнулась в наступившей тишине. Увидев это, старый жрец опустил взгляд вниз, перебирая кожаный переплет в руках. Между ними затянулась тишина, пока священник снова не поднял голову и не посмотрел ей в глаза.
«Такого выражения… я не видел очень давно».
Лицо Богдана стало задумчивым, поскольку он продолжал удерживать ее взгляд.
«Хотите верьте, хотите нет, — сказал он, — когда-то я был ревностным молодым священником: вырос в самом сердце Теократии далеко на юге».
Людмила подумала, что он собирается использовать какую-то аллегорию, чтобы отговорить ее от ее курса, но что-то в тоне старого священника говорило об обратном. Она молча ждала, чтобы услышать, что он хотел сказать.
«По завершении моего обучения, — продолжил он, — у меня было много возможностей — в то время сто лет назад была огромная энергия, как будто нас ждало какое-то важное событие, понимаете. Вербовщики приходили в колледжи, соперничая друг с другом за многообещающих Аколитов. Все они представились как лучший выбор, правильный выбор; те, которые принесут наибольшую пользу в будущем. Однако ничто не захватило мое сердце больше, чем рассказ о молодых королевствах на севере: семенах человечества, которые выросли из их скромного начала и расцвели в полной мере.
Присоединиться к отважным первооткрывателям, расширявшим границы нашего вида: таково было мое призвание. Я не хотел ничего, кроме как оказать свои услуги тем, кто находится на передовой человечества, и поэтому я шел все дальше и дальше от молодого городка, который был Э-Рантэл, за оживленные проселочные дороги и шумные фермы уже освоенных земель.
Богдан снова посмотрел мимо нее, на Долину Стражей и раскинувшийся за ней пейзаж.
«В конце концов я оказался в этом месте, на краю дикой пустыни. Именно здесь я познакомился с твоим прадедом».
Губы старого священника изогнулись в натянутой улыбке, вспоминая воспоминания, которые он, казалось, ясно помнит и по сей день.
«Он был отстраненным, но вежливым — в конце концов, маленькая приграничная деревня не отказала бы священнику, — и он разрешил мне начать здесь свое служение. По прошествии недель и месяцев я влюбился в этого человека и увидел, что его люди чувствуют то же самое. Он был адамантитовым авантюристом. Жестокий полководец. Благоразумный в своем правлении и беспристрастный в суждениях, он был всем, что представлял себе горожанин вроде меня, когда мы думали о храбрых первопроходцах человечества.
Но что ставило его выше даже этого образа, так это то, как он вел себя, когда даже эти качества не могли ему помочь. Когда на границе возникала большая угроза, когда на наши земли приходили разбойники и война, он просто безропотно улыбался мрачно… и выполнял свой долг. Он неизменно возвращался победителем каждый раз; пока баронство Заградник не стало называться Долиной Стражей».
Богдан вздохнул при воспоминании о давно минувших временах. Он повернул голову назад к Людмиле со слезами на глазах; возможно, оплакивая потерянное многообещающее будущее. Было ли это в прошлом или в настоящем, она не могла сказать.
«По прошествии поколений я до сих пор иногда видел такое же мрачное выражение лица у его потомков, когда их судьба отвернулась и несправедливость мира обрушилась на них… и теперь ты стоишь передо мной, самый образ тех, кто был раньше. Ветры разрушения и смерти с воем угрожают прийти с севера, а ты все равно улыбаешься».
Он остановился и принюхался; губы его на мгновение дернулись вверх, но так же на мгновение снова опустились. Когда он продолжил говорить, в его голосе появилась дрожь.
— Не знаю, станете ли вы, миледи, такой же, как господин Андрей, — но я знаю лучше, чем думать, что смогу остановить вас.
Тяжелый плащ Богдана раздвинулся, и он протянул свою скрюченную руку ей на голову, как делал это много раз прежде. Она не чувствовала никакого волшебства в жесте, когда он говорил, — это была просто сердечная молитва; последнее прощание.
«Да хранят тебя все боги и благословляют тебя в пути, Людмила Заградник».
Лучшее в классе: Аколит
По мере того, как цивилизация распространяет свой свет на земли, вырванные из дикой природы и прирученные руками ее народа, возникают могущественные институты, которые служат опорой для их обществ. Их многочисленные агенты, разбросанные по землям, время от времени обнаруживают многообещающих людей, которые отвечают на зов, выходящий за рамки их повседневной жизни, и этих мужчин и женщин поощряют войти в их священные залы. Самые уважаемые из орденов могут даже получить постоянных претендентов, которые просят стать кандидатами на священные пути.
Подобно тому, как Ордены Паладина призывают оруженосцев в свои ряды, Аколит — это путь просителя, ищущего жизнь в облачении в цивилизованных сферах. От студентов, посещающих залы сияющих колледжей в огромных теократиях, до скромных учеников, помогающих местному деревенскому священнику, Аколиты исследуют, что значит быть агентом божественности — быть представителем богов; будь то в служении угнетенным или в решающей битве с врагами веры. Этот карьерный путь может быть полностью академическим, погруженным в практические реалии гражданской работы на передовой, или даже опасным для жизни в случае тех, кто продвигается по службе на бурных фронтах сражений. Тем не менее, их обычно поощряют испытать всю широту того, что влечет за собой служение вере на протяжении всего срока их пребывания в должности.
Через этот образец жизни в качестве члена духовенства Аколиты развивают понимание своего личного призвания и того, как оно вписывается в сложные рамки их богословия, работая над тем, чтобы стать более опытными на путях, которые ему отвечают. После посвящения Аколит будет иметь четко определенное видение своего будущего, а его уровни преобразуются в соответствующие классы работы, связанные с клириком, которые ведут к его реализации.
