Глава 21
Людмила уставилась на леди Шалти, чьи малиновые глаза приобрели тусклый блеск в угасающем свете. Никто из нежити вокруг нее не отреагировал и, казалось, даже не заботился о том, что кто-то упал с неба, и Людмила начала чувствовать себя немного неуместной, будучи лишней.
«Моя госпожа, — спросила Людмила, — станет ли в городе нормальным явлением, когда люди так приземляются на улице?»
«Есть много гетероморфов и полулюдей, способных летать, — сказала леди Шалтир. «Пользователи магии и владельцы магических предметов, зачарованных заклинаниями полета, тоже делают то же самое… так что в будущем это должно стать более распространенным явлением, поскольку все больше народов попадает под власть Его Величества».
«В Ре-Эстизе нет законов, регулирующих полеты, — сказала Людмила. «Возможно, вам следует предложить несколько человек на пост министра транспорта, чтобы предотвратить инциденты в будущем. Я не могу представить, чтобы авиакатастрофы заканчивались очень хорошо для всех участников — или людей внизу».
«Небо довольно обширное, — ответила леди Шалти, — и шанс случайно наткнуться на других намного ниже, чем при ходьбе по улице… но я полагаю, что должно быть что-то в порядке, чтобы предотвратить потенциальный ущерб царству Его Величества».
— Вы никогда раньше не сталкивались с кем-то в полете?
— Только когда я целюсь в них, — улыбнулась леди Шалти.
Людмила покачала головой, не понимая. Тем временем Пожиратель Душ повернулся, въезжая на все еще пустую главную площадь, направляя фургон к главному офису Торговой гильдии. Это было грандиозное трехэтажное сооружение, занимавшее всю сторону площади, на которой оно было построено. Окна из прозрачного хрусталя окаймляли второй и третий уровни здания, откуда можно было заглянуть внутрь архивов и офисов. Главный вход имел две пары стеклянных дверей наверху широкой гранитной лестницы, ведущей вверх с уровня улицы.
Внушительное здание стояло прямо напротив главного городского собора, построенного на средства Теократии на месте первоначальной часовни, построенной, когда город был основан, а Ре-Эстиз был еще молод. Офис гильдии не только разместили напротив собора, но и построили на той же высоте — как бы осмеливаясь бросить вызов могуществу и авторитету Храмов. Фонтан и колонна, между которыми они проезжали по пути к окраинам района, напоминали, что это соперничество вполне реально. Говорили, что когда был построен главный офис Гильдии торговцев, Храмы заказали красивый фонтан на своей стороне площади, чтобы напоминать горожанам о жизни и пропитании, которые предоставили боги. Но тут гильдия торговцев подняла колонну:
Много лет назад она подслушала разговор знатных дам о соперничестве между Торговой гильдией и Храмами. Что Э-Рантэл был торговым городом, а в светском правительстве Ре-Эстиз могущество Храмов было ничтожным по сравнению с влиянием Гильдии. Из-за этого Храмы, как говорили, постоянно завидовали, но могли делать только безрезультатные действия за пределами своих прямых сфер власти. Поклонение Шести Великим Богам давно пошло на убыль на севере с ростом веры в Четверых, но ситуация осталась прежней: коммерция была жизненной силой города, а Гильдия была его бьющимся сердцем.
Теперь это сердце казалось неподвижным. Блестящая голова колонны ловила лучи вечернего солнца над крышами, разбрасывая свое мерцающее сияние яркими осколками по площади, но сам Офис Гильдии выглядел таким же безмолвным и бездеятельным, как когда они пересекали главную площадь ранее в тот день. Окна, выходившие в архивы и кабинеты, были задернуты шторами, и за ними не было видно света. Клиенты не входили и не выходили из здания, никто не отдыхал на лестнице или скамейках снаружи.
Когда Людмила вышла из фургона и подошла к главному входу, она увидела, что из входа виден единственный свет, где у одной из стоек ресепшн стоит лысеющий мужчина. Большая дверь была легкой и бесшумной, когда она открыла ее для леди Шалти, и размер их шагов шелестел по длинному ковру, когда они приближались к стойке регистрации. Старик не попытался их узнать — его голова склонилась над ничем не украшенным прилавком, когда он перелистывал толстую папку, лежавшую перед ним. Только когда они подошли прямо к его стойлу, он поднял голову. Острые карие глаза, которые противоречили возрасту их обладательницы, посмотрели на Людмилу; затем к леди Шалти. Затем его взгляд опустился на их руки, прежде чем, наконец, остановился на синей папке Людмилы.
Старик посмотрел Людмиле в глаза и сказал резко, но решительно.
— Какие у тебя дела с Гильдией?
Не зная, что ответить, Людмила открыла папку, достала из нее два счета и положила их на прилавок. Мужчина тут же взял листы бумаги, подняв их тонкими руками к свету. Ему потребовалась минута, чтобы просмотреть первый счет, после чего он переключился на другой. Затем он подошел к длинному столу за прилавком и пролистал другую папку, которая лежала там. Еще через несколько минут мужчина вернулся к стойке регистрации. Он накатил большую марку на подушечку для чернил и приклеил ее к обоим счетам. Людмиле показалось, что она увидела, как на мгновение засветились чернила, прежде чем он положил ладонь на счета и заговорил.
— У вас есть счет в Гильдии, баронесса Заградник? Он спросил.
— Я не торговец, — ответила она.
— Не обязательно, — он погладил счета. «Любой, кто занимается подобным бизнесом, должен зарегистрироваться в Гильдии».
«Почему это?» — спросила Людмила.
«Вы когда-нибудь видели, как кто-то вытаскивает из кармана сотню платиновых монет?» Он постучал пальцем по счету Парфюмера.
— Ну… нет, — призналась она.
— Я тоже, — сказал он. «Это то, чем занимается гильдия. Вы не носите с собой деньги, занимаясь таким бизнесом: вы просто используете счета, подобные тем, что на прилавке. Гильдия гарантирует, что каждая транзакция является подлинной, а затем деньги переводятся между счетами. Единственный раз, когда люди перемещают настоящие монеты, это с вооруженным эскортом в места, где в них есть потребность».
«А как насчет всех людей в городе, которые торгуют монетами?»
«Обычно мы не имеем с ними дела, — сказал он, — но мы имеем дело с торговцами, которые берут монеты и кладут их сюда. Гильдия в основном имеет дело с реальными деньгами, платиновыми суммами, такими как эти счета или даже больше.
«Он идет выше, чем Platinum?»
— Конечно. Мифриловые и адамантитовые монеты. Драгоценные монеты и официальные знаки отличия. Вы не видите, что здесь, хотя. Слишком бедный.»
Как раз сегодня утром Людмила мучительно думала, как выделить в бюджете несколько сотен золотых монет для снабжения своих владений. Теперь, после того, как она разбогатела, чего никогда раньше не видела, а тем более ожидала так скоро, этот человек говорил ей, что платина — это наименьшая купюра в валюте, с которой они обычно имеют дело, и что крупнейший торговый центр в близлежащем регион считался слишком бедным, чтобы заниматься чем-то большим.
«Хорошо, — сказала она, — как мне зарегистрировать учетную запись?»
«Вам нужно будет предоставить удостоверение личности и печать, чтобы мы могли добавить их в наши архивы для аутентификации», — ответил он.
— Но вы только что обращались ко мне как к баронессе Заградник?
«Вежливость».
— Тогда что вы считаете подходящим в качестве удостоверения личности? — спросила Людмила.
«Официальные документы из административного офиса, которому вы подчиняетесь», — сказал он. — Или вы можете официально подтвердить свою личность.
«Ой! Я могу это сделать, — сказала леди Шалти рядом с ней.
Старый клерк обратил внимание на леди Шалти, чьи плечи едва выглядывали из-за прилавка.
«…и вы?»
— Это леди Шалти Бладфоллен…
«Никогда о ней не слышал.»
— Леди Шалти — министр транспорта.
«Леди Шалтир должна будет подтвердить свою личность и поставить печать, чтобы мы могли добавить ее в наши архивы для аутентификации».
— Леди Шалти собирается превратить все это здание в груду пепла с помощью заклинания «Огненная буря».
Видя, что настроение сюзерена резко ухудшилось, Людмила поспешно попыталась разрядить обстановку.
— Одну минутку, миледи, — умоляюще умоляла она леди Шалти.
Она повернулась к входу и быстро зашагала к двери. Когда она стояла наверху лестницы снаружи, она огляделась в поисках Старшего Лича. Заметив его, парящим над площадью, она помахала ему, чтобы он спустился.
— У вас есть удостоверение личности и печать члена администрации? Она спросила.
— Да, — сказал он.
— Тогда мне нужна твоя помощь. Пойдем со мной.»
Людмила повернулась, чтобы войти в офис, надеясь, что она достаточно быстра, чтобы не допустить, чтобы заклинание Огненной бури обрушилось на здание. К счастью, леди Шалти, похоже, ничего не разыгрывала, когда вернулась к прилавку, но, увидев Старшего Лича с тем, что было нужно, в руке, выражение ее лица помрачнело еще больше.
«Здесь официальное лицо может подтвердить нашу личность, — она жестом пригласила Старшего Лича выйти вперед, — эти документы приемлемы?»
Атташе положил на прилавок что-то похожее на небольшую табличку и печать из черного дерева. Старик поднял предметы к свету точно так же, как и счета, и не было никаких признаков того, что его даже волновало, что к нему подошел Старший Лич. Вскоре после этого он положил их обратно на прилавок и откуда-то из-под стола извлек два одинаковых бланка. Людмила заполнила анкету и поставила печать, которую привезла с собой из Долины Стражей. Вскоре последовали печати Гильдии Торговцев и Гражданского Офиса Колдовского Королевства.
Они приступили к работе над документацией Леди Шалти, но когда Старший Лич поднял руку, чтобы проштамповать форму, Вампир закричал.
«Ждать!»
Три головы повернулись к леди Шалти, когда их прервали.
«Не вы.» — сказала она Старшему Личу. — Ты.
Людмила обнаружила, что палец леди Шалти указывает на нее.
«Моя леди?»
— Вы можете поручиться за меня и поставить свою печать на бланке, — сказала леди Шалти. «Этот атташе подтвердил вашу личность, да?»
Это казалось излишне запутанным, но Людмила согласилась. Клерк гильдии исчез в кабинете, качая головой, после чего заговорила леди Шалти.
— Эта горилла сделала это нарочно, — раздраженно сказала она.
— Что такое горилла, миледи? — спросила Людмила.
— Это… неважно. Хранитель-надзиратель намеренно усложняет мне жизнь. Не может быть, чтобы она не знала, что в конце концов мне понадобятся эти вещи, а затем она послала этого Старшего Лича со всем, что вам нужно, в качестве вашего «атташе», чтобы он служил постоянным напоминанием о ее влиянии, даже когда вы подчиняетесь мне. ”
— Леди Шалти, — Людмила облизнула губы, пытаясь тактично сформулировать свой вопрос, — есть… проблемы в Королевском дворе?
«Проблемы?»
— Кажется, у вас довольно неприятные отношения с Смотрителем Стражей.
— Ах, вот что вы имеете в виду, — сказала леди Шалти. «Мы соперники, а не враги. Есть солидарность, когда речь идет о Воле Его Величества и защите Его царства».
— Тогда… позвольте спросить, миледи, — Людмила еще не была уверена, деликатная это тема или нет, — какова природа этого соперничества?
«Единственное, что имеет значение, конечно!» Леди Шалти сказала как ни в чем не бывало: — Чтобы заслужить наше место рядом с Его Величеством во всем. Разве амбициозная человеческая знать не стремится к великим достижениям при своем дворе? Чтобы завоевать признание и доверие своего сюзерена?
— Во многом да, это так, миледи, — ответила Людмила.
— Это соперничество иногда может стать немного… напряженным, — сказала леди Шалти, — но оно никогда не достигало такой степени, чтобы королевство Его Величества страдало из-за этого.
— Спасибо за объяснение, миледи. Я буду иметь это в виду».
Пока они ждали в тишине, Людмила посмотрела на Старшего Лича, который весь разговор стоял с другой стороны от нее. Он никак не отреагировал на обвинение в том, что он был отправлен в качестве формы преследования. Она услышала шаркающие шаги, когда старик появился снова. Людмила повернулась к нему лицом, когда он положил несколько документов на полированный прилавок, подталкивая их вперед.
«Это соответствующие шаблоны, которые вы должны использовать при составлении счетов и счетов-фактур, связанных с бизнесом Гильдии. Убедитесь, что сотрудники, которых вы назначите для работы с нами, знакомы с форматом». Он выпрямился после своего объяснения: «Ваша регистрация в Гильдии завершена, и баланс вашего счета обновлен. Это ваши балансовые книги. Вам что-нибудь еще нужно, министр Бладфоллен? Баронесса Заградник?
Людмила протянула руку, чтобы взять небольшой буклет, переплетенный в черный пергамент. Она открыла немаркированную обложку: первая страница была так же пуста, но на следующей странице были строки и столбцы, выровненные по ней. В первой строке был написан баланс ее счета в Торговой гильдии. Между счетами со склада пиломатериалов Гарета Бойса и мастерской ЛеНеза Дом Заградник получил 108 платиновых монет. Это была сумма, о которой она никогда не думала, что она когда-либо сможет использовать сразу. Цифры были написаны простым курсивом, но они означали ответственность, которую ей теперь придется взять на себя ради процветания своих владений.
«Мне нужно купить инструменты для сельского и лесного хозяйства», — попросила Людмила продавца, терпеливо ожидающего через прилавок. «Есть ли открытый бизнес, где я могу их найти?»
«Просто иди туда, где все кузницы», — сказал он ей. «Если есть какие-то рабочие, вы обязательно заметите».
Ответ казался очевидным, постфактум.
«Когда уместно вносить и снимать средства в Гильдии?»
«На этот счет нет установленных правил, — ответил он, — но в качестве общего руководства — любое количество, которое вы считаете небезопасным носить с собой».
«Можно ли использовать гильдию для хранения монет?» — спросила Людмила.
— Да, — кивнул клерк. «На самом деле мы предпочитаем именно так. На бумаге легче иметь дело, но многие люди не могут этому доверять. Если вы не высокий дворянин, вы, вероятно, не можете позволить себе такую безопасность, которую имеет гильдия. Новый король также направил некоторых из своих солдат, чтобы гарантировать, что богатство города останется в безопасности».
«Тогда вы не возражаете, если зарплата и тому подобное будут изъяты моим персоналом?»
— Ммм, — хмыкнул клерк. «Небольшие суммы должны быть сняты как часть единовременной выплаты. У нас есть несколько членов, которые отправляют эскорт со своими агентами для сбора заработной платы для всего своего персонала, который будет распределяться по их бизнесу или домам. Вы должны сделать то же самое».
«Есть ли что-то, чего мне следует избегать?»
«Ничего противозаконного: о вас сообщят в соответствующие органы, если вы это сделаете», — сказал служащий. «Если есть какие-либо другие транзакции, которые противоречат правилам гильдии или кажутся подозрительными, вы также будете проинформированы».
Ей это почти показалось колючкой, хотя мужчина, вероятно, этого не знал. Если бы Дом Захрадник воспользовался услугами Гильдии, а не полагался на себя, можно было бы вообще избежать многих поколений финансовых трудностей. Это напомнило ей о том, о чем она думала вскоре после того, как узнала о удручающей реальности.
«Гильдия рекомендует торговцев?» Она спросила: «Я хотела бы нанять сотрудников, которые могли бы управлять коммерческими операциями в моем имении».
«Хм… мы нанимаем учеников с мастерами, но дворянин редко приходит на поиски. Они обычно нанимают тех, кто из своих феодальных владений, — подумал мужчина, почесав подбородок. «В городе была довольно хорошая встряска, так что могут быть свободные места».
Он выудил чистый лист бумаги и положил его на прилавок между ними.
— Положи сюда то, что ищешь. Типы товаров и услуг, с которыми вы будете иметь дело, компенсация, лицензии, которые вы предлагаете, меры безопасности и тому подобное».
Одолженная ручка Людмилы несколько минут царапала бумагу, пока она пыталась придумать все, что ей может понадобиться. Когда старик прочитал ее требования, его брови приподнялись.
— Я… никогда раньше не видел такой просьбы, — сказал он ей. — Дворяне обычно нанимают собственных торговцев, чтобы те помогали управлять делами, но вы хотите нанять одного из них на гонорар, чтобы он помогал вести дела вашего феодального владения. Большинство дворян сносно справляются со своими собственными территориями, поэтому они, как правило, прикладывают руку к управлению собственным производством и торговлей. Если до этого дойдет, они научат одного из своих детей профессиональному торговцу для управления семейным бизнесом.
«Дом Заградников никогда не был известен как торговец», Людмила, вопреки самой себе, все еще лелеяла в своем сердце горечь после полудня. «Я буду полностью занят управлением развитием моего феодального владения, поэтому я чувствовал бы себя намного комфортнее, если бы кто-то позаботился об этом… несколько таких вассалов, если необходимо».
«Ну, любой торговец наймет учеников и помощников, когда дела пойдут хорошо, так что это должно быть то же самое для всех, кого вы берете, за исключением того, что ученик также станет членом вашей свиты. Большинство торговцев не могут добиться большего, чем то, что слуга аристократа зарабатывает благодаря своей службе, но внезапное знакомство с властью и богатством, несомненно, проникнет в головы большинства людей. Я посмотрю, что я могу сделать, но я бы не стал надеяться на что-то впечатляющее, особенно с учетом того, как обстоят дела сейчас».
Людмила кивнула в ответ. Ответ старого клерка привел ее к ее последнему вопросу.
— Я понимаю, — сказала она. «Сообщите в мою резиденцию в центральном районе, если найдете кого-нибудь подходящего. И последнее, что мы с министром хотели бы знать.
«И что это?»
«Город стал… парализован после того, как герцогство перешло из рук в руки», — сказала Людмила. «Рынки и магазины закрыты, и, за исключением нескольких мест, которые я нашел, различные предприятия тоже замолчали. Как получается, что Торговая гильдия остается открытой? Или, что более важно, как вы все еще можете стоять и обслуживать клиентов здесь, когда почти все ваши партнеры все еще прячутся в своих домах?
— Все просто, — клерк даже не удосужился остановиться и подумать, прежде чем ответить, — город открыт, значит, и Гильдия открыта. В нашей работе мы имеем дело со страхом, который приходит с возможностью и риском каждый божий день — те, кто теряет себя из-за своего страха, не имеют права здесь находиться».
