Глава 22
Прохладный воздух весеннего вечера приветствовал их, когда они вышли из Торговой гильдии и спустились по лестнице туда, где внизу на площади ждала повозка. Людмила бегло просмотрела материалы, полученные от клерка, прежде чем вернуться к изучению шаблона счета. Бумага была более прочной и толстой, чем обычный лист, и в ее руке она чувствовала себя немного тяжелее; он был разработан, чтобы быть долговечным в качестве долгосрочного эталона для создания дубликатов. У нее возникла мысль, и она повернулась к Старшему Личу.
«Вы можете создавать копии этого шаблона?» — спросила Людмила.
Она протянула лист, и Старший Лич тут же взял его в руки.
«Легко.»
В хриплом голосе атташе Нежити не было явных эмоций, но почти мгновенный ответ создавал впечатление, что он насмехался над ее вопросом.
«Мне нужно пять экземпляров на этот вечер, — проинструктировала она своего атташе, — и еще пятьдесят бланков к утру».
Он повернулся лицом вперед и приступил к выполнению своей задачи, пока фургон катился к месту назначения. Взмах кожистых крыльев снова повернул голову Людмилы к Старшему Личу, когда имп сел ему на плечо. Она наблюдала, как ее атташе протянул прочную доску, которую он откуда-то достал, чтобы использовать ее в качестве поверхности для письма. Бес ловко начертил первую копию вскоре после того, как пара поплыла вперед рядом с фургоном. Они вместе изучили работу и, найдя удовлетворительные результаты, продолжили свою работу.
«Неужели так необходимо иметь столько копий одновременно?» Леди Шалти задала свой вопрос, когда на них упали тени восточного квартала.
«Они для проживания в городе, моя госпожа, — ответила Людмила, — если моим домочадцам нужно будет что-нибудь заказать или сделать какое-либо другое дело от моего имени, они смогут использовать счет в Купеческой гильдии, если я подготовлю бланки». заранее. Манера проведения операций, описанная клерком, кажется, имеет меньше недостатков, чем просто передача мешка с монетами для хранения в поместье».
— Ты не доверяешь своим слугам?
«Ну, я знаю их едва ли день, — сказала Людмила, — хотя, даже если они заслужили десятилетия доверия, система, используемая Гильдией, по-прежнему кажется гораздо более элегантной в целом. В баронстве потребуются наличные деньги, так что там будут обычные методы.
— Жизнь людей кажется наполненной неопределенностью, — покачала головой леди Шалти. «Вы не можете доверять своим слугам, и ваша цель в жизни не определена и, кажется, постоянно меняется».
— Вы всегда можете полностью доверять своим слугам, миледи?
«Конечно. Вплоть до низшего существа. Они связаны со мной — неразрывно частью моего царства. То, что они повернутся ко мне по собственной воле, было бы так же немыслимо, как если бы твои ноги ушли без остального тела по собственной воле. Обман в решающих вопросах немыслим, как и неудача, — взгляд леди Шалтир наблюдал за окружающей обстановкой, через которую они путешествовали. «И все же люди могут так легко игнорировать свои обязательства. Очень немногие продолжают функционировать в этом городе, в то время как остальные пренебрегают своей ролью в вашем обществе, что в конечном итоге приводит к гибели всех. Я даже был свидетелем тех, кто отворачивался от своих товарищей, хотя бы ради того, чтобы на мгновение передохнуть от своих невзгод».
Людмила молча слушала, как говорил ее сюзерен. То, что ко всем, кто служил ей, можно относиться с таким доверием, казалось фантастически нереальным. Неудивительно, что Королевский совет был бы разочарован кажущимися ненадежными гражданами герцогства, если бы это было действительно так. Возможно, Колдовское Королевство всегда будет смотреть свысока на своих граждан-людей, поскольку текущие проблемы были результатом человеческой природы, а не какого-либо преднамеренного сопротивления или неподчинения.
— Трудно опровергнуть ваши слова фактами, как они есть, миледи, — сказала Людмила, — хотя я и не осознавала, что существует такая разница между человеческим миром и вашим собственным. Его Величество проявляет большую проницательность, сохраняя законы королевства, даже учитывая его существующих вассалов. Вместо того, чтобы заставлять их напрямую иметь дело с незнакомыми людьми, пытаясь напрямую управлять населением, его решение позволяет тем, кто привык к собственной работе, плавно вносить изменения».
— Тогда что мне с тобой делать, интересно? Леди Шалти повернулась лицом к Людмиле, ее глаза сияли, переходя из тени в тень: «Теперь ты моя — странный вассал, который не совсем подходит к остальным».
Не зная, какое место она теперь занимает в общей схеме вещей, Людмила не могла ответить.
— Во многих отношениях, — продолжила леди Шалти, — вы очень похожи на меня в своей роли пограничного дворянина. Вы охраняете владения своего сюзерена примерно так же, как и я, защищая царство Его Величества. Можно даже сказать, что ваше бремя гораздо больше. Вы не были одарены великой силой, обширным интеллектом или могущественной магией. В ваших владениях нет сильных укреплений или армий. Вы не ведаете о мире за пределами ваших границ, и вы жалко слабы, но вы будете тяжело трудиться, бороться, сражаться и умирать против любых и всех незваных гостей, которые придут, как это делал ваш Дом на протяжении поколений. Тем не менее, несмотря на все эти усилия, ваши имена станут пылью для тех, кто пожинает плоды мира, который вы завоевали для своих земель.
Во многих других отношениях вы отличаетесь. У вас есть амбиции, выходящие за рамки непосредственной службы вашему сюзерену, и вы ведете себя так, как будто это естественно. Вы активно ищете силы у других, понимая, что никогда не сможете им полностью доверять. Вы, в конечном счете, Человек и связаны со своей Человеческой природой».
Людмила растерялась, когда ее сюзерен передал оценку. Она думала, что леди Шалти последовала за ней в основном для того, чтобы узнать о городе и его устройстве, а также о возможных решениях затруднительного положения, с которым он столкнулся. Людмила и не подозревала, что и за ней все время внимательно следят. Несмотря на всю свою силу и влияние, вампир в основном держалась особняком в течение дня, так как тихо наблюдала за ней. Она вспомнила рассказы о другом вампире, Лендфолле, и подумала, было ли поведение леди Шалти следствием того, что она была мудрой и проницательной клириком, хищником, привыкшим преследовать свою добычу, или, возможно, и тем, и другим.
Людмила обдумывала слова своего сюзерена, пытаясь найти ответ, который бы их обоих удовлетворил.
— Миледи, отношения между вассалом и их сюзереном поддерживаются договором. Она осторожно начала: «Для большинства знати, особенно из внутренних районов, это стало своего рода формальными переговорами, когда те, кто давно утвердился в своем правлении, находят между собой приемлемые условия. Этот договор – договор присяги и обязательства; долг и верность — это основа благородного общества и этих царств в более широком смысле. Это основа отношений между сюзереном и вассалом, будь то король и знатный вассал или землевладелец и арендатор».
— Продолжайте… — Леди Шалти подперла подбородок рукой, глядя на Людмилу, пока та говорила.
«Почти два столетия назад, — продолжала Людмила, — когда люди пришли заселять земли, которые сегодня станут Ре-Эстизом и Бахарутом, не было ни кровных, ни культурных, ни торговых уз, которые связывали бы общество воедино. Были только лидеры, утвердившиеся над своим народом, устанавливающие границы и защищающие свои земли от всех и всего, что бросит вызов порядку, который они стремились установить вслед за Демоническими Богами. Это были основатели аристократии человеческих наций севера — дворяне мало чем отличались от пограничной знати: великие полководцы людей, воинственные как по уму, так и по характеру. Самыми выдающимися домами стали Марчерские лорды: многие из них до сих пор носят эти титулы, хотя в большинстве своем они уже не несут те же традиции, что и их предки.
Один дом — Дом Вайселфа — в конечном итоге объединил земли посредством дипломатии или войны, и дворяне, которые попали в очередь, заключили контракты между собой и троном. Эти контракты определяли отношения между Домом Вайселф и их вассалами, продолжаясь вниз по иерархии управления, чтобы сформировать основу Ре-Эстиза. Этот договор, присяга на верность между сюзереном и вассалом, является сердцевиной того, что значит быть дворянином этих земель: без него мы не более чем простые деспоты».
— Так как же выглядят эти контракты? — спросила леди Шалти.
«Ну… я думал взять с собой наше, но решил оставить его дома, так как герцогство полностью перешло к совершенно новому правителю. Этот контракт сейчас фактически недействителен, но некоторые могут попытаться ратифицировать старые контракты под своим новым сюзереном, чтобы сохранить определенные привилегии от предыдущего правительства. Я полагаю, поскольку перевод был таким… чистым, это побудило бы хотя бы некоторых попробовать.
«Ах, так вот в чем тут дело», — казалось, ее сюзерен что-то вспомнил.
«Моя леди?»
«Этот шумный граф», — у леди Шалти был явно равнодушный вид, когда она вспомнила это воспоминание. — Фассет или что-то в этом роде. Как только стало ясно, что Э-Рантэл увидит бескровный переход, он вошел в зал совета — смело, как вам угодно — требуя, чтобы его права были признаны. Как вы понимаете, его встретили довольно холодно: Коцит швырнул его во Врата, которые я открыл, хотя он продолжал кричать об этом. Учитывая, как сильно его бросило, он, вероятно, не выжил при приземлении».
«Я думал, что в центральном районе есть только одно место, где можно использовать заклинания телепортации».
«Он пришел довольно быстро. Мы все еще реализовывали структуру для правительства и дорабатывали меры безопасности».
— Королевский двор даже не стал его выслушивать, миледи?
— О, мы это сделали, — сказала леди Шалти. «Он был очень энергичным, поэтому мы подумали, что этот дворянин, который обратился к нам еще до того, как мы официально начали нашу работу, должен был обладать некоторыми достоинствами. Хотя в основном это было нелепо — я думаю, что разочарование добавило ему скорости».
— Тогда что он сказал? — спросила Людмила.
«Хм… несколько вещей, которые должны были быть данностью: верная служба, некоторая сумма налогов, обещание предоставить сбор, дань для особых случаев».
«Это довольно стандартно для присяги на верность, — беспокойство начало расти в сознании Людмилы, — хотя детали могут различаться… Что именно Королевский совет счел оскорбительным?»
«Ну, он очень громко и самонадеянно выступил, но был и его список требований. Помимо гарантии своего титула, он хотел завладеть заброшенными территориями, граничащими с его собственными. Кроме того, существовало обязательство, чтобы Его Величество встал на его защиту в суде, а также полная защита всех его армий, право применять правила для гильдий и контроль над западным шоссе, пролегавшим через его вотчину. Он продолжал довольно долго, но на полпути я потерял интерес — человек явно не собирался выдерживать свою аудиторию».
Это был набор требований, которые в основном находились в пределах разумного, хотя расширение территории и контроль над гильдиями были в лучшем случае нагло завышенными.
— Леди Корелин упомянула что-то об исчезновении и других дворян, — сказала Людмила. — Они кончили, как граф Фассет?
— Не то, чтобы я могла вспомнить, — сказала леди Шалти. «Некоторые сбежали из своих владений после аудиенции — мы не стали их задерживать, так как не было смысла удерживать администраторов, готовых отказаться от своих обязанностей. Остальным дворянам посоветовали избегать совершения того же преступления, что и граф Фассет.
«Значит, никто не пытался восстановить старые контракты или создать новые?» Людмила нахмурилась.
— Ни одного, — ответила леди Шалти. — Хотя я даже не вижу смысла в твоем вопросе. Кое-что из того, что предлагал граф Фассет, уже должно было быть данностью, и он просил того же. Все остальное было от непостижимо жадного до откровенно кощунственного».
«Это по-прежнему неотъемлемая часть дворянской жизни, — сказала Людмила. «Без этого отношения между вассалом и сюзереном остаются неопределенными, и мы фактически бесцельны. Некоторым дворянам также необходимо добавить в свои контракты необычные пункты. Пограничная знать, например, обязуется защищать границы королевства. Поскольку их территории обычно не так хорошо развиты, ожидается, что их сюзерен будет собирать стипендию от других дворян в владениях, которые получают выгоду от их защиты, для поддержания безопасности. Разве это так неразумно?»
— Нет, совсем нет, — ответила леди Шалти. «Но это не коренится в эгоистичной жадности, как те термины, которые граф Фассет осмелился навязать Его Величеству».
«Значит, вы бы сказали, что договоренности, разумные для рассматриваемого феодального владения или приносящие пользу королевству в целом, приемлемы?»
«Конечно, но вам лучше быть готовым дать объяснение, если я попрошу».
«Я думаю, что в какой-то момент мы должны сесть вместе и решить это, миледи», Людмила все еще не знала, о чем можно было бы спросить. «Я не хочу непреднамеренно добавить какой-то пункт, который приведет к тому, что меня бросят на смерть, если я смогу этого избежать. Это может произойти после того, как я все это сделал — я все еще не знаю, чего Его Величество хочет от дворянства в долгосрочной перспективе.
Пожиратель душ завернул свой фургон за угол, где большую часть городского квартала занимала большая мастерская из кирпича и камня. Во время их разговора они могли слышать звуки работающей кузницы вне поля зрения, когда они приближались с другой стороны улицы, так что разговор неизменно заканчивался.
— Ты, наверное, слишком много думаешь, — сказала леди Шалти. «Вы, люди, слабы, и военная поддержка в том виде, в каком вы действовали раньше, почти ничего не значит. Есть те, кто скажет, что достаточно быть продуктивным и платить положенное».
У Людмилы упало сердце при этих словах, и она беспокойно заерзала на стуле. Ее первоначальное ожидание, когда Момон доставил королевское послание в Долину Стражей, заключалось в том, что она продолжит выполнять обязанности Дома Заградник, во многом так же, как ее семья служила Дому Вайселф. Однако ничто из того, что она могла предложить, казалось, ничего не значило — действительно, восприятие Королевским двором того, что имело ценность, было чуждо ее собственному. Внезапно в ее личности образовалась зияющая пустота, и, казалось, она не могла ее заполнить ничем.
Леди Шалтир описала себя в Колдовском Королевстве, как и она сама, поэтому Людмила надеялась, что она сможет немного сопереживать ее ситуации.
— А вы, миледи? Она спросила, ее надежды угасали: «Что вы думаете об этом?»
— Честно говоря, я не вижу в этом никакого смысла, — ответил ее повелитель, — но Воля Его Величества состоит в том, чтобы дать людям их… пространство. Его пути всегда ускользали от нас во всей их полноте, поэтому, возможно, есть некоторые вещи, которые мы еще не понимаем или не ценим».
