Глава 17
К тому времени, когда Людмила вернулась в сад из усадьбы, собрались все жильцы. Почти все они все еще были собраны на некотором расстоянии от отрядов нежити-рабочих. Она подошла и встала перед ними, и их глаза обратились к ней. Всего их было шестнадцать: кузнец и фермер; трое дровосеков с женами и детьми.
— Как вы могли заметить, — обратилась к ним Людмила, — в Долине Стражей полно нежити. Предложение, на которое вы ответили, должно было сказать то же самое, но, если у вас есть сомнения, вы можете отказаться — мне не нужны жильцы, которые не могут приспособиться к жизни на границе и принять новые пути Колдовского Королевства.
Она задавалась вопросом, что она будет делать, если они все просто развернутся и уйдут. К счастью, через несколько минут никто из них этого не сделал. Однако их внимание отвлеклось от нее, когда прибыла леди Шалти и приковала все их взгляды к ее завораживающей красоте. Людмила вышла вперед, чтобы засвидетельствовать свое почтение своему сюзерену.
— Надеюсь, вечер застанет вас в добром здравии, леди Шалти, — поприветствовала она ее.
— Вы все здесь? — спросила леди Шалти.
— Мы все в сборе, миледи, — кивнула Людмила. «Это должно привести к тому, что имение будет в пути».
«Хороший. Может быть, Альбедо, наконец, перестанет пытаться заставить нас присоединиться к ней в ее скуке с какими-то цифрами».
Леди Шалти подошла к беседке и открыла Врата. Колонна Нежити выстроилась и двинулась внутрь. Когда последний Рыцарь Смерти протащил кузницу, Людмила жестом пригласила своих новых жильцов войти. Острик остановился прямо перед воротами, прежде чем прыгнуть в них по какой-то причине — остальные тоже остановились, чтобы посмотреть на черный портал, висящий перед ними, прежде чем нерешительно ступить на его порог.
— Есть ли предел этой магии, миледи? — спросила Людмила, когда последний из жителей деревни прошел сквозь нее.
«Он истощает мою ману, пока его продолжают использовать», — зевнула леди Шалти, когда длинная процессия наконец закончилась. «Однако это не проблема — есть также способы увеличить продолжительность с некоторой помощью».
«Нужны ли нам вообще дороги, если мы всегда можем положиться на эту магию?» – недоумевала Людмила.
— Это, безусловно, полезно, если вам нужно что-то доставить или быстро перевезти большие группы, — сказала ей леди Шалти, — но это не обязательно для перевозки обычных грузов. Склад или порт могут принимать только определенный объем трафика в любой момент времени; не имеет значения, достигает ли он этой способности за счет постоянного потока фургонов или кораблей или за счет магического транспорта. В этом смысле это неэффективное использование маны — и ответственность, если мне потребуется эта мана для чего-то другого».
«Я понимаю. Вы хорошо разбираетесь в этих вещах, миледи.
— Я полагаю, именно поэтому я министр транспорта. Тем не менее, я все же хотел бы, чтобы Его Величество нашел для меня что-то еще. Леди Шалти посмотрела на западную стену, где солнце начало опускаться за массивный барьер: «Пришло время для еще одной встречи, вы должны идти».
«Еще раз благодарю вас за вашу доброту, миледи, — Людмила сделала низкий реверанс, — надеюсь вскоре отблагодарить вас».
— Как я уже сказал, все, что тебе нужно сделать, это…
Голос леди Шалти оборвался. Прошло мгновение, прежде чем она снова заговорила.
«Усердно работайте и добейтесь результатов, которые помогут мне завоевать уважение Его Величества».
В словах ее сюзерена звучало невиданное ранее честолюбие, и Людмила поднялась с яркой улыбкой.
— Конечно, миледи, — сказала она. «Я к вашим услугам.»
Ступив ногой по песчаной равнине под въездом в деревню, Людмила огляделась, когда за ней закрылись Ворота. Нежить снова аккуратно расположилась, пока жители деревни стояли вместе на пути между деревней и пирсом. Нонна приплыла с запада, и новые мигранты удалились как один.
— Как дела на полях? — спросила Людмила, когда Старейшина Лич устроился перед ней.
«Работа продолжается», — ответила Нонна. «Запасы запасных инструментов сократились на 15 процентов».
Людмила вздрогнула.
«Как мы теряем так много инструментов?» Она спросила: «Я не припомню таких поражений в предыдущие сезоны».
«Похоже, ваше заявление отражает данные, полученные от Карна», — кивнула Нонна. «Я выдвинул несколько теорий относительно того, почему это так».
— Мы можем обсудить их завтра, когда будем там, — сказала ему Людмила. — Мне нужно убедиться, что жильцы заселены до наступления вечера. Теперь у нас есть кузнец, который помогает с ремонтом, но нам нужно долгосрочное решение, которое не будет постоянно связывать квалифицированную рабочую силу. Скоро он мне понадобится для других вещей.
— Согласна, — кивнула Нонна. «Задержки и ресурсы, потребляемые некачественным оборудованием, приводят к неоптимальным результатам».
— У тебя есть какие-нибудь идеи навскидку?
«Поскольку кузнец присутствует, — заявил Старейшина Лич, — может быть возможен вариант модернизации оборудования. Орихалка или адамантита должно хватить.
Где-то позади них Острик издал задыхающийся звук.
— Это шутка, да? — спросила Людмила.
Нонна не ответила. Сколько будет стоить одна адамантитовая лопата? Хватало ли в герцогстве всего этого снаряжения? Точно нет.
«Были ли еще несчастные случаи на полях?»
«Нет.»
— Какие-нибудь новые происшествия в деревне?
«Нет.»
— Какие-нибудь признаки нарушителей?
«Нет.»
Людмила поморщилась. Она знала, что Нонна была именно такой, но все же предпочитала более многословный контакт со своими подчиненными.
«Еще кое-что, прежде чем ты вернешься к своей работе», — Людмила жестом попросила Старшего Лича сопровождать ее, пока она проходила мимо вновь прибывших.
«Это Нонна, — сказала Людмила сельским жителям после того, как они обратили свое внимание на Нонну — вернее, они не переставали смотреть на нее, — если у вас есть какие-то проблемы с Нежитью, пожалуйста, сообщите ей».
Все лица одновременно побледнели, когда услышали ее слова.
«Я имела в виду проблемы, с которыми вы сталкиваетесь, когда работаете с нежитью», — быстро повторила Людмила. — Любое неожиданное использование. Нонна оценивает их работу в поместье. То, что вы узнаете здесь, будет использоваться во всем герцогстве, так что это важно для всего Колдовского Королевства.
Жители деревни немного расслабились после того, как она отмахнулась от Нонны. Она повела группу вверх по дороге в поселение.
«Вы можете выбрать любой из домов здесь, чтобы поселиться со своими семьями. Мисс Лузи убрала большинство из них, — Людмила посмотрела на Эмилию, та кивнула. «На вершине холма есть святыня, где можно возносить свои молитвы и молитвы. Таких удобств, как волшебные краны, здесь сейчас нет, поэтому воду берут из реки. Если вы чувствуете, что готовы, мисс Лузи также может научить вас, как направлять рабочих-скелетов, чтобы они помогали вам в различных вещах. Доля еды на неделю будет распределена после того, как вы все заселитесь».
Когда они расходились, Людмила позвала Фермера.
«Морен Бур».
— Да, баронесса?
— Завтра утром ты переедешь в деревню в поле, так что не слишком привязывайся.
— … сама, миледи? Он спросил.
«Вокруг вас также будет около 600 рабочих-нежити», — сказала ему Людмила. — Надеюсь, ты не против.
— Конечно, моя госпожа.
Первое, что заметила Людмила, было странным — то, что невысокий бледный мужчина так спокойно воспринял ее слова. Она и представить себе не могла, что обычный арендатор фермы сможет так быстро согласиться на такую сделку. Она смотрела, как он исчезает в соседнем доме, но ничего не заметила.
Острик появился из самого дальнего к западу дома и пошел обратно к ней.
— Это было быстро, — заметила Людмила, когда он подошел.
— Я к этому привык, — сказал он. «Хотел все наладить, пока свет еще хороший».
Они вернулись туда, где на равнине была припаркована переносная кузница. Она отдавала приказы новым фермерским командам нежити и смотрела, как они уходят, прежде чем повернуться к кузнецу.
«Ты знаешь, где хочешь разместить свою кузницу?»
— Да, — ответил Острик. «Под местом, куда я переехал. Ветер дует с севера, так что от работы там не будет дыма над деревней».
Поблагодарив за такое соображение, Людмила позвала Рыцаря Смерти, тянувшего портативную горн, чтобы следовать за ними, а также четырех Скелетов. Кузнец шел впереди них, продолжая говорить на ходу.
«Это то место, куда вы попали, леди Заградник», — он продолжал оглядывать их окрестности. «Большая часть герцогства — это сельскохозяйственные угодья и леса. Я не ожидал такого красивого места, расположенного у подножия гор. Не прочь найти жену и поселиться здесь.
— Долина Стражей была выбрана из-за ее природной красоты, — ответила она. «Кроме того, это можно защитить. Хотя у нас больше ничего нет».
— Я много где повидал, — сказал ей кузнец. «Эта территория очень хорошо сбалансирована. Пока у вас есть люди, вы будете в порядке».
Они остановились в самой западной точке самой низкой деревенской террасы, глядя на развилку дороги, которая вела на запад в поля через деревянный мост. Людмила скрестила руки на груди, наблюдая, как Острик распаковывает свою кузню. Открыв замки, он поднял капот, закрывавший тележку.
Стальной вагон был разделен на две секции. Одна сторона открылась и была выдвинута, чтобы создать небольшое расширение, где он распаковал и поместил два сильфона, чтобы они указывали на отверстие с другой стороны. Другая секция представляла собой закрытую печь с поддоном для топлива и окном, обращенным к ним. Там был деревянный пень, который он раскатал и положил на него свою наковальню. Наконец, он вытащил свои инструменты из печи с помощью ряда металлических крючков, которые он повесил на краю кузницы, чтобы разместить на них свое оборудование.
«Я никогда раньше не видела ничего подобного», — сказала Людмила, когда Острик вбил в землю колышки, прикрепленные к цепям, удерживающим горн. «Что ты можешь сделать?»
— Любая мелкая металлообработка, — сказал кузнец, кружа вокруг кузницы. «Я даже могу чинить доспехи и делать оружие, используя это. Я подготовлю вещи, чтобы построить на этой части террасы настоящую кузницу, когда не будет никакой работы. Я могу сделать кое-что, если вам это нужно, но сначала мне нужно сделать несколько насыпей для древесного угля и собрать цветочный завод. У вас есть материалы для всего прямо здесь, в этой долине, так что все, что нам нужно, это время и труд, которых у вас, кажется, предостаточно со всей этой нежитью. Если я смогу их понять, то есть.
— Разве вам не понадобится железная руда? — спросила Людмила.
Острик оторвался от своего осмотра и странно посмотрел на нее.
— Здесь раньше был кузнец?
«Не то, что я знаю из.»
«Тогда у вас, вероятно, сейчас достаточно руды для работы».
Людмила растерянно нахмурилась. Увидев это, Острик продолжил говорить.
— Я покажу тебе, когда закончу здесь, — сказал он. «Если мы собираемся начать, нужно сначала собраться с лесорубами».
Он вернулся к своей работе, и, похоже, ему больше нечего было сказать, поэтому Людмила повернулась и пошла по переулку. Она подняла глаза и увидела несколько двигающихся крестьян, и когда она повернулась, чтобы идти по тропинке к следующей террасе, она наткнулась на Эмилию. За ее служанкой последовали деревенские женщины, а также три девушки.
— Миледи, — кивнула она: служанка и те, кто следовал за ней, несли по нескольку пустых ведер. «Мы как раз направлялись вниз, чтобы набрать воды из реки. Несколько мужчин ждут вас на складе.
Группа продолжила путь, остановившись перед оставшейся нежитью, которая не была развернута на полях. Эмилия говорила долго, во время которой несколько женщин попятились, но когда она закончила, дети тут же бросились вперед. Они раздали свои ведра ожидавшим скелетам и повели их к берегу реки. Увидев это, взрослые нерешительно подошли и увели своих. Людмила задалась вопросом, были ли девочки в восторге от перспективы поручить утомительную работу Нежити, или, может быть, это была идея, что теперь у них есть подчиненные, которым можно командовать. Сначала она думала, что ей потребуются дни, чтобы убедить кого-нибудь начать использовать скелетов, но оказалось, что дети были гораздо более гибкими, чем их родители.
Деревенские мужчины ждали перед складом в сопровождении своих сыновей. Они перестали разговаривать между собой, когда заметили ее приближение, неловко повернувшись, чтобы поклониться.
— Все улажено? — спросила Людмила.
«Да. Спасибо, леди Заградник, — мужчины обменялись взглядами, прежде чем один из них заговорил. «Застройка этого поселка… другая, но дома чистые и теплые, есть куда расширяться. Когда мы собрались в городе, я думал, что все те нежити, которых ты привел, будут повсюду, но я почти никого из них не вижу. Это лучше, чем город — эти огромные бронированные монстры повсюду: стоят на страже и постоянно патрулируют улицы».
«В этом месте полно Рыцарей Смерти, — объяснила она, открывая склад. «Все нежити будут работать здесь — некоторые из них будут назначены, чтобы помочь вам и в вашей».
— …Это безопасно, миледи? Он неуверенно произнес:
«Вы можете считать нежити своими товарищами по работе», — сказала им Людмила. «Как было сказано ранее, я хочу, чтобы вы стали пионерами в том, что, безусловно, является новой реальностью для всех здесь — той же реальностью, с которой в конечном итоге придется столкнуться всему герцогству. Вам лучше привыкнуть к этому и хорошо потрудиться. Ваши жены и дочери уже открывают для себя, насколько они удобны; Я сомневаюсь, что вы сможете разлучить их с их новообретенными помощниками, как только они это сделают.
Словно по сигналу, линия скелетов с ведрами двинулась вверх по переулку вместе с группой, которая спустилась незадолго до этого, и исчезла в своих домах.
Людмила зашла на склад и стала раздавать припасы сельчанам. Этого хватило только для нас с Эмилией на оставшуюся часть сезона, который продлится всего неделю между всеми новыми иммигрантами. Однако ее не беспокоила очевидная нехватка припасов: естественное изобилие вокруг них могло бы с избытком накормить ее народ, пока не будут установлены более регулярные источники пищи.
Мужчины вернулись домой с провизией, а Людмила снова вошла на склад, потягиваясь и осматривая почти пустое здание. В конце концов ее взгляд упал на угол, где она поставила коробку Дживса. Оно тоже исчезло, как будто было неразрывно связано с существованием «дворецкого» Нежити. Она почувствовала боль, продолжая смотреть в пустой угол. Он так оптимистично относился к своим будущим обязанностям, а потом его существование было бессердечно уничтожено из-за того, что он оказался не в том месте, не в то время и не по тем причинам.
Тень упала на дверной проем, и Людмила подняла глаза. Нонна вернулась, заняв свое место рядом с тем местом, где когда-то стоял ящик Дживса. Склад стал для Старшего Лича своего рода базой операций, и фолиант, который она всегда носила с собой, открылся в ее иссохшей руке. Продолжая царапать пером по бумаге, она делала заметки на странном языке, которого Людмила никогда раньше не видела. Она предположила, что это была информация, которую Нонна была послана собирать и оценивать в ее неустанных поисках эффективности.
— Ты совсем скучаешь по Дживсу? — спросила Людмила Старшего Лича.
Звук письма продолжался; Нонна не стала отвечать. Однако Людмила продолжала настаивать, решив раз и навсегда узнать, как нежить относилась к потере одного из своих.
— Он тоже был Нежитью, не так ли? Людмила сказала: «Он был так доволен своей работой здесь. Тебе не кажется, что то, что произошло, было ужасно?»
Перо Нонны продолжало водить по бумаге, но ее голос повысился, чтобы ответить на вопрос Людмилы, в то время как Старший Лич продолжал свою работу.
«Есть судьбы хуже той, которую встретил он; есть судьбы хуже смерти».
«Что может быть хуже смерти?» Людмила немного нахмурилась: «Пока ты продолжаешь существовать, у тебя есть будущее, на которое можно смотреть с нетерпением, и новый опыт и возможности неизбежно представятся».
Старший Лич перестал писать и посмотрел на нее. Пылающий багровый взгляд Нонны изучал Людмилу, когда они стояли друг напротив друга в тени склада.
— Быть брошенной вашими Хозяевами, — наконец сказала Нонна. «Оставили без объяснений и даже единого слова. Вы никогда не узнаете, почему они ушли, или куда они вообще ушли, и вы никогда их больше не увидите. Осталось только задаться вопросом, почему — это было то, что вы сделали? Они устали от вас? Вы были чем-то неадекватны? Вы будете стоять в одиночестве: без руководства или цели, наблюдая, как бесконечные эпохи прилива и отлива, пока — даже если вы обдумывали одни и те же мысли целую вечность — само существование рассыплется в прах».
Людмила остолбенела от слов Нонны. Это была непостижимая судьба, но слова вонзились в ее душу, как ледяной клинок, протянувший холодные щупальца беспомощного отчаяния по всему ее телу.
«Есть судьбы хуже смерти, — повторяла себе Нонна. «Дживс встретил свой конец на службе у своего хозяина: это завидная вещь».
