Храм Шести
Вера Шести Великих Богов Слейновской Теократии — или всего человечества, как считают их самые стойкие приверженцы, — это могущественный институт, уходящий корнями в вековые почтенные традиции. Имея в своих руках наследие и родословные своих божеств, агенты их веры привыкли вести дела с позиции власти и авторитета. Хранители своей расы, они охраняют Человечество от всего и вся, что может ему угрожать; их замыслы широко и широко реализуются с помощью силы оружия и магии, обеспечиваемой элитными силами, культивируемыми в рамках длительной программы международной евгеники: которая произвела на свет многих из самых могущественных личностей в истории человечества. Их институты и храмы повсюду видны во всех сферах Человечества, они играют центральную роль во всех аспектах жизни.
Или так они хотели, чтобы эта реальность была таковой.
Вскоре после поражения Богов Демонов Теократия предприняла большое предприятие, чтобы засеять земли, стертые от нежелательных элементов, поселенцами по своему выбору. Одной ногой твердо стоя на учениях веры, а другой — на благословении и поддержке своего отечества, эти люди распространились далеко и широко в соответствии с обнадеживающими ожиданиями Теократии, которая оставила среди себя множество сильных родословных. Однако вскоре после этого плоды, которые они ожидали получить благодаря своим усилиям, испортились. Запутанная паутина их влияния порвалась по мере того, как расстояние и время стирали связи между древней нацией и зарождающимися человеческими государствами, подверженными ее влиянию. Отступничество в конце концов стало настолько безудержным, что проявился раскол,
Последний установил светское правительство, но половина его территории откололась вскоре после его основания, чтобы дать начало Империи Бахарут, которая сохранила это политическое отделение от Храмов. Хотя их операции пострадали за пределами Слейновской Теократии, разрозненные Храмы Шести Великих Богов остались, даже несмотря на то, что практика их веры уменьшилась. Подход, который они установили, чтобы поддерживать свою священную обязанность над человеческими нациями, в некоторых аспектах сильно отличался от ревностных практик их родной страны. Они все еще продолжают стремиться стать опорой человечества, но население, которому они служат, мало заботится об их рвении, а их правители не терпят вызовов своей власти.
Поскольку Храмы являются не только религиозным, но и административным органом, работа жрецов распространяется не только на вопросы веры, но и на тщательный мониторинг множества родословных и культурных практик, основанных под их влиянием. К счастью, осталось несколько важных аспектов. Хотя это и не является явно воинственным, человекоцентричное мышление по-прежнему преобладает в каждой из этих наций, и практика моногамии все еще широко пропагандируется, что облегчает отслеживание ценных родословных. Хотя внешне каждый собор, храм и святыня воспринимаются как места поклонения, они также являются офисом: частью обширной сети верных администраторов, которые помогают управлять будущим Человечества и обеспечивать его выживание в мире свирепых и могущественных врагов.
Глава 16
Епископ Остин сопровождал их, пока они выходили из Собора, троица остановилась наверху короткой лестницы перед дверью. Его взгляд проследил за патрулем Рыцарей Смерти, пересекающим дальний конец площади, их шаги были отчетливо слышны с того места, где они стояли. Однако внимание Людмилы было направлено налево, чтобы посмотреть на одно из ближайших зданий.
«Чем занимается Гильдия искателей приключений после аннексии?» Она спросила.
Епископ оторвал свое внимание от Нежити и проследил за ее взглядом до ближайшей ратуши.
«Насколько я видел, не так много», — сказал ей епископ Остин. «Хотя они и не закрыли свои двери, лишь несколько групп авантюристов ходят туда-сюда. Это совсем не похоже на то, что было раньше. Гильдия магов, похоже, тоже открыта, но деревянных големов, которые охраняли это место, больше нет — я подозреваю, что они давно перевезли все свои ценности в другие филиалы. По словам одного из наших клириков, который недавно посетил нас, Гильдия искателей приключений находится в похожей ситуации. Она сказала, что с момента формальной передачи герцогства Королю-Заклинателю новые запросы полностью прекратились, и большинство старых также исчезли.
«Однако источник большей части их работы находится в застое», — сказала Людмила. «В последние несколько недель дворянство не было в состоянии выполнять новые заказы или финансировать награды за наши территории, а торговые операции почти не проводились».
«Может быть и так, — ответил он, — но, просто взглянув на силы Короля-Заклинателя, я не сомневаюсь, что подавляющее большинство того, с чем обычно имеют дело авантюристы, больше не будет проблемой. В этом смысле она стала похожей на Теократию: они давно включили свои местные отделения гильдии авантюристов в ряды своих сил».
Беседа Людмилы с леди Шалти в последние несколько дней предполагала, что это может иметь место и в Колдовском Королевстве, но она все еще не была уверена в точных деталях того, как сейчас обстоят дела с национальной безопасностью. Были запросы на военную помощь, которые можно было подать в гражданский офис, но, безусловно, было несколько вещей, для которых авантюристы были бы более подходящими, чем Нежить. Целеустремленность и необщительность Рыцарей Смерти и Старших Личей, разбросанных повсюду, делала маловероятным то, что они идеально подходят для ситуаций, требующих нетрадиционного или непрямого подхода, или ситуаций, в которых человеческое прикосновение приносит пользу.
«Я уверена, что они еще кое-что могут сделать», — отважилась Людмила. «Знать иногда нанимает авантюристов для развлечения или в качестве дипломатических курьеров и сопровождения. Торговцы поручают им находить редкие или труднодоступные ресурсы и различные другие вещи, в которых используются их уникальные навыки».
— Я полагаю, — сказал епископ Остин. «Однако для этого потребуется, чтобы авантюристы действительно обладали этими специфическими наборами навыков. Большинство, по сути, боевые специалисты».
Людмила нахмурилась; для большинства не было простого пути решения проблемы. Ей бы очень хотелось, чтобы Гильдия искателей приключений продолжала существовать в городе, так как Дом Захрадник имел давние отношения с этой организацией. Впрочем, с этим она мало что могла поделать — у нее были свои руки заняты собственными делами. Повернувшись, чтобы попрощаться с епископом Остином, она вернулась туда, где ее повозка ждала их возле главной улицы, пересекающей площадь.
Сев на свое место, она пролистала адреса, которые ей нужно было посетить, пока Эмилия устраивалась рядом с ней. Ее служанка была чем-то вроде тени на протяжении всего визита, всегда готовой прийти на помощь своей госпоже, но никогда не отвлекала ее, пока она разговаривала с епископом. Пальцы Людмилы остановились, когда она перелистнула страницу со «странным» Фермером.
«Лузи, — спросила она, — остальные говорили что-нибудь об этом странном фермере?»
«Миссис. Роэ ничего не сказал, миледи, — ответила Эмилия, — но сестры Линум сказали, что он «жуткий».
Это совсем не помогало, а только усиливало опасения Людмилы перед встречей с ним. Снова просмотрев адреса, она поняла, что понятия не имеет, где что находится в городе: на самом деле это были леди Шалти и Пожиратель душ, которые проделали всю навигацию, когда они провели день вместе, бродя по городу. Она протянула простыни перед собой и своей горничной.
— Какой из них ближе? — спросила Людмила.
Просмотрев бумаги, Эмилия указала на ближайший адрес. Конечно, это был Фермер. Вздохнув, она передала адрес Пожирателю Душ, и тот направил фургон к месту назначения. Здание, перед которым они остановились, казалось вполне обычным: узкое четырехэтажное сооружение с выгоревшими на солнце деревянными лестницами, идущими вверх по бокам. Она думала о том, чтобы Рыцарь Смерти последовал за ней на третий этаж, где жил мужчина, но массивная фигура в доспехах, вероятно, напугала бы жильцов до потери сознания, когда она топала бы вверх и вниз по лестнице.
Они подошли и легонько постучали в дверь. Она услышала движение внутри и через несколько секунд она открылась щепкой, и невысокий мужчина с бледным лицом вопросительно взглянул на нее.
— Морен Бур? Людмила ровным голосом произнесла:
«Да?»
Его голос вовсе не казался странным. Однако чем больше она думала о его описании как о «жутком», тем больше она пыталась найти ненормальные черты в его довольно нормальной внешности.
— Вы выразили заинтересованность в предложении аренды в Долине Стражей?
«Ой! Да.»
Его голос немного повысился, и дверной проем полностью открылся. На самом деле в этом человеке не было ничего странного; он был небольшого роста и немного бледный, но мог появиться где угодно и не выглядеть лишним.
— Мы сейчас уходим? — спросил он, явно не зная, как к ней обращаться.
Людмилу поразило, как странно, что дворянин лично ходит по городу и подбирает новых жильцов. Миграцию обычно организовывали храмы, гильдии или городские управления. Даже в этих случаях они просто получат разрешение на иммиграцию и отправятся в путь самостоятельно. Она предполагала, что с Э-Рантэлом в его нынешнем состоянии ничего не поделаешь, но в какой-то момент она не сможет позволить себе время, чтобы позаботиться о таких вещах.
— Мы уезжаем до вечера, — сказала Людмила, — так что у тебя есть время подготовиться. Возле Королевской виллы в центральном районе есть беседка — там мы и будем собираться».
«Встреча…?» Морен нахмурил брови: «Эм… должно быть много времени — я буду там».
С этими словами он мягко закрыл дверь. Людмила считала весь нарастающий накал до встречи колоссальной тратой сил. А что в нем было «страшного»? Вернувшись к фургону, она повернулась к своей служанке.
— Я не видел в нем ничего плохого, а ты?
— Нет, миледи, — покачала головой Эмилия. — Однако он был довольно груб с тобой. Приношу свои извинения за то, что не вразумил его — я слишком увлекся всем, что с ним связано».
«Я думаю, никакого вреда не было», — сказала Людмила. «Сомневаюсь, что он понял, с кем разговаривал… не то чтобы я мог винить его за то, что он не ожидал, что дворянин придет прямо к его двери».
Поскольку потенциально проблематичный фермер оказался вполне нормальным, Людмила решила, что сможет справиться с остатком в короткие сроки.
Следующие три остановки были у лесорубов с молодыми семьями. У каждого был примерно одинаковый набор обстоятельств: пока Колдовское Королевство снабжало людей провизией, атмосфера неопределенности все еще тяготила их. Поскольку промышленные предприятия в городе в основном остановились, даже те, кто хотел, не могли найти работу, поэтому они предпочли уйти, чем продолжать смотреть в неизвестное будущее. Все они выразили одинаковое облегчение на лицах, когда Людмила объяснила, почему она пришла к ним, и получила те же самые инструкции, которые она оставила Морен Бур.
Кузница находилась далеко в военном округе, который изначально был построен как плацдарм для Королевской армии Ре-Эстиза во время конфликтов с Империей. Вне этих периодов большая часть его пустовала, за исключением тех, у кого были веские причины быть там — обычно это были какие-то дела, связанные с кладбищем, занимавшим всю западную часть района. Подойдя к адресу, они увидели мужчину средних лет с проседью в едва уложенных каштановых волосах, который сидел на пне и что-то мастерил. Неподалеку была припаркована какая-то повозка странного типа, и он поднял голову, услышав звук приближающейся повозки. Увидев, что Пожиратель Душ направляется в его сторону, он встал и осторожно попятился.
Людмила слезла с телеги и пошла по притоптанной траве. Место, указанное в адресе, на самом деле было полем сбора для обучения рекрутов. Почва была грубой и неровной, и она могла видеть отпечатки ног на высохшей земле, где когда-то стояли мужчины, тренируясь перед предстоящей схваткой. Подойдя ближе к нему, она заметила маленькую палатку, раскинутую на краю поля, в тени соседнего здания.
— Острик Ковалев? Людмила прочитала имя, написанное на бланке.
«Это я…» Его слова звучали медленно, а его настороженная поза оставалась неизменной.
— Вы откликнулись на призыв найти кузнеца в Долине Стражей?
«Это верно.»
Он выпрямился, отложил работу и вытащил тряпку из комбинезона, чтобы вытереть руки.
Людмила задавалась вопросом, существует ли какой-то неписаный закон, который требует, чтобы все кузнецы были грубы и немногословны. Она снова осмотрела окрестности. Помимо палатки и телеги, он вырыл яму для костра, а бельевая веревка была натянута между двумя шестами, которые раньше подпирали тренировочные мишени. Несколько предметов одежды были развешены для просушки под полуденным солнцем.
«Транспорт будет доступен в центральном районе сегодня ближе к вечеру», — сказала она ему. — У тебя есть семья, которую нужно собрать перед отъездом?
— Конечно нет, — проворчал он. «Бродячая кузница — это не то, с чем вы хотели бы таскать за собой семью».
Хотя люди, которые путешествовали по разным местам, чтобы заниматься своим ремеслом, существовали, Людмила никогда не слышала о кузнеце, который раньше активно путешествовал. Это, безусловно, объяснило бы его приспособление, и по его внешнему виду она догадалась, что странная повозка на самом деле была чем-то вроде компактной кузницы.
«Если ты странствующий кузнец, — сказала она, — то что ты здесь делаешь? В городе много кузниц.
«Зимой я следовал за Королевской армией в Э-Рантэл, — объяснил Острик, — так как сразу приходит много людей, и город завален работой, поэтому мои навыки в большом почете. Многое можно сделать даже на таких простых вещах, как изготовление подков, гвоздей и починка всякой всячины. Занимался этим с тех пор, как Империя начала целое соревнование в гляделки много лет назад.
«Но ведь ты можешь выполнять работу обычного кузнеца, да?»
«Хм? Конечно.» Он небрежно сказал: «Возможно, вся эта установка не заставляет меня выглядеть так, но я мастер кузнец. Гильдия не будет лгать вам об этом.
«Разве лучше быть странствующим кузнецом, чем управлять собственной кузницей где-нибудь в городе?» — спросила Людмила.
— Зависит, — ответил он. «Может быть, если бы я был на севере, на территории Блумраша, работая с мифрилом… но тогда я не смог бы путешествовать. Я зарабатывал большую часть своих денег, работая на армию в течение нескольких месяцев, а затем остаток года скитался, как мне заблагорассудится. Многое можно увидеть и узнать, наблюдая, как другие мастера работают в разных местах. Это может быть не самая стабильная вещь, но я доволен тем, что я получил, делая это».
— Так почему ты просто не покинул Э-Рантэл после того, что случилось?
— Потерял все в разгроме, — с кислым выражением лица сделал кузнец. «Ну, почти все. Предупреждения не было — во всяком случае, недостаточного, чтобы связать все вокруг, — только волна паникующих людей, которая все перевернула. Толпа тел просто смела меня с того места, где я открыл магазин. Когда я, наконец, вернулся, почти ничего не осталось — какими бы испуганными они ни выглядели, некоторые ублюдки не были так напуганы, чтобы не остановиться и не обшарить все, что попадалось на пути. Опустошил мой шатер и расправил его; мои лошади тоже исчезли. Единственная причина, по которой кузницу, вероятно, оставили, заключается в том, что она чертовски тяжела для того, чтобы сбежать с ней.
— Звучит ужасно.
— О, это было ужасно.
— Значит, это будет временное соглашение? Людмила спросила: «Как только ты встанешь на ноги, ты вернешься к своим странствиям?»
«Нет, — с горечью сказал он, — потеря нескольких лет средств к существованию лишает блеск такого приключения. Я подумал, что просто буду работать под началом какого-нибудь лорда, и все, — увидел объявление в Торговой гильдии и подумал: «Почему бы и нет».
— Что ж, если это вас утешит, — сказала Людмила, — я бы с удовольствием приняла вас в Ворденс-Вейл. Я думал, что мне придется ждать гораздо дольше, прежде чем мои владения станут достаточно большими, чтобы привлечь мастера-кузнеца.
— Ваше владение? Он нахмурился: «Извините, миледи, я никогда раньше не видел, чтобы дворянин так бегал; считал вас начальством в свите лорда.
«У меня точно такая же мысль была, когда я сегодня начала этим заниматься», — с хорошим настроением приняла его извинения Людмила. «Я не планирую делать это регулярно, но если что-то нужно сделать, то это нужно сделать».
— Справедливо, — сказал Острик, снимая бельевую веревку. — Лучше, чем один из тех аристократов, которые даже не в состоянии завязать шнурки на собственных ботинках… э-э, простите за язык. У вас есть способ переместить кузницу? Я не вижу способа прицепить его к твоему фургону.
«Сколько это весит?»
«В основном там нет топлива и руды, так что около 300 килограммов. Он уже упакован, так что если у вас есть способ…
Железные плуги, которые могли нести Рыцари Смерти, были чуть менее чем в два раза тяжелее кузницы, но, поскольку она была на колесной тележке, она полагала, что один Рыцарь Смерти мог легко тащить ее. Она указала на своего лакея.
— У тебя не должно возникнуть проблем с его транспортировкой, да? — спросила она своего лакея.
Он шагнул вперед, пряча свой фламберг. Подняв свободной рукой язычок тележки, Рыцарь Смерти вытащил ее из неглубокой колеи, удерживавшей ее. Протащив горн несколько метров, он посмотрел на Людмилу и кивнул. Она размышляла о том, насколько выразительным это казалось; может быть, ему просто не нравилось ничего не делать, кроме как ходить за фургоном весь день.
Острик покачал головой со своего места возле палатки.
«Кому нужна чертова лошадь, когда на тебя работают легендарные ужасы?» Он пробормотал: «Вы из Колдовского Королевства, миледи?»
«Я раньше была дворянкой Ре-Эстиза», — ответила Людмила. «Мой титул является частью герцогства, поэтому я согласился с ним».
«Ну, ты очень быстро ко всему привык. Все остальные по-прежнему прячутся под своими кроватями».
«Все не так плохо, как кажется, во всяком случае, не больше», — сказала ему Людмила. «Территории уже возвращаются к работе, поэтому город скоро подтянется. А пока я намерен использовать все преимущества, которые у меня есть: все мои арендаторы будут использовать Нежить для простой работы, если для них найдется место в их профессиях.
— Ты шутишь, — Острик посмотрел на Рыцаря Смерти. — Ты имеешь в виду, что этот парень теперь будет работать на меня?
— Нет, это один из моих лакеев. Я запросил несколько скелетов, которые вам подойдут.
«Я видел, как люди используют элементалей для работы, — сказал он, — но Нежить обязательно заставит соседей сообщить о вас властям. Ну, я не уверен, что я могу сделать с некоторыми скелетами, но я думаю, нам просто нужно посмотреть. Мне понадобится несколько минут, чтобы закончить сборы, если вы не возражаете.
Острик отвернулся и продолжал раскладывать свои вещи, а Людмила вернулась к фургону с Эмилией. Вскоре кузнец бросил свои сумки за борт машины и забрался на нее сзади. Они подобрали одного из лесорубов и его семью, которых встретили, прогуливаясь по городу по дороге в центральный район, и высадили их всех в садах возле беседки. Ее новые жильцы безмолвно глазели на сотни нежити, расположившиеся на дороге неподалёку. Людмила осмотрелась, пока не заметила группу из четырех Скелетов, стоящих в стороне от остальных.
— Лузи, — сказала она, указывая на них, — возьми этих четверых и принеси миссис Роэ. Персонал в городе будет практиковаться в управлении ими и оценивать их полезность, пока нас нет.
«Да моя леди.»
Эмилия сошла с фургона, а новые жильцы, собравшиеся поблизости, смотрели широко раскрытыми глазами, как служанка взяла на себя командование скелетами и отвела их в сторону, ожидая Людмилу.
— Мы закончили — спасибо, — сказала Людмила Пожирателю Душ. — Вы можете вернуться прямо сейчас.
Они вернулись в поместье, когда повозка с грохотом уехала, шокировав Терах своими новыми помощниками-нежитью. После того, как Эмилия проинструктировала Теру и сестер Линум, как управлять нежитью-рабочими, заговорила Людмила.
«Я ожидаю, что к тому времени, когда я вернусь, вы будете хорошо разбираться в работе с нежитью», — сказала она им. «Новые сотрудники также должны быть проинструктированы об их использовании».
